Ngọn Lửa Không Tên

Ngọn lửa đen kịt không hề tỏa ra một tia nhiệt lượng nào, nhưng mỗi tấc không gian mà nó liếm qua, ranh giới của bão trắng vỡ vụn như thủy tinh mỏng dưới búa tạ. Nó nuốt chửng các chuỗi xích Ether nhân tạo, biến những kết cấu kim loại cường độ cao của Giáo Đoàn thành tàn tro mục ruỗng trôi dạt vô định giữa tầng hư vô rách nát.

Nó không bốc lên từ một mồi lửa vật lý hay bất kỳ phản ứng nhiệt hạch nào của vũ trụ khả kiến. Thứ hỏa diệm ấy trào ra từ chính vết rách sâu hoắm của cấu trúc không-thời gian bị xé toạc, mang theo một sắc đen tuyệt đối—thứ màu đen không đơn thuần là bóng tối che khuất tầm nhìn, mà là sự phủ định rốt ráo mọi khái niệm về hình thể, ánh sáng và nhân quả. Giữa vòm trời rạn nứt của Hầm Trú Ẩn thuộc Thế Giới Câm, nơi sóng âm từ tiếng gào thét tuyệt vọng của Tề Mặc vừa kích nổ toàn bộ mạng lưới cộng hưởng âm học, ngọn lửa đen ấy quét qua tựa như một lưỡi hái vô hình của kẻ hành quyết.

Từng vòng xích trói buộc Sa Tịch phát ra những tiếng rạn vỡ câm lặng trong tầng tâm thức, rồi đồng loạt rã vụn thành từng cụm hạt bụi xám lơ lửng, biến mất không để lại lấy một gợn sóng dư chấn. Những sợi liên kết quang học nối liền thân thể cô gái của Dàn Đồng Ca Câm với các cọc thu lôi Ether bị chặt đứt ngọt ngào, giải phóng sinh mệnh đang trên bờ vực cạn kiệt ấy khỏi giá treo tế lễ tàn bạo.

Một bóng người khoác áo choàng xám tro lao thẳng vào tâm trận địa đổ nát.

Đó là Người Vô Ảnh.

Thân ảnh anh lướt đi nhẹ bẫng tựa một bóng ma trượt trên mặt hồ đóng băng nghìn năm, gót chân dường như không chạm vào mặt đá bazan nứt toác, nhưng mỗi sải bước lại giáng xuống không gian một lực nén vô hình khiến từng đợt sóng bão Trắng Hóa cuồn cuộn xung quanh phải dạt sang hai bên. Tay áo rộng phần phật tung bay trong luồng nghịch lưu năng lượng, để lộ thanh đoản kiếm Ether với lưỡi thép mỏng manh như cánh ve sầu. Thế nhưng, bọc quanh sống kiếm sắc lẹm ấy lúc này không còn là ánh sáng lam ngân quen thuộc của công nghệ Viện Giám Thời, mà là tầng tầng lớp lớp ngọn lửa đen cuộn trào dữ dội, đặc quánh như hắc ín của cõi chết.

Ngọn Lửa Vô Danh.

Không một tiếng thét xung trận phá vỡ giới hạn của vùng cấm âm thanh. Không một lời cảnh báo được truyền đi qua các dải sóng tâm thức. Người Vô Ảnh chỉ vung kiếm. Một đường vòng cung hoàn hảo được vẽ ra giữa hư không, cắt đứt trục tọa độ thực tại của Hầm Trú Ẩn. Luồng hỏa diệm màu tro đen lập tức bùng phát theo quỹ đạo chém, phóng thích toàn diện thứ quyền năng bị nguyền rủa của nền văn minh tiền thân—thứ sức mạnh từng chôn vùi cả một kỷ nguyên rực rỡ vào sự lãng quên vĩnh cửu.

Sóng lửa đen quét qua đại sảnh bazan, va chạm trực diện với chùm liên kết rực sáng mà hàng trăm chấp sự của Giáo Đoàn Nhất Thể đang cật lực duy trì.

Cỗ máy đồng thau khổng lồ của Giáo Đoàn—vật quái thai cơ khí cao bằng cả tòa tháp ba tầng, vốn đang điên cuồng bòn rút từng âm tiết Chân Danh thứ bảy từ cuống họng Sa Tịch và khoan sâu mũi khoan Ether vào khoảng tối sâu thẳm của Điểm Gốc—bị luồng lửa đen táp trúng ngay tại buồng đốt trung tâm. Các bánh răng khắc chữ cổ nghìn năm bỗng chốc rỉ sét với tốc độ kinh hoàng, mục ruỗng từ trong lõi nguyên tử rồi vỡ vụn thành bột cám kim loại màu nâu đỏ. Những piston thủy lực khổng lồ oằn mình gãy gập, dầu máy hòa lẫn Ether sôi sục bốc hơi thành những cột khói đen đặc.

Nghi thức dung hợp thực tại bị bẻ gãy ngay tại mắt xích trọng yếu nhất. Sợi dây liên kết vô hình giữa ý chí cuồng tín của Tề Mặc và khoảng tối sâu thẳm nơi cội nguồn vạn giới—nơi thực thể nguyên sơ đang chìm trong giấc ngủ ngàn thu bên dưới đáy Thế Giới Câm—bị ngọn lửa đen cắn đứt ngọt ngào như một nhát kéo sắc lẹm cắt qua dải lụa mỏng manh.

Thế nhưng, quy luật của vũ trụ chưa bao giờ dung thứ cho sự can thiệp thô bạo vào nhân quả mà không đòi lại món nợ máu tương xứng.

Quy luật bất biến của Ngọn Lửa Vô Danh lập tức giáng đòn trừng phạt khủng khiếp nhất lên chính kẻ dám khơi mào nó.

Ngay khoảnh khắc ngọn lửa đen chạm tới đỉnh điểm của sự bộc phát rực rỡ, một tia chớp đen nhánh vô hình phóng ngược từ mũi đoản kiếm, đâm xuyên qua lồng ngực người chiến binh áo xám rồi dội thẳng sang Lâm Tinh Hà đang đứng chết lặng phía sau anh vài bước chân.

Đó hoàn toàn không phải một vết thương thể xác. Nó không làm rách một thớ vải dã chiến, không cắt đứt một mao mạch hay làm chảy một giọt máu đỏ. Thế nhưng, tận sâu trong linh hồn của Tinh Hà, một cơn đau buốt giá thấu xương bất chợt bùng nổ, dữ dội và tàn bạo đến mức khiến phổi cô co thắt lại trong cơn ngạt thở tức tưởi. Hai đầu gối cô mất hết lực đỡ, khuỵu hẳn xuống mặt đá bazan gồ ghề đầy mảnh vụn sắc nhọn.

Một âm thanh khô khốc, tựa như tiếng dây đàn căng hết mức rồi đứt phựt trong đêm tối, vang dội bên trong tâm thức cô.

Sợi dây liên kết cảm xúc, sự rung động huyết thống thiêng liêng nối liền hai sinh mệnh từ thuở lọt lòng bỗng chốc bốc cháy thành tro bụi.

Cảm giác nhói lòng quen thuộc mỗi khi nhìn thấy bóng lưng cô độc của người áo xám lướt qua các bến cảng thời gian, hơi ấm mơ hồ còn sót lại trong lồng ngực sau khi ký ức ấu thơ bị thiêu rụi ở Ga Cuối, sự đồng điệu ruột thịt từng bao lần mách bảo linh tính cô rằng người ấy chính là đứa em trai mà cô tìm kiếm suốt một thập kỷ qua—tất cả đều bị ngọn lửa đen liếm sạch từng chút một. Nó đốt cháy sự thấu cảm bản năng, thiêu rụi dòng chảy máu mủ tương liên, xóa nhòa mọi dấu vết của tình thân ruột thịt giữa cô và người vừa liều mạng chắn trước mũi kiếm của tử thần để cứu lấy cô.

Trong chớp mắt, khoảng trống trong lồng ngực Tinh Hà rộng toác ra, lạnh lẽo và hoang hoải như một hố đen rỗng tuếch giữa vũ trụ tàn lụi.

Cô run rẩy ngẩng đầu nhìn bóng lưng người chiến binh đang sừng sững chắn trước mặt mình. Lưng áo anh nhuộm đầy bụi đất, thanh kiếm đen kịt vẫn còn bốc khói mỏng. Thế nhưng, trong trái tim cô, nơi vừa mới giây trước còn tràn ngập sự thổn thức nghẹn ngào, nay không còn đọng lại một chút rung động ấm áp nào nữa.

Người ấy đứng đó, gần trong gang tấc, trong tầm tay với, nhưng đối với tâm thức của cô lúc này, anh xa lạ hệt như một tảng đá vô tri nơi hoang mạc, một kẻ qua đường tình cờ lướt qua trong một đêm bão tuyết mịt mù. Sự trống rỗng tàn nhẫn ấy giáng xuống tâm trí Tinh Hà một cú sốc tinh thần nặng nề đến mức cô phải dùng cả hai tay ôm chặt lấy ngực áo, móng tay cào rách lớp vải thô. Nước mắt cô vô thức trào ra khóe mi, lăn dài trên gò má xám xịt vì khói bụi, thế nhưng tâm trí cô lại hoàn toàn mờ mịt, không tài nào hiểu nổi vì sao mình lại đang khóc, vì sao lồng ngực mình lại đau đớn đến mức xé rách tâm can như thế này.

Ở phía đối diện của đại sảnh, đòn phản phệ từ nghi thức bị cưỡng ép gián đoạn giáng thẳng xuống đầu Giáo Đoàn Nhất Thể với toàn bộ sức tàn phá dữ dội của nó.

Mất đi sự kết nối với khoảng tối Điểm Gốc, luồng năng lượng cộng hưởng khổng lồ mà hàng trăm chấp sự áo trắng vừa giải phóng không còn lối thoát, đột ngột chảy ngược lại nguồn phát với áp suất tâm thức khủng khiếp. Cây trượng bạc khảm tinh thể Chân Danh trên tay Tề Mặc phát ra tiếng rít chói tai xé rách màng nhĩ vô hình, rồi nứt toác một đường dài từ đỉnh hoa sen xuống tận chuôi cầm. Sáu âm tiết Chân Danh bị giam cầm bên trong điên cuồng va đập, xung đột lẫn nhau như những con thú hoang bị nhốt chung lồng sắt, tạo nên những đợt sóng xung kích quang học hất tung các hàng rào phòng ngự kiên cố của Giáo Đoàn.

Tề Mặc lảo đảo lùi lại ba bước dài. Mặt sàn đá dưới chân anh ta vỡ nát dưới áp lực phản hồi. Miệng anh ta trào ra một ngụm máu tươi đỏ thẫm, nhuộm ướt vạt áo chùng thêu chỉ vàng lộng lẫy. Ánh mắt anh ta—từ cơn hoảng loạn tột cùng khi gào gọi Tinh Hà là "mẹ" cách đây vài khắc—dần chuyển sang sự kinh hãi tột độ khi nhìn thấy ngọn lửa đen kịt đang cuộn xoáy quanh thân ảnh Người Vô Ảnh.

*"Ngọn Lửa Vô Danh..."* Tề Mặc thầm truyền âm thức qua làn sóng tàn dư của không gian đổ nát, giọng nói méo mó, đứt quãng vì những tổn thương nội tạng nghiêm trọng. *"Kẻ không có bóng... Kẻ nằm ngoài mọi trang ghi chép của Mạch Định Mệnh... Kẻ đã bị thời gian xóa tên..."*

Các chấp sự áo trắng xung quanh anh ta ngã rạp xuống sàn như những thân rạ đổ rạp trong bão. Họ co giật dữ dội khi những cuộn ký ức nhân tạo nén trong cơ thể phát nổ dây chuyền, giải phóng ra những luồng tia sáng trắng xóa chói lòa. Bão Trắng Hóa cục bộ do chính họ kích hoạt nay hoàn toàn mất kiểm soát, bắt đầu quay ngược lại nuốt chửng đoàn tàu bọc thép của Giáo Đoàn. Lớp giáp hợp kim dày nửa mét của các toa tàu bị khoảng trắng gặm nhấm, tan chảy thành những mảng bọt khí vô định hình.

Không gian của Thế Giới Câm đang sụp đổ nhanh hơn bất kỳ mô hình dự toán nào. Những vết nứt đen ngòm xé toạc trần vòm Hầm Trú Ẩn, để rơi xuống những khối nham thạch hư vô mang theo đặc tính phân rã tuyệt đối—thứ có thể xóa sổ bất kỳ sinh thể hay vật chất nào chạm phải khỏi dòng lịch sử.

Tề Mặc siết chặt những ngón tay dính đầy máu tươi lên thân cây trượng gãy. Bàn tay anh ta run rẩy kịch liệt. Anh ta nhìn trừng trừng vào Lâm Tinh Hà—người phụ nữ đang quỳ rạp dưới đất trong trạng thái thất thần, hai mắt trống rỗng ngập nước—rồi lại nhìn sang Người Vô Ảnh đang lạnh lùng chĩa mũi đoản kiếm đen kịt về phía mình. Sự giằng xé dữ dội, đau đớn hiện rõ trên từng đường nét của gương mặt vị giáo chủ trẻ tuổi: giữa một bên là tham vọng gom góp đủ bảy âm tiết Chân Danh để cứu rỗi các nhánh thời gian đang chết mòn, và một bên là nỗi sợ hãi tột cùng trước nguy cơ mất đi vĩnh viễn người mà anh ta vừa gọi trong cơn tuyệt vọng cùng cực.

*"Rút lui!"*

Mệnh lệnh tâm thức vang lên sắc lạnh, dứt khoát nhưng không giấu nổi sự run rẩy hoảng loạn bên trong.

Các kỵ sĩ và chấp sự còn sống sót của Giáo Đoàn Nhất Thể không dám chần chừ dù chỉ một phần nghìn giây. Họ lập tức kích hoạt bệ dịch chuyển khẩn cấp gắn trên thắt lưng dã chiến. Một luồng sáng vàng mờ nhạt bùng lên, bao bọc lấy đoàn tàu bọc thép đang vỡ vụn từng mảng. Trước khi vết nứt thời không khép lại hoàn toàn, ánh mắt của Tề Mặc xuyên qua làn khói đen mịt mù và tàn tro cuộn xoáy, ghim chặt vào Tinh Hà một lần cuối cùng. Đó là một ánh nhìn chất chứa nỗi bi thương nghẹn ngào, ánh nhìn tuyệt vọng của một đứa trẻ bị bỏ rơi giữa những dòng thời gian chết non, đơn độc giữa muôn trùng thực tại đang phân rã.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, đoàn quân của Giáo Đoàn Nhất Thể đã hoàn toàn rút lui khỏi Thế Giới Câm, biến mất vào các đường hầm lượng tử bí mật.

Họ để lại sau lưng một quảng trường bazan tan hoang, những cỗ máy gãy nát bốc khói đen ngòm, và một thế giới đang rung chuyển dữ dội trên bờ vực diệt vong vĩnh viễn.

*"Đi ngay! Nơi này sắp sụp đổ rồi!"*

Tạ Minh Kha gào lên bằng khẩu hình miệng dứt khoát. Giữa không gian tuyệt đối câm lặng này, thanh âm của anh không thể phát ra, nhưng từng cơ mặt căng cứng và ánh mắt rực lửa của anh truyền tải trọn vẹn sự cấp bách ngàn cân treo sợi tóc. Tay phải anh nắm chặt lấy thanh kiếm Ether cắm sâu xuống mặt đá bazan làm điểm tựa để gượng dậy. Bả vai trái của anh ướt đẫm máu tươi, sắc đỏ thẫm lan rộng khiến toàn bộ vạt áo dã chiến sẫm màu lại, từng giọt máu đặc quánh rỏ tong tòng xuống nền đá lạnh buốt. Vòng Xăm Nghịch Lý trên cổ tay anh lập lòe ánh sáng màu xám chì chết chóc, những hoa văn phát sáng đang nhấp nháy điên cuồng, báo hiệu giới hạn chịu đựng của cơ thể sinh học trước đòn phản phệ thời gian đã chạm tới mức báo động đỏ.

Bên cạnh anh, Công chúa Bạch Diệp đang nghiến chặt răng, dồn hết sức tàn của đôi tay mảnh khảnh để dìu Sa Tịch đứng dậy. Đôi mắt xoáy bạc đặc trưng của người phát ngôn Dàn Đồng Ca Câm lúc này mờ đục đi thấy rõ, ánh sáng lung linh như dải ngân hà thu nhỏ nay chỉ còn là một lớp sương mù ảm đạm. Lồng ngực Sa Tịch phập phồng yếu ớt, hơi thở mỏng manh như làn khói, toàn thân cô mềm nhũn sau khi suýt chút nữa bị cỗ máy đồng thau bòn rút đến giọt sinh lực và âm tiết Chân Danh cuối cùng.

Người Vô Ảnh không hề quay đầu lại nhìn theo hướng Tề Mặc biến mất. Anh thu thanh đoản kiếm Ether về bao đeo bên hông bằng một động tác chuẩn xác, gọn gàng và lạnh lùng đến mức tàn nhẫn. Lao tới trước mặt Tinh Hà trong một cái chớp mắt, anh vươn bàn tay bọc găng da xám, chộp lấy cổ tay cô rồi kéo giật cô đứng dậy khỏi vũng sỏi đá lởm chởm.

Cái chạm tay ấy không hề đem lại bất kỳ một tia hơi ấm nào.

Nó lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm nơi vực sâu không đáy, trơn tuột, khô khốc và hoàn toàn xa lạ. Tinh Hà giật thót người, cơ thể cô phản ứng theo bản năng sinh tồn tự nhiên của một kẻ bị một kẻ lạ mặt nguy hiểm tấn công: cô giật mạnh cánh tay lại, toan lùi về phía sau để giữ khoảng cách an toàn. Thế nhưng, sức mạnh tiềm ẩn trong bàn tay bọc da xám của người đối diện tựa như một chiếc gông cùm đúc bằng thép tôi nguội lạnh. Nó khóa chặt cổ tay cô, không cho phép cô kháng cự hay dịch chuyển dù chỉ nửa phân.

*"Chạy!"*

Một thông điệp ý nghĩ cộc lốc, khô khốc đập thẳng vào tâm trí cô với uy lực tuyệt đối, xé toạc màng sương mờ mịt đang bao phủ lấy nhận thức của Tinh Hà.

Trần vòm của Hầm Trú Ẩn nứt toác thành từng mảng khổng lồ dài hàng trăm mét. Những khối đá bazan đen nặng hàng chục tấn từ trên cao đổ sụp xuống như một trận mưa thiên thạch kinh hoàng. Vực thẳm của Điểm Gốc nằm sâu bên dưới quảng trường bắt đầu phát ra những luồng gió rít câm lặng—thứ gió chân không nuốt chửng tất cả vật chất, bụi đất và ánh sáng vào lòng nó với một lực hút trọng trường biến dị. Thế Giới Câm đang bước vào giai đoạn Trắng Hóa toàn diện; sau khi hệ thống giảm chấn âm thanh cổ xưa bị tiếng thét của Tề Mặc và sự bùng nổ của Ngọn Lửa Vô Danh xé rách, mạng lưới bảo vệ mong manh duy trì thực tại này đã hoàn toàn tan biến.

Người Vô Ảnh dẫn đầu đoàn người, một tay lôi Tinh Hà chạy thục mạng xuyên qua làn mưa đất đá đang trút xuống như thác lũ. Thân pháp của anh nhanh đến mức khó tin, liên tục luồn lách qua những khe hở hẹp giữa các tảng đá rơi, vạt áo choàng xám quét qua làn khói bụi mù mịt. Bạch Diệp và Yên Ly phối hợp nhịp nhàng, một người đỡ lấy thân mình Sa Tịch, một người giữ chặt cánh tay cô gái câm lặng, gắng gượng đuổi theo sát phía sau. Tạ Minh Kha bọc lót ở vị trí cuối cùng, vừa chạy vừa vung thanh kiếm Ether chém vỡ những tảng đá bazan rơi chắn ngang lối đi, mỗi nhát kiếm đều khiến vết thương trên vai anh tóe máu, gương mặt tái nhợt vì kiệt sức.

Họ không chạy về phía đường ray dẫn ra ngoài ga trung tâm—nơi ấy lúc này đã bị một bức tường khoảng trắng xóa sổ hoàn toàn, biến mọi kết cấu đường ray thành hư vô. Thay vào đó, Người Vô Ảnh đâm thẳng vào một hẻm đá hẹp nằm khuất lấp sau bức phù điêu cổ nghìn năm tuổi của Dàn Đồng Ca Câm.

Bức phù điêu khắc hình mười hai vị thánh câm lặng lúc này đã nứt làm đôi, để lộ một khe nứt tự nhiên ăn sâu vào lòng vách đá.

Lối đi bên trong hẻm đá dốc đứng, gồ ghề, trơn trượt bởi rêu phong và chìm trong bóng tối dày đặc. Không khí ở đây đặc quánh mùi lưu huỳnh và khoáng thạch cổ xưa. Càng dấn sâu xuống lòng đất, những tiếng rạn nứt kinh thiên động địa của cơn bão Trắng Hóa đang càn quét bên trên càng nhỏ dần, mờ nhạt dần, rồi nhường chỗ cho một sự tĩnh mịch ngột ngạt đến rợn người.

Họ chạy không ngừng nghỉ trong bóng tối suốt hàng trăm bậc đá quanh co, cho đến khi hơi thở của tất cả đều trở nên nặng nhọc và buồng phổi như bị xé rách bởi sự thiếu hụt dưỡng khí.

Cuối cùng, sau khi vượt qua một cánh cửa đá nguyên khối nặng nề được phong ấn bằng những ký tự hình học trừu tượng của nền văn minh tiền thân, họ bước vào một căn hầm đá sâu nhất, nằm ẩn mình dưới tận cùng cấu trúc nền móng của Thế Giới Câm.

Căn hầm này dường như là tàn tích sót lại của một thời kỳ xa xưa hơn cả sự xuất hiện của Dàn Đồng Ca Câm. Không gian rộng lớn khoảng vài chục mét vuông, bốn bề vách đá được ốp bằng những phiến đá bazan đen bóng, nhẵn nhụi như gương soi. Khắp các mặt đá đều khắc đầy những hoa văn hình xoắn ốc tinh xảo, phát ra ánh sáng huỳnh quang mờ nhạt màu xanh rêu êm dịu. Kỳ diệu thay, những hoa văn phát sáng ấy tỏa ra một trường lực ổn định vô hình nhưng cực kỳ vững chắc, ngăn cách hoàn toàn sự xâm thực của khoảng trắng và các đợt dư chấn phân rã từ thế giới bên ngoài.

Cánh cửa đá khép lại sau lưng họ với một tiếng trầm đục nặng nề.

Bão tố chấm dứt. Sự hỗn loạn, chết chóc và hủy diệt đều bị bỏ lại phía sau cánh cửa đá dày.

Tạ Minh Kha loạng choạng bước thêm hai bước rồi trượt dài lưng xuống vách đá lạnh lẽo. Anh ngồi bệt xuống sàn, buông rơi thanh kiếm Ether sang một bên, ngửa đầu thở dốc từng cơn đứt quãng. Mồ hôi lạnh hòa lẫn máu tươi chảy dài từ thái dương xuống cằm anh. Bàn tay anh run rẩy, khó nhọc lục tìm trong túi đồ dã chiến gắn bên hông một ống dịch tiêm ổn định Ether khẩn cấp. Không chút do dự, anh giật nắp bảo vệ, cắm thẳng mũi kim bằng kim loại tổng hợp vào bắp tay phải, bơm toàn bộ chất lỏng màu xanh lam đậm vào huyết quản để kiềm chế sự phát tác chết người của Vòng Xăm Nghịch Lý đang gặm nhấm da thịt.

Yên Ly vội vã quỳ xuống bên cạnh anh. Hai bàn tay của người nữ thợ máy trẻ tuổi lúc này vẫn còn quấn những lớp băng trắng dày cộm—hậu quả của những vết bỏng Ether khủng khiếp khi cô cố gắng cứu vớt lò đốt của tàu Sao Rơi dưới cái nóng thiêu đốt của Sa Mạc Ngày Mai. Bỏ qua cơn đau của chính mình, cô cẩn thận dùng kéo dã chiến cắt bỏ phần áo rách đẫm máu trên vai Minh Kha, để lộ vết chém sâu hoắm đã bắt đầu có dấu hiệu hoại tử do năng lượng phân rã, rồi nhanh chóng rắc bột cầm máu và quấn băng gạc sạch lên vết thương.

Ở góc bên kia của căn hầm, Bạch Diệp cẩn trọng đặt Sa Tịch tựa lưng vào một bệ đá thấp nhẵn nhụi. Cô gái của Dàn Đồng Ca Câm nhắm nghiền hai mắt, vầng trán lấp lánh những giọt mồ hôi màu bạc lỏng, lồng ngực phập phồng chậm rãi. Dưới tác động êm dịu của trường lực màu xanh rêu trong căn phòng, dòng chảy sinh mệnh bị xáo trộn của Sa Tịch bắt đầu tự điều hòa lại từng chút một, sắc mặt cô dần bớt đi vẻ trắng bệch của tử khí.

Trong toàn bộ căn hầm, duy chỉ có Lâm Tinh Hà vẫn đứng sững giữa sàn đá bazan.

Cô không ngồi xuống nghỉ ngơi, không kiểm tra những vết xước xát trên cơ thể, thậm chí dường như không nhận thức được sự mệt mỏi thể xác đang đè nặng lên từng khớp xương.

Ánh mắt cô ghim chặt vào người chiến binh áo xám đang đứng cách mình vỏn vẹn năm bước chân.

Người ấy đứng quay lưng về phía cô. Lồng ngực anh khẽ phập phồng theo từng nhịp thở sâu và đều đặn. Tà áo choàng xám phủ đầy bụi đất của Hầm Trú Ẩn và những hạt tàn tro bạc lấp lánh—dấu tích còn sót lại của Ngọn Lửa Vô Danh vừa thiêu rụi trật tự nhân quả cách đây ít phút. Dưới ánh sáng xanh rêu ma mị của những phiến đá cổ, bóng lưng của anh đổ dài trên mặt sàn, nhưng cái bóng ấy mờ nhạt, chập chờn, dường như không có ranh giới rõ ràng với bóng tối xung quanh—đặc điểm không thể nhầm lẫn của một kẻ đã tự tách mình ra khỏi dòng chảy định mệnh.

Căn phòng chìm sâu vào một sự im lặng tuyệt đối. Đó không chỉ là sự im lặng cơ học do cấm kỵ âm thanh của Thế Giới Câm, mà là một thứ im lặng nặng nề, ngột ngạt và căng thẳng đến cùng cực, tựa như bầu không khí trước khi một quả bom nguyên tử kích nổ, sắp sửa bị nghiền nát bởi sức nặng của những bí mật không lời.

Người chiến binh chậm rãi nâng hai tay lên.

Những ngón tay thon dài, mang trên mình vô số vết sẹo mảnh li ti do kim khí và mảnh vỡ thời không cứa vào qua năm tháng, nhẹ nhàng chạm vào chốt cài kim loại giấu kín phía sau gáy.

Một tiếng *tách* khẽ khàng, gần như vô thanh, vang lên trong tâm thức của những người có mặt.

Chiếc mặt nạ bằng kim loại màu tro xám—thứ vật phẩm lạnh lùng từng che giấu diện mạo thực sự của Người Vô Ảnh qua biết bao thế giới tan vỡ, từ bờ vực hoang tàn của Vọng Kính, bến cảng cơ khí Aevum mù mịt sương muối, cho đến những vách đá chênh vênh của Quần Đảo Hồi Thanh—chậm rãi tách rời khỏi khuôn mặt anh.

Một tiếng thở dài khẽ khàng buông ra giữa không gian câm lặng.

Người ấy xoay người lại.

Dưới ánh sáng huỳnh quang mờ ảo màu xanh rêu tỏa ra từ những hoa văn xoắn ốc trên vách đá bazan, khuôn mặt của người chiến binh áo xám lộ diện hoàn toàn trước ánh mắt của tất cả mọi người.

Đó là một gương mặt thanh tú, trẻ trung nhưng phảng phất nét phong trần, già dặn và lạnh lẽo khôn cùng của một kẻ đã đơn độc bước đi qua vạn dặm hư vô của những chiều không gian chết chóc. Sống mũi anh cao thẳng, đôi môi mỏng khẽ mím lại thành một đường nghiêm nghị. Và đặc biệt nhất chính là đôi mắt mang sắc nâu sẫm sâu thẳm—đôi mắt có độ cong nơi khóe mi và ánh nhìn kiên định giống hệt như đôi mắt của chính Lâm Tinh Hà.

Những đường nét trên gương mặt ấy vừa mang lại một cảm giác thân thuộc đến nghẹn ngào từ một miền ký ức xa xôi thuở thiếu thời, nhưng đồng thời lại xa lạ đến rợn ngợp dưới những vết sẹo mờ nhạt chạy dài dọc theo xương quai hàm và làn da tái nhợt vì thiếu ánh mặt trời tự nhiên.

Anh nhìn thẳng vào mắt Tinh Hà.

Trong đôi mắt sâu thẳm tựa vực thẳm không đáy của anh, không hề có lấy một tia oán trách, không có sự nhiệt thành ấm áp, cũng không có sự xúc động vỡ òa của một cuộc trùng phùng máu mủ sau mười năm sinh ly tử biệt. Nơi đáy mắt ấy chỉ tồn tại một nỗi cô đơn tuyệt đối—thứ cô đơn thấu tủy của một kẻ đã tự tay cầm lưỡi kiếm thiêu rụi tên tuổi của chính mình, tự gạch bỏ bản thân khỏi cuốn sổ sinh mệnh của toàn bộ vũ trụ khả kiến.

Đôi môi mỏng của anh khẽ mấp máy.

Giữa không gian bị phong tỏa âm thanh này, anh không phát ra bất kỳ rung động cơ học nào qua thanh quản. Thế nhưng, một luồng ý thức rõ ràng, trầm tĩnh, vang vọng và dứt khoát bỗng chốc vang lên trực tiếp bên trong tâm trí của từng người đang có mặt trong căn hầm:

*“Đã lâu không gặp, chị gái.”*

Một khoảng lặng nghẹt thở bao trùm lấy căn phòng đá. Từng từ ngữ rơi vào tâm thức họ nặng tựa chì đúc.

*“Em là Lâm Vũ An.”*

Bạch Diệp khẽ há hốc miệng, hơi thở cô nghẹn lại nơi cổ họng. Bàn tay đang đặt trên vết thương của Sa Tịch vô thức siết chặt lấy chuôi đoản kiếm đeo bên hông, đôi mắt màu tro bạc mở to bàng hoàng. Cô nhìn người thanh niên áo xám rồi lại nhìn sang Tinh Hà, tâm trí đảo lộn trước sự thật kinh hoàng vừa được phơi bày.

Tạ Minh Kha ngừng hẳn động tác băng bó vết thương trên vai. Anh ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt sắc bén từng được tôi luyện qua hàng ngàn vụ án tại Viện Giám Thời đảo qua đảo lại giữa khuôn mặt của Vũ An và gương mặt đang tái mét không còn một giọt máu của Tinh Hà. Những mắt xích logic rời rạc trong đầu cựu giám sát viên bỗng chốc khớp lại thành một bức tranh hoàn chỉnh nhưng đầy bi kịch.

Yên Ly thì run rẩy đưa hai bàn tay quấn băng trắng lên che miệng, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má lấm lem dầu mỡ. Là một thợ máy đã đồng hành cùng Tinh Hà qua bao hiểm cảnh, cô hiểu rõ hơn ai hết nỗi ám ảnh về đứa em trai thất lạc đã dày vò linh hồn của thủ lĩnh mình suốt bao nhiêu năm tháng qua. Và giờ đây, cái bóng hình bí ẩn đã âm thầm bảo vệ họ, đã xuất hiện tại Vọng Kính, đã can thiệp tại Aevum, đã dẫn lối tại Quần Đảo Hồi Thanh... chính là anh.

Chính là Lâm Vũ An.

Đứa em trai tưởng chừng như đã chết cháy trong thảm họa Trắng Hóa kinh hoàng nuốt chửng quê hương A-Lam mười năm về trước. Kẻ đã chấp nhận bán linh hồn cho Ngọn Lửa Vô Danh để biến bản thân thành một bóng ma nằm ngoài vòng nhân quả, kẻ mang trên chiếc la bàn cũ kỹ những vết mài vát ba mươi độ chuẩn xác đến từng milimét—chỉ để tránh làm xước bàn tay của người chị gái thuở thiếu thời khi hai người còn cùng nhau chạy nhảy dưới chân những ngọn đồi lộng gió.

Thế nhưng, điều tàn nhẫn nhất trong căn hầm đá này lúc này không phải là sự xuất hiện kỳ diệu của anh.

Điều tàn nhẫn nhất, đau đớn nhất và lạnh lẽo nhất... chính là phản ứng của Lâm Tinh Hà.

Nghe thấy cái tên ấy vang lên trong tâm trí—cái tên "Lâm Vũ An" mà cô đã từng khắc sâu vào từng tế bào, từng thề trước tro tàn của quê hương rằng dù phải đi đến tận cùng của thời gian và không gian cũng phải tìm cho bằng được—trái tim Tinh Hà lại không hề rung lên dù chỉ một nhịp đập thổn thức.

Nơi ngực trái của cô, nơi hai mảnh Chân Danh đang tỏa sáng lấp lánh sau lớp áo dã chiến, chỉ là một sự tĩnh lặng lạnh băng, chết chóc như mặt hồ đóng băng giữa mùa đông vĩnh cửu.

Quy luật sắt đá của Ngọn Lửa Vô Danh đã thi hành bản án một cách triệt để và tàn khốc.

Toàn bộ sợi dây liên kết cảm xúc, toàn bộ sự thấu cảm huyết thống thiêng liêng giữa cô và Vũ An đã bị ngọn lửa đen thiêu cháy sạch trơn ngay tại tâm trận địa khi anh vung kiếm cắt đứt xiềng xích của Sa Tịch. Giờ đây, đứng trước mặt anh, cô biết về mặt logic, cô nhận diện bằng thị giác và lý trí rằng người thanh niên trước mặt chính là em trai ruột của mình. Thế nhưng, trong sâu thẳm linh hồn cô, nơi cảm xúc cư ngụ, anh ta chẳng khác gì một người hoàn toàn xa lạ mang một khuôn mặt xa xôi.

Nỗi đau của sự mất mát cảm xúc ruột thịt còn khủng khiếp hơn gấp vạn lần bất kỳ vết thương thể xác nào. Ký ức tuổi thơ về ngôi nhà cũ và người em trai nhỏ ở A-Lam vốn đã bị cô hiến tế thiêu rụi tại Ga Cuối Không Tên, chỉ để lại một khoảng trống hoang vắng cùng hơi ấm mơ hồ trong lồng ngực. Cô chỉ có thể nhận ra anh bằng những suy luận sắc lạnh, bằng chiếc la bàn có vết mài vát ba mươi độ, bằng những lời của Hạ Lam Châu và hồ sơ tại Thư Viện. Nhưng giờ đây, ngay cả hơi ấm mơ hồ cuối cùng ấy, ngay cả bản năng thương xót và dòng máu tương liên cũng đã bị Ngọn Lửa Vô Danh thiêu hủy triệt để. Cô biết anh là em mình, nhưng trái tim cô trơ trọi như đá sỏi, không tài nào tìm lại được chút tình cảm ruột thịt nào nữa. Sự trống rỗng tàn bạo ấy khiến toàn thân Tinh Hà run rẩy dữ dội như người lên cơn sốt rét. Hai bàn tay cô siết chặt lại thành nắm đấm, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đến mức rỉ máu qua các kẽ ngón tay, nhưng nỗi đau thể xác ấy chẳng thể nào bù đắp nổi cái hố đen lạnh ngắt đang hoác miệng cười bên trong lồng ngực cô.

Vũ An nhìn thấy rất rõ phản ứng ấy trong đôi mắt cô.

Đôi mắt nâu sẫm của anh khẽ chớp một cái. Một tia xót xa sâu kín, một nỗi bi thương nghẹn ngào thoáng lướt qua nơi đáy mắt anh trong tích tắc, rồi lập tức bị sự điềm tĩnh sắt đá vùi lấp trở lại.

Anh hiểu rõ hơn ai hết cái giá của ngọn lửa mà mình đang nắm giữ trong tay. Khi anh chọn bước chân ra khỏi dòng chảy định mệnh của vũ trụ, anh đã chấp nhận bản án vĩnh viễn bị lãng quên; và khi anh quyết định giải phóng Ngọn Lửa Vô Danh một lần nữa để cứu lấy mạng sống của cô trước mũi kiếm của Giáo Đoàn, anh đã biết trước rằng sợi dây tình thân cuối cùng kết nối linh hồn hai người cũng sẽ theo đó mà tan thành tro bụi.

Anh đã tự tay cắt đứt tình cảm của chị gái dành cho mình, để đổi lấy sự an toàn cho cô.

Không để sự bàng hoàng và đau đớn kéo dài thêm, Lâm Vũ An chậm rãi đưa bàn tay bọc găng da xám vào sâu bên trong lớp áo dã chiến sẫm màu của mình.

Khi bàn tay anh rút ra, một luồng ánh sáng ấm áp, dịu dàng, thuần khiết và rực rỡ đột ngột bừng nở giữa lòng bàn tay, xua tan hoàn toàn cái lạnh lẽo u ám và sắc xanh ma mị của căn hầm đá bazan cổ xưa.

Nằm gọn trong lòng bàn tay anh là một khối tinh thể đa diện hoàn hảo, kích thước chỉ bằng một quả đào nhỏ, nhưng phát ra thứ ánh sáng trắng ngà pha lẫn ánh hổ phách vô cùng lộng lẫy. Bên trong khối tinh thể ấy, những dòng hạt Ether li ti, tinh khôi chuyển động theo những quỹ đạo hình xoắn ốc nhịp nhàng, tựa như nhịp thở êm đềm của một sinh linh bé nhỏ đang say ngủ.

Và kỳ diệu thay, từ khối tinh thể tỏa ra một luồng nhiệt độ êm dịu, lan tỏa khắp căn phòng, mang theo một mùi hương thanh khiết, ngạt ngào đến nao lòng—mùi hương của những cánh hoa linh lan trắng muốt đang nở rộ sau cơn mưa đầu mùa.

Đó là mùi hương của một thế giới đã chết.

Mùi hương của A-Lam—quê hương từng tồn tại rực rỡ và trù phú của hai chị em, trước khi bị mũi khoan rút lõi tàn bạo của Đỗ Khải Nguyên và Viện Giám Thời đâm xuyên qua tâm thất để bức tử nhằm phục vụ cho những mưu đồ chính trị đen tối.

Đây chính là di vật cuối cùng của quê hương A-Lam. Một mảnh lõi thế giới nguyên bản, vẹn nguyên, chưa từng bị vấy bẩn hay biến dạng bởi bất kỳ kỹ thuật cưỡng đoạt nhân tạo nào.

Vũ An bước qua khoảng cách giữa hai người. Nhưng bước chân của anh không hướng về phía Tinh Hà. Anh đi thẳng tới trước mặt Yên Ly, người vẫn đang quỳ trên sàn đá bên cạnh Minh Kha trong sự kinh ngạc tột cùng.

Anh cúi thấp người xuống, chìa cả hai tay ra, trân trọng đặt khối tinh thể phát sáng rực rỡ vào đôi bàn tay đang quấn băng gạc trắng của người nữ thợ máy trẻ.

*“Cô là người thợ rèn duy nhất trong toàn bộ Tinh Vân hiểu được bản chất thật sự của Mỏ Neo Cộng Hưởng,”* giọng nói tâm thức của Vũ An vang lên, trang trọng, trầm ấm và kiên định vô cùng. *“Mảnh lõi hiện tại trên con tàu Sao Rơi của các người đã bị vắt kiệt năng lượng và biến dạng hoàn toàn bởi kỹ thuật rút lõi tàn bạo của Đỗ Khải Nguyên năm xưa. Nếu không có vật này, bản thiết kế động cơ mới của cô sẽ mãi mãi chỉ là một phương trình vô nghiệm trên những trang giấy tờ rách nát.”*

Yên Ly run rẩy đón lấy khối tinh thể.

Hơi ấm dịu dàng, thuần khiết từ khối đá lập tức thấm qua những lớp băng gạc dày, lan tỏa khắp các đầu ngón tay bỏng rát của cô. Thứ hơi ấm ấy tựa như một dòng suối mát lành, xoa dịu đi những cơn đau nhức thể xác dữ dội và xua tan cả nỗi dằn vặt tội lỗi đã đè nặng lên tâm can cô suốt bao chu kỳ qua—nỗi dằn vặt của một kẻ mang trong mình dòng máu thợ máy của Đế Chế nhưng lại căm ghét sự bóc lột các thế giới.

Trong tâm thức của Yên Ly, các chỉ số nhân quả và công thức cộng hưởng lập tức nhảy múa với tốc độ chóng mặt. Cấu trúc mạng tinh thể của mảnh lõi A-Lam này tương thích một cách hoàn mỹ đến khó tin với thuật toán cộng hưởng tự nguyện mà cô vừa hoàn thiện dưới lò đốt của Sa Mạc Ngày Mai.

Có được khối tinh thể nguyên bản này, cô không chỉ có thể sửa chữa hoàn toàn buồng đốt của con tàu Sao Rơi đang nằm liệt tại bến đỗ, mà còn có thể dựng nên một Mỏ Neo Thực Tại đích thực—một mỏ neo có thể bảo vệ hàng vạn người tị nạn lang bạt giữa các chiều không gian mà không cần phải giết chết, không cần phải bòn rút cạn kiệt sinh mệnh của bất kỳ một thế giới nào nữa.

*“Cầm lấy nó, hoàn thiện mỏ neo của cô, và đưa con tàu rời khỏi Thế Giới Câm trước khi Điểm Gốc sụp đổ hoàn toàn,”* Vũ An nói tiếp, ánh mắt anh dừng lại trên gương mặt lấm lem nước mắt của Yên Ly một thoáng ngắn ngủi, rồi chậm rãi quay trở lại nhìn Tinh Hà.

Căn phòng đá lại một lần nữa rơi vào một khoảng lặng sâu hoắm, tịch mịch như cõi vĩnh hằng.

Bạch Diệp khẽ thở hắt ra một hơi dài, ánh mắt cô nhìn người thanh niên Vô Ảnh với sự kính cẩn pha lẫn nỗi chua xót khôn nguôi cho số phận nghiệt ngã của hai chị em họ. Tạ Minh Kha chống mũi kiếm Ether đứng thẳng dậy, bờ vai vẫn không ngừng rỉ máu làm ướt đẫm lớp băng mới, nhưng ánh mắt sắc bén của anh đã ghim chặt vào người em trai của thủ lĩnh mình. Trong đầu người cựu giám sát viên lúc này chất chứa hàng vạn câu hỏi chưa có lời đáp: về việc Vũ An đã sống sót như thế nào sau biển lửa Trắng Hóa năm xưa, về việc làm sao anh có thể đoạt được mảnh lõi nguyên bản này từ tay Viện Giám Thời, và trên hết... cái giá kinh hoàng mà anh phải trả cho Ngọn Lửa Vô Danh rốt cuộc còn nặng nề đến mức nào nữa?

Lâm Tinh Hà vẫn đứng chôn chân tại chỗ, như một pho tượng đá bazan bất động giữa đại sảnh.

Cô nhìn chằm chằm vào khối tinh thể rực rỡ ánh hổ phách đang tỏa sáng êm dịu trong lòng bàn tay quấn băng của Yên Ly. Mùi hương hoa linh lan nồng nàn, thuần khiết đang tràn ngập căn phòng—thứ mùi hương gợi về thế giới A-Lam đã khuất, nhưng trong tâm trí cô lúc này, nơi ký ức ấu thơ từng ngự trị chỉ còn là một khoảng trắng câm lặng không thể cứu vãn. Rồi cô lại chậm rãi ngước mắt lên, nhìn thẳng vào gương mặt thanh tú đầy những vết sẹo mờ của Lâm Vũ An.

Khoảng cách giữa hai người lúc này chỉ còn lại đúng hai bước chân. Hai bước chân ngắn ngủi, nhưng dường như lại là khoảng cách giữa hai đầu của một vũ trụ đã chết.

Đôi chân của Tinh Hà khẽ run rẩy. Cô gom hết chút sức tàn cuối cùng, bước tới một bước.

Một bước chân nặng nề như đeo chì, phá vỡ khoảng trống ngăn cách giữa hai người.

Tinh Hà chầm chậm vươn cánh tay phải của mình lên. Mu bàn tay mang vết sẹo dài phát quang ánh sáng lam ngân vĩnh viễn—dấu tích khi mảnh vỡ Đại Thụ Kính Lam cào rách lúc cô chém đổ cây đại thụ tại Rừng Gương Lam—khẽ run rẩy trong bầu không khí lạnh ngắt của căn hầm cổ xưa. Những ngón tay cô lướt qua khoảng không gian đặc quánh ánh huỳnh quang xanh rêu, ngập ngừng, do dự trong từng tấc chuyển động, rồi cuối cùng nhẹ nhàng chạm lên gò má gầy gò của Vũ An.

Đầu ngón tay cô cảm nhận được rõ ràng da thịt anh ấm nóng.

Hơi thở phả ra từ cánh mũi anh chân thật và sống động.

Từng đường nét trên gương mặt anh—từ sống mũi cao, vầng trán rộng, cho đến độ cong quen thuộc nơi khóe mi—mang những nét tương đồng kỳ lạ với chính cô, khớp với từng manh mối mà cô gom nhặt suốt chặng đường tìm kiếm đứa em trai thất lạc. Người bằng xương bằng thịt đang đứng ngay trước mắt cô, hoàn toàn có thật, không phải một ảo ảnh do bão Trắng Hóa tạo ra.

Thế nhưng...

Bên trong lồng ngực cô, nơi trái tim đang đập những nhịp loạn xạ và nghẹn ứ, tuyệt nhiên không có lấy một giọt cảm xúc nào đáp lại cái chạm tay ấy.

Không có tình yêu thương máu mủ từng khiến cô sẵn sàng hy sinh cả mạng sống. Không có sự gắn kết ruột thịt từng thôi thúc cô vượt qua hàng vạn dặm hư vô để tìm kiếm. Không có cả nỗi xót xa trước những vết sẹo phong trần trên mặt anh, và càng không có lấy một tia vui mừng, xúc động của một cuộc trùng phùng kỳ diệu sau mười năm ròng rã biệt tăm.

Tất cả những gì cô cảm nhận được trong tâm khảm lúc này chỉ là một khoảng trống hoác vô tận, một bức tường vô cảm lạnh lẽo ngăn cách hai linh hồn, tàn nhẫn đến mức làm đóng băng mọi tế bào, mọi nơ-ron thần kinh trong cơ thể cô.

Tinh Hà run rẩy chạm vào gương mặt Vũ An nhưng trong đầu chỉ là một khoảng trống lạnh lẽo đến đau lòng.