Sàn Đấu Giá Ký Ức

Đại sảnh Thương Hội Ký Ức tại trạm trung chuyển Aevum tỏa ánh sáng vàng kim lộng lẫy, nơi hàng trăm chiếc bình thủy tinh chứa đựng ký ức lấp lánh như tinh tú được trưng bày trước những kẻ buôn bán linh hồn sừng sỏ.

Khác xa với sự hoang phế, ám muội của Bến Xỉ Than hay tầng hầm trạm biến áp sực mùi dầu máy rỉ sét mà đoàn Sao Rơi vừa trốn chạy ba ngày trước, sảnh đấu giá ngầm này tọa lạc ngay tại vết nứt ranh giới chênh vênh giữa Hạ Tầng và Vùng Trôi Dạt Ether. Nơi đây tựa như một ốc đảo phi thực được dựng nên từ lòng tham và những mưu đồ bất tận, điểm giao hội tối tăm của những kẻ nắm quyền bính giấu mặt, giới quý tộc lưu vong mang theo tàn tích của các đế chế lụi tàn, các tư tế bí giáo khoác áo chùng thêu biểu tượng dị giáo, cùng những tay buôn ký ức lọc lõi nhất tụ về từ khắp các nhánh thế giới của Tinh Vân.

Những cột trụ khổng lồ bằng đá hắc diên thạch nguyên khối vươn cao tít tắp, trên thân chạm khắc tỉ mỉ hàng triệu hoa văn bánh răng thời gian đan lồng vào nhau, nâng đỡ trần vòm mô phỏng bầu trời đêm vô tận. Từng dải sáng bạc uốn lượn chậm rãi trên nền vòm đá, nhấp nháy theo tần số hô hấp của dòng chảy ma lực ngầm, tạo ra ảo giác về một vũ trụ thu nhỏ bị cầm tù dưới lòng đất. Dưới sàn đá cẩm thạch đen bóng loáng, soi rõ từng cái bóng chập chờn của dòng người qua lại, là vô số rãnh dẫn dung dịch Ether nguyên chất phát ra ánh huỳnh quang lam nhạt dịu mắt. Lớp dung dịch ấy sủi tăm tăm tắp, phả vào bầu không khí đặc quánh hương hoa tiêu ngai ngái trộn lẫn mùi xạ hương nhân tạo đắt tiền—thứ mùi hương được chế tác riêng để xoa dịu những cơn co giật tâm thần của những kẻ nghiện nạp ký ức ngoại lai.

Đứng ở trung tâm sảnh đón tiếp, trên bậc thềm trải thảm dệt bằng sợi tơ quang học, Mạc Thiên Tri hiện diện như một vị vua không vương miện của thế giới ngầm.

Gã khoác trên mình bộ âu phục cắt may tinh xảo đến từng đường kim mũi chỉ bằng nhung đen tuyền, viền cổ tay thêu chỉ bạc lấp lánh tựa bụi sao trôi dạt trong khoảng không vô định. Chiếc ghim cài áo bằng ngọc bích nhân quả ghim chặt vạt áo trước ngực, bên trong khối ngọc le lói những sợi chỉ đỏ đan bện vào nhau—dấu hiệu của vô số sợi dây số phận mà gã đã thao túng và thu thập. Khối ngọc phản chiếu nụ cười hòa nhã mà sâu không thấy đáy trên gương mặt sắc sảo, trẻ trung đến kỳ dị của gã buôn linh hồn. Đó là khuôn mặt của một kẻ dường như đã đứng ngoài quy luật lão hóa thông thường, được bồi đắp bằng tuổi thọ và thanh xuân chắt lọc từ những kẻ cùng đường.

Bằng phong thái ung dung, đĩnh đạc của một kẻ biết rõ giá trị thực sự của từng giọt cảm xúc con người, Mạc Thiên Tri khoan thai nâng ly rượu pha Ether lóng lánh bọt khí màu hổ phách. Gã khẽ nghiêng mình, cúi đầu chào đón từng phái đoàn thượng khách vừa bước qua cánh cổng dịch chuyển không gian dựng ở hai bên vách đá.

"Chào mừng các quý ngài đến với phiên chợ của những điều bất diệt," giọng nói của Mạc Thiên Tri mềm như dải lụa ướt, trầm ấm và mang một sức thôi miên kỳ lạ, dễ dàng len lỏi qua lớp phòng ngự tâm trí kiên cố nhất của những kẻ tham lam. "Hôm nay, vàng bạc hay đá quý chỉ là thứ bụi bặm vô nghĩa trôi dạt giữa các chu kỳ hoang phế. Tại Thương Hội Ký Ức, chúng ta định giá thực tại bằng chính bản chất tinh tuyền nhất của linh hồn: một thoáng rung động đầu đời ngây thơ, nỗi thống khổ tột cùng của một triều đại sụp đổ trong biển lửa, hay kỹ nghệ siêu phàm được chắt lọc qua hàng trăm kiếp người nhọc nhằn. Hãy mở rộng tâm thức và lòng tham của các vị. Bởi lẽ đêm nay, có những bí mật cổ xưa đủ sức giúp các vị bẻ cong cả Mạch Định Mệnh đang chờ đợi chủ nhân xứng đáng."

Những lời mật ngọt của gã buôn linh hồn lập tức thổi bùng lên ngọn lửa khao khát âm ỉ trong mắt những vị khách quyền quý. Một sứ giả của Giáo Đoàn Nhất Thể trùm áo choàng trắng muốt khẽ gật đầu tán thưởng, chuỗi tràng hạt bằng đốt ngón tay cơ khí trong tay ông ta phát ra tiếng lách cách rợn người; toán thương nhân cơ khí đến từ Thượng Tầng Aevum với những con mắt giả bằng đồng thau liên tục xoay vần, thì thầm to nhỏ đầy toan tính thiệt hơn; trong khi các quý tộc của Vương Quốc Tro Ngân ngồi trên dãy ban công danh dự khẽ vuốt ve những chiếc vòng bạc nạm ngọc nhân tạo, ánh mắt lạnh lùng như băng tuyết dò xét từng bình thủy tinh đang lơ lửng trên bục trưng bày bằng lực đẩy từ trường.

Ở một góc tối khuất lấp sau dãy cột đá khổng lồ bên cánh tả khán phòng, ba bóng người khoác áo choàng dạ thô màu nâu sẫm đứng lặng lẽ. Họ thu mình lại, hòa lẫn hoàn hảo vào đám thương nhân vãng lai vùng biên giới và những gã thợ săn tiền thưởng bụi bặm.

"Đứng sát vào tôi," Tạ Minh Kha hạ thấp giọng đến mức chỉ đủ cho hai người bên cạnh nghe thấy, thanh âm đè nén dưới lớp mặt nạ che nửa mặt làm bằng hợp kim xám xịt.

Bàn tay trái của anh khẽ siết chặt dưới lớp áo choàng nặng trĩu. Cổ tay anh nhói lên từng chặp bỏng rát—nơi Vòng Xăm Nghịch Lý vẫn đang phát ra ánh sáng huỳnh quang đỏ thẫm qua từng thớ vải, hiển thị con số 39 ngày đếm ngược chết chóc. Mỗi giây trôi qua, con số ấy như một lưỡi dao vô hình cứa sâu vào da thịt, nhắc nhở anh về bản án mà dòng thời gian đã định sẵn cho kẻ đào tẩu.

Từ đầu ngón tay Minh Kha, một luồng sóng xung động mỏng như cánh ve âm thầm lan tỏa ra xung quanh, tạo thành một trường nhiễu nhân quả có bán kính đúng hai mét. Trường nhiễu này bẻ cong ánh sáng ở mức độ vi mô và làm sai lệch tần số sinh học của cả ba người, khéo léo đánh lừa các máy quét quang học tối tân cùng tai mắt của đám đặc vụ Viện Giám Thời đang trà trộn rải rác dưới lớp áo dân thường trong khán phòng. Anh biết rõ, chỉ cần sơ sẩy để lộ một dao động Ether bất thường, cái giá phải trả sẽ là sự truy sát toàn diện.

"Tên cáo già đó đang giăng bẫy toàn bộ khán phòng này," Yên Ly lầm bầm qua kẽ răng, đôi bàn tay phủ đầy vết chai sần cơ khí của cô khẽ co rút lại sau lớp găng tay da hở ngón. Khuôn mặt cô tái nhợt dưới vành mũ trùm sụp xuống.

Kể từ khi thiêu đốt toàn bộ ký ức về người chị gái để kích hoạt lò phản ứng, cứu con tàu Sao Rơi thoát khỏi họng súng hủy diệt của Cố Tĩnh Vi ba ngày trước, khoảng trống trong tâm trí Yên Ly như một vết thương hở gió lùa buốt giá. Cơn đau ma quái ấy không chảy máu, nhưng nó gặm nhấm dây thần kinh của cô từng khắc, khiến cô luôn rơi vào trạng thái bồn chồn căng thẳng cực độ. Đôi mắt thợ máy lành nghề của cô không nhìn vào những bình ký ức lấp lánh, mà chăm chú soi xét từng chi tiết kiến trúc xung quanh. "Mạc Thiên Tri biết thừa hôm nay có những ai sẽ tới. Nhìn cách bố trí các rãnh xả áp lực Ether quanh bục đấu giá mà xem, toàn là bẫy phản lực cấp độ quân sự. Một khi kích hoạt, toàn bộ bán kính mười trượng quanh bục sẽ bị cô lập thành một lồng giam áp suất cao. Hắn không chỉ đề phòng cướp tiêu, hắn đang sẵn sàng nghiền nát bất cứ ai manh động."

Lâm Tinh Hà không đáp. Cô kéo thấp vành mũ trùm, đôi mắt màu hổ phách sâu thẳm chăm chú nhìn xoáy vào Mạc Thiên Tri trên bục cao.

Bên dưới lồng ngực cô, nơi túi áo trong áp sát mật thư bằng da cừu phong kín mà thủ thư Hạ Lam Châu trao lại tại Thư Viện Những Đời Chưa Sống, trái tim cô đang đập những nhịp gấp gáp khác thường. Có một lực hút vô hình, một cảm giác nhói buốt chạy dọc sống lưng mách bảo cô rằng thứ thuộc về nguồn cội của mình, thứ mà cô đã đánh mất cùng với sự sụp đổ của quê hương, đang ở rất gần nơi này. Lực hút ấy kéo căng từng sợi dây thần kinh của Tinh Hà, khiến các đầu ngón tay cô tê rần trong sự thôi thúc mãnh liệt.

"Bình tĩnh, Tinh Hà," Minh Kha khẽ chạm nhẹ vào khuỷu tay cô, bàn tay anh vững chãi truyền qua lớp vải dạ một cảm giác an định. Ánh mắt sắc bén của người cựu giám sát viên đảo quanh phòng với tốc độ kinh ngạc, ghi nhận từng vị trí lính canh mặc giáp nặng, từng góc khuất của hệ thống súng máy tự động gắn trần và ba lối thoát hiểm khả dĩ dẫn ra các đường ống cống ngầm. "Chúng ta không thể dùng vũ lực ở đây. Nếu kích hoạt ma thuật quy mô lớn, trường nhiễu sẽ vỡ vụn ngay lập tức và Viện Giám Thời sẽ lập tức khóa chặt không gian bằng Mỏ Neo Thực Tại. Khi đó, không một ai có thể rời khỏi Aevum. Chúng ta chỉ có một cơ hội duy nhất: dùng tài sản ký ức để chuộc lại mảnh vỡ trước khi nó rơi vào tay kẻ khác."

Tinh Hà khẽ gật đầu, siết chặt bàn tay nơi lòng bàn tay có vết bớt hình chòm sao ba cánh đang âm ỉ tỏa nhiệt. Cô biết rõ cái giá của sự liều lĩnh trong hang ổ của Thương Hội Ký Ức. Nhưng cô cũng hiểu thấu một sự thật tàn nhẫn: nếu đêm nay để mất mảnh Chân Danh này vào tay các đại thế lực, con đường tìm về quê hương đã khuất và cơ hội giải cứu đứa em trai Lâm Vũ An đang lưu lạc sẽ vĩnh viễn khép lại sau cánh cửa hư vô.

Một hồi chuông ngân vang bằng chất giọng trầm đục của pha lê Ether cắt ngang dòng suy nghĩ của mọi người trong khán phòng.

Âm thanh thanh thoát mà nặng nề lan tỏa, dập tắt mọi tiếng xì xào bàn tán. Ánh sáng vàng kim rực rỡ chan hòa trong đại sảnh đột ngột chùng xuống, chuyển thành một màu lam sẫm tĩnh mịch, nhường chỗ cho luồng ánh sáng trắng hội tụ rọi thẳng từ đỉnh vòm xuống sân khấu bán nguyệt nhô cao ở trung tâm.

Mạc Thiên Tri bước lên bục chủ trì bằng những bước chân không hề phát ra tiếng động. Nụ cười trên môi gã mở rộng hơn, hai tay dang ra hướng về phía các dãy ghế vòng cung như thể đang ôm trọn lấy cả hội trường vào lòng bàn tay thao túng của mình.

"Thưa các quý vị đáng kính, thời khắc định đoạt giá trị của quá khứ đã đến! Tôi xin long trọng tuyên bố phiên đấu giá ngầm của Thương Hội Ký Ức chính thức khai màn!"

Những tràng pháo tay thưa thớt vang lên từ các góc phòng, nhưng nhanh chóng bị dập tắt bởi bầu không khí căng thẳng nghẹt thở bao trùm. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía trung tâm sàn diễn. Một chiếc bệ trụ bằng đồng cổ xưa, chạm trổ những hoa văn hình rắn ngậm đuôi, từ từ trồi lên từ sàn sân khấu qua một khe hở cơ khí nhẵn thín. Trên đỉnh bệ, món hàng đầu tiên được đặt trang trọng bên trong một khối cầu thủy tinh trong suốt như pha lê viễn cổ.

Bên trong khối cầu, một vệt sáng hình thanh gươm sắc bén đang múa lượn dữ dội, chao đảo như một con thú hoang bị nhốt kín. Thỉnh thoảng, vệt sáng lại va đập vào thành kính, phát ra những tia chớp bạc rít gào xé toạc không khí bằng những âm thanh lách tách khô khốc.

"Món hàng mở màn cho đêm kỳ diệu hôm nay!" Mạc Thiên Tri cất giọng đầy mê hoặc, ngón tay gã chỉ về phía khối cầu lơ lửng. "Ký ức kiếm thuật một trăm năm mươi chu kỳ của Đại tôn sư Lục Uyên—người duy nhất trong ba kỷ nguyên qua từng dùng một chiêu kiếm chém rách dòng Ether thứ cấp của Cổ Vực. Toàn bộ cảm ngộ về tốc độ, phản xạ cơ bắp đạt tới mức xuất thần và cảnh giới dung hợp tâm kiếm nằm trọn vẹn trong khối cầu này. Kẻ may mắn dung hợp nó sẽ lập tức sở hữu bản năng kiếm thuật đỉnh phong mà không cần tốn lấy nửa khắc khổ luyện giữa lằn ranh sinh tử. Giá khởi điểm: mười năm tuổi thọ thuần khiết hoặc ba ký ức chiến thắng vinh quang!"

"Mười lăm năm tuổi thọ!" Một kiếm sĩ lính đánh thuê đến từ biên giới phía Bắc, mặt chằng chịt những vết sẹo do năng lượng Ether cắn xé, lập tức giơ cao thẻ kim loại lên hô lớn, giọng khản đặc vì thèm khát sức mạnh tối thượng.

"Hai mươi năm! Kèm theo một ký ức sinh tử tại vực thẳm sâu nhất của Vùng Trôi Dạt!" Một gã thủ lĩnh thương đoàn cơ khí khác ngồi ở hàng ghế thứ ba lập tức tranh chấp gay gắt, đôi mắt máy của gã lóe lên ánh sáng đỏ rực đầy thách thức.

Không khí lập tức nóng lên sau từng lượt trả giá chớp nhoáng. Lòng tham của những kẻ muốn đi đường tắt để chạm tay tới đỉnh cao võ học bùng cháy dữ dội. Món hàng đầu tiên nhanh chóng được gõ búa chốt hạ với cái giá ba mươi năm tuổi thọ thuần khiết và hai ký ức danh dự thuộc về một tay quý tộc già nua ngồi ở góc khán đài—kẻ đang run rẩy vì tuổi xế bóng và muốn dùng thanh kiếm của tiền nhân để tìm lại cảm giác thống trị muôn loài.

Ngay sau khi khối cầu kiếm thuật được hạ xuống, món hàng thứ hai xuất hiện, khiến toàn bộ khán phòng khẽ xôn xao một đợt sóng ngầm mới.

Đó là một dải sáng màu tím hoàng gia cuộn xoáy mãnh liệt trong lồng kính hình vương miện: Ký ức đăng quang của một hoàng đế bị truất ngôi thuộc nhánh thực tại Ba Mươi Hai. Một ký ức chứa đựng trọn vẹn cảm giác nắm giữ vận mệnh của hàng vạn thần dân trong tay, sự kiêu hãnh ngút trời của quyền lực tột đỉnh và uy áp tinh thần của bậc đế vương từng một thời đứng trên vạn người. Những kẻ khao khát củng cố uy quyền cai trị, những kẻ mộng tưởng làm bá chủ hoặc muốn dùng nó làm chất xúc tác ma thuật tâm trí tối thượng đã lao vào cuộc đấu giá điên cuồng. Họ không ngần ngại xé bỏ từng phần linh hồn mình, đẩy mức giá lên tới năm ký ức về lòng trung thành tuyệt đối và một chuỗi cảm xúc ái tình nguyên thủy chưa từng vấy bẩn.

Nhưng đến món hàng thứ ba, cả khán phòng đột ngột rơi vào một sự im lặng lạnh gáy, tựa như một cơn gió chết vừa thổi qua ranh giới cõi âm.

Chiếc bình pha lê thứ ba từ từ trồi lên, không hề lấp lánh rực rỡ hay kiêu sa như hai món trước. Bên trong nó là một mảnh xám tro đang co giật yếu ớt, mép ngoài của nó liên tục bốc hơi thành những hạt bụi trắng vô định hình, bay lơ lửng rồi tan biến vào hư không.

"Mảnh vỡ ký ức cuối cùng của thế giới Phong Hà—thế giới vừa bị hiện tượng Trắng Hóa nuốt chửng hoàn toàn cách đây đúng sáu ngày," giọng Mạc Thiên Tri chùng xuống một nhịp giả tạo đầy kịch tính, đôi mắt gã lướt qua đám đông như một mũi khoan thăm dò vào nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất của sinh linh. "Một thế giới đã hoàn toàn biến mất khỏi bản đồ Tinh Vân, không còn tên gọi, không còn nhân quả tồn lưu. Đây là chút tàn dư cảm xúc tuyệt vọng cuối cùng của hàng triệu sinh linh trước khi bị khoảng trắng vô tận xóa sổ vĩnh viễn. Một nguyên liệu vô giá cho những ai đang nghiên cứu về cơ chế sụp đổ của các nhánh thực tại, hoặc muốn chế tạo vũ khí phân rã nhân quả cấp cao."

Ở góc phòng tối tăm, Tinh Hà run rẩy dữ dội. Đôi bờ vai cô rung lên từng đợt dưới lớp áo dạ dày cộm. Cô phải cắn chặt môi dưới đến mức ứa máu, vị tanh nồng lan tỏa nơi đầu lưỡi mới giúp cô ngăn được một tiếng thét phẫn nộ và đau đớn tột cùng bật ra khỏi lồng ngực.

Những gì vừa xảy ra ở quê hương cô, những gì cô tận mắt chứng kiến tại thị trấn Vọng Kính ba ngày trước... hình ảnh những mái nhà, những con người, những nụ cười thân quen bị một bức tường trắng xóa nuốt chửng trong tích tắc... đối với những kẻ ngồi đây, tất cả nỗi đau đớn xé lòng, tang thương ngút trời và sự diệt vong của hàng triệu sinh mệnh chỉ đơn thuần là một món hàng béo bở, một thứ chất đốt kỳ dị để phục vụ cho các thí nghiệm ma thuật điên rồ. Sự tàn nhẫn trần trụi của phiên chợ khiến máu trong người cô như đông cứng lại.

Bàn tay Minh Kha đặt trên vai cô siết chặt hơn, luồng Ether vững chãi, ấm áp và kiên định truyền qua từng lớp vải, thấm sâu vào kinh mạch Tinh Hà, kéo cô trở về với thực tại nghiệt ngã, nhắc nhở cô phải giữ vững lý trí bằng mọi giá.

Phiên đấu giá tiếp tục trôi qua trong bầu không khí ngột ngạt của lòng tham, sự thèm khát và những toan tính tột cùng. Món thứ tư—ký ức về sự giác ngộ của một đại hiền triết bên bờ vực sụp đổ tri thức; món thứ năm—bản đồ tinh vân cổ xưa khắc ghi trong tâm trí một nhà du hành đã chết; rồi món thứ sáu—nỗi sợ hãi tột cùng của một vị tướng bại trận trước thần linh... lần lượt tìm được chủ nhân mới với những cái giá cắt cổ được trả bằng những phần tinh túy nhất của linh hồn con người. Mỗi nhát búa của Mạc Thiên Tri gõ xuống là một phần nhân tính bị đem ra định giá, xé lẻ và chuyển giao như những món đồ chơi vô tri.

Và rồi, sự tĩnh lặng tuyệt đối, nặng nề như một khối chì ngàn cân, đột ngột bao trùm toàn bộ đại sảnh.

Bốn hộ vệ khổng lồ mặc giáp đen toàn thân, mang theo vũ khí áp chế Ether hạng nặng, bước ra từ cánh gà với những bước đi rập rờn đồng bộ. Họ khiêng theo một chiếc bục kim loại khảm vàng ròng nguyên khối, đặt trang trọng xuống vị trí trung tâm của sàn diễn.

Mạc Thiên Tri thu lại toàn bộ nụ cười cợt nhả, bông lơn thường ngày. Gã đứng thẳng người, chỉnh lại vạt áo nhung, vẻ mặt trở nên trang trọng và nghiêm cẩn đến đáng sợ. Gã bước chậm rãi từng bước tới trước bục, nơi đặt một chiếc hộp hình bát giác làm bằng hợp kim đồng-bạc nguyên thủy đã ngả màu thời gian. Bề mặt chiếc hộp chằng chịt những đường rãnh ánh sáng màu lam ngọc, đan xen chằng chịt vào nhau thành một ma trận khóa phong ấn vô cùng phức tạp.

"Thưa các quý vị tôn kính," Mạc Thiên Tri cất giọng, âm vực lần này trầm thấp nhưng vang dội khắp bốn góc tường hắc diên thạch, khiến lớp bụi thời gian trên các khe đá như khẽ rùng mình. "Sáu món hàng vừa qua, dù quý giá và hiếm có đến đâu, cũng chỉ là những mảnh vụn trôi dạt của các cá nhân hay những thế giới tầm thường trong dòng chảy thứ cấp. Nhưng món hàng thứ bảy này... chính là viên ngọc quý nhất của đêm nay. Một báu vật mà Thương Hội Ký Ức đã phải đánh đổi bằng vô số mạng sống của những thợ săn bóng đêm và toàn bộ mạng lưới tình báo tinh vi nhất mới có thể đưa về đây an toàn trước mũi giáo của các thế lực bảo hộ."

Bàn tay thon dài của Mạc Thiên Tri khẽ lướt qua mặt trên của chiếc hộp, những ngón tay gã khẽ rung lên theo nhịp điệu của các ký tự phong ấn. Gã mở miệng, đọc khẽ một chuỗi ký tự giải mã bằng thứ ngôn ngữ cổ xưa đã biến mất khỏi Tinh Vân từ hàng ngàn năm trước.

*Cạch. Tách. Rắc.*

Từng vòng khóa cơ học bằng bánh răng siêu nhỏ và các mạch ma thuật đan xen đồng loạt vận hành với những tiếng kim loại va chạm giòn giã. Chiếc hộp khóa bảy tầng Ether từ từ mở bung ra bốn phía, tựa như những cánh hoa sen bằng thép nguội đang vươn mình nở rộ giữa màn đêm lạnh lẽo.

Một luồng sáng màu lam ngọc pha lẫn ánh xám bạc thuần khiết bùng nổ dữ dội từ tâm chiếc hộp, chiếu rọi rực rỡ lên trần vòm đá hắc diên thạch, xé toạc màn sương lam của đại sảnh.

Giữa không gian rực sáng ấy, lơ lửng một mảnh tinh thể không có hình thù cố định. Bề mặt nó gồ ghề, lởm chởm như một tảng đá thô ráp vừa bị bẻ gãy một cách tàn bạo khỏi một khối cự thạch vĩ đại. Nhưng tinh thể ấy không hề đứng yên. Nó liên tục phát ra những làn sóng dao động nhịp nhàng, từng đợt, từng đợt sóng năng lượng vô hình quét qua khắp khán phòng—một nhịp đập nguyên thủy, thuần khiết và cổ xưa đến nghẹt thở, mang theo hơi thở của một thế giới đã từng tồn tại huy hoàng trước khi bị xóa sổ hoàn toàn khỏi thực tại.

Ngay khoảnh khắc mảnh tinh thể lộ diện trước ánh sáng trần gian, một cơn đau nhói buốt thấu tận tâm can đột ngột giáng xuống Lâm Tinh Hà.

"Ư..."

Tinh Hà khẽ rên lên một tiếng nghẹn ngào. Hai tay cô ôm chặt lấy lồng ngực trái, móng tay cắm sâu vào da thịt qua lớp áo choàng thô ráp. Hơi thở cô tắc nghẽn hoàn toàn, lồng ngực như bị một bàn tay vô hình bóp nát, tầm nhìn mờ đi trong một phần nghìn giây khi toàn bộ các giác quan của cô bị đảo lộn.

Trong sâu thẳm tâm trí cô, nơi khoảng trống ký ức về người mẹ và quê hương từng bị ngọn lửa Trắng Hóa thiêu đốt thành tro bụi, bỗng nhiên rung lên bần bật như một dây đàn bị kéo căng hết mức. Một luồng điện xé toạc linh hồn cô, nối liền quá khứ đã mất với hiện tại tàn khốc.

Tai cô không còn nghe thấy tiếng xôn xao kinh ngạc bắt đầu dấy lên như ong vỡ tổ khắp khán phòng nữa. Màng nhĩ cô tự động bị phong tỏa bởi một tần số âm thanh kỳ lạ, bi tráng và cổ xưa—một thanh âm rạn vỡ rợn người, tựa như tiếng một lục địa khổng lồ bị bẻ đôi giữa biển khơi, tựa như tiếng chuông đồng ngàn năm trước vọng lại từ đáy vực sâu không đáy.

*A... Lam...*

Âm tiết đầu tiên!

Đó chính là âm tiết khai sinh, là một phần của Chân Danh thiêng liêng thuộc về quê hương cô!

Dù ký ức về hình ảnh cố hương, về những cánh đồng xanh ngát và những dòng sông thơ ấu đã bị lớp tro tàn của hiện tượng Trắng Hóa vùi lấp không còn một dấu vết, nhưng sự liên kết huyết mạch sâu thẳm và năng lực bẩm sinh của một người mở cổng thời không không bao giờ có thể lừa dối cô. Mảnh tinh thể kia chính là một phần máu thịt, một mảnh linh hồn rách nát của thế giới nơi cô và Lâm Vũ An đã cất tiếng khóc chào đời!

"Tinh Hà, giữ vững tâm thức! Đừng để nó cuốn đi!" Minh Kha ghé sát tai cô thì thầm dồn dập, giọng anh đầy lo âu khi nhìn thấy những vệt sáng xanh lam kỳ dị bắt đầu le lói phát quang dưới lớp da cổ tay cô.

Hiểu rõ sự nguy hiểm chết người, Minh Kha lập tức vận chuyển toàn bộ nội lực Ether, dồn thêm năng lượng vào trường nhiễu nhân quả để đè nén sự cộng hưởng đồng điệu đang chực chờ bùng phát giữa Tinh Hà và mảnh tinh thể trên bục. Nếu luồng sáng trên tay cô bộc phát, toàn bộ lính canh và các thiết bị dò tìm của Viện Giám Thời sẽ khóa chặt lấy họ trong chớp mắt.

Trên bục danh dự, Mạc Thiên Tri đắm đuối nhìn mảnh tinh thể đang lơ lửng xoay tròn, cất lời thuyết minh bằng chất giọng đầy ẩn ý sâu xa:

"Món hàng thứ bảy: Mảnh Chân Danh đầu tiên trong số bảy mảnh bị phân tán của một thế giới khởi nguyên đã diệt vong. Nắm giữ nó, các vị không chỉ sở hữu tần số nguyên bản để mở ra cánh cổng dẫn đến những kho tàng tri thức bị lãng quên của thời kỳ tiền thân vũ trụ, mà còn nắm trong tay chìa khóa vạn năng để điều hướng dòng chảy Ether thô sơ và thuần khiết nhất của Tinh Vân. Một món bảo vật vô giá, một mảnh ghép sống còn của thực tại nguyên thủy!"

Mạc Thiên Tri dừng lại một nhịp đầy toan tính, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười quỷ quyệt quen thuộc. Ánh mắt sắc như dao cạo của gã lướt qua một lượt khắp các phòng VIP sang trọng trên tầng lầu, rồi bất chợt dừng lại trong thoáng chốc—chỉ một phần mười giây ngắn ngủi—về phía góc tối nơi nhóm Sao Rơi đang ẩn nấp, như thể gã đã nhìn thấu lớp ngụy trang và trường nhiễu của họ từ lâu:

"Có lẽ các vị sẽ tò mò, làm sao Thương Hội Ký Ức lại có được một bảo vật nghịch thiên dường này giữa vòng vây kiểm soát gắt gao của Viện Giám Thời? Tôi xin mạn phép tiết lộ một chút phong thanh để tăng thêm phần bảo chứng: món hàng độc nhất vô nhị này được cung cấp trực tiếp bởi một bậc thầy thợ rèn lừng danh—người từng đứng đầu Hội Thợ Rèn Mỏ Neo, một nhân vật huyền thoại từng phục vụ cho những dự án tối mật nhất của chính Viện Giám Thời nhằm ổn định mạng lưới thực tại."

Yên Ly đứng chết trân tại chỗ như vừa bị sét đánh ngang tai.

Đôi mắt cô trợn trừng, đồng tử co rút lại hết mức. Hơi thở cô trở nên dồn dập, đứt quãng, lồng ngực phập phồng dữ dội dưới lớp áo dạ thô. Đôi bàn tay vốn quen cầm búa và kìm hàn của cô run rẩy không sao kiểm soát nổi.

"Thợ rèn lừng danh... từng phục vụ Viện Giám Thời... đứng đầu Hội Mỏ Neo..." Yên Ly thì thầm, giọng cô run rẩy đến mức lạc hẳn đi giữa tiếng ồn ào xung quanh. "Không thể nào... Chuyện này tuyệt đối không thể nào... Chẳng lẽ là... Sư phụ?"

Bậc thầy Đỗ Khải Nguyên!

Người thầy mà cô hằng tôn kính như cha, người đã dạy cô từng đường búa đầu tiên, truyền thụ cho cô từng kỹ thuật rèn đúc Mỏ Neo Thực Tại tinh vi, người mà cô luôn tin rằng đã rời bỏ Viện Giám Thời vì bất đồng chính kiến và lòng căm ghét sự áp bức... Chẳng lẽ chính ông là kẻ đã nhẫn tâm xé nát Chân Danh của quê hương Tinh Hà, đập vỡ linh hồn của một thế giới đang hấp hối rồi đem từng mảnh vụn ấy bán cho chợ đen để đổi lấy những thứ lợi ích đen tối? Sự thật tàn nhẫn ấy như một nhát búa giáng thẳng vào niềm tin cốt tủy của Yên Ly, khiến cô lảo đảo suýt ngã nếu không có vách đá hắc diên thạch phía sau chống đỡ.

Không để khán phòng có thêm thời gian tiêu hóa hết sự chấn động kinh hoàng này, Mạc Thiên Tri giơ cao chiếc búa đấu giá bằng bạc nguyên chất, gõ mạnh xuống mặt đế kim loại:

*BOONG!*

Tiếng búa ngân vang đanh thép, xé toạc mọi nghi hoặc:

"Giá khởi điểm cho mảnh Chân Danh thứ nhất: Một ngàn đơn vị Ether tinh luyện bậc A, hoặc ký ức sống trọn vẹn của mười kiếp luân hồi, hoặc một kho tàng bí thuật cấp Thần Thoại!"

"Một ngàn năm trăm đơn vị Ether!" Một giáo sĩ của Giáo Đoàn Nhất Thể lập tức đứng bật dậy, chiếc áo choàng trắng của ông ta bay phần phật khi ông giơ cao cây quyền trượng phát sáng.

"Hai ngàn đơn vị! Cộng thêm toàn bộ ký ức chiến thuật của một hạm đội không gian từng tung hoành Vành Đai Bão!" Đại diện của quân đoàn lính đánh thuê Thượng Tầng Aevum hét lên khản đặc, không chịu thua kém nửa bước.

"Chúng ta phải ra giá ngay! Không thể chần chừ được nữa!" Tinh Hà siết chặt lấy cánh tay Minh Kha, móng tay cô cắm sâu vào lớp vải áo anh. Ánh mắt cô đỏ hoe vì kích động, đau đớn và cả sự tuyệt vọng đang cuộn trào. "Minh Kha, chúng ta có bao nhiêu? Gom hết lại đi! Ký ức của tôi, kinh nghiệm mở cổng không gian, bất cứ thứ gì hắn muốn... chỉ cần lấy lại được nó!"

Minh Kha nghiến chặt răng đến mức quai hàm bạnh ra. Anh lôi ra từ trong ngực áo một chiếc hộp bạc nhỏ được niêm phong cẩn mật—đây là toàn bộ tài sản ký ức dự phòng mà cả đoàn Sao Rơi đã chắt chiu, tích cóp trong suốt nhiều năm cứu nạn gian khổ. Đó là những mảnh ký ức về lòng dũng cảm của các chiến binh đã ngã xuống, kho dữ liệu và kỹ năng hoa tiêu không gian tối mật của chính anh từ thời còn phục vụ trong hàng ngũ giám sát viên của Viện Giám Thời, cùng với những giọt Ether tinh khiết cuối cùng còn sót lại trong kho nhiên liệu của con tàu.

Đó là mạng sống, là hy vọng cuối cùng của hàng trăm con người đang trốn chui trốn lủi ngoài kia.

Minh Kha hít một hơi thật sâu, giơ cao tấm thẻ bài ngụy trang bằng đồng đen, dùng kỹ thuật truyền âm ma thuật khuếch đại giọng nói vang vọng khắp sảnh đường:

"Ba ngàn đơn vị Ether nén! Toàn bộ kho dữ liệu hoa tiêu Tuyến Hành Lang Số Chín và một ký ức nguyên bản của người mở cổng thời gian!"

Cả khán phòng rộng lớn thoáng chốc im bặt.

Mức giá đó là một tài sản khổng lồ, một gia tài có thể mua đứt cả một trạm không gian cỡ vừa đối với bất kỳ thương gia hay thủ lĩnh lính đánh thuê nào có mặt tại đây. Những ánh mắt kinh ngạc, dò xét đồng loạt hướng về phía góc tối nơi ba bóng người đang đứng.

Mạc Thiên Tri hơi nhướng đôi mày thanh tú, ánh mắt gã lướt qua khoảng tối với vẻ thích thú tột độ, như một kẻ thưởng ngoạn vừa chứng kiến con mồi cắn câu theo đúng kịch bản hoàn hảo nhất:

"Vị khách quý ẩn danh ở góc cánh tả ra giá ba ngàn đơn vị Ether nén kèm ký ức hoa tiêu độc quyền của Tuyến Số Chín!" Mạc Thiên Tri ngân dài giọng, chiếc búa trong tay gã giơ lên cao. "Một cái giá vô cùng hào phóng! Có ai muốn trả cao hơn mức giá tuyệt vời này—"

"Một vạn đơn vị Ether nguyên chất. Kèm theo quyền khai thác ký ức của ba hành tinh thuộc địa."

Một giọng nói lạnh lùng, uy nghiêm và mang theo áp lực kinh người đột ngột vang lên từ căn phòng VIP sang trọng bậc nhất nằm ở tầng hai—căn phòng có vị trí bao quát toàn bộ đại sảnh, nơi treo rủ tấm rèm nhung thêu biểu tượng vương miện bạc bao quanh bởi những nhánh gai tro tàn sắc nhọn.

Đó là căn phòng của phái đoàn ngoại giao tối cao đến từ Vương Quốc Tro Ngân.

Mức giá kinh thiên động địa vừa được xướng lên như một đòn búa tạ vô hình giáng thẳng xuống đầu toàn bộ khán phòng. Tiếng xôn xao kinh hãi nổ ra như sấm rền.

Một vạn đơn vị Ether nguyên chất! Ba hành tinh thuộc địa!

Đó là con số vượt xa sức tưởng tượng của bất kỳ cá nhân hay tổ chức ngầm nào. Ba ngàn đơn vị Ether của nhóm Sao Rơi—tất cả vốn liếng, mồ hôi, nước mắt, sự hy sinh và cả hy vọng sống còn của hơn bốn trăm người tị nạn đang đói khát trên con tàu rách nát—đã bị nghiền nát hoàn toàn, tan thành mây khói chỉ trong một cái chớp mắt trước tiềm lực tài chính và quyền lực vô tận của một đại vương quốc hùng mạnh.

Lâm Tinh Hà cảm thấy đất trời như sụp đổ hoàn toàn dưới chân mình.

Cảm giác bất lực tột cùng bóp nghẹt lấy trái tim cô, buốt lạnh và tàn nhẫn hơn cả băng tuyết vĩnh cửu của cõi hư vô. Mảnh Chân Danh của quê hương cô, âm tiết đầu tiên của nơi chôn nhau cắt rốn, hy vọng duy nhất để tìm lại cội nguồn và cứu lấy em trai... đang tuột khỏi tầm tay cô ngay trước mắt mà cô không có cách nào giữ lại. Bàn tay cô buông thõng, ánh sáng lam ngọc dưới cổ tay run rẩy rồi lịm dần trong tuyệt vọng.

Nhưng cuộc đấu giá điên cuồng và quái đản này dường như vẫn chưa dừng lại ở mức giá không tưởng đó.

Khi Mạc Thiên Tri nở nụ cười đắc thắng, chuẩn bị gõ búa lần thứ hai trong sự ngỡ ngàng chết lặng của toàn thể quan khách, tấm rèm nhung thêu hoa văn gai bạc của phòng VIP Tro Ngân đột ngột vén sang một bên. Một bóng người phụ nữ quý phái tiến ra sát lan can ban công.

Một lệnh trả giá khổng lồ bằng ký ức huyết thống được đưa ra từ phòng VIP mang cờ hiệu Vương Quốc Tro Ngân.