Bổ Thiên Trước Hết Là Vá Mái Nhà Mình

Phán quyết công khai của Tiên Minh Vân Châu vang lên trang nghiêm trước đại điện Thiên Bình; không có sự bao che cho kẻ quyền thế, cũng không có sự miễn trừ cho người nhà.

Từng hồi chuông đồng ngâm vang trầm bổng, sóng âm tầng tầng lớp lớp xé toạc bầu không khí ẩm ướt, nồng nặc mùi bùn đất và xơ xác còn sót lại sau cơn siêu bão Địa Sát. Giữa đài đá xanh rộng lớn của Viện Giám sát, bản cáo trạng dài hơn mười thước lụa trắng thượng hạng được Tổng kiểm toán viên tuyên đọc rành rọt từng chữ, âm thanh hòa cùng khuếch đại pháp trận dội thẳng vào tâm can của hàng ngàn tu sĩ lẫn thứ dân thành Thiên Bình đang tề tựu đông nghẹt bốn phía. Gió thổi phần phật vạt lụa trắng, từng nét mực chu sa đỏ rực ghi lại chi li từng khoản chênh lệch, từng mối nối tầm gửi, từng kiếp nạn do lòng tham và sự biến chất tạo nên, nay phơi trần dưới ánh sáng thanh thiên bạch nhật.

Tống Duy Cẩn quỳ gối nơi bậc đá thấp nhất, dưới chân đài phán quyết. Bộ trường bào thêu hoa sen chín cánh bằng chỉ bạc đại diện cho phẩm hàm tôn quý của Tiên Minh ngày nào đã bị tước bỏ hoàn toàn, thay vào đó là bộ đạo bào thô bằng vải gai màu xám tro của tội nhân trọng phạm. Hai cổ tay từng ký duyệt vô số lệnh điều chuyển tài chính nay bị khóa chặt trong cặp cùm phong linh huyền thiết nặng trịch, mặt kim loại xám xịt khắc đầy phù văn trấn áp linh lực.

Khi lời tuyên án vang lên — tước đoạt toàn bộ chức vụ trong Tiên Minh, hủy bỏ mọi bổng lộc, tịch thu pháp bảo bản mệnh, chịu án lưu đày và phạt lao dịch phục hồi long mạch vĩnh viễn không ân xá tại vùng rạn nứt biên viễn hoang vu — thần sắc Tống Duy Cẩn phẳng lặng như một hồ nước tù giữa mùa đông giá rét. Hắn khẽ ngẩng đầu lên, ánh mắt đục ngầu lướt qua di thư của Liễu An đang được đặt trang trọng nơi bàn lưu chứng bên cạnh chiếc trâm cài cũ kỹ. Bờ môi khô nứt của hắn mấp máy run rẩy, cổ họng trào lên vị đắng chát, nhưng tuyệt nhiên không thốt ra một lời biện hộ hay xin giảm án. Hắn hít sâu một hơi khí lạnh, từ từ hạ mình, trán dập xuống mặt đá xanh ba cái thật nặng. Tiếng trán chạm đá khô khốc vang lên giữa quảng trường im phăng phắc, chính thức khép lại mười năm lầm lạc, mười năm nhân danh đại nghĩa cứu thế để cưỡng bách, bóp nghẹt đồng loại.

Ngay bên cạnh hắn, một khung cảnh hỗn loạn và thảm hại lại diễn ra hoàn toàn trái ngược.

Lục Kim Toán rú lên the thé như lợn bị chọc tiết, hai đầu gối bủn rủn đổ sụp xuống mặt đất như một bao tải giẻ rách nhầy nhụa bùn khi nghe đến đoạn phán quyết giáng xuống đầu mình: “Tịch thu toàn bộ tài sản phi pháp, bao gồm mười tám kho hàng tích trữ vật tư phòng hộ, thẻ linh thạch nặc danh mang mã số Kim Toán 09 tại Kim Ngân Lâu, cùng toàn bộ phần vốn góp trong chuỗi cung ứng Hội Thương Phù để sung vào công quỹ khắc phục hậu quả bão lũ.”

Gã trùm buôn phe phẩy quạt ngà ngày nào giờ đây mặt mũi xám ngoét, nước mũi nước mắt giàn giụa, lăn lê bò toài đập đầu chan chát xuống nền đá van xin khoan hồng. Gã cố gào thét tên của các vị trưởng lão Tiên Minh mà mình từng biếu xén, cố vin vào những mối quan hệ ngầm từng nâng đỡ gã lũng đoạn thị trường bấy lâu nay. Thế nhưng, đáp lại những tiếng thét tuyệt vọng ấy chỉ có ánh nhìn lạnh lùng như băng đá của toán chấp pháp viên áo đen, cùng tiếng xích sắt siết chặt quanh cổ chân gã kéo lê trên bậc đá. Kẻ từng coi thảm họa thiên nhiên là cơ hội ngàn năm có một để tích trữ đầu cơ, từng biến từng giọt linh lực sinh mệnh của phu mỏ thành những con số chênh lệch béo bở trên bàn tính ngọc, cuối cùng đã phải nếm trải cảm giác hai bàn tay trắng đến tận cùng tủy xương.

Về phần Bổ Thiên Môn, Mộc Tri Hối bước lên thềm đá bằng bước chân vững vàng, trầm mặc. Lưng ông vẫn giữ thẳng tắp dù mái tóc điểm sương đã hoa râm quá nửa, chiếc áo vải thô màu nâu sờn vai được giặt giũ phẳng phiu. Khi lệnh kỷ luật của Viện Giám sát được đọc to — tuyên bố tạm đình chỉ tư cách Chưởng môn có thời hạn ba năm và phạt tham gia giám sát kỹ thuật công ích tại các công trình phòng hộ xung yếu vùng sâu vùng xa — ông không một lời than vãn. Mộc Tri Hối thành khẩn cúi gập mình, đưa cả hai tay chai sạn đón nhận thẻ bài phán quyết cùng cuốn sổ công tác công ích.

Bên cạnh ông, lão thủ kho Vệ Lưu Đăng và thợ kiểm định Bùi Thanh Chốt cũng lần lượt tiến lên nhận án phạt hành chính thích đáng cho sự im lặng đồng lõa và những chữ ký sai lầm trong quá khứ. Một người chịu sự giám sát quản thúc nghiêm ngặt tại kho lưu trữ vật tư công cộng, một người bị treo thẻ kiểm định bậc bốn trong thời hạn hai năm và chuyển sang diện lao dịch rèn đúc phụ tùng thay thế không hưởng thù lao. Không ai cúi mặt trốn tránh ánh nhìn của người đời, không ai tìm cách đổ lỗi cho hoàn cảnh ngặt nghèo hay áp lực cấp trên. Khi dám can đảm đứng ra nhận lấy phần trách nhiệm mà mình từng né tránh, gánh nặng ngàn cân đè nặng trên lương tâm họ suốt một thập kỷ qua rốt cuộc cũng được dỡ bỏ hoàn toàn. Lưng họ không còng xuống dưới hình phạt, mà ngược lại, dường như đã thẳng hơn xưa.

Ngay sau khi tiếng búa kết thúc phiên xét xử của Viện Giám sát vang lên, một quyết định mang tính lịch sử của Tiên Minh Vân Châu được công bố rộng rãi trước muôn dân: Quỹ Bồi Hoàn Sổ Công Đức chính thức được thành lập, khởi đầu bằng toàn bộ khối tài sản khổng lồ thu hồi được từ mạng lưới buôn lậu của Lục Kim Toán và các tài khoản ngầm bị niêm phong của Ty Định Nghiệp.

Nguồn quỹ khổng lồ này không hề được chuyển vào quốc khố chung của Tiên Minh, cũng không bị phân bổ lại cho các đại tông môn danh gia vọng tộc theo tỷ lệ phân chia quyền lực như trước đây. Nó được khoanh vùng độc lập tuyệt đối, dùng để chi trả và khắc phục trực tiếp cho những nạn nhân thực tế của chuỗi sai phạm: từng người phu mỏ khốn khổ ở thung lũng Hồi Thanh từng bị trích xuất linh lực sinh mệnh cưỡng bức sẽ được cấp phát đan dược thượng hạng bồi bổ điều dưỡng kinh mạch, kèm theo khoản trợ cấp sinh hoạt dài hạn cho gia quyến; từng hộ nông dân bị cưỡng chế trừ linh lực tại trấn Đậu Vân được hoàn trả sòng phẳng từng viên linh thạch kèm theo bồi thường thiệt hại mùa màng; và hàng chục đoạn kè đập, trận nhãn phòng hộ bị rút ruột vật tư suốt mười năm qua được cấp phát ngân sách để mua sắm phụ tùng sạch, đúng quy chuẩn nhằm gia cố triệt để trước mùa mưa bão năm sau.

Để bảo đảm nguồn lực bồi hoàn này không rơi vào vết xe đổ quan liêu, không bị những bàn tay vô hình trong bóng tối tiếp tục cắt xén hay thất thoát, một Hội đồng Giám sát Độc lập gồm ba bên đại diện đã được thiết lập ngay tại chỗ.

Nghiêm Túc đại diện cho khối pháp chế và nghiệp vụ kiểm toán độc lập của Tiên Minh, giữ nguyên tắc bất di bất dịch về chuỗi lưu chứng, sổ sách đối ứng và hóa đơn tam liên có ký nhận; Bùi Thanh Chốt đại diện cho giới thợ rèn và kỹ thuật dân sự, phụ trách việc cầm thước kẹp soi từng barem kích thước, độ cứng cơ học, độ rỗng bọt khí của từng kiện vật tư trước khi được phép xuất khỏi kho bồi hoàn; và Đỗ Mẫn — bà chủ quán cơm giản dị của trấn Đậu Vân — đại diện cho tiếng nói trực tiếp của tầng lớp dân gian thụ hưởng.

Tại buổi lễ bàn giao sổ sách và ngân khố của quỹ diễn ra ngay bên cánh tả đại điện Thiên Bình, Đỗ Mẫn vẫn mặc nguyên chiếc tạp dề vải thô quen thuộc đượm mùi khói bếp. Bà một tay chống nạnh, một tay cầm chiếc muôi gỗ lớn bằng gỗ lim bóng loáng gõ côm cốp xuống mặt bàn đá cẩm thạch trước mặt các vị quan chức chấp pháp Tiên Minh. Ánh mắt sắc lẻm, tinh tường của người phụ nữ lăn lộn buôn bán mấy chục năm quét qua từng trang dự toán kinh phí:

— Các vị đừng mong qua mặt lão nương bằng mấy chữ từ thiện hoa mỹ hay mấy bài diễn văn cứu thế êm tai! Tiền này là mồ hôi nước mắt, là xương tủy, là mạng sống của phu mỏ và người dân nghèo chúng tôi đổi lại từ trong thiên tai. Một hạt linh cốc xuất ra cho ai, một viên linh thạch mua đan dược bồi bổ kinh mạch phải có chữ ký, điểm chỉ ngón tay rõ ràng của chính người nhận. Thiếu một cắc, sai một ly, lão nương mang cái vạc gang nấu cơm lên tận cửa đại điện Tiên Minh gõ suốt ba ngày ba đêm cho bàn dân thiên hạ nghe tường tận!

Nghiêm Túc đứng sừng sững bên cạnh, thân hình cao lớn trong bộ quan phục kiểm toán thẳng thớm không một nếp nhăn. Nét mặt y nghiêm cẩn như tạc từ một khối đá tảng hoa cương, nghe Đỗ Mẫn nói liền gật đầu cái rụp dứt khoát:

— Hoàn toàn phù hợp với Điều 16 Khoản 2 Quy chế Giám sát Tài chính Dân sự sửa đổi. Tôi hoàn toàn đồng thuận với đại diện Đỗ Mẫn. Bất kỳ khoản mục chi xuất nào vượt quá mười viên linh thạch vụn mà không có đầy đủ phiếu đối soát ba bên kèm biên bản nghiệm thu hiện trường sẽ bị quy vào hành vi gian lận kiểm toán cấp một, đình chỉ chức vụ ngay lập tức và chuyển thẳng hồ sơ sang viện kiểm sát thụ lý hình sự.

Bùi Thanh Chốt ngồi bệt trên một phiến đá bên mép bàn, tay cầm con dao nhỏ thoăn thoắt gọt một mẩu gỗ vụn. Ông nhổ bãi bọt sang bên, nhếch mép cười một nụ cười khô khốc, sặc mùi muội than lò rèn:

— Cứ kiểm cho thật kỹ vào. Lần này mà có đứa nào dám lén lút tuồn ba cái thứ phụ tùng rạn nứt hay van xả áp lỏng ren, sai chuẩn vào công trình gia cố kè đập, tôi không cần đợi Tiên Minh xử tội đâu. Tự tay thợ rèn này sẽ xách cổ kẻ ký duyệt ném thẳng vào lò hoàn nguyên luyện kim cho biết thế nào là thép bẩn!

Nhìn ba con người với ba thân phận tưởng chừng cọc cạch và xung khắc hoàn toàn ấy đứng chung một chiến tuyến, bảo vệ từng viên đá, từng đồng bạc bồi hoàn cho bách tính, hàng ngàn người dân vây quanh quảng trường rộ lên những tràng pháo tay rầm rộ, vang dội như sấm dậy. Một trật tự mới — không xây dựng bằng những lời thề non hẹn biển hay huyền thoại uy quyền mù quáng — đã thực sự bắt đầu đâm chồi nảy lộc từ chính sự minh bạch, sòng phẳng và kỷ luật thép của trách nhiệm.

***

Rời khỏi thành Thiên Bình ồn ào, náo nhiệt và đầy những biến động chấn động lòng người, các môn đồ Bổ Thiên Môn cùng nhau quay trở về đồi Vá Áo.

Con đường mòn quen thuộc dẫn lên sườn đồi hôm nay phủ đầy lá thông khô xào xạc dưới từng bước chân. Mùi nhựa thông ngai ngái, thanh khiết quyện với làn gió chiều mát rượi xua đi cái ngột ngạt của chốn công đường. Ngôi miếu nhỏ của môn phái hiện ra bình dị dưới ánh nắng chiều vàng óng ả. Mái ngói rêu phong mục nát thuở nào nay đã được lợp lại hoàn toàn bằng những viên ngói máng nung lửa đỏ tươi, ngay hàng thẳng lối. Đó là những viên ngói được mua bằng chính những đồng tiền công lao dịch sạch sẽ, bằng mồ hôi công sức chân chính mà năm thầy trò kiếm được từ việc hỗ trợ dọn dẹp, sửa chữa hạ tầng sau siêu bão, không còn cảnh rách nát, dột nát, phải lấy chậu hứng nước mỗi khi trời đổ mưa ngâu kéo dài.

Không còn những ngày tháng làm bừa làm ẩu để đối phó, không còn thói quen xuê xoa "chắc là dùng tạm được", "chắc không sao đâu", một nếp sống hoàn toàn mới đã được thiết lập chặt chẽ, ngăn nắp trên ngọn đồi nhỏ này.

Tại xưởng pháp khí nằm ở gian nhà phía sau viện, Tạ Vân Cơ đang cặm cụi dùng búa đóng chặt một tấm bảng gỗ đào lớn ngay sát khung cửa ra vào. Trên mặt bảng gỗ nhẵn nhụi, nàng dùng dao khắc sâu sáu chữ lớn thếp mực đen nhánh, ngay ngắn và dứt khoát: «Quy Chuẩn Kiểm Định Ba Bước».

Kể từ nay về sau, bất kỳ một món pháp khí, linh kiện hay công cụ tái chế nào trước khi xuất xưởng ra khỏi ngọn đồi này đều bắt buộc phải trải qua ba quy trình nghiêm ngặt: thứ nhất, đo đạc dung sai cơ học bằng thước kẹp huyền thiết; thứ hai, đưa vào buồng cách ly thử tải áp lực vượt ngưỡng ba mươi phần trăm công suất định mức; và thứ ba, dán bùa chứng nhận có khắc ấn ký trách nhiệm cá nhân của chính nàng. Sẽ không bao giờ còn chuyện nhặt nhạnh những chiếc van xả nứt nẻ mang mã hiệu BK-TR-09 ngoài chợ đen về rồi chắp vá cẩu thả để kiếm vài đồng bạc lẻ.

Tiếng bước chân quen thuộc vang lên trên nền đất nện. Hàn Khuyết bước vào xưởng, trên tay cầm thanh huyền thiết kiếm Tiêu Chuẩn loại ba — thanh kiếm bình thường không chút hoa văn cầu kỳ mà chàng được cấp phát lại. Cổ tay phải của chàng đã bị xơ hóa kinh mạch vĩnh viễn sau biến cố, lực đạo không còn linh hoạt như trước, nhưng thay vì chán chường buông xuôi hay cố tình làm ra những màn múa kiếm hoa mỹ, bay bổng để che giấu khuyết tật, chàng kiên trì tập luyện lại từ đầu. Chàng chuyển sang luyện thế kiếm phòng thủ bằng tay trái, bám sát theo giáo trình phục hồi chức năng nghiêm ngặt từng ngày. Những vết sẹo dài chằng chịt trên cánh tay áo xắn cao vẫn còn đỏ ửng, nhưng đôi mắt chàng đã trở nên trầm tĩnh, kiên nghị và sâu lắng hơn bao giờ hết.

— Sư muội, — Hàn Khuyết nhẹ nhàng đặt thanh huyền thiết kiếm lên mặt bàn rèn bằng đá, giọng nói trầm ấm, không còn chút ngữ điệu khoa trương hay ngạo nghễ của một kẻ từng tự huyễn hoặc về thiên tư kiếm đạo. — Miếng đệm cao su linh mộc giảm chấn muội lắp vào đốc kiếm hôm trước ở thành Thiên Bình... thực sự rất tốt. Nhờ độ đàn hồi của nó mà khi đón đỡ lực nặng, cổ tay trái của ta không còn bị chấn động dội ngược vào khớp xương. Nhưng ren ốc nối ở chuôi kiếm dường như hơi rơ khoảng một phần mười ly, muội xem lại giúp ta được không?

Tạ Vân Cơ ngẩng đầu lên khỏi đống bản vẽ kỹ thuật, hai gò má thoáng ửng hồng dưới ánh than hồng rực của lò rèn bên cạnh. Nàng với tay cầm lấy chiếc thước cặp huyền thiết sắc bén, cẩn thận đo đạc lại từng vòng ren của đốc kiếm rồi khẽ lườm chàng một cái sắc lẻm, nhưng nơi khóe môi lại khẽ cong lên một nụ cười ấm áp, dịu dàng:

— Biết nhận ra độ rơ một phần mười ly là có tiến bộ vượt bậc rồi đấy, đại kiếm tu. Mau ngồi xuống chiếc ghế tre đằng kia uống ngụm trà linh cúc cho hạ hỏa đi, để ta tháo hẳn đốc kiếm ra mài lại ren mới theo đúng rãnh tiêu chuẩn. Lần này ta sẽ bọc thêm hai lớp da cừu linh thú cách chấn bên trong lõi chuôi, bảo đảm huynh có vung mười lăm chiêu phòng thủ liên tiếp cũng êm ru như dao sắc cắt vào miếng đậu phụ non.

— Đa tạ muội... Vân Cơ. — Hàn Khuyết khẽ ho một tiếng lúng túng, đưa tay gãi đầu ngượng nghịu rồi bước tới ngồi xuống chiếc ghế tre bên cửa sổ. Ánh mắt chàng lặng lẽ dừng lại trên từng lọn tóc mai lấm lem mồ hôi và vệt muội than nơi gò má sư muội với vẻ săn sóc, dịu dàng khôn xiết.

Giữa hai người họ giờ đây không còn những lời hứa hẹn viển vông về danh gia vọng tộc, không còn những món nợ ân tình cứu mạng trĩu nặng nghẹt thở, mà chỉ còn sự tôn trọng bình đẳng, niềm tin cậy vững chắc và sự thấu hiểu sâu sắc đến tận đáy lòng.

Ở gian nhà thuốc phía đông, mùi thảo mộc thơm nồng cũng đang lan tỏa khắp không gian. Phùng Dược đang bận rộn không kém cạnh. Cậu dùng đinh đóng chắc một tấm biển gỗ nhỏ ngay trước bàn bốc thuốc, dán rành rọt bản «Quy Chế Cấp Cứu Và Trị Liệu Có Đồng Thuận». Mọi thang thuốc uống, viên đan dược phát ra cho người bệnh từ nay đều phải được ghi chép rõ ràng: thành phần dược liệu, các phản ứng phụ có thể xảy ra, thời gian thuốc phát tác, và bắt buộc người tiếp nhận — dù là sư huynh đệ đồng môn hay dân thường từ trấn Đậu Vân ghé qua — phải điểm chỉ đồng thuận sau khi đã được giải thích cặn kẽ mọi nguy cơ. Cậu tuyệt đối không còn tự tiện nhét những viên an thần đan vào miệng người khác rồi cười xòa bảo "cứ uống đi rồi sẽ hết buồn". Sự chữa lành chân chính của cậu bé mồ côi năm nào giờ đây đã thực sự trưởng thành; cậu hiểu rằng muốn chữa lành vết thương cho người khác, trước hết phải tôn trọng nỗi đau, nhân phẩm và ranh giới tự do của họ.

Trong khi đó, Lâm Tiểu Nghiệp ngồi một mình trên bậc thềm đá trước gian chính điện. Gió chiều lồng lộng thổi qua rừng thông, làm tà áo xanh nhạt của cậu bay nhè nhẹ. Cậu khoanh chân, lưng thẳng đứng, hít sâu một hơi linh khí thanh khiết của núi đồi vào lồng ngực. Cậu nhắm mắt, cảm nhận dòng chân nguyên màu hoàng kim thuần khiết, cô đọng đang lưu chuyển tuần hoàn một cách thông suốt, mượt mà qua mười hai đường chính kinh và kỳ kinh bát mạch. Cảnh giới Trúc Cơ sơ kỳ đầm ấm, bền bỉ và rắn rỏi như một khối đá hoa cương đã trải qua ngàn lần rèn giũa dưới đáy sông sâu, tuyệt nhiên không có lấy nửa điểm hư phù, xốc nổi hay rung lắc lung lay.

Khẽ chớp mắt, Tiểu Nghiệp tập trung tinh thần, khẽ gọi giao diện của Hệ Thống Hoàn Nghiệp xuất hiện trong thức hải sâu thẳm.

Bảng quang mạc màu xanh ngọc bích phẳng lặng như một mặt gương soi bằng cổ ngọc từ từ trôi nổi hiện ra trước tầm mắt tâm thức. Không còn những dòng chữ đỏ lòm nhấp nháy liên hồi đe dọa xiết nợ, không còn tiếng chuông cảnh báo xé tai đếm ngược từng khắc sinh tử, và cũng biến mất hoàn toàn thanh đo nguy cơ môn phái sụp đổ, giải thể từng khiến cậu mất ăn mất ngủ bấy lâu nay.

Tất cả chỉ còn lại những dòng chữ nhỏ màu trắng bạc, hiển thị rõ ràng, tĩnh lặng:

【Hệ Thống Hoàn Nghiệp — Bản ghi kiểm toán thường nhật.】 【Ký chủ: Lâm Tiểu Nghiệp.】 【Cảnh giới: Trúc Cơ sơ kỳ. Độ vững chắc đạo cơ: Tuyệt đối.】 【Hồ sơ nợ nghiệp công cộng và cá nhân: 0.】 【Nợ phạt tích lũy: 0 viên linh thạch vụn.】 【Tình trạng vận hành: Chế độ Gương Soi Tự Răn.】

Tiểu Nghiệp khẽ mỉm cười, một nụ cười thanh thản tự đáy lòng. Cậu vươn ý niệm chạm nhẹ vào bề mặt tấm gương vô hình ấy.

Hệ thống không hề biến mất sau khi mọi món nợ nghiệp chướng đã được thanh toán sòng phẳng, và bản thân cậu giờ đây cũng không còn tha thiết mong nó biến mất để mình có thể tùy tiện tung hoành, ngạo thị nhân gian. Nó chưa bao giờ là một chiếc máy gian lận tu vi để giúp kẻ lười biếng bước lên đỉnh cao quyền lực, càng không phải là xiềng xích độc ác sinh ra để đầy đọa con người; qua bao nhiêu bão giông, nó đã hóa thành một chiếc thước đo lương tri vĩnh cửu, một tấm gương soi chiếu nội tâm mỗi ngày.

Bất kỳ một ý nghĩ toan tính lách luật, một thao tác kỹ thuật cẩu thả qua quýt hay một hành vi trốn tránh trách nhiệm nhỏ nhặt nào trong tương lai cũng sẽ hiện rõ mồn một trên mặt gương ấy, nhắc nhở cậu không bao giờ được phép giẫm lại vết xe đổ của những kẻ đã ngã xuống.

Tu tiên, rốt cuộc không phải là bay vút lên chín tầng mây xanh để coi thường nhân gian bụi bặm, trần tục, mà là học cách cúi mình xuống thật thấp, kiên nhẫn chịu trách nhiệm đến cùng với từng viên gạch mình đặt xuống, từng giọt nước mình khơi nguồn, và từng con người bình dị đã trao trọn niềm tin nơi mình.

— Cơm chín rồi! Mau vào ăn thôi lũ báo thủ ơi!

Tiếng gọi sang sảng, quen thuộc của Mộc Tri Hối từ gian bếp nhỏ phía sau nhà rền vang khắp khoảng sân, cắt đứt dòng suy tưởng miên man của Tiểu Nghiệp.

Tiểu Nghiệp bật cười thành tiếng, đứng bật dậy phủi sạch lớp bụi mỏng bám trên ống quần thô, rồi sải những bước chân nhẹ nhõm, hoạt bát tiến thẳng vào gian nhà ăn.

Căn bếp nhỏ của Bổ Thiên Môn tối nay sáng bừng, ấm cúng dưới ánh sáng vàng dịu của ngọn đèn dầu hạt cải. Mái nhà vừa được lợp ngói mới vững chãi, khít khao ngăn trọn từng cơn gió núi lạnh buốt bên ngoài đồi râm ran tiếng côn trùng. Trên chiếc bàn gỗ tròn mộc mạc đã được dọn sẵn một bữa cơm sum họp giản dị nhưng tươm tất vô cùng, thơm lừng hương vị gia đình: một âu cơm linh cốc hạt tròn mây mẩy, trắng ngần, dẻo quánh bốc khói nghi ngút; một đĩa đậu phụ rán vàng rượm, giòn rụm chấm nước tương đậm đà mua từ chính quán cơm của Đỗ Mẫn; một bát canh lớn nấu từ các loại rau củ tươi non vừa hái ban chiều từ luống đất sau vườn thuốc của Phùng Dược; và một liễn cá suối kho tiêu gừng thơm nức mũi, nước kho sánh đặc óng ánh do chính tay Mộc Tri Hối đứng bếp trổ tài.

Năm thầy trò ngồi quây quần bên chiếc bàn tròn thân thuộc. Dù trên danh nghĩa giấy tờ pháp lý của Tiên Minh, Mộc Tri Hối đã bị tạm đình chỉ chức vụ Chưởng môn ba năm và lùi về làm cố vấn kỹ thuật, nhưng trong sâu thẳm tâm can của bốn đứa trẻ mồ côi năm nào, ông vẫn mãi mãi là người cha, người thầy đã dang rộng vòng tay cưu mang, nuôi nấng chúng từ những ngày đói rách, khốn cùng nhất giữa dòng đời xô bẩy.

Mộc Tri Hối ngồi ở vị trí đầu bàn quen thuộc, khuôn mặt đầy những nếp nhăn gió sương hôm nay hồng hào rạng rỡ lạ thường. Ông cẩn thận rót đầy năm bát nước trà hoa cúc thanh mát, tỏa hương thơm ngát, rồi dùng cả hai tay nâng bát trà của mình lên ngang ngực. Ánh mắt ông chan chứa bao nhiêu cảm xúc, bao nhiêu yêu thương và trìu mến nhìn lướt qua gương mặt của từng đứa đệ tử:

— Mười năm trước, vi sư vì hèn nhát, vì sợ nhìn thấy các con phải chịu cảnh đói rách cơ hàn mà đã chọn cách nhắm mắt làm ngơ, suýt chút nữa kéo cả Bổ Thiên Môn chìm sâu vào vũng bùn nhơ nhớp của tội lỗi. Nhờ có các con kéo vi sư lại trước bờ vực thẳm, nhờ có sự kiên định của các con dám dũng cảm đối diện với sự thật, Bổ Thiên Môn chúng ta hôm nay mới có thể đường hoàng ngẩng cao đầu mà sống giữa trời đất Vân Châu này.

Ông khẽ dừng lại một chút, cổ họng nghẹn ngào rung lên, nhưng ánh mắt già nua ấy lại ngời sáng một niềm tự hào không gì sánh nổi:

— Ta không còn là Chưởng môn trên danh nghĩa nữa, nhưng ta tự hào vô cùng vì Bổ Thiên Môn của chúng ta đã thực sự trưởng thành. Hôm nay, trong bữa cơm này, chúng ta không chúc nhau tu vi cái thế, không chúc danh trấn thiên hạ hay trường sinh bất lão; chỉ chúc cho năm thầy trò chúng ta từ nay về sau: làm việc có quy chuẩn, sống đời có trách nhiệm, sai thì sửa, hỏng thì vá! Cùng nâng bát uống cạn!

— Làm việc có quy chuẩn, hỏng thì vá!

Bốn đệ tử đồng thanh reo to vang dội cả gian bếp nhỏ, đồng loạt nâng bát trà thơm cạn sạch trong tiếng cười nói rộn rã, giòn tan.

Bữa cơm diễn ra ấm áp và rộn ràng hơn bất kỳ bữa tiệc linh đình nào mà họ từng chứng kiến nơi thành thị. Hàn Khuyết vừa gắp một miếng đậu phụ vàng rộm bỏ vào bát, vừa không nhịn được thói quen cũ mà hắng giọng một cái thật kêu, thao thao bất tuyệt rằng miếng đậu này được cắt theo đúng góc độ và kích thước tiêu chuẩn của kiếm đạo thượng thừa. Chàng vừa dứt lời liền bị Tạ Vân Cơ dùng đầu đũa tre gõ nhẹ một cái vào mu bàn tay, nhắc nhở chàng bớt thói flex khoe mẽ kẻo nghẹn hóc xương cá.

Phùng Dược thì mặt mày hớn hở, không giấu nổi niềm vui sướng khi khoe khoang về tập biên bản có đầy đủ chữ ký và điểm chỉ đồng thuận mà cậu đã thu thập được trong ngày hôm nay tại trạm xá trấn Đậu Vân. Mộc Tri Hối thì vừa nhấp ngụm trà, vừa hể hả cười khà khà, say sưa kể về kế hoạch vào sáng sớm mai ông sẽ cùng đội thợ Chợ Cũ mang xẻng cuốc đi khảo sát, nạo vét và gia cố lại bờ đập mương nước thủy lợi cho bà con xóm dưới.

Khi những hạt cơm dẻo cuối cùng trong âu lớn vừa được vét sạch, như một thói quen cố hữu đã lặp đi lặp lại suốt bao nhiêu năm tháng nghèo khó qua, Mộc Tri Hối hắng giọng một tiếng rõ to, đưa mắt nhìn quanh mâm chuẩn bị cất tiếng phân công xem hôm nay đứa nào xui xẻo phải đi rửa chồng bát đĩa dính đầy dầu mỡ.

Thế nhưng, lời còn chưa kịp thốt ra khỏi miệng ông già thì Lâm Tiểu Nghiệp đã nhanh như cắt thoăn thoắt đứng dậy khỏi ghế. Cậu nở một nụ cười tươi rói, hai bàn tay thoăn thoắt gom trọn toàn bộ bát đũa trên bàn, xếp thành từng chồng ngay ngắn, vững chãi rồi ôm gọn gàng vào lòng mình:

— Sư phụ không cần phải nhìn quanh làm gì đâu, hôm nay tuyệt đối không cần bốc thăm hay phân công đùn đẩy nữa! Con hiện giờ là đệ tử Trúc Cơ trẻ tuổi, khỏe khoắn nhất tông môn chúng ta, phần việc rửa bát lau dọn này cứ để con nhận trọn gói từ đầu đến cuối!

Cả gian nhà bếp bỗng khựng lại một nhịp trước sự chủ động bất ngờ ấy, rồi ngay sau đó đồng loạt phá lên cười vang trong niềm vui sướng.

Tạ Vân Cơ vừa thu dọn ấm trà vừa lắc đầu trêu chọc đầy thích thú:

— Đột phá Trúc Cơ có khác nhỉ, giác ngộ tự giác hẳn ra rồi đấy, không còn tìm đủ mọi lý do đau bụng, mỏi lưng để trốn việc đùn đẩy như hồi còn lẹt đẹt ở Luyện Khí tầng hai nữa rồi!

— Đúng thế, quả nhiên là đệ tử Trúc Cơ sơ kỳ vững chắc tuyệt đối, đỉnh nóc kịch trần luôn rồi sư đệ ơi! — Phùng Dược vỗ hai tay vào nhau bôm bốp, cười tít cả mắt phụ họa theo lời sư tỷ.

Tiểu Nghiệp cười ha hả sảng khoái, không hề cãi lại nửa lời. Cậu bưng chồng bát đĩa cao ngất tiến thẳng ra sàn giếng nước mát rượi phía sau nhà bếp.

Màn đêm đã buông xuống từ lúc nào. Ánh trăng rằm vằng vặc, sáng trong như dải lụa bạc trải dài khắp khoảng sân nhỏ của đồi Vá Áo, rọi thấu xuống tận đáy giếng ngầm trong veo, ngọt lành và mát lạnh. Cậu xắn cao hai ống tay áo, múc từng gàu nước giếng mát lạnh dội lên đống bát đĩa, cẩn thận cọ rửa từng chiếc bát sứ mộc mạc với tất cả sự nâng niu, tỉ mỉ và niềm vui sống chân thật nhất trên cõi đời này.

Tiếng cười rộn rã bên mâm cơm nghèo trên đồi Vá Áo xua tan mọi mây mù, khép lại trọn vẹn hành trình tu tiên bằng hoàn nghiệp.