Bản Thiết Kế Không Chống Cháy

Phạm Duy quỳ sụp xuống mặt sàn lát gạch men xám bám đầy bụi chì của Kho Hồ sơ Không Đồng bộ, hai đầu gối nện mạnh phát ra một tiếng *thịch* nặng nề giữa khoảng không gian tĩnh mịch. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội dưới lớp áo bảo hộ lao động bằng sợi tổng hợp sờn rách, hơi thở dồn dập rít qua kẽ răng như tiếng van xả áp bị kẹt dị vật sau chuyến chạy bộ thục mạng xuyên qua bảy khoang ngăn thứ cấp của phân khu cơ điện ngầm.

Trên hai cánh tay cuồn cuộn gân guốc lem luốc dầu mỡ công nghiệp và muội than đen kịt, Duy ôm ghì một ống giấy bọc màng bảo vệ vừa rút trộm từ máy vẽ kỹ thuật khổ lớn của phòng lưu trữ cơ điện. Anh giật phăng lớp ni-lông niêm phong bằng răng, rút cuộn bản vẽ dày cộp trải rộng ra mặt sàn gạch ẩm lạnh.

Tờ giấy polime chuyên dụng chống cháy vừa bước ra khỏi đầu phun nhiệt chưa đầy mười lăm phút vẫn còn giữ lại hơi ấm âm ỉ, phả vào không khí thứ mùi hôi nồng, khen khét đặc trưng của mực in tĩnh điện gốc dầu chưa kịp bay hơi hết. Chất liệu giấy kỹ thuật dai và có độ đàn hồi lớn khiến các mép bản vẽ khổ A0 cứ chực cuộn gập ngược trở lại. Duy không buồn lau mồ hôi đang túa ra ròng ròng trên trán; anh vơ vội mấy chiếc cờ-lê tròng miệng hở cỡ ba mươi hai, một tay vặn bánh cóc bằng thép tôi và hai cụm bu-lông lục giác nặng trịch trong túi đồ nghề đeo bên hông, dằn mạnh xuống bốn góc bản vẽ.

Dưới ánh sáng vàng vọt, chập chờn phát ra từ những bóng đèn tuýp huỳnh quang cổ lỗ sĩ được nuôi bằng ắc-quy độc lập, mặt giấy hiện lên như một tấm bản đồ giải phẫu đầy tử khí. Hàng nghìn đường nét đồ họa màu xanh phản quang đan bện chằng chịt vào nhau như một mạng nhện kim loại khổng lồ, chia cắt toàn bộ mặt bằng kiến trúc của Phân khu Tĩnh thành những ô bàn cờ hình học sắc lạnh, vô hồn.

Bà Đỗ Hạnh kéo cặp kính lão viền đồi mồi tụt xuống tận sống mũi. Đôi mắt kèm nhèm nhưng tinh tường của người thủ thư già nheo lại. Bà hạ thấp người, đưa chiếc kính lúp cầm tay bọc đồng thau đã mòn vẹt lớp mạ ra phía trước, rà từng vạch khắc chi tiết ở góc đông nam của bản vẽ.

Nguyễn An và bà Bích cũng lập tức quỳ một bên gối xuống nền sàn lạnh buốt. Bà Bích chống một bàn tay khẳng khiu xuống mặt gạch, mắt không rời khỏi khung tên pháp lý nằm khiêm tốn ở góc dưới bên phải tờ giấy. Gió từ các ống thông khí thụ động phả ra thứ hơi ẩm mốc của hàng vạn trang giấy mục, quẩn quanh các kệ sắt cao ngất ngưởng.

Duy quệt mạnh mu bàn tay dính nhớt máy lên trán, để lại một vệt đen kéo dài ngang chân tóc. Giọng anh khàn đặc, từng câu từng chữ bật ra ngắt quãng giữa những nhịp thở dốc: “Mọi người nhìn vào cụm công trình này đi. Dự án Cải tạo Nâng cấp Hệ thống Chống cháy Khu vực Phía Nam. Mã phê duyệt nội bộ là F-PROT/772-SUB. Văn phòng Ban Giám đốc vừa ký duyệt lệnh thi công hỏa tốc lúc hai mươi hai giờ bốn mươi phút đêm nay. Bản thông báo nội bộ dán ở bảng tin trạm công bố rằng họ sẽ thay thế toàn bộ mạng lưới vòi phun khí trơ halon cũ kỹ bằng hệ thống bẫy dập CO2 cao áp tự động nhằm đáp ứng quy chuẩn kiểm định cảng biển mới.”

Dì Hạnh rê đầu chiếc bút bi kim loại dọc theo các tuyến nét đứt màu đỏ cam vừa được máy in phủ lớp mực nổi. Đầu bút chạm vào mặt giấy phát ra những tiếng *rột… rột…* khô khốc: “Ống dẫn khí cao áp theo tiêu chuẩn an toàn PCCC-09 của trạm Sao Kẹp bắt buộc phải dùng thép đúc liền khối chịu áp lực tối thiểu ba trăm bar, đường kính danh định không thể nhỏ hơn bốn mươi lăm mi-li-mét để đảm bảo lưu lượng dập lửa tức thời. Nhưng các cháu nhìn thông số mặt cắt ở mục ghi chú số 4 này xem...”

An cúi rạp người xuống, dí sát mắt vào dòng chữ in bằng font nét mảnh li ti dưới chân bản vẽ. Cậu lẩm nhẩm đọc, từng từ ngữ kỹ thuật như những giọt nước đá nhỏ thẳng vào gáy: “Ống luồn hợp kim phi-nhiễm-từ mười hai mi-li-mét... kết cấu ba lớp vỏ bọc cách ly chân không chủ động... vật liệu lõi trung tâm: Bó cáp quang lưỡng cực siêu dẫn trường vi sai.”

Cậu ngẩng phắt đầu lên, lồng ngực thắt lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. “Đây hoàn toàn không phải ống dẫn khí dập lửa. Không một hệ thống chữa cháy bằng khí trơ nào trên đời lại dùng lõi siêu dẫn trường vi sai cả!”

“Làm đéo gì có một giọt CO2 nào chảy qua cái thứ quái thai này!” Duy nghiến răng ken két, các khớp ngón tay anh siết chặt quanh thân chiếc cờ-lê bằng thép crom đến mức móng tay chuyển sang màu trắng bệch. “Các miệng van xả mà chúng nó vẽ giả mạo thành đầu phun sương giấu trần thực chất là các nút phát tán trường neo vi phân đa điểm. Bọn chúng không hề muốn dập lửa bằng khí trơ hay bảo vệ an toàn kho tàng. Bọn chúng đang muốn mượn danh nghĩa cải tạo đường ống để kéo mạng neo của Lõi Nếp Gấp luồn qua các khe thông gió kỹ thuật, đâm xuyên qua lớp vách chì dày sáu mươi phân của gian kho này!”

Đúng lúc đó, cánh cửa ngách bọc chì nặng nề ở cuối hành lang khẽ rít lên một tiếng cơ học khô khốc, kim loại cọ sát vào gioăng cao su phát ra âm thanh nghẹn ứ.

Tạ Linh lách người bước vào.

Chiếc áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng của cô xộc xệch, vạt áo bên phải dính vài vệt ố màu xám của hóa chất chống bám bẩn. Mái tóc đen dài thường ngày được búi gọn gàng thì nay chỉ được buộc tạm bợ sau gáy bằng một sợi dây chun co giãn, vài lọn tóc xõa xuống vương trên vầng trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Sau khi chấp nhận mạo hiểm cung cấp chuỗi mã vượt rào chốt cửa điện từ ở Khu 13 theo lời thuyết phục của An và Duy, Linh đã rời khỏi sự an toàn tương đối của buồng cách ly chuẩn để bước chân vào căn hầm ngoại tuyến ẩm thấp này.

Đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ của cô quét một vòng sắc lẹm qua căn phòng, rồi lập tức dừng lại trên cuộn bản vẽ đang ghim chặt trên nền đất.

“Cô Linh, cô xem giúp chúng tôi cụm phân phối xung lượng này,” Duy chỉ tay xuống góc trái bản vẽ. Giọng anh bỗng chùng xuống một nhịp khi phải đối diện trực tiếp với người phụ nữ từng cùng anh đi qua những năm tháng thanh xuân trên trạm, nhưng sự dồn dập đến nghẹt thở của tình thế hiện tại nhanh chóng gạt phăng mọi vết gợn tình cảm cá nhân sang một bên.

Tạ Linh không đáp lời. Cô bước nhanh tới, quỳ xuống bên cạnh Duy. Không hề tỏ ra ngần ngại trước lớp bụi chì bám dơ mặt sàn, Linh rút từ túi áo ngực ra một chiếc thước đo tỷ lệ bằng nhôm và một chiếc máy tính cơ học bỏ túi loại cổ điển chạy bằng bánh răng lò xo, tuyệt đối không chứa vi mạch bán dẫn.

Những ngón tay thon dài của nhà nghiên cứu lướt thoăn thoắt trên các ký hiệu sơ đồ khối. Đầu thước nhôm gõ nhẹ đều đặn lên từng nút giao cắt. Chỉ mất chưa đầy hai phút, sắc mặt của Tạ Linh từ vẻ căng thẳng, mệt mỏi ban đầu đã nhanh chóng chuyển sang một sự bàng hoàng lạnh toát. Hơi thở cô khựng lại giữa cuống họng.

“Độ phân giải trường neo mức bốn...” Linh thì thào, giọng cô khô khốc, mỏng manh như tiếng lá cây khô vỡ vụn dưới gót giày. “Mật độ nút mạng dày đặc đến mức điên rồ... nó cao gấp ba lần mật độ lắp đặt ở các phòng họp néo ngoại giao trên Tầng Thượng Tầng. Một khi ba tuyến cáp siêu dẫn này được đấu nối thành công và bơm đầy dung dịch làm mát heli lỏng, trường neo sẽ bao trùm toàn bộ không gian ba chiều của kho lưu trữ này trong vòng không phẩy tám giây.”

An nuốt khan một ngụm nước bọt mặn chát: “Hậu quả thực tế của việc đó sẽ là gì, thưa cô?”

Linh ngước mắt lên. Cô nhìn xoáy vào An, rồi đưa ánh mắt nhìn quanh bốn bức tường gồ ghề của kho lưu trữ—nơi hàng chục dãy kệ sắt gỉ sét đang gồng mình gánh vác hàng vạn trang tài liệu giấy than, những cuộn băng từ tính nặng trĩu và hàng nghìn cuốn sổ tay kiểm toán được ghi chép thủ công qua nhiều thập kỷ. Ánh mắt cô đượm vẻ bất lực tột cùng của một kỹ sư hiểu quá rõ sức tàn phá của con quái vật công nghệ mà chính bàn tay mình từng góp phần hiệu chỉnh.

“Cái kho này là chướng ngại vật duy nhất trên toàn bộ trạm Sao Kẹp mà Lõi Nếp Gấp chưa thể chạm tới,” Linh giải thích, tông giọng của cô rành rọt, đều đặn đến mức tàn nhẫn. “Bởi vì lớp chì tấm dày sáu mươi phân và khoảng cách vật lý biệt lập của Phân khu Tĩnh đã tạo ra một bức tường cách ly trường lượng tử hoàn hảo. Giấy tờ ở đây là thực tại duy nhất còn sót lại, một thực tại không thể bị can thiệp bởi các phép toán xác suất. Nhưng một khi mạng neo bao trùm căn phòng này, Lõi có thể biến toàn bộ giấy tờ đối chứng, biên bản tử tuất, nhật ký vận chuyển của các người thành một đống tro bụi cháy dở, hoặc biến cả căn phòng này thành một khoang rỗng không tì vết... chỉ bằng một lần ghép nhánh khả thi diễn ra trong mười một phút.”

Căn phòng rơi vào một khoảng lặng chết chóc.

Không gian đặc quánh lại. Chỉ còn nghe thấy tiếng quạt thông gió chạy bằng mô-tơ dây cót cơ học trên trần nhà kêu *rè rè… rè rè…* đơn điệu và tiếng đập thình thịch, gấp gáp từ lồng ngực của những con người đang bị dồn vào chân tường tăm tối nhất của trạm vũ trụ.

Duy chống hai bàn tay thô ráp xuống mặt sàn, cúi gập đầu nhìn trừng trừng vào sơ đồ đi dây điện động lực ở góc bản vẽ. Đột nhiên, toàn thân người thợ máy khựng lại. Đôi vai vạm vỡ của anh bắt đầu run lên bần bật, run dữ dội như thể các đầu ngón tay anh vừa vô tình chạm phải một sợi cáp trần dẫn điện cao thế nghìn vôn. Duy chớp mắt liên tục, rồi gần như dí sát mũi vào một mã hiệu kỹ thuật được in bằng mực đỏ nằm lọt thỏm giữa các đường nét đứt: *BUS-PWR-SUB/7702-AUX*.

“Không... không thể nào như thế được...” Duy lẩm bẩm trong cổ họng, giọng anh vỡ vụn ra thành từng mảnh kinh hoàng.

“Có chuyện gì thế, anh Duy?” An sốt ruột hỏi dồn, cậu chồm người tới phía trước.

Duy ngửa mặt lên. Hai hốc mắt anh đỏ ngầu những tia máu, bờ môi dưới run rẩy không kiểm soát nổi, hàm răng va vào nhau lập cập: “Tuyến cáp cấp điện phụ tải ba pha ba trăm tám mươi vôn... đi từ Trạm biến áp ngầm số 2 xuyên qua vách ngăn phân đoạn 4... Chính là nó! Mẹ kiếp, chính là nó! Chính tay tôi... chính bàn tay này đã thi công tuyến cáp đó ba tháng trước!”

*UỲNH!*

Duy vung nắm đấm giáng một cú trời giáng xuống mặt sàn bê tông. Tiếng khớp xương va đập chan chát vào gạch men vang lên nghẹn ngào, da thịt ở các đốt ngón tay anh rách toạc, rỉ ra những giọt máu tươi đỏ sẫm lẫn vào bụi bặm.

“Hồi đó... Thành trực tiếp gửi một phiếu điều động công tác đặc biệt xuống tổ bảo trì ca đêm,” Duy gầm lên trong cay đắng, nước mắt rơm rớm nơi khóe mi. “Ông ta bảo rằng ban quản trị cần tăng cường công suất dự phòng cho hệ thống quạt hút khói và làm mát sự cố, phòng khi xảy ra chập cháy lớn ở khu kho hàng hóa phía Nam. Ông ta vỗ vai tôi, khen tôi là thợ lành nghề, làm việc cẩn thận nhất phân khu. Ông ta ký thưởng cho tôi năm trăm tín chỉ sinh hoạt, hứa sẽ ưu tiên cấp thêm hạn ngạch dưỡng khí sạch cho buồng nghỉ của tổ thợ máy... Tôi đã tự tay bấm từng đầu cốt đồng, tự tay dùng cờ-lê lực siết từng con bu-lông định vị, thức trắng bốn đêm liền chui rúc trong đường ống hẹp để kéo sợi cáp đó xuyên qua vách ngăn chịu lực!”

Duy ôm chặt lấy đầu, những ngón tay ghim sâu vào chân tóc, vò nát mớ tóc bết dính dầu mỡ và mồ hôi. “Hóa ra không có cái quạt hút khói nào cả! Tuyến cáp phụ tải công suất cực đại đó được thiết kế sẵn từ ba tháng trước chỉ để chuẩn bị cấp nguồn trực tiếp cho cụm trường neo mở rộng này! Tôi đã tự tay chuẩn bị sẵn dây thòng lọng... để hôm nay bọn chúng thắt cổ tất cả chúng ta! Tôi là một thằng ngu... một thằng tiếp tay cho giặc!”

Bà Hạnh khẽ thở dài, bà nghiêng người, nhẹ nhàng đặt bàn tay gầy guộc, nhăn nheo nhưng ấm áp của mình lên bờ vai đang co giật từng cơn của người thợ máy trẻ. “Duy, bình tĩnh lại đi cháu. Nghe dì nói này. Cháu không làm sai điều gì cả. Cháu chỉ làm tròn bổn phận của một người thợ máy có trách nhiệm, một người tin vào phiếu điều động có con dấu hợp lệ của trạm. Kẻ thủ ác là kẻ toan tính ký lệnh và lừa dối cháu, không phải người cầm cờ-lê vặn ốc. Đừng tự đày đọa mình vào lúc này.”

Bà Bích vẫn giữ nguyên tư thế khoanh hai tay trước ngực. Đôi mắt sắc như dao cạo sau gọng kính kim loại của bà không hề rời khỏi những con số kỹ thuật trên bản vẽ, giọng bà đanh thép vang lên: “Điều tôi cần làm rõ lúc này là cơ chế vận hành thực tế. Cô Linh, cô vừa khẳng định rằng Lõi có thể biến đống hồ sơ này thành tro tàn chỉ bằng một lần ghép nhánh khả thi. Nhưng Lõi Nếp Gấp không phải là một chiếc đũa thần trong truyện cổ tích. Về mặt nguyên lý vật lý, nó không thể tự sinh ra một kết quả vô căn cứ từ hư không.”

Tạ Linh khẽ gật đầu. Cô nhìn bà trưởng phòng với ánh mắt đầy sự nể trọng trước tư duy sắc bén của một chuyên gia tuân thủ: “Bà Bích nói hoàn toàn chính xác. Quy tắc bất biến chi phối toàn bộ hoạt động của Lõi Nếp Gấp là tính khả thi của điều kiện biên. Nó chỉ có thể hoán đổi hiện trạng của trạm sang một nhánh xác suất mà ở đó, các chuỗi sự kiện vật lý thực sự diễn ra đầy đủ trong giới hạn mười một phút của cửa sổ ghép. Nó không thể tự dưng khiến giấy tờ bốc cháy nếu không có mồi lửa và nguồn oxy, và nó tuyệt đối không thể làm bốc hơi hàng nghìn tập hồ sơ nếu không có bàn tay con người trực tiếp vận chuyển hoặc tiêu hủy.”

Linh dùng đầu thước nhôm chỉ vào bảng phân bổ nhân sự và các mã lệnh phụ trợ nằm ở góc mép tờ giấy: “Để Lõi có thể chọn nhánh ‘Kho Hồ sơ Không Đồng bộ bị thiêu rụi hoàn toàn do chập điện cục bộ’ hoặc nhánh ‘Kho trống rỗng do toàn bộ hồ sơ đã được thanh lý theo hạn lưu trữ’, thì ở một nhánh mô phỏng chạy song song, Ban Giám đốc chắc chắn đã bố trí sẵn một kịch bản tiêu hủy vật lý cực kỳ chi tiết ngoài đời thực. Ngay lúc này, ở bên ngoài vách ngăn kia, phải có một đội công nhân chuyên trách mang theo máy cắt plasma, bình xịt nhiệt độ cao, hoặc xe kéo chuyên dụng đang túc trực sẵn ở cửa kho. Họ phải chuẩn bị sẵn danh sách nhân sự chịu trách nhiệm ký biên bản giả, chuẩn bị sẵn hàng chồng phiếu tiêu hủy tài liệu đã được đóng dấu khống.”

Lê Quỳnh, nãy giờ vẫn ngồi thu mình im lặng bên góc chiếc bàn gỗ sứt sẹo, hai bàn tay ôm chặt lấy chiếc máy ghi âm titan vào lòng, bỗng cất tiếng run rẩy: “Chị Thảo... trước khi chị ấy nhận quyết định điều chuyển hỏa tốc đi Trạm Quan trắc Vành Ngoài số 9, chị ấy đã ghé qua phòng tôi. Chị ấy từng thì thầm rằng Ban Quản trị Tài sản trạm đã bí mật ký quyết định thành lập một ‘Hội đồng Tiêu hủy Vật tư Hết niên hạn’ từ tuần trước. Mã dự án nội bộ là SCRAP-DISP/09. Chị ấy bảo đã tận mắt thấy họ cho in sẵn hàng trăm tờ phiếu niêm phong màu vàng rực.”

“Đúng là một quy trình khép kín không một kẽ hở,” An thốt lên, từng lời nói đắng ngắt nơi đầu lưỡi. “Thành và đám tay chân chuẩn bị sẵn toàn bộ hành vi phạm tội ở thế giới thực, rồi dùng Lõi Nếp Gấp để ‘hợp thức hóa’ nhánh thực tại đen tối đó thành hiện thực duy nhất chỉ trong một cái chớp mắt. Sau mười một phút đó, toàn bộ cư dân trên trạm Sao Kẹp sẽ chỉ nhớ rằng kho lưu trữ này đã bị thiêu rụi bởi một vụ chập điện đáng tiếc, hoặc nơi này vốn dĩ đã là một khoang chứa rỗng từ ba năm trước theo đúng nội quy trạm. Ký ức của mọi người sẽ bị ghi đè. Sẽ không còn ai nhớ đến anh Minh, không ai nhớ đến bác Lực, và không ai biết đến bảy số phận bất hạnh đang thoi thóp dưới Tầng Mười Ba.”

Dì Hạnh lật nhanh các trang phụ lục đính kèm bản vẽ mà Duy mang về. Đôi tay gầy gò của bà lướt qua các bảng thống kê vật tư, biểu đồ tiến độ thi công và danh sách vật liệu cách điện. Đột nhiên, đầu ngón tay trỏ của bà khựng lại, nhấn mạnh xuống một dòng chữ in đậm: *Thời hạn hoàn thành thi công và tích hợp trường neo*.

“Mọi người nhìn vào mốc thời gian nghiệm thu này đi,” dì Hạnh cất giọng trầm buồn nhưng rành rọt.

An vội nghiêng người, đọc to dòng chữ mực xanh phản quang: “Hạn chót hoàn tất công tác đấu nối vật lý và đóng điện thử nghiệm toàn tải: không sáu giờ không không ngày hai mươi hai tháng tư.”

An sững sờ. Mốc thời gian đó đập mạnh vào tâm trí cậu như một tiếng chuông báo tử vang lên giữa đêm khuya. Cậu ngẩng lên, nhìn thẳng vào gương mặt lạnh tanh của bà Bích: “Ngày hai mươi hai tháng tư... Đó chẳng phải là thời điểm đoàn tàu vận tải quy mô lớn của Liên danh Vành Ngoài tiến vào cửa khẩu kiểm soát của trạm sao?”

“Chính xác là chuyến cập bến của đội tàu vận tải quặng hạng nặng do đích thân Đặng Khải dẫn đầu,” bà Bích nghiến răng, giọng bà đanh lại như thép nguội tôi trong dầu. “Đó là chuyến hàng lớn nhất trong cả quý này, chở theo hàng triệu tấn quặng thô giá trị cao và hàng trăm hợp đồng thương mại ngầm được ký kết dưới gầm bàn. Thành và Khải cấu kết với nhau, muốn thực hiện một lần ghép nhánh trên quy mô toàn trạm để mở toang luồng hàng hải tự do, bẻ cong toàn bộ quy trình kiểm toán cảng biển nhằm nuốt trọn số lợi nhuận khổng lồ đó. Nhưng để làm được điều bẩn thỉu đó mà không để lại bất kỳ dấu vết nào trước sự thanh tra gắt gao của Thanh tra Phan Nghi, bọn chúng buộc phải nhổ sạch cái gai nhọn cuối cùng trong mắt: chính là Kho Hồ sơ Không Đồng bộ này.”

“Chúng ta chỉ còn chưa đầy ba mươi sáu tiếng đồng hồ,” Tạ Linh liếc nhìn mặt kính đồng hồ bấm giờ cơ học trên cổ tay, giọng cô không giấu nổi sự gấp gáp. “Một khi mũi khoan laser đầu tiên của đội thi công xuyên thủng lớp vỏ chì bảo vệ bên ngoài, trường neo sẽ lập tức lan truyền qua chính các thanh dầm thép chịu lực của khung trạm. Khoảng không gian này sẽ vĩnh viễn mất đi tính chất cách ly.”

Bầu không khí bên trong kho tài liệu như bị nén chặt lại dưới sức ép nghẹt thở của thời gian. Mỗi giây trôi qua đều nặng nề như chì đổ vào tai.

Trong sự im lặng bao trùm, mọi ánh mắt một lần nữa vô thức đổ dồn về phía Duy.

Người kỹ thuật viên bảo trì ca đêm vẫn đang quỳ trên sàn, hai bàn tay thô ráp đẫm máu của anh từ từ siết chặt lại thành nắm đấm, rồi chậm rãi mở ra. Ánh mắt tuyệt vọng ban nãy dần biến mất, nhường chỗ cho vẻ sắc lạnh, lì lợm và ngoan cường vốn có của một người thợ đã lăn lộn suốt mười năm ròng rã trong những đường ống dẫn tăm tối, nguy hiểm nhất của trạm Sao Kẹp.

“Chưa hết đường đâu,” Duy ngẩng đầu lên, giọng anh lấy lại được sự bình tĩnh và chắc nịch quen thuộc. “Tụi nó nắm bản vẽ thiết kế trên giấy tờ, nhưng người trực tiếp leo trèo, luồn từng mét dây qua các ngóc ngách kim loại là tôi. Nhìn vào bản vẽ này mà xem: tuyến cáp phụ tải bắt buộc phải đi qua một hộp đấu nối trung gian ký hiệu là J-11. Hộp J-11 nằm sâu bên trong giếng kỹ thuật phía sau buồng bơm làm mát số 3. Đó là khu vực chết, ngập tràn hơi nước hồi quy nhiệt độ cao và hiện tượng rò rỉ điện trường cục bộ, hệ thống quét cảm biến tự động của MẪU-ĐƠN hoàn toàn mù tịt ở đó.”

Duy dùng móng tay bấm mạnh vào một điểm nối nhỏ xíu trên sơ đồ mạch: “Ở chính điểm J-11 này, ngày trước tôi đã không sử dụng mối hàn nguội vĩnh viễn theo đúng tài liệu hướng dẫn của hãng chế tạo. Thói quen nghề nghiệp của dân bảo trì ca đêm chúng tôi là không bao giờ tin vào thiết bị tự động. Tôi đã tự ý lắp thêm một cụm ngắt mạch cơ học dạng dao gạt bằng đồng nguyên chất để tiện việc cô lập nguồn khi kiểm tra đo đạc ngắn mạch định kỳ. Tôi nắm rõ từng con tán, từng khớp nối ren, từng góc bẻ cong của tuyến cáp đó. Nếu bọn chúng bắt đầu rải mạng cáp siêu dẫn và bơm heli lỏng vào hệ thống, tôi có thể chui vào giếng kỹ thuật, tiếp cận hộp J-11 và dùng tay giật đứt cầu dao ngắt nguồn vật lý trực tiếp.”

“Liệu việc đó có thể ngăn chặn bọn chúng vĩnh viễn được không?” An hỏi, ánh mắt cậu ánh lên một tia hy vọng mong manh.

“Không thể vĩnh viễn được,” Duy lắc đầu dứt khoát, không hề né tránh sự thật nghiệt ngã. “Bọn an ninh của Hoàng Sâm và đám thợ cơ điện tay sai của Thành không phải là lũ bù nhìn. Hệ thống chẩn đoán của MẪU-ĐƠN ban đầu sẽ báo lỗi sai lệch là ‘sụt áp cục bộ do quá tải đường truyền’. Bọn chúng sẽ mất khoảng sáu đến tám tiếng đồng hồ để cử người lội ngược đường dây và tìm ra điểm đứt đoạn cơ học tại hộp J-11. Nhưng sáu đến tám tiếng đó chính là khoảng thời gian vàng ngọc, là lằn ranh sống còn để chúng ta kéo dài hơi thở.”

“Sáu đến tám tiếng là quá đủ để tạo ra sự khác biệt giữa sống và chết,” bà Bích đứng thẳng người dậy. Phong thái quyết đoán, lạnh lùng và đầy uy quyền của người từng giữ cương vị Trưởng phòng Tuân thủ lập tức kiểm soát toàn bộ cục diện gian phòng.

Ánh mắt bà quét qua từng gương mặt, rồi chỉ tay dứt khoát về phía các dãy tủ thép hồ sơ cổ lỗ sĩ: “Nghe tôi đây. Chúng ta tuyệt đối không thể ngồi yên khoanh tay chờ Duy ngắt cầu dao rồi cầu nguyện phép màu xuất hiện. Kho tài liệu này có quy mô quá đồ sộ. Chúng ta không có đủ nhân lực hay phương tiện để bảo vệ toàn bộ mười tấn giấy tờ và thiết bị lưu trữ này một khi Thành ra lệnh cho công binh dùng máy cắt phá vách chì. Chúng ta bắt buộc phải hành động theo phương án tồi tệ nhất.”

Bà quay sang nhìn dì Hạnh và Lê Quỳnh: “Hạnh, Quỳnh! Hai người lập tức đẩy nhanh tiến độ chọn lọc các tài liệu gốc quan trọng nhất, tuyệt đối không được để sót những chứng cứ mang tính pháp lý cốt lõi: Bản tự khai có chữ ký sống của Nguyễn Minh; Bản tường trình vi phạm quy chuẩn an toàn TP-011 do chính tay tôi lập; ba mươi sáu phiếu ghi nhận sự cố can thiệp thời gian được lưu trữ trong cuộn băng máy ghi của Quỳnh; toàn bộ biểu đồ đo nhiệt lượng xả bất thường do Duy thu thập; và hồ sơ bệnh án nguyên bản của bảy nạn nhân đang bị giam lỏng dưới Tầng Mười Ba. Hãy chia nhỏ, đóng gói tất cả thành từng kiện tài liệu gọn nhẹ, bọc tối thiểu ba lớp giấy than chuyên dụng và phủ kín bằng các lá chì chống bức xạ!”

“Chị định chuyển số tài liệu này đi đâu?” Dì Hạnh bình tĩnh hỏi, đôi tay bà đã thoăn thoắt với lấy cuộn băng dính gia cố sợi kim loại và những tập túi bạt cứu sinh bằng vật liệu cách ly đặt sẵn trên bàn.

“Di tản toàn bộ ra tàu độc lập,” bà Bích gằn giọng, từng âm tiết phát ra dứt khoát. “Tàu tuần tra của Thanh tra Phan Nghi hiện vẫn còn cách trạm Sao Kẹp nhiều giờ bay theo lịch trình hàng hải. Nhưng ngay lúc này, tại khu vực Bến Mép Ngoài, đang có một số tàu buôn dân sự tự do neo đậu tạm thời để chờ bốc dỡ hàng. Những con tàu đó nằm hoàn toàn ngoài tầm với của mạng neo Lõi Nếp Gấp. Chúng ta sẽ vận chuyển các kiện chứng cứ này xuống đó thông qua đường ống bảo trì xả cặn ngầm chạy dưới đáy trạm. Nếu trạm Sao Kẹp bị phong tỏa hoàn toàn hoặc cái kho này bị xóa sổ khỏi thực tại, những bằng chứng bằng giấy trắng mực đen này vẫn phải tồn tại độc lập ngoài không gian, sẵn sàng trao tận tay đoàn thanh tra!”

An lập tức bước nhanh tới bên cạnh dì Hạnh. Cậu đón lấy những tập hồ sơ giấy than ba liên dày cộp từ tay bà, cẩn thận đặt chúng vào giữa những tấm lá chì dập nguội xám xịt.

Cảm giác kim loại lạnh ngắt của những phiến chì áp chặt vào lòng bàn tay khiến đầu óc An tỉnh táo và tập trung lạ thường. Cậu nhìn thấy nét chữ viết tay hơi run rẩy nhưng ngay ngắn của anh trai mình trên tờ khai nhận tội nằm ngay trên đỉnh tập tài liệu. Nét mực xanh đã phai màu theo năm tháng, nhưng từng nét gạch dưới, từng dấu chấm câu đều là sự thật trần trụi. Đó là danh dự của anh Minh, là sự hy sinh trong im lặng của bác thợ máy Lực, là mạng sống của bảy con người vô tội dưới Tầng Mười Ba, và là lý do duy nhất khiến cậu còn đứng vững ở nơi này.

Cả căn phòng lập tức bị cuốn vào một guồng quay công việc hối hả trong tĩnh lặng. Không ai nói thêm một lời thừa thãi.

Chỉ còn lại tiếng sột soạt gấp gáp của những trang giấy kiểm toán cổ xưa cọ xát vào nhau, tiếng băng dính sợi kim loại bị kéo dãn rồi miết chặt *xoèn xoẹt* trên lớp vỏ túi bạt cứu sinh, tiếng lách cách đều đặn của những chiếc kẹp niêm phong chì khi dì Hạnh dùng kìm bấm chặt miệng túi. Mỗi người một việc, phối hợp nhịp nhàng như những bánh răng của một cỗ máy đồng hồ cơ học đang chạy đua từng giây với lưỡi hái tử thần.

*BÍP! BÍP! BÍP!*

Đột nhiên, một chuỗi âm thanh điện tử chói gắt, xé toạc không gian tĩnh lặng, vang lên dồn dập từ chiếc máy liên lạc nội bộ bỏ túi đang cài bên hông đai áo bảo hộ của An.

Đó là thiết bị định danh nhân viên chuyên trách của Phòng Tuân thủ—loại máy nhận tín hiệu radio tần số thấp mà hệ thống điều hành trạm vừa kích hoạt cưỡng bức ở chế độ ưu tiên cao nhất từ trung tâm chỉ huy.

Mọi động tác trong phòng lập tức ngưng bặt.

Duy khựng lại bên chiếc cờ-lê. Bàn tay dì Hạnh dừng giữa chừng khi đang dán dở mép túi bạt. Tạ Linh và bà Bích đồng loạt quay phắt lại, ánh mắt dán chặt vào thiết bị đang nhấp nháy đèn tín hiệu đỏ rực bên hông An.

An hít một hơi sâu, run rẩy tháo chiếc máy liên lạc ra khỏi thắt lưng. Cậu giơ màn hình tinh thể lỏng đơn sắc màu xanh lục lên trước mặt. Trên nền màn hình chập chờn, một dòng thông báo khẩn cấp màu đỏ chói lòa đang chạy ngang với tiền tố ưu tiên bậc hai, phát ra những tiếng bíp bíp khô khốc báo hiệu thời gian đếm ngược:

*«THÔNG BÁO ĐIỀU ĐỘNG ĐẶC BIỆT TỪ PHÒNG ĐIỀU HÀNH TRẠM: YÊU CẦU NHÂN VIÊN TẬP SỰ NGUYỄN AN (MÃ SK-0941) CÓ MẶT NGAY LẬP TỨC TẠI KHOANG HÀNG SỐ 4 ĐỂ GHI NHẬN BIÊN BẢN HIỆN TRƯỜNG VỤ VA CHẠM BẤT NGỜ. THỜI HẠN CÓ MẶT: 10 PHÚT. QUÁ THỜI HẠN SẼ BỊ ÁP DỤNG BIỆN PHÁP CHẾ TÀI ĐÌNH CHỈ CÔNG TÁC.»*