Rạn nứt trong con người

Tiếng kim loại bị vặn xoắn gãy vụn dội ngược qua cảm biến âm học thủy tĩnh của Giếng Borealis, kéo theo một xung điện áp quá tải báo động đỏ rực trên bảng điều khiển trung tâm của Xưởng Tanuki.

Âm thanh đó không giống bất kỳ dao động cơ học bình thường nào từng được ghi nhận trong quy trình vận hành khoan lỗ tầng sâu. Nó khô khốc, sắc lẹm và dứt khoát như tiếng một đoạn xương đùi đông cứng bị bẻ gập đột ngột dưới piston của máy ép thủy lực hàng chục tấn. Ngay trên chuỗi biểu đồ xung đo xa thời gian thực, tín hiệu phản hồi từ robot trinh sát và luồn cáp phụ trợ "Lươn Băng 2"—phiên bản chế tạo thu nhỏ từ hợp kim titan rỗng, khung đốt cao su fluorosilicone chịu bức xạ và các vi mạch bọc aerogel mà Ren Ishikawa đã thức trắng trọn vẹn ba ca trực liên tiếp để gia công từng mắt khớp—bị cắt vụn thành một dải nhiễu trắng xóa, vô nghĩa, ràn rạt quét ngang màn hình tinh thể lỏng.

Tại độ sâu 1.804 mét dưới bề mặt nén ép nghẹt thở của vỏ băng Europa, nơi bóng tối tuyệt đối ngự trị hàng triệu năm và áp suất tĩnh thủy nén chặt mọi cấu trúc vật chất, một vết nứt trượt ngang cục bộ vừa co thắt.

Không hề có một vi chấn báo trước. Không có một xung biến dạng nào kích hoạt hệ thống cảnh báo sớm. Biến dạng trượt diễn ra chỉ trong chưa đầy ba phần mười giây, sinh ra bởi sự giải phóng đột ngột của ten-sơ ứng suất nội tại tích lũy giữa hai mảng vi tinh thể băng đá đang chịu lực giằng xé nghịch pha từ trường hấp dẫn khổng lồ của Sao Mộc cùng chu kỳ cộng hưởng quỹ đạo của Ganymede. Khối nêm băng khổng lồ phía vách tây dịch chuyển sang ngang vỏn vẹn sáu centimét. Nhưng với áp lực cắt vượt ngưỡng bốn mươi megapascal trên một diện tích trượt hàng nghìn mét vuông, sáu centimét trượt ngang ấy là quá đủ để nghiền nát thân vỏ hợp kim titan dày 1,2 milimét của con robot thành một búi kim loại bẹp dúm, phạt đứt ngọt cụm dây dẫn chịu kéo bọc sợi Kevlar và chèn chặt lấy đoạn cáp quang phụ trợ mà con thoi đang cố gắng luồn xuống lòng giếng khoan.

Dòng cảnh báo đỏ thẫm chớp nháy liên hồi ở góc trên giao diện điều khiển: `CRITICAL TELEMETRY LOSS — NODE REC-LB2 — DEPTH: 1,804.2 M — SIGNAL TERMINATED — STRAIN OVERLOAD DETECTED`.

Không gian bên trong Xưởng Robot Tanuki như đông cứng lại thành một khối băng vô hình. Không khí nhân tạo nồng gắt mùi dầu bôi trơn tổng hợp gốc perfluoropolyether, mùi nhựa thông bốc lên từ trạm hàn thiếc cao tần chưa kịp nguội và hơi lạnh âm ỉ lởn vởn quanh các khớp nối cách nhiệt chân không của miệng giếng.

Ren Ishikawa đứng bất động trước cụm điều khiển trung tâm trong đúng ba giây dài dặc. Đôi mắt thâm quầng trũng sâu sau hàng chục giờ thiếu ngủ nhìn trừng trừng vào đồ thị xung trở kháng đang rơi thẳng đứng về mức vô cực. Khớp hàm anh bạnh ra, siết chặt đến mức hai thớ cơ bên gò má giật liên hồi, làm lộ rõ những đường gân xanh ngoằn ngoèo dưới làn da tái mét vì bức xạ ion hóa tích lũy.

*RẦM!*

Ren giáng cả hai nắm tay bọc găng sợi carbon xuống mặt bàn điều khiển bằng thép không gỉ. Cú đập mạnh đến nỗi chiếc kính lúp kỹ thuật có khớp xoay và bộ tuốc-nơ-vít lục giác dùng cho cơ cấu vi mô nảy tung lên khỏi rãnh đỡ, rơi loảng xoảng xuống sàn kim loại dập nổi. Bảng điều khiển cảm ứng rung lên bần bật, các cửa sổ thông số trôi dạt trên màn hình phụ, kéo theo một vệt gợn sóng giao thoa quang học.

"Mẹ kiếp!" Ren gầm lên. Giọng anh vỡ vụn ra, khản đặc và run rẩy vì một cơn phẫn uất bị dồn nén đến tận cùng giới hạn chịu đựng. Anh quay phắt người lại, hướng thẳng tia nhìn đỏ ngầu về phía Luísa Carvalho đang đứng sững bên cạnh bàn đối soát địa chấn Guará. "Chuyển vị cục bộ ư? Ứng suất trượt nội tại ư? Bản đồ biến dạng vi mô của cô để làm cảnh à, Luísa?!"

Luísa giật mình lùi lại nửa bước, gót ủng kỹ thuật va nhẹ vào chân bàn kim loại phát ra một tiếng *cắc* khô khốc, nhưng ngay lập tức đôi chân cô bám chặt lấy sàn nhà. Khuôn mặt người phụ nữ Brazil đanh lại, đôi mắt nâu sẫm mở to, chất chứa sự bàng hoàng xen lẫn căm phẫn trước cơn lôi đình đột ngột trút xuống đầu mình.

"Ren, anh mất trí rồi sao?" Luísa gắt, giọng cô đanh như thép nguội, từng âm tiết bật ra mang theo độ sắc lạnh của một tảng băng nứt. "Nhìn lại đồ thị trễ pha đi! Đó là một vết nứt trượt vi mô hoàn toàn nằm ngoài biên độ phân giải không gian của toàn bộ dãy cảm biến áp điện thụ động mặt ngoài! Áp lực đàn nhớt của băng ở độ sâu một nghìn tám trăm mét không tuân theo mô hình Hooke tuyến tính đơn giản! Tôi đã gửi thông báo cảnh báo từ hai giờ trước rằng gradient ứng suất cắt dọc thành giếng phía tây đang dao động bất thường quanh tần số không phẩy ba Hertz!"

"Cô gọi một dòng cảnh báo chung chung trong bản tin ca trực là dự báo kỹ thuật sao?" Ren sấn tới một bước lớn, ngón tay run rẩy vì kích động chỉ thẳng vào màn hình đang chớp nháy dòng mã lỗi đỏ rực. Khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại chỉ còn chưa đầy một mét, đến mức An Khuê—đang ngồi bên bàn kiểm chuẩn trắc quang gần đó—có thể nghe rõ mồn một từng nhịp thở dồn dập, đứt quãng và nghẹn ứ của cả hai. "Lươn Băng Hai là thiết bị duy nhất còn lại có thể mang sợi cáp quang bọc đệm thứ hai tiếp cận Phòng Thí nghiệm Ranh Giới! Nó mang theo bộ cảm biến áp điện siêu nhỏ cuối cùng của trạm! Mười hai ngày công, Luísa! Mười hai ngày tôi nhặt nhạnh từng con chip chịu lạnh từ xác drone trinh sát bị vỡ, tự tay mài từng đốt nối titan bằng máy tiện cơ khí cũ rích để làm ra nó! Và bây giờ cô đứng đó, bảo tôi hãy bình thản chấp nhận một vết nứt trượt bất khả kháng sao? Bản đồ mạng địa chấn Guará của cô đã cam đoan hành lang trượt này hoàn toàn ổn định trong suốt chu kỳ triều dâng bốn mươi tám giờ! Cô đã ném vào mặt tôi một tập dữ liệu rác! Chính sự tắc trách của cô đã giết chết nó!"

Từng lời Ren thốt ra như những mũi kim băng găm thẳng vào lòng kiêu hãnh nghề nghiệp của một nhà địa vật lý hàng đầu. Luísa tái mặt đi. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội dưới lớp áo nỉ giữ nhiệt tiêu chuẩn của trạm. Là một nhà khoa học luôn tôn sùng sự khắt khe chuẩn xác của từng phương trình ten-sơ ứng suất, người từng thức ròng rã suốt nhiều tuần lễ hiệu chỉnh lại từng bước sóng vi chấn sau thảm họa sập vòm băng để chuộc lại sai số của mô hình Cổ Thạch trước đây, Luísa không thể dung thứ cho việc công trình và trách nhiệm của mình bị gán cho hai chữ "tắc trách".

"Tắc trách ư?" Luísa cười gằn, một nụ cười cay đắng và buốt nhọn như mảnh vỡ thủy tinh hữu cơ. "Anh dám dùng từ đó với tôi sao, Ren Ishikawa? Ở cái trạm này, ai mới là kẻ tắc trách thực sự?!"

Cô bước dấn lên một bước, đối diện trực diện với Ren. Khoảng cách gần đến mức luồng khí ấm nóng phả ra từ hơi thở dồn dập của hai người gần như va đập vào nhau giữa bầu không khí lạnh giá của xưởng máy. Ánh mắt cô không hề né tránh, rực lên một ngọn lửa đối đầu tàn nhẫn và không khoan nhượng:

"Anh đổ lỗi cho bản đồ địa chấn của tôi chỉ để che giấu sự non kém, liều lĩnh và thói tự phụ của chính mình! Anh nghĩ tôi không biết gì sao? Anh nghĩ cả cái trạm này đều là lũ mù bị những trò đùa cợt nhả, những câu chuyện tiếu lâm rẻ tiền của anh qua mặt à? Có cần tôi nhắc cho Chỉ huy Amara và An Khuê nhớ lại chuyện gì đã thực sự xảy ra với cánh tay máy chính của tàu Nereid từ trước trận động băng không?"

Ren khựng lại. Đôi con ngươi của anh co rút lại trong khoảnh khắc. Vẻ giận dữ điên cuồng trên khuôn mặt anh thoáng chao đảo, để lộ một thoáng sững sờ đầy bất an, một phản xạ tự vệ vụng về của kẻ vừa bị điểm trúng tử huyệt.

"Luísa... cô ngậm miệng lại," Ren gằn từng tiếng qua kẽ răng, giọng anh hạ thấp xuống thành một âm hưởng đe dọa run rẩy.

"Tại sao tôi phải ngậm miệng?!" Giọng Luísa vút lên, xé toạc không gian ngột ngạt của xưởng cơ khí, đập vào những vách ngăn composite cách âm rồi dội ngược lại chát chúa. "Khớp xoay trục ba của cánh tay máy mạn phải Nereid đã bị kẹt tải cơ học từ lần lặn hạ đáy thứ hai, đúng không? Động cơ servo của nó đã phản hồi dòng điện trễ bốn mươi mili-giây và nhiệt độ vỏ sinh ra cao hơn bình thường ba độ C từ trước khi đới Cổ Thạch đứt gãy! Anh đã phát hiện ra điều đó! Nhưng anh sợ bị đình chỉ chiến dịch thám sát, anh sợ Amara sẽ ra lệnh niêm phong con tàu để đại tu theo đúng quy chuẩn an toàn, nên anh đã âm thầm viết lại mã điều khiển, tự ý nâng ngưỡng bảo vệ quá dòng lên một trăm bốn mươi phần trăm để ép con tàu tiếp tục lặn! Anh chưa từng thực hiện một cuộc kiểm tra cơ khí toàn diện nào đối với cụm bánh răng hành tinh của khớp nối đó!"

Từng sự thật bị bóc trần trần trụi dưới ánh sáng huỳnh quang trắng lạnh của trạm. An Khuê, người nãy giờ đang theo dõi luồng dữ liệu trắc quang ở góc phòng, cảm thấy một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống sống lưng. Cô lập tức hiểu ra mức độ kinh hoàng của vấn đề: khớp xoay trục ba của Nereid chính là điểm yếu chí mạng từng khiến con tàu lặn suýt kẹt lại ở độ sâu hơn một trăm kilômét dưới đáy biển trong những mô phỏng khẩn cấp trước đây.

"Cô đang bới móc những chuyện hoàn toàn không liên quan!" Ren hét lên, khuôn mặt đỏ bừng vì bị vạch trần bí mật mà anh đã chôn chặt dưới đáy lòng suốt nhiều tuần qua. "Tôi đã hiệu chỉnh lại phần mềm bù tải động! Khớp máy đó vẫn phản hồi hoàn hảo trong suốt sáu mươi giờ lặn cho đến khi trận động băng ập tới! Nhưng robot Lươn Băng Hai thì bị kẹp nát bởi vì vết nứt của cô! Một đằng là sự cố cơ học nằm trong phạm vi kiểm soát có chủ đích, một đằng là sự mù quáng hoàn toàn về mặt quan trắc địa chất!"

"Có kiểm soát ư? Một kẻ dám đem tính mạng của con tàu trị giá hàng tỷ đô-la và sợi cáp quang duy nhất nối trạm với đại dương ra đánh cược bằng một đoạn mã vá víu mà dám tự xưng là kiểm soát?" Luísa gào lên, những ngón tay cô siết chặt thành nắm đấm đến mức móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay. "Anh là một kẻ kiêu ngạo bệnh hoạn, Ren! Anh luôn biến mọi thứ thành trò đùa vô hại để trốn tránh trách nhiệm, nhưng sâu bên trong, anh sẵn sàng giấu giếm những sai hỏng cơ học chết người chỉ để bảo vệ cái tôi kỹ sư thảm hại của mình! Thiết bị trinh sát bị mất hôm nay không phải là lỗi của bản đồ địa chấn, mà là cái giá phải trả cho sự cẩu thả tích tụ bấy lâu nay của anh!"

"Khốn kiếp, Luísa! Câm miệng lại!"

Ren vung mạnh cánh tay lên—không phải một đòn tấn công nhắm vào cô, mà là một cử chỉ tuyệt vọng, bấn loạn nhằm xua đuổi những lời buộc tội tàn nhẫn đang bóp nghẹt tâm trí anh. Nhưng trong không gian chật hẹp giữa hai bàn máy, quán tính của cú vung tay quá đà đã quẹt trúng gá đỡ cụm cáp quang thử nghiệm. Chiếc gá kim loại lật nghiêng, kéo theo một khay chứa đầy bu-lông titan và đệm ren dự phòng đổ sụp xuống sàn. Hàng trăm chi tiết kim loại nhỏ va đập loảng xoảng vào mặt sàn thép, nảy tung tóe khắp chân bàn như một tràng đạn ghém nổ rát tai.

Sự căng thẳng tích tụ sau hơn bốn trăm ngày đêm bị cô lập dưới lớp băng dày ba cây số, nỗi ám ảnh triền miên về cái chết cận kề khi vòm băng rạn nứt, sự kiệt quệ thể xác sau những ca trực kéo dài mười tám tiếng trên khẩu phần calo bị cắt giảm một phần ba, cùng bóng ma hủy diệt của Kịch bản Khẩn cấp Kifaru-Tide-03 đang đếm ngược từng giờ... tất cả những áp lực vô hình ấy đã tìm thấy một kẽ nứt và bùng nổ dữ dội thành một cơn cuồng nộ tàn phá giữa hai con người từng là những mắt xích kỹ thuật ăn ý nhất của Borealis.

"Đủ rồi! Cả hai người dừng lại ngay lập tức!"

An Khuê lao tới, chen thẳng vào khoảng trống chật hẹp giữa Ren và Luísa. Bàn tay phải của cô—vẫn còn nhức nhối âm ỉ từ vết rách cơ vai chưa lành hẳn sau tai nạn dịch chuyển khối lạnh lần trước—ấn mạnh vào ngực Ren, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đẩy anh lùi lại một bước, trong khi cánh tay trái cô giơ ngang ra, chắn ngang tầm mắt rực lửa của Luísa.

"Mây!" An Khuê quát lớn vào micro thu âm gắn trên vành tai áo bảo hộ. "Kích hoạt quyền điều phối an toàn Cấp 1-B! Ngắt toàn bộ quyền điều khiển giao diện của Kỹ sư Ren Ishikawa và Tiến sĩ Luísa Carvalho tại Xưởng Tanuki ngay lập tức! Đóng băng quyền truy cập bảng điều khiển Giếng Borealis!"

Âm thanh thanh thoát, phẳng lặng đến lạnh người của trí tuệ nhân tạo vang lên khắp căn phòng qua hệ thống loa âm trần:

`XÁC NHẬN MÃ TRUY CẬP CẤP 1-B CỦA KỸ SƯ HỒ AN KHUÊ. ĐÃ ĐÓNG BĂNG TOÀN BỘ CỔNG ĐIỀU KHIỂN CỦA KỸ SƯ ISHIKAWA VÀ TIẾN SĨ CARVALHO. CÁC THÔNG SỐ VẬN HÀNH GIẾNG BOREALIS VÀ MẠNG ĐỊA CHẤN ĐÃ ĐƯỢC CHUYỂN VỀ CHẾ ĐỘ GIỮ AN TOÀN THỤ ĐỘNG.`

Ngay tức khắc, tất cả các màn hình cảm ứng trên bàn điều khiển của Ren chuyển sang một màu xám xịt vô hồn, đồng loạt hiển thị biểu tượng ổ khóa điện tử màu hổ phách. Ánh sáng đèn LED rực rỡ trên các cần gạt servo và cụm phím số phụ trợ vụt tắt, để lại một thứ ánh sáng mờ đục, chết chóc.

"An Khuê, cô làm cái quái gì vậy?!" Ren thở hổn hển, lồng ngực anh phập phồng dữ dội sau lớp áo nỉ mỏng, hai tròng mắt đỏ ngầu nhìn cô đầy phẫn uất xen lẫn cay đắng.

"Tôi đang ngăn hai người tự hủy hoại bản thân và toàn bộ trạm này!" An Khuê nhìn thẳng vào mắt Ren, giọng cô hạ thấp xuống nhưng mang theo một uy lực đanh thép mà hiếm khi người ta thấy ở một kỹ sư sinh học vốn dĩ trầm lặng. "Nhìn lại hai người xem! Các người đang hành xử như những đứa trẻ mất trí trong một khoang tàu ngầm đang bốc cháy! Đập phá thiết bị? Xúc phạm cá nhân? Lôi những lỗi kỹ thuật cũ ra để xé nát chút lòng tin còn sót lại của nhau? Các người muốn biến trạm Borealis thành một cái mồ chôn tập thể trước khi lớp băng ngoài kia kịp nghiền nát chúng ta sao?!"

Luísa quay mặt đi chỗ khác, hai bờ vai gầy run lên bần bật. Cô cắn chặt môi dưới đến rớm máu, những ngón tay bấu chặt vào mép bàn kim loại lạnh ngắt để kìm nén cơn nấc nghẹn ngào vì uất ức và kiệt sức.

"Ren, đi theo tôi," An Khuê không cho Ren bất kỳ cơ hội nào để phản kháng hay thanh minh. Cô túm chặt lấy quai đeo ngực trên bộ đai an toàn của anh, kéo giật mạnh về phía cánh cửa ngăn áp suất phía sau xưởng. "Rời khỏi đây ngay. Qua Khoang Kỹ thuật Đệm T-04. Ngay lập tức!"

"Tôi không đi đâu cả! Tôi còn phải dọn đống bu-lông, tôi còn phải kiểm tra lại tuyến cáp..."

"Đó là lệnh của Sĩ quan Giám sát Tài nguyên và An toàn Môi trường!" An Khuê ngắt lời anh bằng một giọng dứt khoát không có chỗ cho sự thỏa hiệp. "Nếu anh không bước chân qua cánh cửa đó trong vòng ba giây nữa, tôi sẽ gọi Ingrid Solberg xuống đây tiêm cho anh một liều an thần cực mạnh và cấm túc anh trong Y xá Svalbard suốt bốn mươi tám giờ tới! Anh có muốn mất luôn quyền chạm tay vào tàu Nereid trong chiến dịch cuối cùng không?!"

Lời đe dọa tước bỏ quyền can thiệp vào Nereid giáng xuống như một gáo nước đá dội thẳng vào đầu Ren. Toàn thân anh chùng xuống. Sự căng cứng cơ bắp dần tan biến, nhường chỗ cho một vẻ rệu rã, kiệt quệ và bất lực đến cùng cực. Anh buông thõng hai tay, cúi gằm mặt xuống sàn nhà vương vãi ốc vít, lê những bước chân nặng nề như đeo chì bước qua cánh cửa trượt tự động sang Khoang Kỹ thuật Đệm T-04—khoang đệm hẹp không sưởi, nằm kẹp giữa lớp vỏ bảo vệ của Xưởng Tanuki và khối băng nguyên khối của trạm.

Cánh cửa kim loại dày nặng trượt khép lại sau lưng họ với một tiếng *xì* ngắn và đanh của gioăng khí nén áp lực cao.

***

Bên trong Khoang Đệm T-04, nhiệt độ không khí duy trì ở mức chỉ khoảng 6°C để tiết kiệm tối đa điện năng cho các cụm van điều áp dự phòng. Hơi lạnh buốt phả thẳng vào mặt khiến cơn sốt giận dữ trong đầu Ren dịu bớt đi phần nào, nhưng ngay lập tức nó bị thay thế bởi một cảm giác cô quạnh, lạnh lẽo đến thấu xương.

Nguồn sáng duy nhất ở đây là dải đèn LED khẩn cấp màu vàng cam mờ ảo gắn dọc trần khoang, hắt những cái bóng dài ngoằng, vặn vẹo lên các đường ống bọc sợi thủy tinh chằng chịt chạy dọc theo vách composite. Không gian thoang thoảng mùi ozone khô khốc từ các máy biến áp tĩnh điện và mùi ẩm mốc đặc trưng của các lớp mút tiêu âm đã cũ.

Ren ngồi thụp xuống một góc sàn kim loại, lưng tựa vào vách thép lạnh ngắt. Hai đầu gối anh co lên sát ngực, hai bàn tay ôm chặt lấy đầu, những ngón tay gầy guộc luồn sâu vào mái tóc rối bù, bết dính mồ hôi lạnh. Tiếng thở của anh nghe nặng nhọc, khò khè và đứt quãng như tiếng một bộ lọc khí tuần hoàn sắp cạn kiệt tuổi thọ.

An Khuê đứng dựa lưng vào khung cửa áp suất đối diện, giữ im lặng trong suốt nhiều phút đồng hồ. Cô không vội vã lên tiếng, cũng không đưa ra những lời phán xét đạo đức hay những câu an ủi sáo rỗng. Sống qua hơn một năm dưới đáy sâu của Europa, cô hiểu rõ rằng trong bóng tối lạnh giá này, sự im lặng đôi khi là liều thuốc giải độc duy nhất cho một tâm trí vừa trải qua cơn quá tải thần kinh cực độ.

Cô thò tay vào túi áo khoác kỹ thuật, rút ra một gói giữ nhiệt cá nhân bằng phản ứng oxy hóa bột sắt, bẻ gập chốt kích hoạt bên trong. Dung dịch ấm dần lên dưới lớp vỏ nhựa dẻo. An Khuê bước lại gần, ngồi xuống bậc thềm kỹ thuật cách anh nửa mét, rồi chìa gói nhiệt về phía Ren.

Ren không ngẩng đầu lên, nhưng sau vài giây ngập ngừng, bàn tay run rẩy của anh từ từ đưa ra, đón lấy gói nhiệt. Anh áp chặt nó vào hai lòng bàn tay đang tê cóng của mình, cố gắng tìm kiếm một chút hơi ấm nhân tạo giữa cái lạnh vô tận của hành tinh băng.

"Lươn Băng Hai... là cơ hội tốt nhất của chúng ta để nối lại tuyến cáp dự phòng," Ren mở lời, giọng anh chìm lỉm trong tiếng rù rì đơn điệu, buồn ngủ của quạt thông gió khoang đệm. Không còn chút dấu vết nào của sự hung hăng, gắt gỏng lúc nãy; âm điệu của anh giờ đây chỉ còn là sự vụn vỡ, thảm hại của một đứa trẻ vừa làm hỏng món đồ chơi duy nhất mà nó trân quý giữa một bãi hoang tàn. "Nếu không có sợi cáp quang đó... nếu tuyến cáp siêu mảnh hiện tại của Nereid bị đứt trong chu kỳ triều dâng sắp tới... chúng ta sẽ mất con tàu mãi mãi, Khuê à. Chúng ta sẽ mất vĩnh viễn chiếc cửa sổ duy nhất nhìn xuống đại dương."

"Tôi biết," An Khuê nói khẽ, giọng cô trầm và êm dịu như một dòng nước ngầm. "Nhưng mất một con robot không có nghĩa là chúng ta phải mất luôn khả năng làm việc cùng nhau."

"Cô không hiểu đâu..." Ren thở dài, một tiếng thở dài nặng trĩu như thể toàn bộ lượng không khí đặc quánh trong lồng ngực anh không thể nào thoát ra nổi. Anh ngửa đầu ra sau, tựa gáy vào thành vách lạnh buốt, đôi mắt đờ đẫn nhìn trân trân lên những đường ống kỹ thuật mờ tối trên trần. "Tôi sợ. Tôi sợ đến phát điên lên được. Mỗi lần nhìn thấy Luísa ngồi trước những bảng tính địa chấn hoàn hảo của cô ấy... từng phương trình vi phân, từng ma trận sai số được chuẩn hóa đến từng phần nghìn... tôi lại thấy mình giống như một gã thợ hàn chắp vá rẻ tiền. Tôi là một kỹ sư robot của Cơ quan Vũ trụ, nhưng ở cái trạm khốn nạn này, tôi chỉ toàn làm những việc chắp vá tạm bợ. Nhặt nhạnh từng con ốc cũ rỉ sét, hàn nối từng đoạn dây đồng đứt đoạn, bẻ khóa các tham số an toàn trong phần mềm để máy móc chạy cố thêm vài chục giờ..."

Anh siết chặt gói giữ nhiệt trong tay, các khớp ngón tay trắng bệch ra:

"Tôi biết khớp trục ba của Nereid có vấn đề từ trước động băng. Luísa nói đúng hoàn toàn. Tôi đã giấu nó. Tôi đã sợ rằng nếu tôi thừa nhận tay máy đó bị lỗi dung sai gia công từ xưởng chế tạo dưới Trái Đất, Hội đồng hay Amara sẽ hủy bỏ toàn bộ quyền triển khai thiết bị của tôi. Tôi đã nghĩ mình đủ thông minh, rằng tôi có thể dùng các thuật toán bù tải động học để bù đắp cho sự mòn mỏi của phần cứng cơ khí. Nhưng khi khối băng đó nghiền nát Lươn Băng Hai chỉ trong ba phần mười giây... tôi chợt nhận ra rằng tự nhiên ngoài kia không thèm quan tâm đến những thuật toán chắp vá của tôi. Một chuyển vị sáu centimét thôi, và mọi thứ tôi cố gắng tạo ra biến thành một đống rác rưởi. Tôi đã trút giận lên cô ấy vì tôi không dám đối diện với sự bất lực và hèn kém của chính bản thân mình."

An Khuê dịch lại gần hơn một chút, đặt một bàn tay lên bờ vai đang run rẩy của Ren. Lớp vải nỉ thô ráp truyền qua lòng bàn tay cô từng nhịp giật nhẹ của các cơ bắp đang căng thẳng quá mức.

"Ren, không ai trong chúng ta ở đây là hoàn hảo cả," cô nói chậm rãi, từng lời được cân nhắc cẩn thận. "Cô ấy không hoàn hảo, tôi không hoàn hảo, và Amara cũng vậy. Anh có nhớ sự cố của chủng tảo Spirulina B-09 không? Tôi đã từng giấu cả đội về sự suy thoái năng suất sinh học của nó suốt ba chu kỳ nuôi cấy. Tôi từng để sự kiêu ngạo khoa học và những thiên kiến cảm xúc của mình làm lu mờ toàn bộ dữ liệu thực nghiệm trong thí nghiệm xung nhiệt lần trước. Nếu không có sự phản biện gay gắt, thậm chí tàn nhẫn của Luísa, nếu không có sự nghi ngờ khắt khe của Ingrid, có lẽ tôi đã đầu độc cả trạm bằng một mẻ sinh khối biến chất. Nhưng chúng ta ở đây không phải để thi đấu xem mô hình của ai hoàn hảo hơn, hay xem ai ít phạm sai lầm hơn. Chúng ta ở đây là để bù đắp những điểm mù của nhau và giữ cho nhau sống sót."

Cô khẽ bóp nhẹ vai anh:

"Luísa không ghét anh, Ren. Cô ấy chưa bao giờ xem thường những gì anh làm trong xưởng máy này. Nếu cô ấy xem thường anh, cô ấy đã không lao vào kéo anh lùi lại thoát chết dưới khối băng trần của khoang Kifaru trong trận động đất lần trước. Cô ấy đã đánh cược cả mạng sống của mình để giật anh ra khỏi lưỡi hái tử thần đấy thôi."

Ren im lặng. Đôi mắt thâm quầng của anh chớp chớp, một tia sáng mỏng manh lướt qua vẻ mặt u tối, dập tắt đi phần nào sự cay đắng đang gặm nhấm tâm can anh.

***

Trong khi đó, ở phía bên kia vách ngăn composite, bên trong Phòng Địa chấn Guará, bầu không khí cũng chìm trong một sự tĩnh lặng nặng nề và ngột ngạt không kém.

Luísa Carvalho ngồi bất động trên chiếc ghế xoay bọc da nhân tạo đã sờn rách ở mép. Màn hình radar xuyên băng hiển thị cấu trúc địa tầng giếng Borealis đang nhấp nháy những vệt màu xám xịt của sự bất định dữ liệu. Cô không khóc. Những giọt nước mắt dường như đã bị vắt kiệt sau hàng trăm ngày căng thẳng thần kinh tột độ. Nhưng những ngón tay thon dài của cô đang vô thức bẻ gãy từng mẩu que gỗ dùng để đánh dấu mẫu trầm tích đặt trong hộp dụng cụ trên bàn, từng tiếng *rắc*, *rắc* giòn tan vang lên khô khốc trong căn phòng vắng.

Cửa phòng khẽ trượt mở với một tiếng thở dài của hệ thống khí nén. An Khuê bước vào, hai tay bưng hai chiếc cốc giữ nhiệt bằng gốm xốp. Từ miệng cốc bốc lên làn khói mỏng mang theo mùi hương thanh nhẹ của một chút dịch chiết thảo mộc sấy khô—món quà xa xỉ hiếm hoi được trích từ định ngạch sinh hoạt cá nhân của An Khuê tại Vườn Bình Minh.

An Khuê đặt một chiếc cốc xuống trước mặt Luísa, ngay bên cạnh chồng bản đồ ten-sơ ứng suất dang dở, rồi kéo chiếc ghế phụ lại ngồi đối diện.

Luísa không nhìn vào chiếc cốc, ánh mắt cô vẫn dán chặt vào những que gỗ gãy vụn trong lòng bàn tay. Giọng cô cất lên, khàn đục và mang theo một nỗi chua chát sâu thẳm:

"Anh ta nói đúng một phần, Khuê à. Bản đồ của tôi... đã không nhìn thấy nó."

"Đó là chuyển vị trượt nội tại ở quy mô hạt vi tinh thể đá băng, Luísa," An Khuê nhẹ nhàng nói, đẩy chiếc cốc ấm về gần tay cô hơn. "Cảm biến áp điện gần nhất của chúng ta đặt cách điểm gãy đó hơn ba trăm mét. Không một nhà địa vật lý nào trên Trái Đất có thể dự báo chính xác một vết nứt sáu centimét ở độ sâu gần hai nghìn mét băng chỉ bằng mười cái đầu dò thụ động gắn ngoài thành giếng."

"Nhưng tôi phải dự báo được!" Luísa đột ngột ngẩng phắt đầu lên. Ánh mắt cô chất chứa sự giằng xé dữ dội, một nỗi đau đớn tự cắn rứt đến nghẹn ngào. "Anh ta không hiểu... không một ai trong các người hiểu được gánh nặng của việc ngồi ở cái phòng này! Khi các người bước chân vào khoang Kifaru để sửa van làm mát sơ cấp, tôi là người nhìn vào màn hình và nói: 'Đi đi, an toàn đấy.' Khi Ren và Amara trèo lên bề mặt băng giữa cơn bão bức xạ chết người của Sao Mộc để xoay lại góc ngẩng của ăng-ten Kepler, tôi là người đếm ngược từng phút và cam đoan rằng lớp vỏ băng sẽ không nứt toác ra dưới chân họ! Các người có biết cảm giác mỗi khi nhìn thấy một đường cong địa chấn nhảy vọt lên trong khi đồng đội của mình đang nằm dưới gầm một khối nêm băng hai tấn không?!"

Cô run rẩy buông những mẩu que gỗ xuống bàn, hai tay ôm lấy mặt:

"Tôi bị ám ảnh, Khuê à. Từng giây từng phút. Từ ngày trận động đất bảy phẩy tám độ xảy ra... từ cái ngày tôi phát hiện ra mình đã bỏ sót chuỗi tiền chấn không phẩy linh tám Hertz chỉ vì nghĩ rằng đó là nhiễu cơ học từ bơm tuần hoàn NaK... tôi luôn sống trong nỗi sợ hãi tột cùng rằng một sai số tính toán tiếp theo của tôi sẽ giết chết một ai đó trong số các bạn. Khi Ren điều khiển con robot đó xuống giếng, tôi đã nhìn thấy một gợn sóng ứng suất nhỏ ở độ sâu một nghìn tám trăm mét. Tôi đã thấy nó! Nhưng mô hình xác suất của tôi bảo rằng độ tin cậy chỉ là bốn mươi phần trăm, rằng đó có thể chỉ là dãn nở nhiệt do đầu khoan cũ để lại từ tuần trước. Tôi đã do dự. Tôi đã sợ mình lại đưa ra một cảnh báo giả làm đình trệ công việc. Tôi đã không hét lên bắt anh ta dừng lại ngay lập tức. Và con robot bị nghiền nát."

Luísa ngước nhìn An Khuê, đôi mắt đỏ hoe nhưng ánh lên một sự kiên cường đến bi tráng:

"Tôi đã công kích anh ta về cái khớp cánh tay máy của Nereid... không phải vì tôi khinh miệt anh ta. Mà vì tôi giận chính bản thân mình. Và tôi sợ... tôi sợ rằng nếu Ren cứ tiếp tục liều lĩnh chắp vá mọi thứ như thế, một ngày nào đó con tàu Nereid sẽ bị kẹt lại dưới đáy biển vĩnh viễn, và anh ta sẽ làm điều gì đó điên rồ để cứu nó, giống như cái cách anh ta đã nài nỉ xin thêm bốn mươi giây dưới chân khối băng sập ở Kifaru vậy."

An Khuê vươn tay qua mặt bàn, đặt bàn tay mình lên bàn tay đang run rẩy của Luísa. Bàn tay của người phụ nữ Brazil thô ráp vì tiếp xúc nhiều với đá mẫu và hóa chất tiền xử lý, nhưng lúc này lại ấm dần lên bởi nhiệt lượng lan tỏa từ chiếc cốc gốm.

"Luísa, lắng nghe tôi này," An Khuê nói chậm rãi, truyền vào từng âm tiết tất cả sự chân thành và thấu cảm sâu sắc. "Ren không hề xem thường cô. Anh ấy chưa bao giờ nghĩ mô hình của cô là rác rưởi. Ngược lại hoàn toàn, anh ấy tự ti trước sự chuẩn xác mẫu mực của cô. Anh ấy sợ mình không đủ giỏi, không đủ tầm vóc của một kỹ sư để đứng cạnh cô trong dự án này. Cả hai người đều đang tự trừng phạt bản thân bằng những bóng ma sợ hãi vô hình giữa cái hốc băng tối tăm này."

Luísa khựng lại. Cô ngước nhìn An Khuê, sự bối rối và kinh ngạc thoáng hiện trên gương mặt sắc sảo:

"Anh ta... tự ti trước tôi ư? Một gã luôn mồm trêu chọc, cợt nhả và tự phụ như anh ta?"

"Sự hài hước ồn ào và cái tôi to lớn của Ren là lớp áo giáp duy nhất giúp anh ấy không sụp đổ hoàn toàn trước áp lực," An Khuê mỉm cười nhẹ, ánh mắt cô đượm vẻ bao dung. "Cũng giống như sự khắt khe đến tàn nhẫn với các con số dữ liệu là lớp vỏ bọc bảo vệ cô khỏi nỗi sợ hãi sai lầm vậy. Nhưng hai lớp vỏ bọc đó đang bắt đầu va đập vào nhau và cứa rách cả hai người rồi. Hãy ra ngoài kia, nhìn thẳng vào mắt anh ấy, và nói chuyện như hai người đồng đội thực thụ. Chúng ta còn chưa đầy hai trăm ba mươi giờ trước khi hạn chót của Amara khép lại mọi hy vọng. Chúng ta không còn một giây nào để lãng phí vào việc tự làm đau nhau nữa đâu."

***

Nửa giờ sau, Xưởng Robot Tanuki đã tìm lại được vẻ yên ắng vốn có của nó. Không còn những tiếng quát tháo điên cuồng, không còn những cú đập bàn nảy lửa làm rung chuyển màn hình. Chỉ còn tiếng vo ve trầm đều của hệ thống lọc tuần hoàn và ánh đèn vàng ấm áp hắt xuống từ cụm đèn chiếu bàn gia công cơ khí trung tâm.

Ren đang đứng đó một mình, cặm cụi cầm chiếc chổi quét kim loại thu gom từng mẩu ốc vít, long-đen và bu-lông titan vương vãi trên sàn nhà. Tiếng chổi quét loạt xoạt trên mặt sàn dập nổi tạo nên một nhịp điệu ngượng ngùng, ngập ngừng và đơn độc.

Cánh cửa trượt phía khoang đệm khẽ mở ra. Luísa bước vào.

Cô không cầm theo bất kỳ tập tài liệu hay thiết bị đo đạc nào. Hai tay cô buông thõng bên hông, mái tóc xoăn đen nhánh được chải gọn gàng và buộc chặt lại sau gáy bằng một sợi dây thun kỹ thuật màu đen. Cô dừng lại cách bàn làm việc của Ren chừng ba bước chân.

Ren ngừng tay quét. Anh từ từ đứng thẳng dậy, chiếc chổi quét cầm trên tay bỗng chốc trở nên thừa thãi và vụng về một cách kỳ lạ. Anh nhìn cô, đôi môi mấp máy vài lần nhưng không thốt nên lời. Bầu không khí giữa hai người dường như đặc quánh lại bởi sự bối rối, ngượng ngùng và những dư vị cay đắng chưa tan hết của trận lôi đình vừa qua.

"Tôi xin lỗi," Ren mở lời trước. Giọng anh trầm xuống, mộc mạc và chân thành đến lạ lùng. "Về tất cả những gì tôi đã gầm rú lúc nãy. Bản đồ của cô không phải là rác rưởi, Luísa. Nó chưa bao giờ là rác rưởi. Nó là thứ duy nhất giữ cho chúng ta biết mình đang đứng ở đâu giữa một khối băng trôi nổi khổng lồ giữa vũ trụ. Tôi... tôi đã hoảng loạn khi thấy con robot bị nghiền nát. Tôi đã hèn nhát khi trút sự bất lực của chính mình lên đầu cô."

Luísa nhìn sâu vào mắt anh. Ánh mắt cô mềm lại, những nếp nhăn căng thẳng thường trực trên vầng trán thông minh dần giãn ra. Cô khẽ lắc đầu, bước lại gần mép bàn gia công:

"Tôi cũng nợ anh một lời xin lỗi, Ren. Tôi không nên đem chuyện cái khớp tay máy ra để sỉ nhục anh trước mặt An Khuê. Tôi biết anh đã phải vật lộn thế nào để giữ cho Nereid tiếp tục hoạt động trong điều kiện thiếu thốn linh kiện đến mức tuyệt vọng thế này."

Cô ngập ngừng một lát, ánh mắt hướng xuống mặt bàn kim loại đầy những vết xước cơ học và những vệt ố nhiệt:

"Tôi đã quá gay gắt... một phần vì tôi sợ. Tôi sợ mất đi sợi dây liên lạc duy nhất đó. Và tôi sợ... nhìn thấy anh liều mạng một lần nữa."

Ren chớp mắt. Anh nhìn người phụ nữ đang đứng trước mặt mình. Dưới ánh sáng đèn LED rọi nghiêng từ trên trần, những đường nét kiên nghị, góc cạnh trên khuôn mặt Luísa dường như hòa lẫn với một vẻ mỏng manh, run rẩy mà suốt bấy lâu nay anh chưa từng nhận ra.

Trong suốt những tháng ngày đằng đẵng bị giam cầm dưới lớp băng sâu thẳm của Europa, giữa lằn ranh mong manh của sự tồn tại và cái chết, một thứ cảm xúc thầm kín đã âm thầm bén rễ giữa hai người họ. Đó là sự ngưỡng mộ sâu sắc đối với trí tuệ và sự kiên định của nhau; là những ánh nhìn trộm qua màn hình hiển thị trong những ca trực đêm dài dằng dặc khi cả trạm chìm vào giấc ngủ ngắt quãng; là cái nắm tay kéo giật sinh tử dưới trần hầm Kifaru đang sụp đổ; là nửa phần rau mầm tươi được lén gạt sang khay ăn kim loại trong phòng ăn tập thể... Nhưng không ai trong hai người dám một lần gọi tên nó. Giữa một môi trường cực hạn nơi sự sống còn của toàn đội phải đánh đổi bằng từng watt điện, từng gam oxy và từng mililít nước ngọt, việc bộc lộ tình cảm cá nhân dường như là một sự xa xỉ quá đỗi mong manh, một gánh nặng tâm lý nguy hiểm có thể làm chao đảo sự tập trung sinh tử của cả phi hành đoàn.

"Luísa..." Ren bước lại gần hơn, khoảng cách giữa họ giờ đây chỉ còn thu hẹp lại trong một gang tay. Anh có thể ngửi thấy mùi hương xà phòng sát trùng khô thoang thoảng quen thuộc trên mái tóc cô. "Tôi chưa bao giờ xem nhẹ bất kỳ lời cảnh báo nào của cô. Chưa một lần nào cả."

"Tôi biết," Luísa khẽ mỉm cười, một nụ cười thoáng qua nhưng ấm áp như ánh bình minh đầu tiên sau một đêm vùng cực dài vô tận. "Và tôi cũng biết anh không phải là một gã thợ hàn chắp vá. Anh là kỹ sư cơ khí xuất sắc nhất mà tôi từng có vinh dự làm việc cùng."

Ren gãi gãi đầu, sự lúng túng vụng về quen thuộc quay trở lại khiến hai vành tai anh hơi ửng đỏ dưới ánh đèn. Anh hắng giọng một tiếng, cố gắng xua tan sự ngượng ngùng đang dâng lên trong lồng ngực:

"Khớp xoay trục ba của Nereid... nó thực sự là một quả bom nổ chậm, Luísa. Cô đã chỉ ra hoàn toàn chính xác. Nó bị kẹt tải cơ học do các hạt vi bụi gốm xâm nhập vào rãnh bi từ trước khi con tàu được hạ xuống giếng. Nếu trong lần thu hồi hoặc triển khai tiếp theo, cánh tay máy đó không may bị vướng vào một gờ đá bazan hay một nêm băng ngầm dưới đáy biển... mô-men xoắn phản hồi sẽ vượt quá giới hạn kéo đứt của sợi cáp quang siêu mảnh. Động cơ servo sẽ ghì chặt lại theo quán tính, và con tàu sẽ tự tay giật đứt sợi dây truyền tin duy nhất của chính nó."

Luísa kéo chiếc ghế kim loại lại sát cạnh bàn, chống hai tay lên mặt thép và nhìn thẳng vào sơ đồ cơ khí ba chiều của Nereid đang lơ lửng trên máy chiếu quang học:

"Vậy thì chúng ta phải sửa nó triệt để. Không phải bằng một đoạn mã bù tải phần mềm nữa, mà bằng một giải pháp cơ khí thuần túy."

"Nhưng chúng ta không thể kéo Nereid lên khỏi giếng Borealis để tháo dỡ đại tu," Ren nhíu mày, các nếp nhăn suy tư hằn sâu trên trán. "Nút thắt băng ở độ sâu hai nghìn không trăm mười bốn mét chỉ còn hở một khe rộng chưa đầy bốn mươi centimét. Chúng ta chỉ có thể can thiệp từ xa, hoặc chế tạo một cơ cấu an toàn phụ trợ lắp ngay trên cụm tời cáp và khớp nối ngoài của tay máy còn lại trước khi kích hoạt nó thực hiện các tác vụ nặng."

"Một chốt ly hợp trượt cơ học," Luísa nói ngay không chút do dự, ánh mắt cô rực sáng vẻ sắc sảo của một nhà khoa học thực nghiệm. "Một cơ cấu ngắt lực hoàn toàn thụ động. Không phụ thuộc vào cảm biến điện tử, không cần đường truyền dữ liệu và không cần lệnh kích hoạt từ Mây."

"Chính xác!" Ren thốt lên, ngọn lửa đam mê nghề nghiệp bùng cháy trở lại trong đôi mắt mệt mỏi của anh. Anh chộp lấy chiếc bút quang học trên bàn, vung tay quét một đường dứt khoát lên màn hình cảm ứng trung tâm, xóa sạch các đồ thị lỗi cũ để mở ra một bản vẽ CAD trắng tinh khôi. "Một chốt ly hợp trượt cơ học dựa trên nguyên lý đàn hồi của lò xo đĩa Belleville! Chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng hợp kim titan-vanadi tái chế từ khung vỏ của robot REC-05 đã hỏng trong kho phế liệu kỹ thuật."

Luísa nghiêng người sát lại gần Ren, ngón tay thon dài của cô chỉ thẳng vào trục truyền động trên bản vẽ phác thảo:

"Nhìn này, nếu chúng ta thiết kế các rãnh then hoa có góc nghiêng ba mươi lăm độ... khi lực cản cơ học vượt quá ba mươi lăm Newton-mét—ngưỡng an toàn tối đa trước khi sợi cáp quang bị kéo căng đến giới hạn biến dạng dẻo—chốt trượt sẽ tự động bật trượt ra khỏi khớp khóa định vị. Nó sẽ cho phép trục xoay tự do quay tròn trơn tru mà không truyền bất kỳ mô-men xoắn nguy hiểm nào ngược lại thân tàu lặn!"

"Tuyệt vời..." Ren lia bút thoăn thoắt trên màn hình, từng đường nét cơ khí chuẩn xác, từng vòng bi vi mô và mặt bích định hình hiện ra dưới bàn tay điêu luyện của anh. "Và nếu chúng ta chèn thêm một vòng đệm bằng đồng phosphor tự bôi trơn thu hồi từ van oxy phụ của khoang điều áp, nó sẽ không bao giờ bị hiện tượng hàn lạnh hay dính kẹt trong môi trường nước biển âm một phẩy tám độ C của Europa!"

"Tôi sẽ tính toán lại biên độ tải trọng động học của dòng đối lưu đáy biển ngay bây giờ," Luísa vừa nói vừa kéo bàn phím số về phía mình, các ngón tay cô lướt nhanh như bay trên các phím bấm. "Tôi sẽ đưa tham số vận tốc dòng chảy ba phẩy ba centimét mỗi giây vào mô hình ten-sơ lực cản thủy động học. Chúng ta sẽ có một hệ số an toàn chính xác đến một phẩy hai lăm cho toàn bộ kết cấu."

Hai cái đầu chụm lại sát bên nhau dưới ánh đèn bàn ấm áp. Mùi dầu mỡ kim loại, mùi nhựa thông và tiếng lách cách rộn rã của bàn phím cơ hòa quyện vào nhau thành một bản hòa tấu êm dịu, xua tan đi cái lạnh lẽo của trạm không gian. Không còn khoảng cách, không còn những ngờ vực hay mặc cảm tự ti giấu kín. Những phép tính địa chất chuẩn xác đến từng phần nghìn của Luísa lấp đầy những khoảng trống trong thiết kế thực địa của Ren; sự khéo léo, trực giác thực tế và khả năng ứng biến vật liệu phi thường của Ren biến những con số khô khốc của Luísa thành một thực thể cơ khí vững chắc, hoàn mỹ.

Họ làm việc say sưa, quên đi cả thời gian đang trôi qua ngoài vách ngăn. Ngoài kia, sâu thẳm dưới lớp băng dày hàng nghìn mét, đại dương Europa vẫn âm thầm cuộn sóng trong bóng tối vĩnh hằng, những nhịp sáng ngọc lam huyền ảo vẫn kiên nhẫn bừng nở rồi lụi tàn theo thang thời gian hàng giờ, và chiếc đồng hồ đếm ngược của Amara vẫn lạnh lùng nhảy từng giây trên góc tường trạm. Nhưng ngay tại góc xưởng cơ khí nhỏ bé này, một sự sống khác, một niềm tin mãnh liệt khác đang được hàn gắn lại từ những vết rạn nứt tưởng chừng không thể cứu vãn.

Khi chi tiết cuối cùng của bản vẽ chốt ly hợp được khóa tọa độ kỹ thuật số, chiếc máy in 3D laser kim loại ở góc phòng bắt đầu phát ra tiếng rù rì êm ái, phóng ra những tia nhiệt đầu tiên để nung kết lớp bột titan thành hình hài của một cơ cấu an toàn mới.

Ren dừng tay. Anh quay sang nhìn Luísa.

Cô cũng đang nhìn anh, một lọn tóc xoăn lòa xòa trước trán khẽ lay nhẹ theo nhịp thở đều đặn. Trên gò má cô còn vương một vệt muội than mỏng từ trạm hàn lúc nãy, nhưng đôi mắt nâu sâu thẳm của cô lấp lánh một niềm tin trong trẻo đến kỳ lạ.

Ren đưa bàn tay phải của mình ra. Bàn tay của người kỹ sư đầy những vết chai sần, những vết xước nhỏ chưa kịp liền da vì kim loại lạnh.

Luísa mỉm cười. Không một chút ngập ngừng, cô đặt bàn tay thon dài, ấm áp của mình vào lòng bàn tay anh, siết nhẹ.

Khi hai người bắt tay nhau trên bản vẽ cơ khí mới, sự ngượng ngùng tan biến, nhường chỗ cho sự thấu hiểu sâu sắc giữa hai tâm hồn cô đơn.