Nhật Ký Ở Phía Bên Kia Cửa Bến

Gió lạnh từ khoang giảm áp rít từng hồi qua khe hở của lớp gioăng cao su đã chai cứng, mang theo thứ âm thanh sắc nhọn như lưỡi dao cạo miết trên sống lưng khi An và Võ Mai bò qua đường ống dẫn cáp thứ cấp để tiếp cận sàn đón tiếp của Bến Tàu Mép Ngoài.

Mùi kim loại hoen rỉ lạnh ngắt quyện chặt với hơi dầu thủy lực đông đặc phả thẳng vào khoang mũi khiến An khẽ rùng mình, hai hàm răng vô thức va vào nhau lập cập. Dưới gầm sàn thép đục lỗ hình tổ ong mà bàn tay cậu đang bám chặt, khoảng không vô tận của vũ trụ sâu thẳm mở ra đen đặc như mực tàu, hun hút và không đáy. Thỉnh thoảng, bóng tối vĩnh hằng ấy lại bị xé toạc bởi những vệt phản quang mờ đục hắt ra từ giàn giáo cơ khí neo đậu ngoài rìa trạm Sao Kẹp, lắc lư theo chu kỳ dao động quán tính của toàn khối kiến trúc khổng lồ. Nơi này nằm cách xa các trục sinh hoạt chính, tách biệt hoàn toàn khỏi nhịp sống nhân tạo ấm áp của Vành Cư trú B hay vẻ bóng bẩy, vô trùng đến nghẹt thở của Trục Chỉ huy.

Quan trọng hơn tất cả mọi điều, Bến Tàu Mép Ngoài nằm hoàn toàn ngoài phạm vi bao phủ của mạng neo trường Lõi.

Ở tọa độ xa xôi và bị lãng quên này, không có những đợt rung chấn vi sai vô hình làm chao đảo dây thần kinh thị giác. Không có cảm giác lợm giọng, buồn nôn quen thuộc của việc thực tại bị bẻ cong trong mười một phút vô hình, và tuyệt nhiên không có sự can thiệp tinh vi của thuật toán hoán đổi trạng thái từ Lõi Nếp Gấp. Những chiếc đồng hồ cơ khí quả lắc và bánh răng gắn trên vách trạm tích tắc quay từng giây đều đặn, trung thực và lạnh lùng ghi lại dòng chảy tuyến tính không thể đảo ngược của thời gian vũ trụ. Mọi ổ lưu trữ dữ liệu từ tính, mọi máy ghi chấn động cơ học và các thiết bị đo đạc độc lập gắn trên thân tàu khi cập vào đây đều giữ nguyên vẹn tính chân thực lịch sử của chúng. Những vết cọ xát sâu hoắm trên vỏ hợp kim titan, những dữ liệu đo xung lực hàng hải chưa từng bị bàn tay của Vũ Đức Thành hay hệ thống thuật toán MẪU-ĐƠN chạm tới để viết đè lên. Đây chính là vùng đất của sự thật trần trụi, nơi quy luật vật lý cổ điển vẫn giữ nguyên vẹn quyền uy tối thượng.

Mai dừng lại, giơ bàn tay đeo găng bảo hộ ra hiệu. Cô khẽ đẩy nhẹ nắp lưới tản nhiệt bằng đồng thau đã hoen ố vì xỉ hàn và muối khoáng. Khớp bản lề rên rỉ một tiếng rất khẽ trước khi mở ra một khoảng trống vừa đủ cho một người lọt qua. Hai người nhẹ nhàng trườn ra ngoài sàn thao tác, ép sát lưng vào bóng tối lạnh buốt phía sau dãy bồn chứa khí hóa lỏng phụ trợ.

Trước mắt họ, sừng sững giữa Cầu tàu số 9 là thân tàu đồ sộ, xám xịt và phủ đầy một lớp bụi khoáng dày cộm của *Ngân Hà 09*—con tàu chở quặng hạng nặng thuộc biên chế của Liên danh Vận tải Vành Ngoài. Con tàu nằm im lìm như một con quái thú kim loại thời tiền sử bị bỏ rơi giữa bến đỗ hoang tàn, các vòi tiếp nhiên liệu phụ vẫn còn cắm chặt vào mạn sườn rỉ sét.

Chính là nó. Con tàu mà Nguyễn Minh, trong những hơi thở ngắt quãng đầy đau đớn trên chiếc giường sắt ẩm mốc ở Tầng Mười Ba, đã dùng chút sức tàn cuối cùng để khắc ghi từng ký tự mã hiệu vào tâm trí của An.

"Đài điều độ bến nằm ở cuối cầu tàu, ngay dưới tháp đèn tín hiệu cao áp," Mai ghé sát tai An thì thào, giọng cô bị bóp nghẹt sau lớp mặt nạ dưỡng khí dã chiến bằng sợi carbon. Bàn tay đeo găng bảo hộ của cô siết chặt lấy báng súng điện phòng thân bên hông, ánh mắt cảnh giác sắc như dao cạo quét qua dàn đèn halogen vàng vọt đang chập chờn chiếu những vệt sáng run rẩy xuống sàn đáp kim loại. "Ca trực lúc này chỉ có một viên hoa tiêu ngoại tuyến phụ trách ghi nhật ký tiếp bến kỹ thuật. Chúng ta chỉ có đúng mười lăm phút trước khi đội tuần tra vòng ngoài đổi ca và rà soát hành lang này."

An gật đầu dứt khoát, các ngón tay siết chặt quai chiếc cặp da bọc chì bảo vệ tài liệu đang đeo chéo qua ngực. Bên trong lớp lót ngăn bức xạ đó là toàn bộ tập hồ sơ giám định kỹ thuật ba liên giấy than có chữ ký sống của Tạ Linh và Phạm Duy, cùng con dấu dập nổi bằng mực đỏ tươi của Ủy ban Giám sát Hàng hải. Họ đã thu thập gần như trọn vẹn bức tranh của sự dối trá, nhưng vẫn còn thiếu mắt xích thực chứng thương mại cuối cùng này để hoàn tất sợi dây thòng lọng siết chặt lấy âm mưu bẩn thỉu của ban điều hành trạm.

Hai người di chuyển thoăn thoắt dọc theo đường dẫn ống khí nén, bước chân nhẹ tênh né tránh các mắt cảm biến chuyển động cơ học đời cũ gắn trên xà ngang, rồi lách mình qua cánh cửa thép nặng trịch dẫn thẳng vào phòng điều độ Bến Tàu Mép Ngoài.

Không khí bên trong căn phòng chật chội đặc quánh, nồng nặc mùi thuốc lá sợi rẻ tiền quyện với hương cà phê khét cháy từ chiếc ấm điện cũ kỹ đặt nơi góc bàn. Ngồi sau chiếc bàn điều khiển ngổn ngang sơ đồ luồng tàu và những màn hình hiển thị sóng radar dạng quét tia âm cực lấp lánh sắc xanh lơ là một người đàn ông trung niên. Ông ta khoác chiếc áo hoa tiêu sờn rách ở hai bên khuỷu tay, râu ria lởm chởm bạc trắng quanh quai hàm hốc hác. Trên ngực áo sờn chỉ ghim ngay ngắn chiếc phù hiệu bằng đồng đã phai màu của Liên hiệp Hàng hải Ngoại vi.

Nghe tiếng then cửa lách cách cọ vào ổ kim loại, người đàn ông giật thót mình quay ngoắt lại. Bàn tay chai sạn của ông ta vội vàng quờ quạng trên mặt bàn, chộp lấy chiếc cờ-lê lực bằng thép nặng trịch.

"Ai đó? Khu vực này cấm tiệt nhân sự không có phận sự—"

"Hoa tiêu Trần Hữu?" Mai bước dứt khoát lên một bước, một tay tháo chốt mặt nạ dưỡng khí để lộ gương mặt cương nghị cùng bộ cảnh phục an ninh nội trạm Sao Kẹp với ve áo thẳng tắp. Cô giơ chiếc thẻ kiểm tra tư pháp bằng kim loại sáng loáng ra ngay dưới quầng sáng vàng vọt của ngọn đèn bàn, giọng nói giữ vững cao độ chuẩn mực và lạnh lùng của một sĩ quan chấp pháp đang thi hành công vụ. "Chúng tôi đến đây vì nhật ký hải trình độc lập của tàu *Ngân Hà 09* cập bến lúc 02:30 sáng ngày 14 tháng 4."

Viên hoa tiêu sững sờ trong giây lát. Đôi đồng tử giãn to của ông ta lập tức biến đổi từ vẻ cảnh giác thụ động sang nỗi kinh hoàng tột độ. Bàn tay run rẩy buông lỏng khiến chiếc cờ-lê rơi tuột khỏi ngón tay, đập xuống mặt bàn sắt phát ra một tiếng *keng* chát chúa vang dội khắp bốn bức tường kim loại hẹp.

"Các... các người là ai? Tôi không biết gì về chuyến tàu đó cả! Tôi tuyệt đối không biết gì hết!" Viên hoa tiêu lùi thụt lùi lại phía sau, bước chân loạng choạng cho đến khi lưng ông ta đập mạnh vào cánh cửa tủ hồ sơ kim loại kêu rầm một tiếng. "Quy định của Liên danh Vành Ngoài nêu rõ mồn một: toàn bộ dữ liệu cập bến của đội tàu do Giám đốc Đặng Khải trực tiếp quản lý và niêm phong! Tôi chỉ là một kẻ bấm giờ ăn lương chết đói, ghi chép mấy con số áp suất neo vặt vãnh! Nếu tôi tự ý mở cổng trích xuất dữ liệu hộp đen độc lập, bọn họ sẽ cắt hạn ngạch dưỡng khí của tôi, hủy bỏ hợp đồng cư trú và tống cổ tôi lên tàu trục xuất về khu mỏ hoang ngay ngày mai!"

"Bọn họ không thể tống cổ ông đi đâu cả nếu ông hành động dưới sự bảo hộ của luật pháp liên hành tinh," Mai tiến thêm nửa bước, tiếng đế giày bảo hộ nện xuống sàn thép dứt khoát như một lời phán quyết. Cô rút từ trong túi áo ngực ra một tập văn bản khổ tiêu chuẩn có đóng dấu đỏ chìm của cơ quan tư pháp ngoại vi. "Đây là Quy chế Kiểm tra An toàn Hàng hải Liên hành tinh số 44, Điều 28 về Quyền Trưng dụng và Khai thác Bằng chứng Khẩn cấp khi phát hiện nguy cơ thảm họa cấp độ năm. Và đây là Cam kết Bảo vệ Danh tính Nhân chứng Ngoại tuyến do chính tôi, Sĩ quan Giám sát Tư pháp Võ Mai, ký ban hành với đầy đủ thẩm quyền độc lập."

Mai đặt tập giấy phẳng phiu lên mặt bàn điều khiển, đẩy nhẹ về phía trước, ngay sát tầm mắt đang đảo qua đảo lại trong hoảng loạn của viên hoa tiêu già.

"Tàu *Thần Mã 09* đang lao về trạm với tốc độ vượt ngưỡng an toàn ba mươi phần trăm," An tiếp lời, giọng cậu điềm tĩnh nhưng chứa đựng sức nặng đanh thép của một chuyên viên tuân thủ đã nắm rõ từng kẽ hở của hệ thống. Cậu bước lên đứng ngang hàng với Mai, ánh mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt nhăn nheo của Trần Hữu. "Khi nó cập bến cưỡng bức vào trạm, toàn bộ hạ tầng tản nhiệt của Sao Kẹp sẽ vỡ vụn dưới áp lực quá tải nhiệt động lực học. Lúc đó, không chỉ công việc của ông, mà cả bình dưỡng khí của ông, mạng sống của ông và mười tám nghìn con người vô tội trên cái trạm rách nát này cũng sẽ tan thành tro bụi trong chớp mắt. Tàu *Ngân Hà 09* mang hộp đen độc lập nằm hoàn toàn ngoài vùng trường neo của Lõi. Ông biết rõ điều đó hơn bất kỳ ai. Mở dữ liệu trích xuất kỹ thuật ngay bây giờ, hoặc ông sẽ trở thành đồng phạm trực tiếp trong bản cáo trạng gửi thẳng tới tàu tuần tiễu của Thanh tra Phan Nghi."

Viên hoa tiêu nhìn trừng trừng vào bản cam kết mang con dấu đỏ chìm, rồi ngước nhìn ánh mắt kiên định không hề chớp của An cùng vẻ mặt lạnh lùng, dứt khoát như tượng đá của Mai. Mồ hôi lạnh rỉ ra thành từng hạt lớn trên trán ông ta, chảy dài qua những nếp nhăn sâu hoắm xuống gò má gầy guộc. Những ngón tay thô ráp, nứt nẻ vì dầu mỡ của người thợ máy già run rẩy co giật liên hồi bên mép túi áo.

"Các người... các người có thực sự bảo vệ được tôi không?" Giọng ông ta thều thào, khàn đặc như tiếng kim loại cọ xát trong ống thông gió. "Đặng Khải... hắn không phải là con người. Hắn có thể biến một người sống sờ sờ thành một hồ sơ tử tuất vô thừa nhận chỉ bằng một nét bút ký."

"Thanh tra Phan Nghi đang trên đường tiếp cận trạm," Mai khẳng định, giọng nói chắc nịch như đinh đóng cột. "Dữ liệu này sẽ không đi qua hệ thống máy chủ của MẪU-ĐƠN, không đi qua mạng nội bộ của ban điều hành. Nó sẽ được bọc chì vật lý và chuyển thẳng ra ngoài trạm bằng kênh ngoại giao khẩn cấp."

Viên hoa tiêu nghiến chặt hai hàm răng phát ra tiếng ken két. Ông ta nuốt khan một ngụm nước bọt cay đắng, thở hắt ra một hơi dài đầy cam chịu rồi run rẩy bước lại gần bàn điều khiển trung tâm. Bàn tay già nua lật nắp bảo vệ bằng kính hữu cơ ở góc phải bàn máy, rút chùm chìa khóa đeo bên thắt lưng, chọn lấy chiếc chìa khóa cơ dự phòng khía rãnh phức tạp rồi tra vào ổ khóa ngắt khẩn cấp. Ông xoay mạnh một góc chín mươi độ.

Một tiếng *tách* khô khốc vang lên từ sâu bên trong bảng mạch. Chiếc màn hình quét ngoại tuyến chớp nháy hai lần rồi chuyển sang giao diện trích xuất dữ liệu bay độc lập của *Ngân Hà 09*, các dòng mã hex màu xanh lá cây tuôn chảy cuồn cuộn.

"Cổng dữ liệu mở rồi," ông ta lẩm bẩm, hơi thở dồn dập và đứt quãng. "Tự các người xem đi. Cầu trời cho con tàu của thanh tra đến kịp trước khi lũ người của Khải nhận ra điều này."

An không để lãng phí một giây nào. Cậu lập tức rút sợi cáp quang có đầu bọc đồng cách ly chống nhiễu từ túi áo ngực ra, cắm phập vào cổng trích xuất dữ liệu tiêu chuẩn trên bàn điều khiển, đầu còn lại nối trực tiếp vào khối thiết bị lưu trữ titan cầm tay hình chữ nhật. Trên màn hình đơn sắc của thiết bị, từng dòng nhật ký hành trình kỹ thuật thô của *Ngân Hà 09* bắt đầu trôi qua với tốc độ chóng mặt, ghi lại chi tiết từng nhịp đập cơ học của con tàu quặng khổng lồ.

Khi các mốc thời gian của rạng sáng ngày 14 tháng 4 hiện ra đầy đủ trên bảng theo dõi, không khí trong căn phòng điều độ dường như đông cứng lại thành băng. Một sự trùng khớp rợn người, lạnh lẽo và tàn nhẫn phơi bày trần trụi ngay trước mắt An.

Màn hình ghi nhận tường tận từng giây: đúng 02:40 ngày 14 tháng 4, *Ngân Hà 09* phát tín hiệu xin luồng và nhận lệnh cập Cầu tàu số 7 ngoại vi trạm Sao Kẹp. Tại mốc 02:45, hệ thống cẩu trục ngoại vi hạ tải một kiện hàng kỹ thuật không khai báo trong vận đơn thương mại, mang mã định danh REF-LOG/MN-0472—chính là kiện hàng chứa bốn mô-đun vi sai trường neo do Nguyễn Minh trực tiếp ký nhận tại sàn thao tác.

Và kinh hoàng hơn cả, đúng vào khoảnh khắc định mệnh đó, tại các kênh thương mại ngoại tuyến độc lập của trạm, hệ thống kế toán bến bãi ghi nhận một loạt văn bản giao dịch mang mã hiệu SEC-CONSULT/881. Đó là các hợp đồng "tư vấn an toàn hàng hải tăng cường" với mức chi phí cắt cổ—gấp mười hai lần mức phí hoa tiêu tiêu chuẩn của Liên đoàn Hàng hải—được Đặng Khải lấy danh nghĩa Liên danh Vận tải Vành Ngoài ký kết chớp nhoáng với đại diện của ba hãng tàu vận tải đối thủ, bao gồm cả tàu *Kha Luân 04* và hạm đội của hãng Sao Biển.

Điều khoản cốt lõi trong bản hợp đồng tư vấn khốn nạn của Khải ghi rõ từng con chữ bằng mực đen vô cảm:

*"Bên cung cấp dịch vụ cam kết đảm bảo luồng cập bến không xảy ra xung đột động năng và miễn trừ tuyệt đối các sai số neo đậu bất khả kháng trong khung giờ tiếp nhận."*

"Nhìn vào dòng xung lực phản hồi này xem..." An run rẩy chỉ ngón tay vào biểu đồ dao động lực kéo của hệ thống tời neo trên tàu *Ngân Hà 09*. Các đường cong parabol vọt lên cao vút, vượt khỏi dải giới hạn màu đỏ. "Để tạo ra một luồng cập bến an toàn giả tạo cho đội tàu của Khải mà không gây va chạm trên luồng hàng hải chật hẹp, Lõi Nếp Gấp đã bị cưỡng bức bẻ cong thực tại, dồn toàn bộ xung lực va chạm dư thừa sang Cầu tàu số 7. Cáp kéo tời tại Cửa số 7 bị giật quá tải 12%, sinh dòng cảm ứng điện từ cực mạnh làm đứt phăng dây néo chịu lực. Đó chính là khoảnh khắc sợi cáp thép quét qua sàn đáp và đập nát lồng ngực của anh Minh!"

Mai nheo mắt nhìn vào các con số đối chiếu, hơi thở cô trở nên dồn dập sau tấm mặt nạ: "Khải không hề bán dịch vụ tư vấn an toàn hàng hải. Bản chất của thứ hợp đồng này là hắn bán quyền tránh tai nạn! Những chủ tàu nào không chịu nộp tiền bảo kê dưới danh nghĩa 'phí tư vấn' sẽ bị hệ thống Lõi gán cho các nhánh xác suất tồi tệ nhất: tàu bị va chạm vỏ, đứt cáp neo, hỏng phanh hãm động lực, hoặc kẹt cứng cửa bến. Còn bất kỳ ai chịu cắn răng chi tiền cho Khải, toàn bộ rủi ro va chạm cơ học của họ sẽ bị bẻ cong sang nhánh thực tại khác, trút toàn bộ thảm họa lên đầu những công nhân bảo trì vô tội như anh Minh hay thợ máy Thạch!"

An nhanh chóng mở thiết bị titan thứ hai mang theo của Lê Quỳnh, bắt đầu quy trình đối chiếu chéo 36 phiếu sự cố kỹ thuật bị lệch thời gian với các mốc ký kết hợp đồng tư vấn của Khải và các đỉnh xung nhiệt bất thường trên giàn tản nhiệt R-04 mà Phạm Duy đã ghi chép lại.

Mọi mảnh ghép rời rạc trong suốt những ngày qua lập tức khớp lại hoàn hảo đến từng chi tiết nhỏ nhất, tạo thành một chuỗi nhân quả tàn bạo, lạnh lùng và rõ ràng đến mức không một hội đồng thẩm phán nào của tòa án hàng hải có thể chối cãi:

Dòng tiền hối lộ ngụy trang dưới dạng hợp đồng dịch vụ tư vấn chảy thẳng vào tài khoản bí mật của Đặng Khải. Khải sử dụng dòng tiền đó để mua và chuyển giao các thiết bị vi sai buôn lậu qua ngả Cửa số 7 cho Vũ Đức Thành. Thành trực tiếp ra lệnh cho Tạ Linh cưỡng bức nạp tải Lõi Nếp Gấp để bẻ cong luồng di chuyển của tàu bè theo đúng yêu cầu bảo kê của Khải. Sự cố cơ học thực tế do xung lực dồn nén tất yếu xảy ra, đè bẹp công nhân lao động và phá hủy phương tiện của các hãng tàu đối thủ không chịu nộp tiền. Ngay sau đó, Thành kích hoạt chức năng ghép trạng thái cục bộ của Lõi để xóa sạch dấu vết tai nạn trên thực địa, khiến các phiếu sự cố trên hệ thống MẪU-ĐƠN hiển thị giờ đóng trước giờ mở từ 3 đến 8 phút, đồng thời tống giam toàn bộ những nhân chứng sống sót xuống khu biệt giam Tầng Mười Ba nhằm che giấu các đợt kiểm toán định kỳ.

"Một cỗ máy kiếm tiền vận hành bằng xương máu và mạng người," An siết chặt hai nắm đấm, các khớp ngón tay trắng bệch ra dưới ánh đèn halogen. "Chúng ta đã có toàn bộ chuỗi chứng cứ khép kín. Không còn bất kỳ kẽ hở nào để bọn chúng chối tội nữa."

Trên màn hình của khối lưu trữ titan, thanh tiến trình sao chép dữ liệu nhảy số liên tục: *95%... 96%... 98%...*

Đúng vào khoảnh khắc then chốt đó, âm thanh rít chói tai của gioăng cao su buồng xả khí bên ngoài hành lang vang lên dữ dội. Cánh cửa kim loại dày cộp của phòng điều độ rung chuyển mạnh rồi bị đạp tung ra với một tiếng *rầm* điếc óc.

Ánh đèn pha công suất cao từ súng trường quét thẳng vào căn phòng, xé toạc không gian mờ ảo. Giữa luồng sáng chói lòa khiến người ta lóa mắt, Đặng Khải bước vào. Hắn khoác chiếc áo dạ dài đắt tiền cắt may tỉ mỉ, hàng khuy kim loại mạ vàng lấp lánh phản chiếu ánh đèn, vạt áo còn vương lại chút bụi khoáng xám xịt từ sàn bến tàu. Theo sát gót hắn là hai tên vệ sĩ tư nhân của Liên danh Vận tải Vành Ngoài, thân hình vạm vỡ trong bộ giáp chống bạo động toàn thân, trên tay lăm lăm hai khẩu súng phóng điện từ hạng nặng với đèn chỉ thị laser đỏ rực.

Gương mặt thường ngày của Đặng Khải—vốn luôn mang nụ cười hòa nhã, lịch thiệp của một nhà thương thuyết tài ba—lúc này hoàn toàn biến mất, thay vào đó là nét méo mó, lạnh băng và tàn nhẫn như một tảng kim loại đông cứng ngoài khoảng không vũ trụ.

Ánh mắt sắc lẹm của hắn quét nhanh qua màn hình điều khiển đang nhấp nháy tiến trình trích xuất dữ liệu, liếc nhìn người hoa tiêu già đang co rúm run rẩy nơi góc tủ, rồi găm chặt thẳng vào An và Võ Mai.

"Hoa tiêu Trần, tôi trả lương hậu hĩnh cho ông mỗi tháng để ông tùy tiện mở toang ruột gan của con tàu *Ngân Hà 09* cho lũ chuột nhắt này lục lọi sao?" Khải cất giọng trầm thấp, từng âm tiết nhả ra đều mang theo sự buốt giá đe dọa đến tận xương tủy.

"Giám đốc Khải... tôi... bọn họ có lệnh kiểm tra an toàn khẩn cấp... có dấu của cơ quan tư pháp..." Viên hoa tiêu lắp bắp trong tuyệt vọng, hai đầu gối run rẩy khuỵu hẳn xuống sàn thép lạnh ngắt.

"Câm cái mồm rác rưởi của ông lại!" Khải quát lên, tia sát khí bừng lên trong đáy mắt. Hắn vung mạnh cánh tay đeo đồng hồ vàng sang hai bên, gầm lên ra lệnh cho hai tên vệ sĩ: "Lập tức niêm phong khẩn cấp toàn bộ kho lưu trữ dữ liệu của con tàu! Bắn hạ bất kỳ ai dám rời khỏi bàn điều khiển nửa bước!"

Hai tên vệ sĩ không nói một lời, lập tức nâng họng súng đen ngòm lên, tiếng cơ bẩm nạp đạn điện từ kêu *lách cách* đanh gọn trong không gian chật hẹp.

Tuy nhiên, Khải không vội vã lao vào bắt giữ An và Mai ngay tức khắc. Bản năng sinh tồn nhạy bén của một con cáo già lăn lộn nơi thương trường biên viễn mách bảo hắn rằng tình thế đã trượt ra ngoài quỹ đạo kiểm soát từ lâu. Hắn lập tức thò tay vào túi áo ngực, rút ra chiếc máy liên lạc vệ tinh bọc vỏ hợp kim vàng—thiết bị liên lạc tầm ngắn có cơ chế mã hóa lượng tử độc lập. Ngón tay gân guốc của hắn bấm mạnh vào phím gọi khẩn cấp màu đỏ.

Hồi chuông kết nối vang lên một tiếng ngắn ngủn rồi ngắt bụp. Đầu dây bên kia bắt máy ngay lập tức. Giọng nói quen thuộc của Giám đốc Điều hành Vũ Đức Thành vang lên qua loa ngoài, khô khốc, căng thẳng và nặng trĩu áp lực:

*"Khải? Có chuyện gì thế? Tôi đang phải trực tiếp xử lý sự cố áp suất tại buồng tản nhiệt phụ—"*

"Thành! Bỏ mẹ cái buồng tản nhiệt chết tiệt của ông đi!" Khải gầm thét vào ống nghe, giọng hắn vỡ vụn, mất sạch vẻ điềm đạm đạo mạo thường ngày. "Bọn chúng đang ở Bến Tàu Mép Ngoài! Thằng nhóc thực tập sinh chết tiệt và con bé an ninh Cửa số 7 đang trích xuất sạch bách nhật ký ngoại tuyến của chiếc *Ngân Hà 09*! Tàu tuần tiễu của Thanh tra Phan Nghi sắp áp sát trạm rồi! Kích hoạt ghép toàn trạm ngay lập tức! Nghe rõ chưa? Đè bẹp toàn bộ thực tại của trạm Sao Kẹp ngay lúc này, hoặc là cả tôi và ông sẽ cùng ngồi chung một chuyến tàu trục xuất ra pháp trường liên hành tinh!"

*Tít!*

Đúng lúc cơn cuồng nộ của Khải xé rách không gian căn phòng, màn hình thiết bị lưu trữ titan của An phát ra một âm thanh báo hiệu trong trẻo và dứt khoát:

*Trích xuất hoàn tất 100%. Đã khóa bảo mật vật lý.*

"Mai, chạy!" An hét lớn, tiếng hét xé toạc bầu không khí nghẹt thở.

Cậu nhanh như chớp giật phăng đầu sợi cáp quang bọc đồng ra khỏi bàn máy, nhét chiếc ổ chứa dữ liệu vô giá vào sâu trong lớp áo khoác chống bức xạ dày cộm trước ngực, hai tay ôm chặt lấy bọc chì.

Ngay khoảnh khắc hai tên vệ sĩ siết ngón tay vào cò súng điện từ, Võ Mai đã hành động với phản xạ phi thường của một sĩ quan được trui rèn qua hàng trăm giờ huấn luyện thực chiến. Cô không rút súng đối đầu trực diện. Bằng một động tác dứt khoát và chuẩn xác đến từng mi-li-mét, cô vớ lấy bình chữa cháy bọt hóa học dạng nén đặt ngay cạnh chân bàn, dùng lòng bàn tay đập cực mạnh chốt an toàn xuống cạnh bàn thép rồi vung tay ném thẳng chiếc bình kim loại nặng trịch về phía hai họng súng đang chĩa tới.

*BÙNG!*

Áp suất cực cao bên trong bình bị giải phóng tạo nên một tiếng nổ chát chúa. Một đám mây bọt trắng xóa trộn lẫn bột chống cháy khô khốc nổ tung giữa không trung, bung ra mù mịt và che phủ hoàn toàn tầm nhìn trong căn phòng điều độ chật hẹp. Tia điện từ màu xanh biếc xé toạc không khí mù mịt, bắn trượt qua vai Mai và cắm thẳng vào mặt kính của màn hình radar điều khiển. Mặt kính cường lực nổ tung thành hàng ngàn mảnh vụn li ti, tia lửa điện bắn ra tanh tách như pháo hoa kèm theo tiếng chửi rủa man dại, sặc sụa của Đặng Khải giữa làn khói trắng.

"Cửa xả khí phụ! Góc bên trái! Nhanh!"

Mai chộp lấy cổ tay An bằng lực siết mạnh mẽ, kéo giật cậu xuyên qua làn khói bụi mù mịt đang cay xè mắt mũi.

Cánh cửa xả khí phụ của đài điều độ vốn chỉ được thiết kế cho công nhân thoát hiểm trong các tình huống rò rỉ hóa chất độc hại cực độ. Nó không dẫn ra hành lang chính mà đâm thẳng vào lòng một đường ống thu gom áp suất dốc đứng, nối ngược về mạng lưới kỹ thuật ngầm chằng chịt của trạm. Mai vung chân đạp một cú trời giáng vào cần gạt khẩn cấp cơ học sơn màu đỏ tươi bên vách cửa. Chốt hãm bật tung, cánh cửa thép mở toang kèm theo một tiếng xì hơi sắc lọn do chênh lệch áp suất không khí.

"Bắt sống lấy chúng! Bắn vỡ sọ chúng nó ra! Đừng để chiếc ổ nhớ đó rời khỏi bến tàu!" Tiếng gầm gào điên loạn của Đặng Khải vang lên ngay sau lưng họ, lẫn trong tiếng bước chân rầm rập của hai tên vệ sĩ đang cố định hình lại phương hướng giữa làn bọt trắng.

An và Mai không chần chừ dù chỉ một phần mười giây. Cả hai đồng loạt lao mình vào lòng ống trượt kim loại hẹp và tối om như hũ nút.

Gió rít rát buốt bên tai khi thân thể họ lao dốc không phanh, trượt dài trên bề mặt thép lạnh ngắt và trơn tuột của đường ống kỹ thuật. Phía sau lưng họ, từ cửa miệng ống trên cao, tiếng then khóa cơ học tự động sập xuống với một tiếng *rầm* vang dội đanh thép, ngăn cách hoàn toàn tiếng súng nổ, tiếng gào thét và sự giận dữ bất lực của Đặng Khải ở phía bên kia vách ngăn bến đỗ.

Cú trượt dốc nghẹt thở kết thúc đột ngột khi cả hai văng mạnh ra khỏi miệng xả phía dưới, rơi phịch xuống một đống bao tải sợi thủy tinh bảo ôn xếp chồng chất tại hốc chuyển tiếp của khoang đệm kỹ thuật ca đêm.

Bụi thủy tinh bay mù mịt trong ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn sự cố. An nằm ngửa trên đống bao tải, lồng ngực phập phồng đau nhói vì hít phải luồng khí lạnh đột ngột và áp lực của cú va đập. Cậu vội vàng đưa hai bàn tay run rẩy sờ soạng lên ngực áo khoác. Chiếc ổ lưu trữ bằng titan vẫn nằm nguyên vẹn ở đó, góc cạnh kim loại sắc nhọn cấn sâu vào xương sườn cậu lạnh buốt, nhưng mang lại một cảm giác an tâm và cứu rỗi vô bờ.

Bên cạnh cậu, Mai chống tay ngồi dậy. Cô gạt những vệt bột hóa học trắng xóa còn bám trên lọn tóc ngắn và bờ vai áo, tra khẩu súng điện lại vào bao da bên hông rồi thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực khẽ run lên.

"Chúng ta lấy được nó rồi," Mai nói, giọng cô tuy khàn đặc nhưng khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười hiếm hoi—nụ cười đầu tiên An nhìn thấy kể từ khi cuộc đào tẩu bắt đầu. "Toàn bộ nhật ký hành trình độc lập, các mốc thời gian bốc dỡ hàng lậu và toàn bộ các bản hợp đồng bảo kê của Đặng Khải. Giờ thì Vũ Đức Thành có mười cái miệng, có cả trăm thuật toán MẪU-ĐƠN cũng không thể giải trình hay tẩy xóa được trước mặt thanh tra."

"Ừ," An gượng ngồi dậy, phủi sạch lớp bụi trắng bám trên đầu gối quần bảo hộ. Cậu nhìn xung quanh mạng lưới đường ống bảo trì chằng chịt như mạng nhện của khoang đệm, nơi những bóng đèn vàng bảo hộ vẫn đang kiên cường tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt giữa bóng tối ẩm thấp. "Chúng ta phải nhanh chóng quay lại chỗ bà Bích và Duy. Gom toàn bộ hồ sơ ba liên giấy than, dữ liệu nhiệt R-04 và chiếc ổ cứng này lại một mối, rồi tìm cách phát tín hiệu trực tiếp cho—"

Lời nói của An đột ngột khựng lại giữa chừng.

Chiếc máy nhắn tin cá nhân chuẩn analog cũ kỹ mà cậu luôn cài chặt bên cạp quần bỗng rung lên bần bật. Tiếng rung cơ học khô khốc, dồn dập vang lên trong không gian tĩnh mịch của hốc chuyển tiếp kỹ thuật khiến cả hai người lập tức giật mình nín thở.

Đây là thiết bị hoàn toàn ngắt kết nối với MẪU-ĐƠN, không có cổng kết nối mạng số học, chỉ hoạt động trên dải sóng vô tuyến khẩn cấp tầm ngắn nội bộ mà cậu đã dùng để giữ liên lạc với bà Bích ở xưởng cơ khí ngầm. Nhưng tín hiệu đang nhấp nháy liên hồi trên màn hình tinh thể lỏng đơn sắc màu xám tro không phải là mã nhận diện quen thuộc của căn cứ ngầm.

Nó mang một mã định danh quản trị tối cao, thứ mã lệnh có quyền đè bẹp mọi tần số vô tuyến trên toàn trạm:

*EXEC-OVERRIDE/DIRECTOR.*

Mai lập tức ghé sát lại, ánh mắt cô đanh lại đầy cảnh giác khi nhìn vào màn hình nhỏ hẹp.

Một tin nhắn văn bản ngắn gọn, được gửi thẳng từ bàn làm việc của Giám đốc Điều hành Vũ Đức Thành, hiện lên từng chữ một cách lạnh lùng:

*"Cậu An. Tôi biết cậu đang cầm thứ gì trong tay. Đừng vội biến mọi chuyện thành đống tro tàn vô nghĩa. Đến Phòng Vận hành Lõi ngay bây giờ. Một mình cậu. Tôi có một đề nghị thỏa hiệp trực tiếp dành riêng cho cậu và Nguyễn Minh mà không bản án thanh tra nào có thể cho cậu được."*