Ký Ức Người Dệt Mộng

Cuốn sách cổ trên tay Hạ Lam Châu bung tỏa một luồng khói Ether màu chàm thẫm, cuộn tròn thành từng vòng xoáy ma mị rồi bện chặt lấy không gian, phong tỏa hoàn toàn lối đi ngầm của trạm trung chuyển trước ánh mắt kinh ngạc của Lâm Tinh Hà và Lâm Vũ An.

Làn sương khói ấy kỳ lạ thay không hề vương vất cái mùi khét lẹt quen thuộc của dầu cặn hay nhiên liệu buồng đốt từ những cỗ máy thời gian thô lậu, cũng chẳng mang theo luồng hàn khí thấu xương của bão tuyết nhân quả ngoài rìa Tinh Vân. Nó ngào ngạt một phong vị cổ xưa đến nghẹn lòng: mùi mục ải của bột giấy nghìn năm thấm đẫm mực thực vật, hòa quyện với hương tinh dầu hoa linh lan thanh khiết thoang thoảng—thứ hương thơm mơ hồ từng hằn sâu vào đáy sâu tâm thức của những kẻ lưu lạc, thân thuộc tới mức khiến từng đường gân thớ thịt phải co thắt lại trong một cơn quặn thắt âm thầm.

Những sợi xích ánh sáng siết quanh tấm bìa da thuộc sần sùi cất lên chuỗi âm thanh lách cách khô khốc. Từng mắt xích sáng rực rồi rạn vỡ, từ từ tháo rời khỏi gáy sách và tan biến thành những vệt tàn tro lơ lửng giữa hư không. Ngay khoảnh khắc xích phong ấn cuối cùng rơi rụng, bức tường đá sa thạch phía sau trạm trung chuyển bỗng chốc uốn cong như một dải lụa mềm bị dòng nước ngầm xô đẩy. Bề mặt đá thô ráp rạn nứt thành vô số kẽ hở ngoằn ngoèo, tỏa ra thứ ánh sáng vàng ấm dịu dàng, trầm mặc hệt như ánh nến sáp cháy trong những gian nguyện đường bị thời gian lãng quên.

Một tiếng thở dài vô hình vang lên từ lõi của kết giới. Toàn bộ không-thời gian gấp khúc lại chỉ trong cái chớp mắt mong manh. Tiếng gầm rú hỗn loạn của đám đông hàng vạn cư dân Aevum tại sảnh ga Thượng Tầng, tiếng còi hơi rền rĩ, tiếng chuông đồng vọng liên hồi từ đỉnh Tháp Đồng Hồ trung tâm nhằm báo động cuộc binh biến của tàn dư Cố Tĩnh Vi—tất cả những thanh âm đinh tai nhức óc ấy đều bị bẻ gãy, triệt tiêu hoàn toàn khi lớp rào chắn Ether khép lại. Một cảm giác hẫng hụt tột cùng ập xuống, như thể trọng lực vừa bị tước đoạt trong khoảnh khắc chuyển giao của các chiều không gian.

Khi đế ủng của Tinh Hà chạm xuống nền đá vững chãi và sự thăng bằng quay trở lại, cô nhận ra mình và Lâm Vũ An đã không còn ở trong mạng lưới đường ngầm ẩm ướt của Aevum nữa. Họ đã đứng giữa một cõi không gian hoàn toàn xa lạ, thâm nghiêm và cổ kính đến mức khiến hơi thở bất giác nghẹn lại nơi cuống họng. Phía sau hai chị em, Bạch Diệp khẽ hạ thấp trọng tâm, một tay đặt hờ lên chuôi thanh kiếm hoàng gia rèn bằng hợp kim Tro Ngân, đôi mắt phượng sắc sảo đảo quanh từng góc khuất. Yên Ly thì gồng chặt đôi bả vai, chiếc búa rèn nặng trĩu kẹp sát hông, các van xả nhiệt cơ khí trên giáp tay phát ra những tiếng xì xì cảnh giác.

Trước mắt họ là một hầm vòm khổng lồ hình xoắn ốc được đục đẽo thẳng vào lòng một khối đá sa thạch đen tuyền vĩ đại. Đáy của vòm đá sâu hun hút không thể đo lường, dường như cắm thẳng vào lõi sâu nhất của bình diện vật chất, nằm bên dưới cả tầng sâu thăm thẳm của Thư Viện Những Đời Chưa Sống. Hàng triệu giá sách bằng hợp kim xám mờ vươn cao tít tắp, xếp thành từng tầng đồng tâm vây quanh vực sâu không đáy. Trên những tầng giá ấy không hề có bóng dáng của những trang sách thông thường bằng da hay giấy ép; thay vào đó, lơ lửng trong từng ngăn chứa là vô số lồng cầu thủy tinh trong vắt. Bên trong mỗi lồng cầu, các ký hiệu cổ ngữ lập lòe ánh tím u uẩn, lúc co lại như hạt mầm, lúc nở bung thành những chùm rễ ánh sáng ngoằn ngoèo—đó là những ký hiệu cấm kỵ của Hội Những Người Gìn Giữ, những vết khắc ngôn ngữ từng bị Viện Giám Thời ra lệnh truy quét và thiêu hủy qua hàng trăm cuộc viễn chinh trừng phạt.

Không khí nơi này đặc quánh một sự tĩnh lặng tuyệt đối. Đó không phải là sự im ắng thanh bình của một chốn thiền định, mà là thứ tĩnh lặng nặng nề, ngột ngạt của một hầm mộ khổng lồ chôn cất những bí mật cấm đoạn—những sự thật trần trụi và nguy hiểm đến mức chỉ cần một mảnh vỡ rò rỉ ra thế giới bên ngoài cũng đủ để làm nứt vỡ toàn bộ cấu trúc quy luật của Tinh Vân.

"Đây là Kho Lưu Trữ Ký Hiệu Cấm," Hạ Lam Châu cất tiếng. Giọng bà khàn đặc, đứt quãng và run rẩy sau cú chuyển dời không-thời gian cưỡng bức vượt quá giới hạn thể chất của một học giả đã hao mòn sinh lực. Bà chậm rãi tiến về phía trung tâm của gian phòng hình bát giác, đặt cuốn sách cổ phủ bìa da sờn rách lên một bục đá nguyên khối. "Nơi này nằm ngoài mọi bản đồ ghi nhận của các hoa tiêu thời gian. Đây là góc tối duy nhất mà ánh mắt soi mói của các Giám Sát Viên thuộc Viện Giám Thời, cũng như mạng lưới tiên tri nhân tạo tinh vi của Giáo Đoàn Nhất Thể, không bao giờ có thể vươn tới."

Lâm Vũ An nãy giờ vẫn đứng nép mình trong bóng tối phủ xuống từ chiếc áo choàng xám bạc. Ngọn Lửa Vô Danh âm ỉ chảy trong từng mạch máu khiến sự hiện diện của anh giữa căn phòng giống như một khoảng trống đen đặc, một lỗ hổng nuốt chửng ánh sáng Ether phát ra từ các lồng cầu ký hiệu. Những ngón tay thon dài, cứng như thép nguội của anh vẫn siết chặt chuôi kiếm bên hông, không hề thả lỏng dù chỉ một phân. Đôi mắt sâu thẳm mang sắc xám tro quét qua khuôn mặt người nữ thủ thư, giọng anh cất lên trầm thấp, lạnh lẽo như băng đóng trên mặt hồ câm lặng:

"Bà đưa chúng tôi tới đây không phải chỉ để tìm một nơi trốn chạy đám tàn dư gián điệp của Cố Tĩnh Vi. Cuốn sách đó... và thứ ký hiệu phát sáng trên tay bà khi phong ấn trạm ngầm mang cùng một tần số dao động với vết sẹo nhân quả khắc sâu trong tâm thức của tôi. Nó xé rách lớp vỏ vô cảm mà Ngọn Lửa Vô Danh đã thiêu đốt suốt mười năm qua. Bà là ai?"

Hạ Lam Châu sững lại. Bà từ từ quay người lại đối diện với hai người. Dưới ánh sáng lờ mờ, nhập nhòe của những khối cầu cổ ngữ cấm kỵ, bóng dáng của người phụ nữ trông gầy guộc và đơn độc đến thắt lòng. Chiếc áo choàng thủ thư màu chàm đã bạc màu ở gấu áo, mái tóc hoa râm xơ xác xõa lòa xòa xuống đôi bờ vai đang run lên bần bật vì xúc động kìm nén. Bà không nhìn vào mũi kiếm sắc lạnh của Vũ An, cũng chẳng để tâm đến sát khí mơ hồ đang lượn lờ quanh người anh. Ánh mắt nhòa lệ của bà dán chặt vào gương mặt Tinh Hà, rồi chuyển sang Vũ An, run rẩy và đầy thống khổ.

Bà chậm rãi nâng cánh tay phải lên, ngón tay gầy guộc run rẩy kéo ống tay áo màu chàm lên cao quá cùi chỏ.

Dưới làn da mỏng manh chằng chịt những vết sẹo nứt nẻ màu bạc xám—dấu tích tàn khốc của những lần bị phản phệ nhân quả khi cố tình can thiệp vào dòng biến cố—một vết bớt bẩm sinh hình chòm sao ba cánh hiện ra rõ mồn một. Ba nhánh của chòm sao xoay tròn theo chiều kim đồng hồ, đang khẽ mạch đập, phát ra luồng ánh sáng lam nhạt ấm áp, bền bỉ như ngọn đèn bão giữa đêm đông.

Ngay khoảnh khắc ánh sáng ấy bừng lên, mu bàn tay phải của Lâm Tinh Hà bỗng chốc nhói buốt như bị dí sắt nung. Vết sẹo hình nhánh cây lam ngân do mảnh vỡ của Đại Thụ Kính Lam cấy vào da thịt cô thuở trước bỗng rực sáng dữ dội. Dòng máu trong huyết quản cô sôi lên sùng sục, và từ sâu trong biểu bì, một vết bớt tương tự—chòm sao ba cánh xoay tròn—bắt đầu hiện hình mờ ảo dưới lớp sẹo mộc, cộng hưởng cùng tần số với vết bớt của người phụ nữ đối diện. Hai đường cong ánh sáng vươn dài trong không trung, tìm kiếm nhau, vẽ nên một vòng tròn khép kín hoàn chỉnh đến rợn ngợp.

Tinh Hà lảo đảo lùi lại nửa bước, lồng ngực thắt nghẹt như có một bàn tay vô hình bóp nghẹt khí quản. Một cơn co thắt dữ dội giáng thẳng xuống tầng sâu nhất của tâm trí cô. Từ ngày thiêu đốt ký ức tại thị trấn biên giới Vọng Kính—ngày cô chấp nhận vứt bỏ bản ngã để mở cổng thời gian cứu đoàn người tị nạn trốn thoát khỏi lưỡi hái thanh trừng của Viện Giám Thời—hình bóng của người mẹ trong ký ức cô chỉ còn lại một khoảng trắng xóa mông lung. Đó là một thực thể vô diện, một cái bóng lạnh lẽo không tên, không giọng nói, không hơi ấm. Cô đã quen với việc coi mình là kẻ không cội rễ, một mảnh tàn tro trôi dạt vô định giữa các nếp gấp Tinh Vân.

Thế nhưng lúc này đây, khi đứng trước Hạ Lam Châu trong đáy sâu tĩnh mịch của căn hầm sa thạch, mùi hoa linh lan quen thuộc phảng phất cùng nhịp đập thổn thức của vết bớt ba cánh đã kích động một cơn đau xé ruột xé gan. Nó vừa xa lạ như một giấc mộng tiền kiếp, vừa thiết thân như một phần máu thịt đã bị cắt rời nay bỗng cất tiếng gọi đàn.

"Bà..." Đôi môi Tinh Hà mấp máy, thanh âm nghẹn ứ lại nơi cuống họng, vỡ vụn thành từng mảnh vô nghĩa.

"Mười lăm năm trước... khi Viện Giám Thời bắt đầu thực thi kế hoạch thanh trừng các gia tộc mang dòng máu mở cổng nguyên thủy tại thế giới A-Lam, mẹ không còn bất kỳ lựa chọn nào khác," hai hàng nước mắt lăn dài trên đôi gò má khắc khổ nhiều nếp nhăn của Hạ Lam Châu, cuốn trôi đi vẻ uy nghiêm, mực thước thường ngày của một học giả tối cao chốn tàng thư. Giọng bà vỡ òa trong tiếng nấc xót xa. "Viện Giám Thời sở hữu những chiếc la bàn nhân quả ghê tởm nhất. Chúng có thể truy vết huyết thống qua bảy thế hệ thông qua các nút thắt cảm xúc và ký ức tương liên. Chỉ cần mẹ còn mang danh nghĩa là mẹ của các con trên sợi chỉ thời gian, chỉ cần mẹ còn giữ lại một tia ký ức yêu thương về hai đứa, thì bất kỳ bước nhảy không gian nào của mẹ cũng sẽ để lại dấu vết Ether dẫn quân chấp pháp tới tận chiếc nôi của hai đứa nhỏ vô tội."

Hạ Lam Châu run rẩy thò tay vào trong cổ áo, lôi ra một mặt dây chuyền bằng bạc cũ kỹ đã ố đen vì thời gian. Ngón tay bà ấn nhẹ vào khớp khóa bí mật. Nắp dây chuyền bật mở, bên trong không hề khảm nạm ngọc ngà châu báu, mà là một khối phong ấn ký ức nhỏ bé chỉ bằng hạt đậu, trong suốt và mang sắc vàng hổ phách trầm mặc.

Dưới sự kích hoạt của dòng Ether từ đầu ngón tay bà, khối tinh thể nhỏ bé ấy tỏa ra một màn sương mỏng, chiếu rọi vào khoảng không gian trước mặt hình ảnh của một buổi chiều tà xa xôi. Trong khung cảnh ấy, hai đứa trẻ—một bé gái với đôi mắt tròn xoe đầy vẻ kiên định và một bé trai đang ôm chặt bó hoa linh lan trắng rực rỡ—đang rúc rích cười đùa dưới bóng mát của mái hiên một ngôi nhà gỗ mộc mạc bên triền đồi của thế giới A-Lam thuở chưa bị tàn phá. Nắng chiều nhuộm vàng những sợi tóc tơ, và tiếng cười trong trẻo của chúng vang vọng như tiếng chuông gió giữa một bình nguyên thanh bình vĩnh cửu.

"Mẹ đã phải dùng đến Ký Thuật cấm kỵ nhất của Hội Những Người Gìn Giữ—Thuật Phân Tách Nhân Thân," Hạ Lam Châu nghẹn ngào, bàn tay khẳng khiu vươn ra giữa hư không, run rẩy hướng về phía Tinh Hà và Vũ An nhưng rồi lại lơ lửng dừng lại, không dám chạm vào gò má hay mái tóc của những đứa con đã trưởng thành trong giông bão. "Mẹ đã tự tay cầm dao kéo cắt đứt sợi dây nhân quả thiêng liêng nối liền mẫu tử. Mẹ đã tự tay thiêu rụi cái tên, gương mặt và giọng nói của mình ra khỏi tâm thức của hai con, rồi trốn chạy vào Thư Viện Những Đời Chưa Sống, vùi lấp cả phần đời còn lại dưới thân phận một kẻ canh giữ tro tàn. Mẹ từng ngu xuẩn tin rằng, sự lãng quên tuyệt đối sẽ là tấm khiên vững chắc nhất, kiên cố nhất để che chở cho hai con lớn lên bình yên như những đứa trẻ bình thường giữa muôn vàn nhánh rẽ... Nhưng mẹ đã nhầm. Mẹ đã quá ngây thơ trước sự tàn độc của định mệnh."

Cả gian hầm sa thạch rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở, buốt giá đến tận cùng tâm can.

Tinh Hà đứng chôn chân tại chỗ, toàn thân run rẩy. Những giọt nước mắt nóng hổi trào ra từ khóe mi, lăn dài qua gò má rồi thấm ướt bờ môi mặn chát. Nhưng lồng ngực cô lại quặn thắt bởi một sự trớ trêu đến nghiệt ngã: bằng lý trí tỉnh táo, bằng sự thật hiển hiện của vết bớt đang tỏa sáng và hình ảnh phong ấn rực rỡ trong mặt dây chuyền, cô biết người phụ nữ tiều tụy trước mặt chính là mẹ ruột của mình—người đã mang nặng đẻ đau sinh ra cô. Thế nhưng, trong tâm thức đã rách nát bởi vô số lần hiến tế Ký Thuật để đổi lấy sự sống cho tha nhân, cô tuyệt nhiên không thể tìm lại được bất kỳ một mảnh cảm xúc ấm áp nào thuộc về quá khứ. Không có cảm giác an ủi khi được mẹ ôm ấp, không có ký ức về hơi ấm bàn tay mẹ vỗ về khi giật mình thức giấc giữa đêm giông. Người mẹ đã hy sinh sợi dây liên kết để bảo vệ cô, và chính cô lại tự tay thiêu rụi phần ký ức còn sót lại để cứu vớt những kẻ xa lạ. Hai lần lãng quên chồng chéo lên nhau như hai nhát chém tàn nhẫn, vĩnh viễn chia cắt cô khỏi cội nguồn của chính mình.

Bên cạnh cô, Lâm Vũ An vẫn đứng sừng sững như một bức tượng tạc từ đá lạnh. Gương mặt người thanh niên phủ một lớp tro xám mờ mịt của Ngọn Lửa Vô Danh—thứ ngọn lửa đen ngòm không tỏa nhiệt nhưng có thể thiêu rụi mọi khái niệm nhân quả. Đôi mắt anh nhìn Hạ Lam Châu sâu hun hút, thăm thẳm như vực thẳm vũ trụ nhưng lại trơ trọi, phẳng lặng đến gai người. Mười năm trước, khi châm ngọn lửa đen ấy lên chính linh hồn mình để xóa bỏ hoàn toàn sự tồn tại của bản thân khỏi sổ sách nhân quả nhằm cứu mạng Tinh Hà, cái giá mà quy luật vũ trụ tước đoạt của anh không chỉ là tên tuổi, mà là toàn bộ năng lực cảm nhận tình ruột thịt thiêng liêng. Dù mạch máu đang gào thét sự đồng điệu trước vết bớt chòm sao ba cánh, dòng máu đang chảy trong tim anh vẫn lạnh buốt như băng tuyết trôi dạt trên biển Ether.

"Bà không cần phải tự trách mình, cũng không cần phải van xin sự tha thứ," giọng Vũ An vang lên, trầm thấp, đều đều và bình thản đến mức tàn nhẫn. "Kẻ mang nợ sự lãng quên trong gia tộc này không chỉ có một mình bà. Mẹ, con, hay chị em... tất cả chúng ta đều đã dùng chính những phần máu thịt thiêng liêng nhất, những ký ức quý giá nhất để đổi lấy mạng sống cho nhau trong cái thế giới méo mó này. Sự thật ngày hôm nay... chỉ đơn thuần chứng minh rằng dòng máu mở cổng của chúng ta vẫn chưa từng bị bánh xe thời gian nghiền nát hoàn toàn. Thế là đủ rồi."

Hạ Lam Châu đưa tay quệt vội giọt nước mắt lăn trên má, hít một hơi thật sâu để nén lại tiếng nấc đang chực trào khỏi lồng ngực. Bà là một thủ thư vĩ đại của Hội Những Người Gìn Giữ, bà hiểu rõ hơn ai hết cái giá khủng khiếp mà hai đứa con của mình đã phải gánh chịu khi bước đi trên con đường chống lại trật tự sắt đá của Tinh Vân. Sự đau đớn cá nhân dần lắng xuống, nhường chỗ cho vẻ kiên định, nghiêm cẩn của một học giả đang nắm giữ bí mật có thể định đoạt vận mệnh của hàng triệu thế giới.

Bà xoay người bước tới trước bục đá bát giác, đặt cả hai bàn tay gầy guộc lên cuốn sách cổ mang biểu tượng con mắt mở lớn đang tỏa khói lam.

"Nhưng bi kịch của gia đình chúng ta, sự sụp đổ hoang tàn của quê hương A-Lam, hay sự điên cuồng tàn sát của Viện Giám Thời và Giáo Đoàn Nhất Thể... tất cả những thảm họa ấy không phải là sự an bài tự nhiên của tạo hóa. Chúng đều bắt nguồn từ một lời nói dối vĩ đại nhất, tinh vi nhất trong toàn bộ lịch sử Tinh Vân."

Hạ Lam Châu vận chuyển dòng Ether từ vết bớt cổ tay, nhấn mạnh lòng bàn tay xuống bề mặt bục đá.

*OONG...*

Một tiếng ngân trầm hùng vang lên từ đáy vực sa thạch. Bụi Ether từ hàng triệu lồng cầu ký hiệu cấm trên các giá sách đồng loạt bay lên, cuộn lại thành một cơn bão hạt phát sáng rồi tụ lại ngay phía trên đỉnh đầu họ, phóng ra một luồng ánh sáng chói lòa chiếu thẳng lên vòm đá đen tuyền.

Trong luồng ánh sáng ấy, hình ảnh một trục thời gian thẳng tắp, hoàn mỹ, lấp lánh rực rỡ như một dải kim cương nguyên khối từ từ hiện ra. Dải sáng ấy trải dài bất tận, tỏa ra uy quyền tuyệt đối, xung quanh nó là hàng triệu nhánh rẽ mảnh dẻ li ti đang hướng về nó như những nhánh cây tầm gửi bám vào một thân gỗ thần linh. Đó chính là thứ mà Viện Giám Thời hàng trăm chu kỳ qua luôn xưng tụng là "Dòng Thời Gian Nguyên Thủy"—chuẩn mực tối cao, điểm quy chiếu bất di bất dịch mà các Giám Sát Viên dùng để kết án, thanh lọc và bóp chết bất kỳ thế giới phân nhánh nào dám đi lệch khỏi quỹ đạo đã định.

"Suốt hàng trăm chu kỳ lịch sử, Viện Giám Thời đã nhân danh sự duy nhất của Dòng Thời Gian Nguyên Thủy để phát động các cuộc chiến tranh nhân quả, đàn áp các chủng tộc dị biệt, bòn rút lõi năng lượng của các thế giới bị coi là 'thứ cấp' và xóa sổ tự do ý chí của muôn loài," giọng Hạ Lam Châu vang vọng giữa những tầng tàng thư, đanh thép và cay đắng khôn nguôi. "Và cũng chính vì sự sùng bái mù quáng đối với cái gọi là dòng chảy gốc ấy, Giáo Đoàn Nhất Thể của Tề Mặc mới có thể gieo rắc giáo lý độc hại, thuyết phục muôn dân rằng mọi khổ đau, chia rẽ và chiến tranh sẽ hoàn toàn chấm dứt nếu toàn bộ thực tại bị nén chặt, đồng hóa và hợp nhất lại làm một. Nhưng trong kho lưu trữ cấm của Hội Những Người Gìn Giữ, bản ghi cổ xưa nhất được cứu vãn từ thời kỳ trước Đại Vỡ Vụn đã vạch trần một sự thật hoàn toàn khác."

Hạ Lam Châu vung mạnh tay áo. Luồng ánh sáng kim cương trên trần vòm bỗng chốc rung chuyển dữ dội rồi vỡ vụn ra thành hàng triệu mảnh nhỏ li ti. Khi lớp vỏ bọc hoàn mỹ bên ngoài tan rã, cấu trúc bên trong của dải kim cương lộ ra trần trụi trước mắt mọi người.

Đó hoàn toàn không phải là một dòng chảy tự nhiên của vũ trụ, cũng chẳng phải là cấu trúc vật lý của không-thời gian nguyên sơ. Bên trong dải sáng ấy là một mạng lưới chằng chịt những vi mạch nhân tạo phát sáng xanh xao, đan xen với hàng ức triệu nút thắt Ký Thuật phức tạp và các chuỗi mã lệnh cưỡng chế được lập trình bằng một thứ ngôn ngữ ma quái.

"Dòng Thời Gian Nguyên Thủy chưa từng tồn tại!" Hạ Lam Châu gằn từng tiếng, đôi mắt bốc cháy ngọn lửa căm phẫn tích tụ qua nhiều chu kỳ câm lặng. "Nó không phải là nguồn cội của tạo hóa, càng không phải là ý chí của đấng sáng thế. Nó thực chất chỉ là một Ký Ức Nhân Tạo ở quy mô vĩ mô, một ảo tưởng khổng lồ do những kẻ tiền nhân hèn nhát dựng nên sau Đại Vỡ Vụn! Khi chứng kiến vũ trụ sau thảm họa bắt đầu phân nhánh vô tận, sinh sôi hàng triệu khả năng hỗn loạn không thể kiểm soát, những kẻ thống trị thời bấy giờ vì quá kinh hãi trước sự bất định của tự do nên đã hợp sức tạo ra một ảo ảnh về một 'dòng chảy gốc duy nhất'. Họ dùng Ký Thuật áp đặt ảo ảnh ấy lên nhận thức của muôn loài để tự xoa dịu nỗi sợ hãi của chính mình! Toàn bộ trật tự giám sát sắt máu của Viện Giám Thời, toàn bộ ảo mộng cứu rỗi của Giáo Đoàn Nhất Thể... tất cả chỉ đang phụng sự và quỳ lạy trước một bóng ma nhân tạo không có thực!"

Lời tuyên bố của người nữ thủ thư như một tiếng sét xé toạc màn đêm u tối, giáng thẳng vào tâm thức của những kẻ có mặt.

Bạch Diệp đứng tựa lưng vào cột đá sa thạch, bàn tay đang nắm chặt chuôi kiếm run lên bần bật khiến những hoa văn hình lá liễu trên vỏ bao va vào nhau kêu lách cách. Nàng công chúa lưu vong mở to đôi mắt biếc, trong đáy mắt phản chiếu những mảnh vi mạch nhân tạo đang trôi nổi trên trần vòm:

"Bà nói sao...? Nếu dòng thời gian nguyên thủy chỉ là một lời dối trá... Vậy thì sự diệt vong của hoàng tộc Tro Ngân, cái chết của mặt trời nhân tạo trên đỉnh vương đô, và cả hàng vạn sinh mạng mà mẫu thân ta đã phải nghiến răng hiến tế cho cỗ máy vương miện bạc... tất cả những máu và nước mắt ấy chỉ nhằm phục vụ cho việc bảo vệ một bóng ma giả tạo ư?"

"Chính là như vậy," Hạ Lam Châu chua xót gật đầu, ánh mắt hướng về phía nàng công chúa với sự thương cảm vô bờ. "Không có thực tại nào là nhánh phụ đáng bị vứt bỏ, và cũng chẳng có nhánh rẽ nào đáng bị tiêu diệt chỉ để làm phân bón nuôi dưỡng một gốc rễ nhân tạo méo mó. Mọi thế giới, mọi sinh mệnh, dù nhỏ bé và hỗn loạn đến đâu, đều có quyền được tồn tại và thở theo những lựa chọn của chính mình."

"Một bài thuyết giảng thật xúc động, thưa Thủ thư Lam Châu tôn kính. Tiếc thay, chân lý chưa bao giờ là thứ có thể đổi lấy cơm ăn hay mua được sự an toàn giữa một thời đại sắp lụi tàn."

Một giọng nói châm biếm, lạnh lùng và nhịp nhàng bất chợt vang lên từ phía bóng tối cuối hành lang đá—nơi có một lối đi ngầm bí mật dẫn thẳng ra Sảnh Giao Dịch Ngầm của Aevum.

*Lách cách!*

Yên Ly phản xạ cực nhanh, nàng thợ rèn lập tức xoay người, giương chiếc búa cơ khí khổng lồ lên ngang ngực. Các van xả áp suất bung mở, luồng điện Ether màu cam rực cháy bùng bùng trên các rãnh dẫn động. Cùng lúc đó, Tinh Hà và Vũ An cũng đồng loạt quay ngoắt lại, thanh kiếm tro tàn của Vũ An đã tuốt khỏi vỏ nửa tấc, để lộ một vệt đen ngòm cắn nuốt ánh sáng.

Từ trong màn sương mờ của hành lang, một bóng người chậm rãi bước ra. Kẻ đó khoác trên mình bộ âu phục lụa xám cắt may tinh xảo nhưng gấu áo đã lấm lem bụi đất, tay cầm một cây gậy batoong nạm khối tinh thể thời gian màu hổ phách lấp lánh—không ai khác chính là Mạc Thiên Tri, người đứng đầu chi nhánh Thương Hội Ký Ức.

Thế nhưng, phong thái ung dung, lịch lãm và nụ cười hòa nhã thường ngày của gã thương nhân lọc lõi đã hoàn toàn biến mất. Gương mặt gã hốc hác, đôi mắt thâm quầng vằn lên những tia máu đỏ của một kẻ chơi bạc đang đứng trước canh bạc trắng tay. Chiếc nơ cổ bằng lụa xộc xệch, và trên trán gã lấm tấm những giọt mồ hôi lạnh. Đằng sau gã là hai cỗ xe đẩy tự hành bọc hợp kim kín mít, phát ra những rung chấn nhân quả hỗn loạn và nặng nề đến dị thường.

"Mạc Thiên Tri!" Tinh Hà gằn giọng, ánh mắt cô đanh lại, tỏa ra sát khí. "Ông dám bám theo chúng tôi vào tận thánh địa cấm kỵ này?"

"Ồ, xin thứ lỗi, tiểu thư Tinh Hà khả kính, ta không hề bám đuôi các người," Mạc Thiên Tri nở một nụ cười gượng gạo, dùng chiếc khăn tay lụa chấm vội mồ hôi trên trán nhưng không giấu nổi sự bồn chồn trong từng cử chỉ. "Thương Hội Ký Ức đã bí mật đào một mạng lưới đường hầm nối liền với các kho lưu trữ sâu nhất của Thư Viện từ hàng thế kỷ trước để phục vụ cho các thương vụ... đặc biệt. Nhưng ta phải thừa nhận, ta đã đánh giá quá thấp sự liều lĩnh và sức tàn phá của các người. Các người đã làm sụp đổ mạng lưới ký sinh của Cố Tĩnh Vi tại Aevum, làm nứt vỡ toàn bộ hệ thống lưu thông tiền tệ ký ức của thành phố này! Tinh Vân không còn ổn định nữa. Trật tự cũ đang sụp đổ với tốc độ tính bằng từng khắc. Và khi một tòa nhà chọc trời bắt đầu bốc cháy ngùn ngụt, một thương nhân có đầu óc sẽ không bao giờ ngu ngốc cầm xô đi dập lửa... mà gã sẽ bán chiếc chìa khóa dẫn tới lối thoát hiểm duy nhất với mức giá cao nhất có thể!"

Lâm Vũ An tiến lên một bước dài. Thanh kiếm trong tay anh rời vỏ hoàn toàn, mũi kiếm đen ngòm không phản quang chĩa thẳng vào yết hầu của gã lái buôn, mang theo áp lực nghẹt thở của Ngọn Lửa Vô Danh:

"Ông muốn bán cái gì? Cho ai?"

Đối diện với mũi kiếm chết chóc của Vũ An, Mạc Thiên Tri khẽ rùng mình, nhưng lòng tham vô đáy và nỗi sợ hãi tột độ dường như đã lấn át bản năng sinh tồn của gã. Mắt gã lóe lên một tia sáng cuồng loạn:

"Giáo Đoàn Nhất Thể đang tập hợp toàn bộ hạm đội thiết giáp bên ngoài rìa Thế Giới Câm! Giáo chủ Tề Mặc sắp sửa kích hoạt Cổng Khởi Nguyên để gom toàn bộ Tinh Vân về một điểm tụ duy nhất. Nhưng ngài ấy thiếu một thứ tối quan trọng mà chỉ có Thương Hội Ký Ức của ta mới có thể cung cấp: hải đồ không gian tuyệt đối chính xác dẫn xuyên qua ma trận phòng ngự cổ xưa của Pháo Đài Điểm Gốc! Ta đã chuẩn bị xong xuôi mọi điều khoản trong bản hợp đồng thế kỷ này. Ta sẽ giao nộp hải đồ và toàn bộ các khế ước nhân quả cho Giáo Đoàn, để đổi lấy một đặc quyền duy nhất: quyền kiểm soát toàn bộ ký ức và thị trường trao đổi của nhân loại mới sau khi thế giới được thanh trừng!"

Gã vừa dứt lời liền vỗ mạnh tay lên cỗ xe đẩy bọc hợp kim phía sau.

*CẠCH!*

Lớp vỏ kim loại nặng nề bật mở sang hai bên, để lộ ra hàng trăm cuộn tài liệu bằng da thuộc phát quang—đó là những bản hợp đồng nhân quả tối mật trói buộc sinh mệnh, ký ức và linh hồn của hàng chục thế giới phân nhánh mà Thương Hội đã thu gom, ép uổng qua nhiều thời kỳ. Nhưng nguy hiểm hơn cả, nằm ở ngăn trên cùng của cỗ xe là chiếc tráp kim loại đen khóa kín bằng phong ấn Ether, bên trong chứa bảy chiếc hộp bảo quản: năm chiếc đựng năm mảnh vỡ Chân Danh nguyên bản còn lại của quê hương A-Lam mà Mạc Thiên Tri đã lén lút thu gom suốt nhiều năm ròng rã trên thị trường chợ đen, cùng hai chiếc chứa khuôn mẫu cộng hưởng mô phỏng hai mảnh Chân Danh mà Tinh Hà đang nắm giữ. Từ những chiếc hộp ấy, Tinh Hà cảm nhận được một lực hút quen thuộc đến xé lòng—đó chính là cấu trúc bảy mảnh vỡ Chân Danh quê hương A-Lam mà gã thương nhân toan tính dùng để thao túng cội nguồn. Gã biết rõ ngày tận thế của trật tự cũ sắp gõ cửa, và gã quyết mang theo toàn bộ vốn liếng bẩn thỉu này tới Điểm Gốc để đánh cược một ván bài sinh tử cuối cùng.

"Một kế hoạch làm ăn hoàn hảo đến từng chi tiết, phải không thưa Thủ thư Lam Châu?" Mạc Thiên Tri cười gằn, giọng the thé vang vọng khắp hầm sa thạch. "Bà ôm đống tro tàn của quá khứ để khóc lóc, còn ta, ta nắm giữ tương lai của sự sụp đổ!"

Trái ngược với sự giận dữ của Tinh Hà hay sát khí đằng đằng của Vũ An, Hạ Lam Châu vẫn đứng điềm nhiên bên bục đá bát giác. Ánh mắt bà nhìn kẻ trục lợi chiến tranh không hề có sự kinh ngạc, mà chỉ tràn ngập sự khinh bỉ và lạnh lùng đến tột cùng:

"Ông đã tính toán rất cẩn thận, Mạc Thiên Tri. Một kế hoạch đào tẩu và bán đứng đồng loại không tì vết. Nhưng một kẻ buôn bán như ông, cả đời chỉ biết đếm những con số Ether và giá trị nhân quả, lại quên mất một nguyên tắc vận hành cơ bản nhất: toàn bộ các kho dữ liệu, các giao thức đối chiếu và xác thực hợp đồng ký ức của Thương Hội... từ ngày thành lập đến nay đều phải mượn cổng trung chuyển dữ liệu đi xuyên qua Thư Viện Những Đời Chưa Sống."

Nụ cười trên gương mặt Mạc Thiên Tri bỗng chốc cứng đờ. Đồng tử gã co rút lại: "Bà... bà nói cái gì?"

Hạ Lam Châu không đáp. Bà chậm rãi giơ bàn tay phải lên giữa không trung, những ngón tay gầy guộc khẽ búng một nhịp dứt khoát.

*TÁCH!*

Cuốn sách cổ trên bục đá bỗng lật mở phành phạch với tốc độ mắt thường không thể theo kịp. Hàng ngàn con chữ cổ ngữ màu chàm bay vút ra khỏi trang sách, biến thành những sợi chỉ ánh sáng sắc nhọn uốn lượn giữa không trung, rồi lao thẳng như một cơn bão kim châm cắm phập vào cỗ xe đẩy chứa đầy tài liệu giao dịch của Mạc Thiên Tri!

"Từ ba ngày trước, khi mạng lưới của Hội Những Người Gìn Giữ phát hiện hành tung mờ ám của ông với sứ giả của Tề Mặc," giọng Hạ Lam Châu vang lên lạnh lùng như thẩm phán tuyên án, "ta đã kích hoạt quy trình thanh lọc ký ức cấm. Toàn bộ kho lưu trữ giao dịch nhân quả thực sự, mọi bản khế ước trói buộc sinh mệnh mà Thương Hội tích lũy... đều đã bị ta bí mật đánh tráo bằng những khối Ký Ức Nhân Tạo rỗng không có giá trị bản thể!"

*XÈO... XÈO...!*

Một chuỗi âm thanh ghê rợn vang lên từ cỗ xe đẩy. Dưới sự tác động của các sợi chỉ ánh sáng màu chàm, hàng trăm cuộn da thuộc phát quang bỗng chốc biến đổi màu sắc. Ánh hoàng kim uy quyền và sắc tím nhân quả lụi tàn với tốc độ khủng khiếp, thay vào đó là một màu xám tro nhợt nhạt, chết chóc. Các dòng chữ số, con dấu huyết thệ, tên tuổi của hàng vạn nạn nhân và bản hải đồ dẫn tới Pháo Đài Điểm Gốc bắt đầu tan chảy như sáp nến bị ném vào lò lửa. Chúng biến thành những dòng mã nhị phân vô nghĩa, rữa nát rồi bốc hơi thành những làn khói xám bốc mùi khét lẹt.

"Không! Dừng lại! Dừng tay lại ngay!" Mạc Thiên Tri gào thét như một kẻ điên dại. Gã lao bổ tới cỗ xe, đôi bàn tay đeo nhẫn ngọc quý giá quơ quào trong tuyệt vọng, cố gắng chộp lấy một cuộn da thuộc đang tan rã.

Thế nhưng, ngay khi ngón tay gã vừa chạm vào lớp da thuộc, bản hợp đồng trị giá hàng triệu đơn vị Ether liền vỡ vụn thành một nắm bụi phấn màu trắng, trôi tuột qua kẽ tay gã rơi lả tả xuống sàn đá sa thạch.

"Gia tài của ta... toàn bộ mạng lưới giao thương độc quyền... vị thế của ta trong thế giới mới..." Gã quỳ sụp xuống đất, hai mắt vằn máu, giọng gào khóc tắc nghẹn trong sự bàng hoàng và tuyệt vọng tột cùng.

"Tất cả đã tê liệt hoàn toàn," Hạ Lam Châu bước từng bước chậm rãi tới gần gã thương nhân gục ngã. "Hàng hóa của ông giờ đây chỉ là những giấc mộng rác rưởi do Ký Thuật tạo ra, không mang theo bất kỳ trọng lượng nhân quả nào. Giáo chủ Tề Mặc sẽ không bao giờ chấp nhận một bản hải đồ rỗng, và ông... ông không còn tư cách dùng sinh mệnh của hàng triệu người khác để mua một tấm vé an toàn cho sự hèn hạ của chính mình."

Mạc Thiên Tri run rẩy ngẩng đầu lên. Nhìn thấy ánh mắt thương hại của Tinh Hà và lưỡi kiếm đen ngòm của Vũ An đang hạ xuống, nỗi hoảng loạn trong gã biến thành một sự điên cuồng tột bực. Bằng một phản xạ giãy chết, gã thò tay ôm trọn lấy chiếc tráp kim loại khóa chặt toàn bộ bảy hộp mảnh vỡ Chân Danh quê hương A-Lam, ghì chặt vào trong ngực áo, rồi điên cuồng đập mạnh đầu cây gậy batoong xuống mặt sàn đá!

*XOẢNG!*

Viên tinh thể thời gian màu hổ phách trên đỉnh gậy vỡ nát. Một vòng xoáy Ether màu đỏ thẫm hung hãn bùng nổ, tạo thành một khe nứt không gian cưỡng bức nuốt chửng lấy thân hình gã.

Mũi kiếm của Vũ An chém xé gió lao tới, nhưng lưỡi kiếm chỉ kịp cắt đứt một vạt áo lụa xám. Thân hình Mạc Thiên Tri đã bị lực hút của khe nứt kéo giật ngược vào bóng tối. Trước khi vết rách không gian khép lại hoàn toàn, tiếng cười the thé đầy thù hận của gã vẫn còn vọng lại trong hầm đá:

"Các người... các người sẽ phải trả giá bằng máu! Tề Mặc đã nắm trọn chìa khóa của Cổng Khởi Nguyên! Khi ngọn cờ của Ngài quét qua vạn giới, các người sẽ chỉ là những hạt bụi bị nghiền nát dưới bánh xe hợp nhất!"

Không gian ngưng đọng lại sau tiếng nổ của viên ngọc dịch chuyển. Vết rách khép lại, chỉ để lại một vạt áo rách và một đống tro tàn của những bản hợp đồng giả mạo vương vãi trên nền đá sa thạch.

"Để con chuột cống ấy chạy thoát rồi!" Yên Ly tức giận giậm mạnh đế ủng bọc sắt xuống sàn, chiếc búa rèn va đập tạo nên những tia lửa màu cam le lói. "Lẽ ra tôi nên đập nát cái gậy của hắn ngay từ đầu!"

"Hắn không còn là mối nguy hại mang tính chiến lược nữa," Tinh Hà khẽ lắc đầu, ánh mắt cô vẫn găm chặt vào khoảng không nơi Mạc Thiên Tri vừa biến mất. "Mạng lưới chợ đen của Thương Hội đã sụp đổ hoàn toàn dưới tay mẹ. Không có nguồn cung cấp năng lượng nhân quả và các khế ước nô dịch, Giáo Đoàn Nhất Thể sẽ mất đi một nguồn tiếp tế khổng lồ. Mạc Thiên Tri trốn chạy mang theo bảy mảnh vỡ Chân Danh quê hương Tinh Hà, quyết tìm tới Điểm Gốc để kiếm món hời cuối... nhưng hắn giờ đây chỉ là một kẻ cô độc ôm ảo mộng giữa đống đổ nát mà thôi."

Bất chợt, một âm thanh rung chuyển kỳ lạ cắt ngang lời cô.

*RUNG... RUNG... RUNG...*

Trên vách đá sa thạch đối diện bục sách, một tấm gương đồng cổ đại cao bằng đầu người, vốn phủ đầy lớp tro bụi thời gian, bỗng chốc run rẩy bần bật. Bề mặt gương bằng bạc phủ tro bắt đầu gợn sóng như mặt nước bị khuấy động, tỏa ra một vầng hào quang màu trắng tinh khôi, thánh thiện nhưng lại mang một áp lực đè nặng đến rợn ngợp.

Từ trong sâu thẳm của làn sóng bạc ấy, một hình bóng quen thuộc từ từ ngưng tụ.

Đó là Tề Mặc. Vị Giáo chủ trẻ tuổi của Giáo Đoàn Nhất Thể xuất hiện qua thấu kính phản chiếu, khoác trên mình chiếc áo choàng màu trắng tuyết không vấy một hạt bụi trần. Thế nhưng, trên gương mặt thanh tú, điềm đạm thường ngày của anh ta lúc này lại thoáng hiện những nét tiều tụy sâu sắc. Dưới vành mắt có quầng thâm nhạt, và nơi khóe môi phảng phất một vệt xám mờ ảo—dấu vết của sự phản phệ khủng khiếp mà Ngọn Lửa Vô Danh của Vũ An đã để lại trong tâm thức anh ta tại trận chiến Thế Giới Câm.

Dẫu vậy, đôi mắt của Tề Mặc vẫn sáng rực một thứ ánh sáng cuồng tín xen lẫn sự bi tráng kỳ lạ. Ánh mắt ấy không thèm liếc nhìn Tinh Hà, cũng chẳng đoái hoài tới lưỡi kiếm của Vũ An hay sự hiện diện của vị thủ thư cổ xưa. Ánh mắt xuyên qua mặt gương đồng, dừng lại trọn vẹn và duy nhất trên người Công chúa Bạch Diệp.

"Bạch Diệp," giọng nói của Tề Mặc vang lên, truyền qua lớp kính gương mỏng manh. Âm thanh ấy trầm ấm, tha thiết, chứa chan một sự chở che kỳ lạ, tựa như một người anh trai đang gọi đứa em gái lầm đường lạc lối giữa cơn giông bão. "Mặt trời nhân tạo của Tro Ngân đã vỡ tan thành tro bụi. Vương quốc ngàn năm của nàng đang từng khắc chìm sâu vào một đêm trường vĩnh cửu. Đừng tiếp tục đi theo Đoàn Sao Rơi vào con đường tự diệt vô nghĩa này nữa. Hãy dừng lại đi."

Bạch Diệp đứng sững lại. Nàng siết chặt chuôi kiếm bên hông, từng khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực. Nàng bước từng bước chậm rãi, vững chãi tới trước tấm gương đồng, đối diện thẳng với bóng hình của kẻ đang muốn xóa sổ mọi sự khác biệt trên thế gian.

"Ngươi muốn gì ở ta, Tề Mặc?" Bạch Diệp cất tiếng, giọng nàng lạnh tanh như những bông tuyết rơi trên đỉnh tường thành Tro Ngân.

"Ta chưa từng muốn đối đầu với nàng," Tề Mặc khẽ thở dài, trong ánh mắt lộ rõ sự chân thành đến đau đớn. Anh ta chậm rãi nâng bàn tay phải lên phía trước tấm gương. Lơ lửng trên lòng bàn tay anh ta là một cuốn sổ tay nhỏ nhắn đóng bằng bạc ròng mạ vàng—bản ghi tiên tri tối mật mang dấu ấn ngọn lửa tro tàn của hoàng tộc Tro Ngân. "Ta đã giữ trọn vẹn lời hứa với Nữ vương Ngân Sương trước khi bà ấy buông xuôi ý thức vào guồng máy vương miện. Trong bản thiết kế vĩ đại của thế giới mới sau khi Cổng Khởi Nguyên hợp nhất toàn bộ thực tại, ta đã dành riêng một vị trí bất diệt cho nàng."

Tề Mặc nghiêng người về phía trước, ánh mắt tha thiết nhìn thẳng vào đồng tử của nàng công chúa:

"Nàng sẽ là người duy nhất của nền văn minh Tro Ngân được giữ lại trọn vẹn ký ức, giữ lại bản ngã và hình hài này mà không phải chịu bất kỳ sự đồng hóa hay xóa bỏ nào. Nàng sẽ có được sự sống vĩnh hằng, một cõi bình yên tuyệt đối bên cạnh ta, đứng trên đỉnh cao của thực tại mới để nhìn ngắm một vũ trụ không còn chiến tranh, không còn ly biệt, không còn những cuộc chia lìa đẫm máu. Hãy bước qua tấm gương này, Bạch Diệp. Đưa tay cho ta. Ta sẽ bảo vệ nàng khỏi cơn bão Trắng Hóa sắp sửa quét sạch toàn bộ Tinh Vân."

Đó là một lời đề nghị có thể làm lung lay bất kỳ linh hồn lưu vong nào đang run rẩy trước bờ vực diệt vong. Được giữ lại ký ức, được sống sót vĩnh hằng, được thoát khỏi số phận nghiệt ngã của một kẻ mất nước—đối với một kẻ đang đứng giữa tro tàn như Bạch Diệp, đó chẳng khác nào một ân huệ tối thượng của thần linh.

Thế nhưng, đáp lại lời thỉnh cầu tha thiết ấy, Bạch Diệp chỉ khẽ nhếch môi.

Nụ cười của nàng rực rỡ, kiêu hãnh và ngạo nghễ đến tột cùng—đó là nụ cười của một hoàng tộc đã dám tự tay đập vỡ ngai vàng của mẹ mình để giải phóng thần dân khỏi gông cùm của số phận định sẵn.

"Một vị trí bất diệt? Sự sống vĩnh hằng trong một thế giới nơi tất cả những người khác đều bị nghiền nát thành những con rối vô hồn, cùng chung một suy nghĩ, cùng chung một khuôn mặt?" Bạch Diệp cười lạnh, từng lời nàng thốt ra đanh thép như những lưỡi dao chém vào tảng băng ngàn năm. "Tề Mặc, ngươi nói ngươi hiểu mẫu thân ta, nhưng ngươi căn bản chẳng hiểu gì cả! Mẫu thân ta đã chấp nhận hy sinh cả linh hồn, chấp nhận để bản thân tan biến vào cỗ máy vương miện bạc, là để ta có thể được sống mười hai năm như một con người tự do! Bà ấy chết để ta được quyền lựa chọn con đường của chính mình, chứ không phải để ta quỳ gối, chìa tay xin một chỗ dung thân trong cái chuồng chim dát vàng lộng lẫy của ngươi!"

*XOẸT!*

Thanh kiếm hoàng gia của Tro Ngân rời khỏi vỏ trong một đường kiếm quang bạc lóa mắt. Không một chút do dự, không một thoáng chần chừ, Bạch Diệp dồn toàn bộ sức mạnh Ether và lòng kiêu hãnh của dòng máu vương tộc vào mũi kiếm, chém thẳng một nhát chí mạng vào bản ghi tiên tri bằng bạc đang phản chiếu trong lòng gương!

*XOẢNG——!*

Một tiếng nổ giòn giã vang dội khắp căn hầm. Tấm gương đồng vĩ đại vỡ tung thành hàng ngàn mảnh vụn thủy tinh và kim loại lấp lánh, bắn tung tóe khắp sàn đá sa thạch. Bản ghi tiên tri về số phận bất diệt được định sẵn của Bạch Diệp nổ tung thành một đám mây tro bụi màu bạc rực rỡ giữa không trung, vĩnh viễn bị xóa sổ khỏi mọi nhánh rẽ khả dĩ của nhân quả.

Hình ảnh của Giáo chủ Tề Mặc vỡ tan cùng với những mảnh gương. Trước khi ảo ảnh hoàn toàn biến mất vào cõi hư vô, một tiếng thở dài bi thương, cô độc và nặng trĩu thất vọng vọng lại từ một cõi xa xăm, rồi lịm tắt giữa không gian tĩnh lặng.

Bạch Diệp tra thanh kiếm trở lại vào bao, cất lên tiếng 'cạch' dứt khoát. Nàng quay người lại, đối diện với Tinh Hà, ngọn lửa tự do trong đôi mắt biếc bốc cháy rực rỡ hơn bao giờ hết:

"Tro Ngân của ta có thể lụi tàn trong tro tàn lạnh lẽo, nhưng chúng ta sẽ chết như những con người tự do có tên tuổi, chứ vĩnh viễn không bao giờ sống sót như những nô lệ của một trật tự giả tạo!"

Nhưng niềm kiêu hãnh ấy chưa kịp lắng đọng thì một cơn chấn động kinh hoàng bất chợt giáng thẳng xuống lồng ngực Lâm Tinh Hà.

*UỲNH——!*

Đó hoàn toàn không phải là một rung chấn vật lý thông thường. Đó là một làn sóng cảm xúc khẩn cấp, bi thương và hoảng loạn tột độ truyền xuyên qua hàng vạn nếp gấp không-thời gian, đập thẳng vào trung tâm tâm thức của cô thông qua mối liên kết vô hình của dòng máu mở cổng.

Là Sa Tịch! Tiếng kêu cứu không lời của cô bé người Câm!

Trong tâm trí Tinh Hà, hàng loạt những mảnh vỡ thị giác dồn dập ùa về như một cơn ác mộng: Đại Lộ Tro Trắng của Thế Giới Câm đang chìm trong biển lửa ngút trời; những kỵ sĩ bọc giáp nặng nề của Cận Vệ Đoàn Tro Ngân—những kẻ đã bị tước đoạt toàn bộ nhân tính, biến thành những cỗ máy chiến tranh sinh học vô hồn—đang ồ ạt tràn xuống từ những chiến hạm rải tro đen kịt bầu trời; Hầm Trú Ẩn dưới lòng đất của Dàn Đồng Ca Câm rung chuyển dữ dội dưới những đợt oanh tạc bằng pháo Ether; và lớp màn bóng tối bảo vệ Pháo Đài Điểm Gốc đang bị xé rách từng mảng lớn trước sức ép khủng khiếp của quân xâm lược!

"Sa Tịch gặp nguy hiểm rồi!" Tinh Hà thét lên, bàn tay ôm chặt lấy lồng ngực đang nhói buốt dữ dội.

Bên trong cơ thể cô, hai mảnh Chân Danh 'A... Lam...' như hai ngọn lửa điên cuồng va đập liên hồi vào thành tim, cộng hưởng mãnh liệt với sự đau đớn từ phương xa truyền lại.

"Quân đội của Tro Ngân... đám tàn dư Cận Vệ Đoàn mất trí... bằng cách nào đó chúng đã tìm ra lối vào Thế Giới Câm!" Tinh Hà thở dốc, mồ hôi ướt đẫm trán. "Chúng đang vây hãm thánh địa ngầm! Chúng muốn tàn sát Dàn Đồng Ca Câm để cướp đoạt âm tiết Chân Danh thứ bảy trước khi chúng ta kịp tới nơi!"

"Chết tiệt!" Yên Ly siết chặt cán búa, khuôn mặt nàng thợ rèn biến sắc vì lo âu. "Chúng ta không thể quay lại bến cảng Thượng Tầng để lấy tàu Sao Rơi nữa! Khoảng cách nhân quả giữa Aevum và Thế Giới Câm quá xa xôi, buồng đốt thông thường của tàu không thể nào chịu nổi áp lực của một bước nhảy khẩn cấp vượt tuyến!"

"Hãy để mẹ giúp các con," một giọng nói trầm tĩnh nhưng chứa chan uy lực cất lên.

Hạ Lam Châu bước nhanh tới trước mặt ba người. Đôi mắt người nữ thủ thư rực sáng một quyết tâm sắt đá. Bà thò tay vào sâu trong ngực áo, rút ra một chiếc lông vũ kết tinh hoàn toàn bằng chất lỏng Ether màu lam sẫm—đây chính là 'Tàn Tích Thư Ký', di vật tối cao truyền thừa qua các đời thủ thư của Hội Những Người Gìn Giữ.

"Kho Lưu Trữ Ký Hiệu Cấm này nằm ở đáy sâu nhất của Thư Viện, là điểm tiếp giáp tự nhiên gần nhất với dòng hải lưu ngầm nối thẳng tới Điểm Gốc," Hạ Lam Châu giải thích nhanh chóng, bàn tay nắm chặt chiếc lông vũ pha lê giơ cao lên không trung. "Tinh Hà, hãy giải phóng toàn bộ năng lực cộng hưởng Chân Danh của con! Kết hợp với vết sẹo Kính Lam! Mẹ sẽ dùng toàn bộ kho lưu trữ cấm này, dùng hàng triệu ký hiệu cổ xưa bị lãng quên ở đây để làm bệ phóng nhân quả cưỡng bức!"

Tinh Hà ngước mắt nhìn sâu vào đôi mắt của mẹ mình.

Trong khoảnh khắc ấy, dẫu cho những ký ức chi tiết về thời thơ ấu, về giọng ru hay gương mặt mẹ năm xưa vẫn chìm sâu dưới đáy biển lãng quên không thể vớt lại, nhưng sợi dây liên kết vô hình của huyết mạch, của sự thấu hiểu giữa những kẻ cùng chấp nhận hy sinh vì người khác, đã bùng cháy rực rỡ hơn bất kỳ ký ức hữu hình nào. Không cần thêm bất kỳ lời nói nào nữa, cô gật đầu thật mạnh.

"Vũ An, Bạch Diệp, Yên Ly! Giữ chặt lấy tôi!" Tinh Hà hét lớn.

Cô giơ cao bàn tay phải lên trời. Vết sẹo hình nhánh cây lam ngân trên mu bàn tay cô lập tức bùng nổ, phóng ra một luồng sáng chói lòa rực rỡ xua tan hoàn toàn bóng tối của hầm sa thạch. Hai mảnh Chân Danh trong lồng ngực cô cất lên một khúc ca cộng hưởng trầm hùng, vang dội như tiếng gầm của biển cả nguyên sơ.

Hạ Lam Châu vung chiếc lông vũ pha lê, quét một đường vòng cung hoàn mỹ giữa không trung. Toàn bộ hàng triệu lồng cầu thủy tinh trên các giá sách đồng loạt vỡ tung! Vô số ký hiệu cấm kỵ màu tím hóa thành một dòng sông ánh sáng khổng lồ cuồn cuộn đổ dồn vào lòng bàn tay Tinh Hà.

Năng lượng của hai nguồn cội giao hòa, tạo thành một mũi khoan ánh sáng vĩ đại xé toạc tấm màn không-thời gian ngay giữa căn phòng bát giác.

*RẦM——!*

Một Cánh Cổng Thời Gian khẩn cấp bung mở dữ dội! Nó xoay tít trong cơn cuồng nộ của bão tuyết Ether và ánh sáng lam ngân chói lòa, để lộ bên trong một đường hầm không gian sâu thẳm đang gầm thét dữ dội.

"Đi mau! Các con phải đi ngay!" Hạ Lam Châu dốc toàn bộ sinh lực còn lại, hai cánh tay gầy guộc run rẩy chống đỡ mép cổng đang chực sụp đổ vì áp lực khổng lồ. Bà nhìn hai đứa con của mình lần cuối, nụ cười nghẹn ngào rạng rỡ giữa ánh hào quang: "Hãy bảo vệ Thế Giới Câm! Hãy bảo vệ quyền được lựa chọn của muôn loài!"

Không một giây do dự, Tinh Hà siết chặt tay Vũ An, cùng Bạch Diệp và Yên Ly đồng loạt lao mình vào tâm xoáy ánh sáng rực rỡ.

Luồng áp lực không-thời gian cuộn trào nuốt chửng lấy bốn người, cuốn họ xuyên qua những tầng nếp gấp nhân quả với tốc độ kinh hoàng, kéo họ lao vun vút về phía chân trời đang bốc cháy.

Vừa thoát khỏi khe nứt cổng, bầu trời Thế Giới Câm đã rực sáng tro tàn khi hạm đội kỵ sĩ của Vương Quốc Tro Ngân đồng loạt đổ bộ bao vây trận địa.