Món Quà Cho Những Kẻ Tha Hương

Thanh chắn kim loại lạnh ngắt chắn ngang trước mũi đoàn tàu hơi nước, ánh mắt tuyệt vọng của hàng ngàn con người tị nạn dồn hết về phía đài kiểm soát nơi người soát vé máy móc đứng trơ như tượng đá.

Khối thép đen xỉn màu và đồng gỉ cao hơn ba mét của Người Soát Vé sừng sững như một ngọn tháp hành quyết giữa lòng Ga Cuối Không Tên. Dưới khe ngực hở hoác của nó, những bánh răng cưa khổng lồ vẫn không ngừng chuyển động, gầm rú từng nhịp *lách cách, ken két* khô khốc, nhai nghiến những vụn xỉ than và dầu máy cháy khét thành từng đợt khói xám đục ngầu phả thẳng vào tầng không gian ngột ngạt. Bề mặt kim loại thô ráp của cỗ máy hằn sâu những vết chém của thời gian, những đường hàn thô lậu chắp vá từ vô số mảnh xác tàu vỡ vụn trôi dạt khắp các nhánh thời gian bị ruồng bỏ. Tia sáng quang học đỏ lòm từ khe mắt phẳng lì lia qua đám đông, lạnh lùng dập tắt bất kỳ ngọn lửa hy vọng nào vừa nhen nhóm. Cánh tay sắt cắm đầy ngạnh nhọn của nó vẫn cắm phập xuống nền đá hoa cương nứt toác, chôn sâu hơn một thước vào lớp cốt thép rỉ sét bên dưới, khóa chặt con đường độc đạo dẫn tới thềm ga số Bốn. Mỗi khi cỗ máy rùng mình chuyển trục, lớp bụi đá lại rào rào trút xuống, hòa lẫn với tiếng kim loại va đập nặng nề khiến lồng ngực người ta thắt lại vì hoảng sợ.

Phía sau lưng biển người, vực thẳm Trắng Hóa đang gặm nhấm tầng sân ga thứ ba với một tốc độ kinh hoàng. Từng mảng dầm thép chịu lực, từng phiến phù điêu cổ xưa của nhà ga rạn vỡ, rơi thẳng vào khoảng không vô sắc mà không hề phát ra một tiếng vọng. Màu sắc bị tước đoạt, âm thanh bị xóa sổ, chỉ còn lại cái lạnh buốt xương của sự lãng quên tuyệt đối đang phả từng đợt vào gáy hơn tám vạn con người co cụm. Đó không phải là một màu trắng của tuyết hay vôi vữa, mà là một khoảng rỗng tuyệt đối của sự phủ định; nơi nào bờ vực ấy chạm tới, các cột trụ chịu lực vĩ đại từng đứng vững qua ba kỷ nguyên cơ khí lập tức mất đi khái niệm về trọng lượng và độ bền, mờ dần rồi rã thành những hạt bụi không hình thù, biến mất vĩnh viễn khỏi dòng chảy thực tại. Không có tiếng đổ nát ầm ĩ, không có chấn động rung chuyển mặt đất, chính sự câm lặng tuyệt đối ấy mới là lưỡi hái sắc bén nhất bóp nghẹt tâm can của những kẻ đang bám víu vào từng tấc đất cuối cùng. Mùi của sự hư vô—thứ mùi vị khô khốc như tro lạnh bốc lên từ lò hỏa táng đã tắt lửa tự bao đời—đang lấn át dần mùi dầu khét và mồ hôi chua chát của đám đông khốn cùng.

"Cầu xin các người... hãy cho con tôi qua!" Một người phụ nữ quỳ rạp dưới chân rào chắn, hai bàn tay rướm máu bám chặt lấy thanh sắt lạnh giá, ôm ghì lấy đứa trẻ đang lả đi vì đói khát. Mười đầu ngón tay của bà nứt toác vì cào cấu vào lớp rào gai kim loại buốt giá, từng giọt máu đỏ thẫm rỉ ra, chưa kịp rơi xuống phiến đá hoa cương đã bị luồng khí lạnh của vực Trắng Hóa đóng băng thành những hạt châu đen xỉn. "Nó mới chỉ bảy tuổi... Ký ức của nó chưa bị Trắng Hóa ăn mòn đâu! Nó vẫn nhớ được bài đồng dao mẹ hát, vẫn nhớ con lạch sau nhà mùa nước nổi! Xin hãy quét lại một lần nữa đi! Tôi lạy các người, tôi xin dâng nộp cả tính mạng này, chỉ xin để nó bước lên bậc toa!"

Đứa trẻ trong lòng người mẹ thoi thóp thở, làn da tái nhợt như giấy quyến, bờ môi nứt nẻ chỉ thốt ra được những âm thanh thều thào đứt quãng. Trên trán đứa bé, một vệt xám mờ nhạt—dấu hiệu đầu tiên của sự mục ruỗng nhân quả—đang bắt đầu lan rộng về phía thái dương, như một vết mực loang vô tình trên trang giấy cũ.

Cổng Quét Định Danh gắn trên vai trái Người Soát Vé xoay tròn với một chuỗi âm thanh cơ khí rít gắt buốt óc. Ống kính tinh thể thô ráp mở rộng khẩu độ, phóng ra một dải sáng màu đỏ tía quét dọc từ đỉnh đầu xuống gót chân đứa trẻ. Cỗ máy phát ra một tiếng *bíp* chói tai, vô cảm nhả ra dòng chữ đỏ lòm lơ lửng giữa không trung: *«Định lượng nhân quả: 4,2 đơn vị. Không đủ tiêu chuẩn. Bị từ chối.»*

"Lui lại!" Giọng nói kim loại đục ngầu từ lồng ngực Người Soát Vé dội xuống, chấn động cả sàn đá, làm những mảnh vụn hoa cương nhảy múa dưới chân đám đông. Cấu trúc hộp âm thanh cổ xưa của nó rung lên bần bật, nhả ra những thanh âm khô khốc không chút hơi ấm sinh linh. "Năng lượng Ký Ức Nền hiện tại: ba mươi tám phần trăm. Thiếu hụt nghiêm trọng. Buồng đốt không gian không đủ áp suất khởi động. Đoàn tàu liên thế giới từ chối khởi hành."

Cánh tay máy khổng lồ hơi co lại, những chiếc móng thép cào trên mặt đá phát ra tiếng rít chói tai khiến hàng trăm người phải bịt tai, thụt lùi lại trong kinh hãi. Những kẻ đứng ở rìa ngoài cùng ré lên kinh hoàng khi gót chân họ suýt chút nữa hụt vào bờ vực vô sắc phía sau. Tầng sân ga thứ ba vừa rụng thêm một nhịp dầm lớn; mảng kiến trúc đồ sộ từng chịu tải hàng trăm tấn hàng hóa thuở hoàng kim giờ đây lặng lẽ biến mất như thể nó chưa từng được xây dựng, để lại một khoảng trống phẳng lặng đến ghê người.

Giữa tiếng khóc than xé lòng và bầu không khí nghẹt thở của sự bế tắc, một nhóm bóng áo chùng trắng thêu biểu tượng vòng tròn vô tận bỗng len lỏi qua đám đông. Đó là toán đặc vụ của Giáo Đoàn Nhất Thể. Chúng xuất hiện như những con kền kền đánh hơi thấy mùi xác chết, bước đi êm ru trên lớp tro tàn mà không hề phát ra tiếng động. Tà áo trắng muốt của chúng phẳng phiu một cách quái đản, hoàn toàn đối lập với bộ dạng rách rưới, lem luốc của hàng vạn con người đang chen chúc bên bờ vực diệt vong. Trên tay chúng cầm những chiếc vali kim loại phát sáng ánh lam lạnh lẽo, những đường rãnh tản nhiệt bên hông vali phì ra từng làn hơi ni-tơ lỏng mỏng như sương khói. Bên trong những lớp đệm chống sốc bằng nhung đen, xếp ngay ngắn từng hàng là những ống nghiệm Ký Ức Nhân Tạo Thuần Khiết—những cột thủy tinh trong suốt chứa chất lỏng màu bạc lơ lửng, chuyển động xoay tròn theo một trật tự toán học hoàn hảo, vô hồn và bất biến.

"Đừng phí công van nài một cỗ máy vô tri nữa, những linh hồn tội nghiệp," gã chấp sự dẫn đầu mỉm cười, nụ cười từ bi giả tạo đến rợn người kéo căng lớp da mặt nhợt nhạt của gã. Gã giơ cao một cuộn ký ức nhân tạo sáng lấp lánh như bạc lỏng, để thứ ánh sáng nhân tạo ấy phản chiếu vào đôi mắt đẫm lệ của người mẹ trẻ. "Hệ thống kiểm soát của Viện Giám Thời đã bỏ rơi các người. Các quy chuẩn cũ kỹ của lũ quan liêu thời tiền thân chỉ xem các người là những con số đo đạc khô cứng. Quê hương của các người đã biến thành tro bụi trắng xóa, những cánh đồng của các người không còn mọc lại lúa mì, những ngôi nhà của các người đã tan thành những ý niệm vụn vặt, và ký ức nghèo nàn của các người chẳng đáng giá một xu trên bàn cân nhân quả của nhà ga này. Nhưng Giáo Đoàn Nhất Thể thì khác. Giáo chủ Tề Mặc từ bi mở ra cho các người một con đường sống duy nhất."

Gã chấp sự bước tới trước mặt người mẹ trẻ, chiếc bóng áo trắng của gã đổ dài che khuất cả cơ thể còi cọc của đứa bé. Ánh mắt gã xoáy sâu đầy toan tính, giọng nói trầm bổng mang một ma lực thôi miên hiểm độc:

"Giao nộp toàn bộ. Không chỉ là một mảnh ký ức vụn vặt, mà là tất cả những gì các người từng sống, từng nhớ, từng yêu thương. Giao nộp Chân Danh, tên gọi cha sinh mẹ đẻ, hình bóng của người thân, lời thề hẹn ngày cũ. Hãy để chúng tôi tẩy sạch bản ngã của các người, biến các người thành những tín đồ thuần khiết không danh tính dưới bóng ngọn cờ của Thực Tại Duy Nhất. Khi không còn là chính mình, các người sẽ không còn đau khổ. Không còn ký ức về quê hương bị hủy diệt, các người sẽ không phải nhỏ nước mắt trong những đêm dài lưu lạc. Và khi ấy, một ống ký ức nhân tạo đồng nhất sẽ được ban phát để các người đủ điều kiện bước qua cánh cổng kia. Một thực tại chung, một tâm thức chung, một sự cứu chuộc không tì vết."

"Các người... các người muốn cướp sạch linh hồn chúng tôi..." Một người đàn ông đứng tuổi run rẩy lùi lại, ôm chặt lấy lồng ngực nơi lớp áo vải bố đã sờn rách. Bàn tay gân guốc của ông ta nắm chặt một mảnh mặt dây chuyền bằng đồng cũ kỹ, bên trong có lẽ là bức ảnh chân dung của người vợ đã khuất trong biển lửa Trắng Hóa. "Nếu quên mất tôi là ai, quên mất quê hương tôi từng tồn tại... nếu ngay cả nụ cười của con gái tôi trong ngày nó chào đời tôi cũng không được phép giữ lại... thì tôi sống để làm gì? Đó đâu phải là cứu sống, đó là biến chúng tôi thành những khúc gỗ biết đi!"

"Sống là sống, kẻ ngu muội kia!" Gã đặc vụ bên cạnh gắt lên, bàn tay bọc giáp siết chặt chuôi trượng Ether, thúc mạnh đế trượng xuống sàn đá khiến những tia hồ quang điện lam sắc lẹm tóe ra. "Thà làm một chiếc vỏ rỗng sống sót trong đại nghi lễ của Cổng Khởi Nguyên, còn hơn tan biến thành bọt xà phòng trong vực Trắng Hóa! Nhìn ra sau lưng các người đi! Tầng ba đã sụp rồi! Tầng hai đang rạn nứt từng giây! Các người chỉ còn mười lăm phút trước khi toàn bộ nhà ga này bị nuốt chửng! Nhân phẩm có đổi được một chỗ ngồi trên tàu không? Ký ức về người chết có kéo các người ra khỏi miệng vực hư vô này không?"

Tiếng xôn xao sợ hãi bùng lên như một ngọn lửa gặp gió. Lời nói cay độc nhưng tàn nhẫn chuẩn xác của gã đặc vụ như chiếc búa tạ giáng thẳng vào lớp phòng ngự tinh thần mong manh cuối cùng của đám đông. Trước bờ vực của cái chết cận kề, nhân tính bắt đầu lung lay dữ dội. Nỗi sợ bị xóa sổ hoàn toàn khỏi vũ trụ—nỗi sợ không để lại dù chỉ một dấu vết trong dòng chảy thời gian—đang gặm nhấm từng chút lý trí của họ. Hàng chục, rồi hàng trăm cánh tay tuyệt vọng run rẩy vươn ra về phía những chiếc vali của Giáo Đoàn Nhất Thể. Những gương mặt méo mó vì khiếp nhược, những ánh mắt van lơn hướng về thứ dung dịch bạc lỏng vô hồn. Họ sẵn sàng bán đi giọt tự trọng cuối cùng, sẵn sàng tự sát về mặt tâm thức chỉ để níu giữ lấy hơi thở sinh học tàn tàn, để buồng phổi còn được hít thở dù trong một thể xác trống rỗng.

"DỪNG TAY LẠI!"

Một tia kiếm bạc xé toạc không khí, ghim thẳng xuống mặt đất ngay giữa gã chấp sự và người tị nạn, làm nổ tung một mảng gạch đá và hất văng chiếc vali ký ức nhân tạo sang một bên. Những ống nghiệm bạc văng ra sàn, lăn lóc trên lớp bụi đá hoa cương.

Công chúa Bạch Diệp bước lên, mái tóc màu tro bạc tung bay trong luồng gió lốc Ether đang gầm rú quanh thềm ga. Bộ giáp dã chiến bằng hợp kim nhẹ của cô trầy xước nhiều chỗ, nhưng thanh kiếm trong tay cô vẫn tỏa ra ánh sáng kiêu hãnh của dòng máu vương tộc Tro Ngân—thứ ánh sáng sắc bén, thuần khiết và bất khuất như ánh trăng trên đỉnh núi tuyết ngàn năm. Đôi mắt sắc lẹm của cô quét qua toán đặc vụ áo trắng, giọng nói đanh thép vang vọng khắp sân ga, át cả tiếng nghiến răng ken két của cỗ máy Người Soát Vé:

"Lũ kền kền đê tiện! Giáo đoàn các người chỉ biết nhân lúc cháy nhà mà hôi của, dùng những lời dối trá về sự cứu rỗi để thu hoạch linh hồn người vô tội cho âm mưu bẩn thỉu của Tề Mặc! Hắn muốn gom góp tàn dư nhân quả của muôn loài để đúc thành chìa khóa mở Cổng Khởi Nguyên cho riêng mình, biến vạn giới thành một bầy rối gỗ ngoan ngoãn! Chừng nào Đoàn Lữ Hành Sao Rơi còn đứng ở đây, không một ai bị ép phải từ bỏ chính mình!"

Ngay bên cạnh cô, Tạ Minh Kha bước tới, thanh đoản kiếm Ether hạ thấp ngang hông trong tư thế phòng thủ chuẩn mực của một cựu giám sát viên thực địa. Dù vết thương nơi bả vai trái vừa mới được băng bó vội vã vẫn rỉ máu ướt đẫm lớp áo dã chiến màu xám sẫm, và Vòng Xăm Nghịch Lý trên cổ tay đang rực lên màu xám chì chết chóc ở con số ba mươi chín ngày, ánh mắt cựu giám sát viên vẫn sắc lạnh như băng tuyết ngưng đọng dưới đáy vực sâu. Anh không nói một lời thừa thãi, nhưng luồng áp lực nhân quả cô đọng, sắc bén như một lưỡi dao mổ vô hình tỏa ra từ cơ thể anh đủ khiến toán đặc vụ áo trắng phải run rẩy, đồng loạt lùi lại nửa bước trong dè chừng. Họ nhận ra mùi vị của một kẻ từng xé rách các nghịch lý thời gian để sống sót bước ra từ cõi chết.

"Các ngươi cản trở nghi lễ cứu rỗi, các ngươi sẽ gánh chịu cơn thịnh nộ của Giáo chủ..." Gã chấp sự nghiến răng, lùi dần về phía sau toán hộ vệ áo trắng đang nâng trượng Ether lên tạo thành một bức tường năng lượng mỏng manh. Ánh mắt gã lóe lên vẻ hung hiểm nhưng không giấu nổi sự chột dạ khi nhìn vào thanh kiếm của Bạch Diệp. "Đoàn tàu này không thể chạy! Lõi Ký Ức Nền của nó là một cái hố không đáy! Viện Giám Thời đã niêm phong nó bằng giao thức tuyệt vọng! Các ngươi lấy gì để lấp đầy nó ngoài cái chết? Hay các ngươi muốn tất cả cùng chôn vùi trong vực Trắng Hóa cùng với sự ngạo mạn của các ngươi?"

Câu hỏi của gã đặc vụ như một lưỡi dao cắm thẳng vào thực tế tàn khốc mà nhóm lữ hành đang phải đối mặt. Không ai có thể phủ nhận sự thật đang hiển hiện trên bảng đồng hồ của nhà ga.

Yên Ly từ phía bảng điều khiển trung tâm lảo đảo chạy lại, bàn tay phải quấn băng trắng do vết bỏng năng lượng trong lúc cố gắng phá khóa hệ thống vẫn run lên bần bật. Những vệt dầu máy đen nhánh lem luốc trên gò má nhợt nhạt của cô thợ máy trẻ, cặp kính bảo hộ vắt vẻo trên trán nứt toác một đường dài. Cô nhìn Tinh Hà, đôi mắt đỏ hoe vì khói độc và sự bất lực, giọng nghẹn lại trong cổ họng:

"Tinh Hà... hắn nói đúng một nửa. Lõi Chuyển Hóa Ký Ức Nền của đoàn tàu cứu hộ không phải là loại động cơ thông thường dùng tinh thể hay nhiên liệu hóa học. Cấu trúc của nó được chế tạo từ thời tiền thân, dựa trên nguyên lý cộng hưởng tâm thức tập thể để bẻ cong không gian. Viện Giám Thời khi rút lui đã thiết lập cơ chế tước đoạt cưỡng ép nhằm đảm bảo an toàn tuyệt đối cho hành trình: mỗi người bước qua cổng phải bỏ lại một Ký Ức Định Danh đủ mười lăm đơn vị trọng lượng nhân quả. Nhưng người dân ở đây... họ đã mất nhà cửa, mất người thân, nhân quả của họ rách nát đến mức ký ức riêng lẻ gom lại nãy giờ không bù nổi lượng tiêu hao của buồng đốt! Nếu cứ ép họ nộp, họ sẽ biến thành những xác sống vô hồn trước khi bước lên toa, mà buồng đốt vẫn không đủ mồi lửa để phá vỡ phong tỏa không gian của nhà ga!"

Yên Ly chỉ tay về phía chiếc kim đồng hồ khổng lồ trên thân buồng đốt: con số ba mươi tám phần trăm đang chập chờn, tụt dần xuống ba mươi bảy phẩy chín dưới sức hút vô hình của vùng Trắng Hóa.

"Vậy nếu không cưỡng ép thì sao?" Tinh Hà khẽ hỏi, thanh âm của cô rơi vào khoảng không gian hỗn loạn như một giọt nước trong vắt rơi xuống mặt hồ phẳng lặng. Ánh mắt cô không nhìn vào bảng điều khiển chằng chịt dây nhợ đang bốc khói, mà nhìn vào hàng vạn gương mặt hốc hác, lấm lem bụi tro đang run rẩy nhìn mình từ phía sau thanh chắn rỉ sét.

Yên Ly sững người, đôi môi mấp máy: "Ý chị là..."

"Mỏ Neo Cộng Hưởng của em," Tinh Hà quay sang nhìn người thợ máy trẻ, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười dịu dàng nhưng chất chứa nỗi buồn sâu thẳm như đại dương đêm. "Em từng nói với Đỗ Khải Nguyên rằng Mỏ Neo của tiền nhân không cần phải giết chết một thế giới để cứu thế giới khác. Bản chất của nó là sự liên kết, không phải là sự triệt tiêu. Ký Thuật cũng vậy... Nó chưa bao giờ sinh ra để trở thành công cụ tước đoạt hay tích trữ sức mạnh vị kỷ. Ký Thuật thực sự... là sự sẻ chia."

Bạch Diệp quay phắt lại, sắc mặt vị công chúa Tro Ngân biến đổi hoàn toàn, thanh kiếm trong tay cô hạ thấp xuống một tấc vì bàng hoàng: "Tinh Hà, cô điên rồi sao? Cô định làm gì? Ký Ức Nền của một đoàn tàu liên thế giới chở tám vạn người đòi hỏi một lực lượng nhân quả khổng lồ! Một điểm tựa tinh thần đủ vững chắc để neo giữ tám vạn linh hồn không bị xé toạc khi xuyên qua các nếp gấp không gian rạn vỡ! Ký ức thông thường—những mảnh vụn vui buồn tầm thường—sẽ bị ngọn lửa Ether thiêu rụi thành tro bụi chỉ trong nửa nhịp thở của buồng đốt!"

"Tôi biết," Tinh Hà đáp, giọng cô bình thản đến lạ kỳ giữa cơn bão loạn đang gầm rú xung quanh. Gió lạnh từ vực thẳm thổi tung tà áo choàng dã chiến bạc màu của cô, làm lộ ra vóc dáng mảnh khảnh nhưng vững vàng như một nhành liễu trước cuồng phong. "Nó cần một ký ức nguyên vẹn tuyệt đối. Một ký ức chưa từng bị hoen ố bởi toan tính, chưa từng bị rạn nứt bởi nghịch lý thời gian hay sự sợ hãi. Một ký ức đủ ấm áp để che chở cho tất cả những kẻ đang run rẩy ngoài kia, cho họ biết rằng thế giới này từng có những điều tốt đẹp đến nhường nào."

Tạ Minh Kha dường như lập tức hiểu ra điều cô sắp làm. Đồng tử anh co rút lại thành hai điểm nhọn hoắt, bước vội tới nắm chặt lấy cổ tay Tinh Hà. Bàn tay anh lạnh ngắt, những ngón tay thô ráp bọc lấy cổ tay mảnh dẻ của cô gái trẻ với một sức mạnh gần như tuyệt vọng: "Không được, Tinh Hà! Em không được làm vậy! Em đã mất đi gương mặt của mẹ tại Vọng Kính! Em đã mất đi một nửa Chân Danh quê hương trong cuộc tháo chạy khỏi Thành Phố Đảo Ngược! Mảnh ký ức nguyên vẹn cuối cùng của em... đó là sợi dây duy nhất neo giữ bản ngã của em với thực tại! Nếu dùng nó làm khuôn mẫu Ký Thuật cho một cuộc cộng hưởng quy mô tám vạn người..."

"Thì em sẽ quên mất nó mãi mãi," Tinh Hà ngắt lời anh.

Cô không giãy giụa, không cố rút tay lại. Đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu của cô nhìn thẳng vào mắt Minh Kha, phản chiếu những vết rạn xám chì đang nhấp nháy trên cổ tay anh và cả nỗi đau đớn câm lặng đang giằng xé tâm can người cựu giám sát viên.

"Em biết chứ, Minh Kha. Em là người hiểu rõ nhất cái giá của Ký Thuật. Mỗi lần thi triển là một lần tự cắt bỏ một phần linh hồn mình. Nhưng anh nhìn họ xem..."

Tinh Hà khẽ nghiêng đầu, hướng ánh mắt về phía biển người tị nạn. Ở đó, người mẹ trẻ vẫn đang lấy thân mình che chắn cho đứa con nhỏ trước những tàn tro rực lửa bay ra từ miệng lò; một ông lão mù lòa đang lần giở từng ngón tay thô ráp của người bạn đời già nua để an ủi bà trong câm lặng; những đứa trẻ nhem nhuốc nép chặt vào góc tường, đôi mắt mở to nhìn khoảng không vô sắc đang từ từ nuốt chửng những viên gạch cuối cùng của sân ga.

"Họ không có một nơi để nhớ về nữa, Minh Kha à," giọng Tinh Hà thì thầm, nghẹn ngào nhưng rành rọt từng chữ. "Thế giới của họ đã chết. Bầu trời của họ đã sụp đổ. Nếu họ bước lên con tàu này với tâm hồn rách nát, với nỗi sợ hãi tột cùng và những ký ức nhân tạo chắp vá của lũ kền kền kia, họ sẽ chỉ là những bóng ma trôi dạt vô định giữa Tinh Vân. Họ sẽ phát điên trong bóng tối của đường hầm không gian. Họ cần một Ký Ức Nền. Không phải một ký ức nhân tạo giả tạo, lạnh lẽo của Giáo Đoàn Nhất Thể, mà là một mái nhà thật sự. Một nơi bình yên, có ánh nắng, có mùi hương của sự sống để linh hồn họ nương tựa khi đi qua đêm dài."

Minh Kha siết chặt tay cô hơn nữa, những đường gân xanh trên mu bàn tay anh gồ lên dữ dội. Vòng Xăm Nghịch Lý trên cổ tay anh nhói lên một cơn đau buốt nhức nhối, như thể chính dòng nhân quả đang gầm gừ phản kháng lại sự hy sinh tàn nhẫn này. Con số ba mươi chín ngày chớp nháy loạn xạ. Anh biết cô nói đúng. Đó là giải pháp duy nhất. Nhưng sự nghiệt ngã của quy luật vũ trụ này luôn đòi hỏi những thứ quý giá nhất từ những người tử tế nhất. Bàn tay anh run lên... từng thớ cơ co thắt lại trong nỗi bất lực khôn cùng... rồi từ từ, rất chậm, những ngón tay anh nới lỏng ra.

"Anh sẽ giữ cổng cho em," Minh Kha trầm giọng nói, từng âm tiết như nghiến ra từ lồng ngực, nặng trĩu một lời thề sinh tử. "Cho đến hơi thở cuối cùng. Không một kẻ nào, dù là đặc vụ Giáo đoàn hay cỗ máy của Viện Giám Thời, được phép chạm vào bục cộng hưởng khi em chưa hoàn thành."

Tinh Hà mỉm cười. Nụ cười của cô rạng rỡ và thanh thản lạ lùng giữa khung cảnh đổ nát hoang tàn. Cô quay lưng, từng bước vững chãi tiến về phía Bục Cộng Hưởng Ether nằm ở trung tâm Cổng Soát Vé Hư Vô.

Đó là một đài sen bằng đá hoa cương xám nhạt, kiến trúc sót lại từ thời các Kỹ Sư Không Gian Đệ Nhất. Bên trên đài sen, lơ lửng một khối cầu pha tinh thể Ether đa diện đường kính hơn một thước, đang xoay tròn chậm rãi trong trạng thái ngủ đông mờ tối. Những mặt cắt tinh xảo của khối pha lê phản chiếu ánh sáng đỏ quỷ dị từ Người Soát Vé và màu trắng chết chóc của vực thẳm. Xung quanh bục, hàng chục sợi cáp dẫn năng lượng bằng đồng dày cộm, to như bắp đùi người lớn, chạy ngoằn ngoèo trên sàn đá rồi cắm thẳng vào buồng đốt khổng lồ của đoàn tàu hơi nước cứu hộ.

Khi gót giày dã chiến của Tinh Hà bước lên bậc thang đá đầu tiên, toàn bộ sân ga dường như chìm vào một khoảng lặng kỳ lạ. Tiếng gào thét hỗn loạn, tiếng khóc than xé lòng của hàng vạn con người dần dần lắng xuống. Cả những gã đặc vụ của Giáo Đoàn Nhất Thể cũng vô thức ngưng bặt những lời dụ dỗ xảo trá. Hàng vạn ánh mắt kinh ngạc, hoang mang, rồi ngập tràn một niềm hy vọng mong manh dõi theo bóng hình mảnh khảnh của cô gái trẻ mang áo choàng xơ xác đang từng bước bước lên đài hiến tế.

Tinh Hà đứng trước khối cầu pha lê. Luồng gió lạnh từ vực thẳm lùa qua vạt áo cô, nhưng cô không còn cảm thấy cái buốt giá của hư vô nữa. Cô nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, để buồng phổi tràn ngập không khí đặc quánh mùi tro tàn lần cuối cùng trước khi tâm thức bước vào cõi tịnh không.

Trong sâu thẳm tâm thức của cô, nơi những bức tường ký ức đã bị sứt mẻ sau vô số lần mở cổng, sau những trận chiến sinh tử và những lần tháo chạy trối chết, có một góc nhỏ luôn được bao bọc bởi một lớp ánh sáng dịu êm nhất. Đó là phong ấn ký ức nguyên vẹn cuối cùng mà cô gìn giữ suốt bao năm tháng lưu vong: ngôi nhà ấu thơ của cô tại thế giới A-Lam trước ngày thảm họa giáng xuống.

Cô đặt bàn tay vô hình của tâm thức lên phong ấn ấy, và khẽ mở khóa.

Một dòng hồi ức ngọt ngào, tinh khôi như dòng suối đầu nguồn lập tức tuôn trào, làm ấm bừng lồng ngực cô, xua tan mọi mỏi mệt và đau đớn tích tụ bấy lâu.

Đó là một buổi chiều mùa hạ ngập tràn ánh nắng vàng như mật ong rải đều trên những mái ngói rêu phong. Ngôi nhà gỗ mộc mạc với hàng hiên rộng mở hướng ra thung lũng, nơi những cơn gió mát rượi mang theo hơi nước mát lành từ dòng suối xa thổi qua, làm rung rinh chiếc chuông gió bằng vỏ ốc biển treo nơi góc mái. Mỗi khi gió thoảng, chuông lại phát ra những tiếng *leng keng* lanh lảnh, thanh bình đến nao lòng. Góc sân nhỏ rợp bóng mát của một cây cổ thụ già nua với những chùm rễ nổi trên mặt đất, và dưới gốc cây là một thảm hoa linh lan trắng muốt đang độ nở rộ. Mùi hương thanh khiết, ngai ngái dịu ngọt của những đóa hoa hình chiếc chuông nhỏ li ti lan tỏa trong không gian tĩnh mịch.

Có tiếng cười khúc khích của một đứa trẻ—Lâm Vũ An thuở nhỏ, khi đôi mắt cậu bé chưa bị bóng tối của sự tha hóa che mờ. Cậu đang ngồi xếp bằng trên bậc thềm đá mát lạnh, chiếc mũi hếch lấm lem vệt mực tím, đôi bàn tay nhỏ nhắn vụng về cầm mảnh giấy ráp tỉ mẩn mài vát từng góc nhọn của một chiếc la bàn đồ chơi bằng gỗ thông. Cậu bé vừa mài vừa thổi phù phù những vụn gỗ li ti, lẩm bẩm rằng phải mài thật nhẵn để khi chị gái cầm đi rừng sẽ không bao giờ bị dằm gỗ đâm xước tay. Có tiếng bát đĩa va lách cách ấm áp từ gian bếp sau nhà, tiếng nước sôi ùng ục vui tai, và trên chiếc bàn gỗ mộc kê giữa hiên là một ấm trà thảo mộc còn bốc khói nghi ngút, tỏa ra hương thơm nồng ấm của hoa cúc khô và cỏ mật...

Đó không phải là ký ức của một chiến binh mang gánh nặng cứu thế, không phải là Chân Danh vĩ đại rực rỡ quyền năng của một vị thần thời cổ đại. Đó chỉ là cảm giác tuyệt đối an toàn của một đứa trẻ biết rằng mình có một nơi để trở về, một nơi mà dù ngoài kia giông bão có xé toạc bầu trời thì sau cánh cửa gỗ khép hờ ấy, vẫn luôn có một bếp lửa ấm áp, được yêu thương vô điều kiện và được chở che bằng cả sinh mệnh của những người thân ruột thịt.

Tinh Hà đặt cả hai bàn tay trần lên khối cầu pha lê Ether.

*OONG——!*

Một luồng sáng chói lòa bùng nổ từ điểm tiếp xúc. Vết sẹo lam ngân hình nhánh cây trên mu bàn tay phải của cô bùng cháy rực rỡ, những đường vân năng lượng màu lam bạc chạy dọc theo cổ tay, xuyên qua lớp áo dã chiến, hòa quyện cùng ánh sáng khởi nguyên của hai mảnh Chân Danh đang đập rộn rã nơi lồng ngực cô như một quả tim thứ hai.

"Hỡi những người con của Tinh Vân..."

Giọng nói của Tinh Hà không vang lên bằng sóng âm vật lý qua bầu không khí ngột ngạt của sân ga, mà truyền thẳng vào sâu thẳm tâm trí của từng sinh linh đang hiện diện thông qua mạng lưới cộng hưởng Ether đang bung nở. Giọng cô trong trẻo, ấm áp như lời ru của người mẹ bên cánh võng trưa hè, nhẹ nhàng len lỏi qua những vết thương lòng, xua đi cơn giá lạnh buốt giá của khoảng trắng đang chực chờ nuốt chửng tất cả.

"Quê hương của các bạn có thể đã không còn dưới bầu trời này. Dấu chân của các bạn có thể đã bị tro tàn xóa sạch. Nhưng ngôi nhà này... góc sân này... ký ức này... từ nay là của các bạn. Tôi xin trao tặng nó cho các bạn. Hãy đón nhận nó. Hãy giữ lấy nó làm điểm tựa trong tâm can để cùng nhau bước qua đêm dài tăm tối."

Cô không phong ấn ký ức ấy vào cỗ máy vô tri của đoàn tàu. Cô không biến nó thành một công thức ép buộc. Cô mở toang linh hồn mình, trao tặng nó cho họ như một món quà vô điều kiện.

Tâm trí của Tinh Hà mở ra như một cánh cửa sổ đón gió đại ngàn. Dải lụa ký ức màu vàng óng pha lẫn sắc trắng tinh khôi của hoa linh lan từ lồng ngực cô phóng vút lên không trung, rực rỡ như một dải cực quang giữa đêm địa cực. Dải sáng ấy bay vút lên vòm mái kính nứt toác của nhà ga, uốn lượn thành một vòng cung hoàn mỹ rồi hóa thành một vòm ánh sáng khổng lồ bao trùm lấy toàn bộ sân ga số Bốn.

Hàng vạn người tị nạn đồng loạt ngẩng đầu lên. Những giọt nước mắt khô cằn trên những gương mặt hốc hác bỗng chốc được soi rọi bởi thứ ánh sáng dịu dàng chưa từng thấy.

Họ run rẩy hít một hơi thật sâu. Kỳ diệu thay, giữa mùi khói sắt gỉ khét lẹt, mùi tro tàn mục ruỗng và hơi thở lạnh lẽo của sự diệt vong, một mùi hương thanh khiết ngạt ngào bỗng lan tỏa trong không gian—mùi hương của hoa linh lan trắng muốt nở rộ sau một cơn mưa rào mùa hạ. Mùi của đất ẩm, mùi của gỗ thông khô, mùi của ấm trà thảo mộc đang sôi trên bếp lửa ấm áp.

Từng dải sáng dịu dàng buông xuống như những sợi tơ trời, khẽ khàng chạm vào trán họ, tan chảy vào lồng ngực họ mà không hề gây ra một chút đau đớn hay áp bức nào.

Một người đàn ông cả đời lầm lũi trong những hầm mỏ quặng sâu tăm tối bỗng run rẩy buông rơi chiếc xẻng sắt rỉ sét, ông quỳ sụp xuống, hai tay ôm lấy mặt bật khóc nức nở như một đứa trẻ khi trong tâm trí ông hiện lên hình ảnh một hiên nhà ngập nắng vàng ươm, nơi có tiếng chuông gió vỏ ốc leng keng xua tan mọi nhọc nhằn kiếp sống.

Người mẹ trẻ đang ôm đứa con kiệt sức bỗng thấy lồng ngực mình ấm sực lên một luồng sinh khí lạ kỳ; nỗi sợ hãi tột cùng tan biến, thay vào đó là một cảm giác bình yên đến lạ lùng, như thể bà đang đặt lưng xuống chiếc giường gỗ êm ái thơm mùi nắng mới sau một ngày dài mỏi mệt, bên tai là tiếng bát đĩa va lách cách thân thương của bữa cơm chiều đoàn tụ.

Đứa trẻ bảy tuổi đang sốt mê man bỗng hé mở đôi mắt trong veo, khóe môi nứt nẻ khẽ cong lên một nụ cười ngây thơ, bàn tay nhỏ bé gầy guộc đưa lên không trung vồ lấy một đốm sáng trắng đang lượn lờ trước mặt tựa như một cánh hoa linh lan bay trong gió sớm. Vết xám mục ruỗng trên trán đứa bé mờ dần, rồi biến mất hoàn toàn trước sự kinh ngạc của người mẹ.

Không có sự tước đoạt tàn bạo. Không có sự xóa bỏ bản ngã dã man như cách của Giáo Đoàn Nhất Thể.

Hàng vạn tâm hồn cô đơn, rách nát, lang bạt khắp các cõi giới hoang tàn, khi cùng đón nhận một ký ức ấm áp thiêng liêng, đã tự nguyện mở toang cánh cửa tâm thức của chính mình để trân trọng, nâng niu và bảo bọc lấy nó. Một người nhớ về mái nhà ấy có thể chỉ tạo ra một đốm lửa nhỏ nhoi trước cơn gió lốc. Nhưng khi tám vạn con người cùng chung một nhịp đập, cùng hòa chung một hơi thở, cùng chia sẻ một mái nhà tinh thần nguyên vẹn, nguồn năng lượng nhân quả ấy đã cộng hưởng với nhau theo cấp số nhân, bùng lên thành một đại dương Ether hoàng kim ấm áp chưa từng thấy trong suốt lịch sử lưu vong của Tinh Vân!

*ONG——!*

Cột đo nhân quả của Lõi Chuyển Hóa Ký Ức Nền gắn trên thân đoàn tàu hơi nước rú lên một tiếng rền vang chấn động không gian. Kim đồng hồ năng lượng bằng đồng thau không còn nhích từng vạch chậm chạp trong tuyệt vọng nữa, mà bắn vọt lên như một mũi tên xé gió: năm mươi phần trăm... sáu mươi lăm phần trăm... tám mươi phần trăm... chín mươi lăm phần trăm... một trăm phần trăm!

Và nó vẫn không dừng lại! Chiếc kim đồng hồ va mạnh vào chốt chặn cực hạn phát ra tiếng *keng* lanh lảnh, mặt kính đồng hồ nứt toác dưới áp suất tâm thức khổng lồ đang tràn ngập trong buồng máy!

"Trời đất ơi..." Yên Ly ôm chặt lấy khung kim loại của bảng điều khiển để không bị luồng sóng xung kích hất ngã, nước mắt tuôn rơi ròng rã trên gò má lấm lem dầu mỡ. Những màn hình quang học trước mặt cô sáng rực lên một màu vàng kim lộng lẫy, các chỉ số trồi sụt điên cuồng đều quy về một trạng thái cân bằng tuyệt đối. "Tần số cộng hưởng đạt mức một trăm phần trăm... không, là mức tuyệt đối! Dung lượng nhân quả... đã vượt ngưỡng cực hạn ba lần! Đoàn tàu... đoàn tàu đã sống lại rồi!"

Làn sóng Ether hoàng kim từ bục cộng hưởng tràn qua sân ga như một cơn thủy triều rực rỡ không gì ngăn cản nổi. Đi tới đâu, thứ ánh sáng của tình người và ký ức ấm áp quét sạch làn sương mù Trắng Hóa tới đó, đẩy lùi bờ vực vô sắc lùi xa hàng trăm mét về phía sau. Những chiếc máy quét đỏ ngầu của Cổng Quét Định Danh phát ra những tiếng nổ lách tách rồi vỡ tung thành từng chùm pháo hoa lấp lánh dưới áp lực của một trường tâm thức thuần khiết vượt xa mọi thuật toán kiểm soát.

Làn sóng ánh sáng cuồn cuộn đập thẳng vào cỗ máy Người Soát Vé khổng lồ.

Cỗ máy cơ khí cao hơn ba mét run rẩy dữ dội như một chiếc lá khô trước cơn bão nhiệt đới. Lõi cảm biến quang học của nó chớp nháy liên hồi, điên cuồng chuyển đổi giữa màu đỏ hành quyết tàn nhẫn và màu vàng nguyên bản của giao thức phục vụ thời sơ khai. Những bánh răng cưa khổng lồ bằng đồng và thép đen nơi lồng ngực nó—thứ từng nhai nghiến hy vọng của bao người—bắt đầu nóng rực lên dưới nhiệt lượng của Ký Thuật cộng hưởng. Dầu máy sôi sùng sục, những khớp nối kim loại bắt đầu mềm oặt ra, rồi tan chảy từng mảng như sáp nến dưới ánh mặt trời mùa hạ.

Cánh tay sắt cắm ngạnh nhọn đang chôn sâu dưới lòng đất từ từ nâng lên trong sự bất lực của hệ điều hành cổ xưa. Những vết nứt chạy dọc từ cổ tay máy lên đến bả vai, từng mảng thép rỉ bung ra, phát ra những tiếng nổ giòn giã. Khối sắt nặng hàng chục tấn đổ ụp sang một bên, đập mạnh xuống nền đá hoa cương vỡ vụn, hoàn toàn bất lực và quy phục trước quy luật cộng hưởng tự nguyện của Ký Thuật tiền thân.

Thanh chắn kiểm soát đã gãy nát! Lối vào đoàn tàu cứu hộ hoàn toàn thông suốt!

"LÊN TÀU! TẤT CẢ LÊN TÀU MAU!" Bạch Diệp vung kiếm bạc chỉ thẳng về phía các cửa toa đang rộng mở, giọng nói vang dội kiêu hãnh của cô đánh thức đám đông đang ngập tràn trong niềm xúc động nghẹn ngào. "Người già và trẻ nhỏ đi trước! Không được chen lấn! Chúng ta còn thời gian! Lên tàu ngay!"

Không còn cảnh tượng giẫm đạp kinh hoàng của sự sinh tồn thú tính, không còn sự hoảng loạn tranh giành vị trí. Được che chở và kết nối bởi Ký Ức Nền ấm áp, dòng người tị nạn bỗng chốc trở thành một khối thống nhất kỳ diệu. Những thanh niên trai tráng tự nguyện đứng lại thành hai hàng rào chắn bảo vệ, nâng đỡ những người tàn tật, bế những đứa trẻ mồ côi, dìu từng cụ già run rẩy bước nhanh lên các khoang tàu bọc thép. Những cánh cửa toa tàu bằng đồng sáng loáng lần lượt đóng lại sau khi đã đón nhận trọn vẹn những sinh linh khốn khổ. Ánh sáng vàng ấm áp tỏa ra từ những ô cửa sổ kính tròn, xua tan bóng tối mịt mùng và cái lạnh lẽo ngột ngạt của Ga Cuối Không Tên.

Toán đặc vụ của Giáo Đoàn Nhất Thể đứng chết trân giữa dòng người đang cuồn cuộn lướt qua. Gã chấp sự run rẩy nhìn chiếc vali ký ức nhân tạo bị giẫm bẹp dưới chân những người tị nạn, chất lỏng bạc rỉ ra ngoài, bốc hơi vô hại vào làn sóng Ether vàng rực. Gã hiểu rằng nghi lễ thu hoạch linh hồn của chúng tại nhà ga này đã hoàn toàn phá sản. Với một tiếng nghiến răng căm hận, gã và đồng bọn vội vã lùi sâu vào trong bóng tối của những cột trụ đổ nát, biến mất trước khi lưỡi kiếm của Bạch Diệp tìm đến cổ họng chúng.

Nhưng ngay trên Bục Cộng Hưởng Ether, cái giá nghiệt ngã của phép màu vừa giáng xuống.

Đoàn tàu cứu hộ rúc lên một hồi còi dài xé toạc không gian đổ nát. Tiếng còi tàu kiêu hãnh, bi tráng, rền vang như tiếng gầm của một con cự thú thức giấc sau giấc ngủ ngàn năm, báo hiệu sự khởi đầu của một hành trình xuyên qua cõi chết. Buồng đốt ngốn trọn Ký Ức Nền làm mồi lửa bùng cháy dữ dội, và theo quy luật sắt đá bất di bất dịch của Ký Thuật vũ trụ: ký ức đã dùng làm khuôn mẫu và nhiên liệu chuyển hóa tâm thức tập thể sẽ vĩnh viễn biến mất khỏi tâm trí của kẻ thi triển. Nó không thể được sao chép lại, không thể được nhớ lại, bởi vì bản thân sợi dây liên kết nhân quả của nó đã bị đốt cháy thành năng lượng bẻ cong thực tại.

Tinh Hà vẫn đứng bất động bên khối cầu pha lê đã cạn kiệt ánh sáng, hai tay cô vẫn áp chặt vào bề mặt đá lạnh ngắt.

Toàn thân cô gái trẻ run lên bần bật. Một cơn co giật vô hình chạy dọc sống lưng cô. Trong sâu thẳm tâm thức của Tinh Hà, một cơn lốc vô hình tàn nhẫn quét qua góc sân nhỏ bé ngày xưa với sức tàn phá khủng khiếp hơn bất kỳ trận bão nào.

Mái nhà gỗ mộc mạc nơi hiên vắng... rạn nứt thành từng mảng xám xịt rồi tan biến như tro bụi bị gió cuốn đi.

Ánh nắng chiều vàng ươm như mật ong... lụi tàn nhanh chóng thành một màn đêm lạnh lẽo, buốt giá.

Những bông hoa linh lan trắng muốt dưới gốc cây cổ thụ rụng tơi tả, từng cánh hoa mỏng manh hóa thành những đốm sáng trắng bay vút vào hư vô, không để lại dù chỉ một hạt mầm trong ký ức.

Tiếng chuông gió vỏ ốc leng keng tắt ngấm giữa chừng.

Tiếng cười khúc khích của đứa em trai bé bỏng bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, rồi biến mất hoàn toàn. Gương mặt non nớt, đôi mắt sáng ngời của Lâm Vũ An khi ngồi mài chiếc la bàn gỗ trên bậc thềm... nhòa đi trong làn nước mắt của cô, mờ dần, mờ dần, các đường nét mũi miệng bị xóa phẳng lì như một bức tranh mực bị nước mưa xối xả gột rửa.

"Không... xin đừng..." Tinh Hà vô thức thì thầm, hai hàng nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi gò má nhợt nhạt không còn giọt máu.

Cô cố hết sức vươn đôi bàn tay tâm thức ra giữa khoảng không hoang tàn trong đầu mình, vùng vẫy trong tuyệt vọng để nắm giữ lấy một chiếc lá khô, một mùi hương hoa thoảng qua, một thanh âm cười đùa, một chút hơi ấm cuối cùng của ngôi nhà thân yêu nơi thế giới A-Lam xa xôi. Cô muốn nhớ lại chiếc la bàn gỗ trông như thế nào, muốn nhớ lại em trai cô đã gọi tên cô ra sao trong buổi chiều hôm ấy...

Nhưng bàn tay cô chỉ vồ lấy khoảng không rỗng tuếch, lạnh toát và câm lặng.

Tất cả đã biến mất. Sạch trơn. Vĩnh viễn.

Một sự trống rỗng khủng khiếp tràn ngập trong tâm trí cô. Tinh Hà biết mình vừa có một ngôi nhà. Cô biết nơi đó từng là chốn bình yên nhất trần đời, từng có hoa linh lan nở rộ, từng có một đứa em trai ngồi chờ mình trở về. Nhưng ngôi nhà ấy hình thù ra sao, mái ngói màu gì, mùi hương của hoa linh lan ngọt ngào hay nồng gắt, gương mặt của Vũ An lúc nhỏ tròn hay dài... cô hoàn toàn không thể nào nhớ lại được nữa. Ký ức ấy đã bị khoét rỗng khỏi linh hồn cô, để lại một hố sâu thăm thẳm, đen ngòm và buốt giá, như một vết thương hở miệng không bao giờ có thể khép da.

Nhưng giữa nỗi đau xé lòng ấy, một điều kỳ diệu lạ thường bỗng nảy mầm từ trong tàn tích. Dù hình ảnh đã mất sạch, dù ký ức đã thành tro bụi, nhưng nơi lồng ngực cô—ngay tại vị trí của Chân Danh Khởi Nguyên—vẫn âm ỉ một cảm giác ấm áp lạ thường.

Đó là một sự an ủi kỳ vĩ của quy luật nhân quả: cô không còn nhớ ngôi nhà ấy nữa, nhưng ở ngay cạnh cô, trong tâm can của tám vạn con người đang ngồi an toàn trong những khoang tàu thép kia, góc sân ấy, mái nhà ấy, thảm hoa linh lan trắng muốt và tiếng chuông gió hiên nhà vẫn đang vẹn nguyên, đang che chở cho họ, đang nở rộ rực rỡ dưới ánh mặt trời của niềm hy vọng mới. Cô đã đánh mất mái nhà của riêng mình, để biến nó thành mái nhà vĩnh cửu trong lòng tám vạn sinh linh.

"Tinh Hà!"

Một bàn tay to lớn, ấm áp và vững chãi kịp thời đỡ lấy bờ vai đang run rẩy sắp quỵ xuống của cô gái trẻ. Tạ Minh Kha đã bước lên bậc thềm đá từ lúc nào. Anh đứng đó, thân hình cao lớn sừng sững như một bức tường thành chắn ngang luồng gió buốt đang thổi tới từ bờ vực Trắng Hóa. Anh không cất lời hỏi cô cảm thấy thế nào, không thốt ra những lời an ủi sáo rỗng vô nghĩa, bởi anh hiểu nỗi đau mất đi một phần bản ngã tàn nhẫn đến mức nào. Anh chỉ lặng lẽ siết nhẹ bờ vai cô, dùng chính cơ thể đầy thương tích của mình để che chở cho cô trước những luồng sóng xung lực Ether đang cuộn trào điên cuồng khi đoàn tàu bắt đầu chuyển động.

"Chúng ta phải rút về tàu Sao Rơi ngay," Minh Kha nói khẽ, giọng anh trầm ấm, kiên định và đầy sự chở che giữa cơn hỗn loạn cuối cùng của nhà ga. "Buồng đốt đã kích hoạt hoàn toàn. Con tàu cứu hộ sắp thực hiện cú nhảy bẻ cong không gian rồi. Sân ga này sắp sụp đổ."

Tinh Hà chớp mắt, khó khăn lắm mới kéo được tâm trí mình trở về với thực tại nghiệt ngã. Cô đưa mu bàn tay áo quệt đi những giọt nước mắt lạnh buốt trên má, nhìn vào đôi mắt kiên định của Minh Kha, rồi khẽ gật đầu thật mạnh: "Em ổn. Đi thôi anh."

Dưới sự yểm trợ quyết liệt của Bạch Diệp với những đường kiếm bạc sắc lẹm dọn sạch những mảnh vụn kim loại đang rơi rụng từ mái vòm, và sự dẫn đường mau lẹ của Yên Ly, bốn người họ nhanh chóng tháo lui qua sàn tiếp vận số Bốn. Họ phóng thẳng qua cây cầu dẫn hẹp, bước lên khoang lái của tàu Sao Rơi ngay đúng khoảnh khắc mảng sàn đá hoa cương khổng lồ của bục cộng hưởng rạn vỡ thành trăm mảnh, đổ ụp hoàn toàn vào miệng vực Trắng Hóa sâu hoắm phía sau.

Cùng lúc đó, đoàn tàu cứu hộ liên thế giới khổng lồ rùng mình rung chuyển dữ dội.

Lõi Chuyển Hóa Ký Ức Nền bên trong buồng máy rực sáng như một ngôi sao mới sinh giữa lòng vũ trụ tăm tối. Hàng ngàn pít-tông bằng thép đặc chuyển động với tốc độ kinh hoàng, hơi nước áp suất cao xì ra từ hai bên thân tàu tạo thành những đôi cánh sương mù khổng lồ. Đoàn tàu lao vút về phía trước trên thanh đường ray kim loại duy nhất còn sót lại, tiếng bánh sắt nghiến trên đường ray phát ra những âm thanh rền vang như sấm sét xé toạc màn đêm.

Khi mũi tàu nhọn hoắt bọc thép va chạm vào bức tường không gian phong tỏa ở cuối sân ga, một luồng xung lực Ether chói lòa bùng nổ, quét sạch mọi tàn dư của rào chắn kiểm soát mà Viện Giám Thời từng thiết lập.

Không gian thực tại rách toạc ra như một tấm màn lụa mỏng.

Một đường ray bằng Ether sáng rực rỡ như một dải ngân hà lộng lẫy hiện ra giữa hư không vô tận. Đường ray ánh sáng ấy uốn lượn ngoạn mục, xuyên qua tầng tầng lớp lớp các nếp gấp nhân quả đã chết, xuyên qua những mảnh vỡ thời gian lơ lửng, tạo thành một con đường độc đạo dẫn thẳng đoàn tàu cứu nạn chở tám vạn sinh linh thoát ly hoàn toàn khỏi miệng vực diệt vong của Ga Cuối Không Tên.

Đoàn tàu lao vút đi trên con đường ánh sáng ấy, để lại phía sau một vệt đuôi rực rỡ, ấm áp tựa như hàng triệu cánh hoa linh lan trắng muốt đang tung bay giữa vũ trụ bao la, hướng thẳng về vùng ranh giới sâu thẳm và bí ẩn của Thế Giới Câm.

Tàu Sao Rơi gầm lên một tiếng, động cơ Ether phụ trợ bùng nổ, bám sát theo luồng sáng dẫn đường kỳ vĩ ấy, lao vào đường hầm không gian vừa được khai mở.

Nhưng khi đoàn tàu cứu nạn vừa hoàn toàn chìm vào đường hầm không-thời gian và lối đi phía sau bắt đầu khép lại, cấu trúc không gian quanh Ga Cuối Không Tên bỗng chốc ngưng đọng. Gió ngừng thổi, ánh sáng trắng hóa đông cứng, mọi dao động nhân quả tắt lịm.

Khi con tàu biến mất, một cánh cổng không màu mở ra phía trước, tĩnh lặng tuyệt đối không một âm thanh.