Giao Quyền Không Phải Được Tha

Đỉnh tháp điều khiển gió rít gầm xé toạc các lá cờ lệnh; Tống Duy Cẩn đứng giữa tâm xoáy ánh sáng đỏ rực, nhìn mạng lưới bia cưỡng thu tắt dần từng mảng.

Tiếng còi cảnh báo quá tải trên bàn cơ quan trung tâm vẫn réo rắt từng hồi gay gắt, chói buốt như kim châm vào màng nhĩ. Bảng ngọc thạch hiển thị sáu mươi tư trận nhãn của Bình Kiếp Đại Trận đang nhấp nháy sắc đỏ bầm — thứ huyết sắc đặc quánh báo hiệu sự tắc nghẽn kinh niên và kiệt cùng của các mạch dẫn linh lực. Từng tia linh lôi màu tím thẫm từ mắt bão Địa Sát cuồn cuộn trên tầng không liên tục giáng xuống lớp màng chắn phòng hộ, gọt mỏng từng tấc quang mạc hộ thành vốn đã lung lay rạn vỡ. Mỗi lần sấm sét nổ bùng trên đỉnh đầu, cả đài tháp lại rùng mình chấn động dữ dội, chấn động truyền từ móng đá sâu hàng trăm trượng dưới lòng đất lên tận sàn vọng gác, làm rụng lả tả từng mảng vôi vữa, gạch vụn và những mảnh đá phù văn cháy khét vỡ vụn dưới sức ép dị thường.

Không khí trên đỉnh tháp ngập ngụa mùi kim loại nung đỏ và lưu huỳnh bốc lên từ các khe nứt của giàn van áp lực. Tống Duy Cẩn đứng đó, hai tay bám chặt mép bệ đá cẩm thạch đã nứt toác, vạt trường bào bằng gấm xanh thêu chỉ bạc bị gió thốc ngược phần phật.

Sau lưng ông ta, cánh cửa sắt nặng nề bọc ba lớp huyền thiết dẫn lên sân thượng đỉnh tháp bật mở với một tiếng *két* chói tai, rợn người, tựa hồ như tiếng then cài rỉ sét bị cạy tung bằng búa tạ.

Gió thốc qua ô cửa hẹp, cuốn theo hơi nước lạnh buốt của cuồng phong và mùi khét lẹt đặc trưng của đá cháy ma sát cùng linh khí hỗn loạn. Ba bóng người đạp lên những vũng nước đọng bước ra.

Đi đầu là Lâm Tiểu Nghiệp. Cả người cậu ướt sũng bùn đất quánh đặc từ đường cống ngầm số bốn vừa trồi lên; vạt áo vải thô rách bươm từng mảng lớn, vương đầy mạt sắt xám xịt và vệt dầu máy bốc khói âm ỉ. Cậu thở dốc từng cơn nặng nhọc, lồng ngực phập phồng kịch liệt, hai bên thái dương nổi cộm những đường gân xanh giật thon thót theo nhịp tim hỗn loạn — dấu tích rõ ràng của việc kinh mạch vừa trải qua đợt quá tải tới tám mươi lăm phần trăm sau khi dùng thân mình dập tắt sự cố kẹt van xả số ba. Nhưng trong đôi bàn tay bê bết dầu mỡ và trầy xước rướm máu ấy không hề nắm giữ binh khí, mà chỉ ôm khư khư một tập bản vẽ cơ khí đã được ép phẳng bằng giấy than chống ẩm, kẹp cùng xấp biên bản đo đạc thực địa còn nồng nặc mùi mực thông thảo mới viết vội.

Ngay sát phía sau cậu là Mộc Tri Hối, vị cựu chưởng môn vừa thoái vị của Bổ Thiên Môn. Sắc mặt ông ta tái nhợt như tro tàn, đôi môi xám ngoét vì nội thương Kim Đan cũ bị chấn động mạnh tái phát, nhưng từng bước chân dẫm lên mặt đá hoa cương vẫn trầm ổn, nặng trịch tựa như tảng đá chặn gió ngàn năm đứng sừng sững giữa dòng nước xiết.

Người đi cuối cùng là kiểm sổ viên Nghiêm Túc. Bộ y phục quan chế bằng vải thanh lanh màu xanh chàm của ông ta dù bết bát nước mưa và lấm lem bùn sình vẫn được cài khuy chỉnh tề, ngay ngắn đến tận đốt xương cổ họng; chiếc tráp sắt ba lớp khắc chìm phù văn niêm phong kiểm toán được ông ta kẹp chặt bên sườn trái bằng một lực cánh tay chuẩn xác đến kỳ dị, như thể toàn bộ sinh mạng, danh dự và trật tự của thế gian này đều nằm trọn vẹn bên trong những ngăn kéo bằng đồng thau ấy.

— Tống ty chủ, đồng hồ cát chỉ còn đúng sáu mươi khắc — Lâm Tiểu Nghiệp cất giọng. Tiếng cậu khản đặc, nghẹt cứng vì khói bụi và khí độc dưới cống ngầm, nhưng từng thanh âm nhả ra lại rành rọt, đanh thép, xuyên qua tiếng gió hú gầm rú rít qua khe lan can đá. — Kho số bốn đã được kiểm kê thực tế từng thước vuông, từng kiện hàng. Bốn mươi phần trăm xỉ quặng giả mạo mang danh ngọc thạch cấp một đã bị tổ kiểm định cách ly và niêm phong bằng bùa Huyền Thiết; sáu mươi phần trăm linh thạch trung phẩm sạch thực tế còn lại, cùng với hơn một ngàn tám trăm bình trữ linh khí thu gom hoàn toàn tự nguyện của cư dân Liên phường Đậu Vân và Chợ Cũ đã được tập kết đầy đủ dưới chân đài. Chúng tôi đã hoàn tất việc nối thông toàn bộ các tuyến bypass ngầm vào guồng dẫn chính. Toàn bộ nguồn cấp sạch đã sẵn sàng hòa mạng, chỉ còn đợi mã kích hoạt trung tâm từ lệnh phù của ngài.

Tống Duy Cẩn chầm chậm xoay người lại.

Khuôn mặt người đàn ông trung niên từng một thời nắm giữ quyền uy tột bậc ở Ty Định Nghiệp, người từng chỉ bằng một nét bút son có thể định đoạt sự hưng suy của hàng trăm bang hội, giờ đây hằn sâu những rãnh nhăn kiệt quệ. Đôi mắt ông ta vằn lên những tia máu đỏ lòm vì nhiều đêm không ngủ, chòm râu ngắn lởm chởm xơ xác bởi linh lực Kim Đan đã cạn kiệt đến đáy đan điền. Bàn tay phải của ông ta, gầy guộc và khô khốc như cành cây chết mùa đông, vẫn siết chặt lấy chiếc lệnh phù tạc từ bạch ngọc viền vàng ròng — thứ tín vật tối cao duy nhất có quyền năng mở khóa lõi trận nhãn để tiếp nhận dòng linh lưu mới từ bên ngoài đưa vào.

Ánh mắt Tống Duy Cẩn lướt qua xấp biên bản kiểm toán mép giấy còn sũng nước trên tay Tiểu Nghiệp, rồi dời dần sang sa bàn ngọc thạch của đại trận đang bốc khói nghi ngút trước mặt.

Ở đó, các nhánh dẫn linh lực từ Thung lũng Hồi Thanh và các cụm bia công đức ngoại vi — những huyết mạch mà suốt mười năm ròng rã ông ta đã dày công thiết lập bằng thủ đoạn dời nợ, gian lận chỉ tiêu và cưỡng bức trích xuất — đang đồng loạt biến sắc. Từng luồng sáng đỏ thẫm đại diện cho linh khí áp bức chuyển dần sang màu xám xịt của tro tàn nguội lạnh.

Không phải do bão Địa Sát phá hủy. Sự sụp đổ này diễn ra từ gốc rễ: dân mỏ Hồi Thanh đã nổi dậy giật đứt cấm chế thu gom, các phường thợ độc lập đã tự tay bẻ gãy đòn bẩy truyền dẫn, đóng kín các van áp suất một chiều. Và điều quan trọng hơn tất thảy: người ta đã không còn chấp nhận để từng giọt sinh mệnh, từng tấc tu vi của bản thân bị âm thầm rút tỉa qua những danh mục khống vô hình trên cuốn Sổ Công Đức giả mạo kia nữa.

— Linh thạch sạch? Quyên góp tự nguyện? — Tống Duy Cẩn bật ra một tiếng cười khàn đục, ngắt quãng. Âm thanh mỉa mai lẫn cay đắng ấy va đập vào vách đá ướt lạnh, nghe thảm hại như tiếng chuông rách. — Các ngươi trẻ người non dạ, ngây thơ đến mức tin rằng chỉ với vài ngàn bình khí vụn vặt gom góp từ đám dân phu hạ đẳng, cùng mấy hòm linh thạch tồn kho ẩm mốc của một phường buôn rách nát là có thể nuôi nổi cỗ máy ngốn linh lực khổng lồ này sao? Mười năm qua, ta phải thức trắng hàng ngàn đêm, tính toán từng ly từng tí trên bàn tính ngọc, chấp nhận gánh vác sự khinh bỉ, sỉ nhục của cả Tiên Minh chỉ để duy trì cho bằng được màn chắn phòng hộ này! Vậy mà chỉ trong một canh giờ ngắn ngủi, các ngươi... chính các ngươi đã tự tay chặt đứt toàn bộ gốc rễ chống đỡ sự sống của tòa thành này!

— Gốc rễ của ngài từ lâu đã là một củ khoai thối rữa mục nát từ tận lõi bên trong — Mộc Tri Hối bước lên nửa bước. Dáng người ông ta cao lớn, giọng nói trầm tĩnh vang lên như tiếng chuông chùa giữa đêm giông. — Duy Cẩn, năm xưa khi ta vì sợ hãi môn phái bị tước bỏ danh phận, sợ Bổ Thiên Môn bị giải thể mà run rẩy ký vào biên bản hoãn kiểm toán bờ đập Tây, ta cũng từng tự lừa mị lương tâm mình rằng đó là sự hy sinh cần thiết vì đại cuộc. Ta tự nhủ rằng lùi một bước để giữ lấy đại cục môn hộ. Nhưng ngươi hãy tự mở mắt ra mà nhìn xuống dưới chân đài kia xem!

Mộc Tri Hối giơ ngón tay thô ráp chỉ thẳng qua bao lơn đá, hướng về phía thành phố đang chìm trong mưa bão:

— Khi người dân phát hiện ra họ bị lừa dối suốt một thập kỷ qua, họ thà đập vỡ đường ống dẫn, thà xông vào đối chất giữa lôi hỏa bão bùng chứ dứt khoát không chịu đứng yên làm củi khô làm than đá đốt cho ngươi thêm một khắc nào nữa! Cưỡng thu chưa bao giờ giữ được sự bền vững cho đại trận. Nó chỉ tạo ra một cỗ máy khổng lồ bại liệt vì oán hận, nghẽn tắc vì những dối trá chồng chất mà thôi!

Tống Duy Cẩn siết chặt bàn tay cầm lệnh phù, lực đạo mạnh đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra, móng tay cắm sâu vào da thịt:

— Ta không hề tư túi lấy một viên linh thạch vụn nào cho bản thân! — Ông ta gầm lên, giọng run rẩy nghẹn ngào vì uất ức tột cùng. — Ta làm tất cả những điều này là để Thành Thiên Bình không bị giẫm nát dưới cuồng phong Địa Sát như bi kịch năm xưa! Các ngươi có biết ngày ấy thảm khốc đến mức nào không? Liễu An... nàng ấy đã chết ngay trước mắt ta! Chết vì sự tắc trách, chết vì những kho dự trữ trống rỗng và sự thiếu thốn vật tư phòng bão của đám quan lại tiền nhiệm! Ta đã thề trước vong linh nàng, thề bằng chính đạo tâm của mình rằng ta sẽ không bao giờ để thành phố này lặp lại vết xe đổ đẫm máu đó nữa! Cho dù phải dùng máu của kẻ khác để giữ thành, ta cũng không từ nan!

— Nhưng Liễu An tiền bối chưa bao giờ muốn sống dưới một mái nhà được lợp bằng xương tủy của phu mỏ Hồi Thanh! — Lâm Tiểu Nghiệp cắt ngang, ánh mắt cậu trong trẻo và kiên định, nhìn thẳng vào con ngươi vằn đỏ của Tống Duy Cẩn. Từng lời cậu thốt ra bình thản nhưng nặng tựa ngàn cân thép nguội: — Bức thư tay cuối cùng của bà ấy vẫn còn lưu giữ nguyên vẹn trong kho lưu trữ Bạch Đăng. Từng nét mực, từng câu chữ của Liễu An tiền bối đều yêu cầu sự minh bạch và đồng thuận tuyệt đối trong phân bổ tài nguyên cứu tế. Bà ấy thà chết trong danh dự còn hơn sống nhờ vào sự bóc lột đồng loại! Ngài nhân danh người đã khuất để cướp đoạt quyền được thở, quyền được sống của những người đang còn sống hôm nay. Ngài sợ bão giết người, nên ngài chọn cách tàn nhẫn hơn: giết dần giết mòn họ bằng những con dấu đỏ tươi trên các tờ giấy nợ khống!

Tiểu Nghiệp hít sâu một hơi, chỉ tay vào tập biên bản trên ngực mình:

— Như thế không phải là cứu vớt, Tống ty chủ. Đó chỉ là sự hèn nhát khoác lên mình tấm áo choàng của đấng thánh nhân mà thôi!

Tống Duy Cẩn lảo đảo lùi lại nửa bước, va lưng vào bệ điều khiển trung tâm. Từng lời của Tiểu Nghiệp như những nhát búa tạ vô hình nện thẳng vào tòa thành trì tâm lý kiên cố mà ông ta đã cố công xây đắp bằng sự ngụy biện suốt hai mươi năm ròng. Gương mặt người đứng đầu Ty Định Nghiệp co giật liên hồi, thần quang trong đáy mắt tan rã từng mảng.

Trên sa bàn đại trận, tiếng chuông ngọc cảnh báo đếm ngược lại vang lên rền rĩ: *Boong... boong... boong...*

Kim phù thạch trên mặt đồng hồ đã chạm vạch đỏ cuối cùng: Ba mươi khắc. Nếu trong vòng ba mươi khắc nữa không thể giải tỏa niêm phong trận nhãn và hòa mạng nguồn năng lượng thay thế, áp lực phản hồi từ quán tính của sáu mươi tư vòng xoáy linh lực sẽ trực tiếp xé toạc lõi tháp cơ quan, giật đứt toàn bộ địa mạch, kéo theo sự sụp đổ dây chuyền của toàn bộ tuyến phòng thủ bờ Tây. Hàng vạn sinh linh đang nín thở trốn dưới các hầm trú ẩn sâu trong lòng đất sẽ phơi mình trần trụi trước những móng vuốt lôi điện hung hãn của bão Địa Sát.

Đúng lúc ấy, kiểm sổ viên Nghiêm Túc bước lên một bước dứt khoát.

Động tác của ông ta bình thản đến mức lạnh lùng. Nghiêm Túc mở nắp chiếc tráp sắt, tiếng khóa cơ học vang lên một tiếng *tách* khô khốc. Từ trong ngăn nhung đỏ, ông ta rút ra một tờ công văn bằng chất liệu giấy quy chuẩn màu xanh nhạt, xung quanh viền nổi các phù văn pháp lý ánh lên sắc lam trầm ổn của Viện Giám sát Tiên Minh. Không có nửa điểm kích động, không có một động tác thừa thãi nào dù mặt đất dưới chân đang rung lắc dữ dội:

— Căn cứ Điều mười lăm Quy chế Phòng chống Thiên tai khẩn cấp và Nghị định giám sát lâm thời số mười hai ban hành năm Vĩnh Xương thứ bảy, tôi — Kiểm sổ viên Nghiêm Túc, đại diện cơ quan tài chính và giám sát độc lập — chính thức lập Biên bản Bàn giao Thẩm quyền Điều khiển Bình Kiếp Đại Trận.

Giọng Nghiêm Túc đều đều, rành mạch từng âm tiết như đang ngồi giữa công đường uy nghiêm chứ không phải giữa tâm bão giật cấp mười hai:

— Mọi thao tác giải phóng mã kích hoạt trung tâm sẽ được thực hiện dưới sự chứng kiến và bảo trợ trực tiếp của cơ quan giám sát độc lập. Tống Duy Cẩn, việc ngài tự nguyện chuyển giao lệnh phù lúc này sẽ không thể xóa bỏ chuỗi tội danh tham ô, gian lận sổ sách công đức và cưỡng bức trích xuất linh lực trái phép mà ngài đã thực hiện trong mười năm qua. Nhưng, hành động này sẽ ngay lập tức ngăn chặn thảm họa diệt thành nhãn tiền cho hơn mười vạn nhân mạng. Ký chỉ điểm vào biên bản này, hoặc ngài sẽ vĩnh viễn bị ghi nhận là kẻ cố ý mưu sát toàn bộ cư dân Thiên Bình trong văn bản lưu trữ ngàn năm của lịch sử Tiên Minh.

Tống Duy Cẩn sững sờ nhìn chằm chằm vào tờ giấy quy chuẩn phẳng phiu trước mặt.

Ánh sáng vàng nhạt từ các phù văn bảo chứng pháp lý trên mép giấy chiếu rọi lên gò má gầy guộc, xám ngoét của ông ta.

Bên ngoài lan can tháp, một luồng sóng xung kích cực mạnh từ tâm bão quét ngang qua bầu trời. Một tiếng nổ xé tai vang lên, màng chắn hộ thành trên không trung rung lên bần bật rồi nứt toác ra một vết rách khổng lồ dài hơn năm trượng. Luồng gió rít tà ác lùa qua khe nứt, biến thành những mũi tên khí bén ngót cày nát các mái ngói bên dưới, tiếng thét gào của bão tố như muốn nuốt chửng mọi âm thanh trần thế.

Không có tiếng gầm thét phẫn uất. Không có những màn quyết đấu sinh tử long trời lở đất thường thấy giữa các bậc tu sĩ cao giai khi bước vào đường cùng.

Tống Duy Cẩn chầm chậm thở hắt ra một hơi dài, một hơi thở chứa đựng toàn bộ sự rệu rã tích tụ suốt nửa đời người. Bờ vai rộng từng gánh vác cả mạng lưới phòng thủ sụp xuống một cách bất lực, như thể toàn bộ sức nặng vô hình của mười năm dối trá, mười năm tội lỗi vừa đổ ụp xuống đè nát lưng ông ta.

Người đàn ông trung niên đưa ngón tay trỏ lên miệng, cắn rách đầu ngón tay không chút ngập ngừng.

Ông ta ấn mạnh vệt máu đỏ tươi còn nóng hổi vào ô trống dành cho người bàn giao ở góc dưới tờ biên bản, rồi run rẩy nhấc chiếc lệnh phù bằng bạch ngọc viền vàng, đặt cẩn trọng lên mặt giấy da dê còn vương mùi thảo dược chống ẩm.

— Các ngươi... làm đi — Tống Duy Cẩn thì thầm, thanh âm nhỏ đến mức gần như chìm nghỉm giữa tiếng sấm rền vang rền rĩ. — Đừng để thành phố này sụp đổ. Đừng để... nàng ấy phải nhìn thấy cảnh tượng đó một lần nữa.

Nghiêm Túc không biến sắc, lập tức cầm lấy chiếc triện vuông bằng huyền thiết mang theo linh lực giám sát, dập mạnh xuống mặt giấy cái *CỘP*. Vệt mực đỏ thẫm lập tức bừng sáng, khóa chặt chữ ký máu thành chứng cứ pháp lý bất khả xâm phạm.

Thu tờ biên bản vào túi trữ vật bên hông, Nghiêm Túc cầm lấy lệnh phù bạch ngọc, xoay người đưa thẳng về phía Lâm Tiểu Nghiệp:

— Thủ tục bàn giao khẩn cấp đã hoàn tất hợp pháp trên mặt giấy tờ. Kích hoạt trận nhãn ngay!

Tiểu Nghiệp không lãng phí dù chỉ một phần mười cái chớp mắt.

Cậu chộp lấy lệnh phù còn vương hơi ấm từ tay Nghiêm Túc, cắm phập chiếc thẻ ngọc vào khe rãnh trung tâm trên bệ điều khiển bằng đá cẩm thạch. Đồng thời, bàn tay trái đầy dầu mỡ của cậu bấm mạnh vào bùa truyền tin thô sơ gắn chặt bên cổ áo, vận hết chút linh lực còn sót lại gào lớn:

— Chị Vân Cơ! Bác Chốt! Mã kích hoạt trung tâm đã mở! Cắt tuyến cũ, gạt cần chuyển mạch bypass ngay lập tức!

***

Dưới tầng hầm kỹ thuật số hai sâu hun hút dưới lòng đất, không khí ngột ngạt đến nghẹt thở, đặc quánh mùi dầu khoáng công nghiệp và hơi nước sôi ùng ục xả ra từ các van xả áp cứu hộ.

Nhận được tín hiệu truyền âm rền vang của Tiểu Nghiệp qua thạch truyền tin, Tạ Vân Cơ — lúc này đang đứng chênh vênh trên giàn giáo sắt cao ba trượng — lập tức giơ cao chiếc cờ lê trợ lực cán dài bằng thép tôi, hét lớn đến lạc cả giọng:

— Đội cắt mạch chuẩn bị! Ngắt kết nối toàn bộ các nhánh Hồi Thanh và Đậu Vân! Đếm lùi: Ba... hai... một... CẮT!

Bùi Thanh Chốt cùng sáu người thợ rèn vạm vỡ của Chợ Cũ, thân khoác giáp da thô đẫm mồ hôi, đồng loạt dậm mạnh gót giày sắt lên hệ thống đòn bẩy trợ lực bằng xích đồng.

*KENG! KENG! KENG!*

Ba mươi cụm van cô lập cơ học loại BK chuẩn hóa đóng sập xuống liên hoàn, tạo nên một chuỗi âm thanh kim loại va đập đanh giòn, dứt khoát xé tan không gian tĩnh mịch của đường hầm ngầm. Từng dòng linh lưu thô ráp, đùng đục sắc tím u ám mang theo oán khí và sự bòn rút kiệt cùng lập tức bị chặn đứng hoàn toàn sau những vách ngăn hợp kim dày nửa tấc. Dọc theo hệ thống ống dẫn ngầm chạy dài hàng chục dặm xuyên qua các mạch đá dẫn về hướng Thung lũng Hồi Thanh và giếng nước phường Đậu Vân, các nút cưỡng thu tắt phụt ánh sáng đỏ, trả lại sự giải thoát tuyệt đối cho những phu mỏ đang nằm co quắp và những người dân nghèo kiệt quệ.

— Áp lực tuyến cũ đã tụt về mức không! — Bùi Thanh Chốt nhìn chăm chú vào kim đồng hồ đo áp lực gắn đá phù thạch, đưa mu bàn tay thô ráp quệt ngang dòng mồ hôi đang chảy ròng ròng vào khóe mắt xót buốt, rống to: — Mở van bypass số một đến số mười hai! Bơm nguồn sạch vào trục chính!

Tạ Vân Cơ trên giàn giáo nghiến chặt răng, hai tay nắm lấy tay quay cơ học bằng thép của cụm chia dòng bypass trung tâm, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể ghì mạnh xuống.

Nhờ có sự gia công chuẩn xác với dung sai kỹ thuật dưới một phần mười ly mà Tiểu Nghiệp cùng xưởng rèn Chợ Cũ đã cày ải suốt đêm qua, các vòng bi trượt và trục ren vận hành trơn tru như bôi mỡ hảo hạng, không hề phát ra một tiếng rít kẹt nào dù đang chịu áp lực khổng lồ.

Cụm van mở toang.

*ẦM——!*

Một dòng linh lực tinh thuần mang sắc xanh ngọc bích mát rượi từ kho dự trữ số bốn, hòa cùng hàng vạn luồng quang lưu ấm áp, trong trẻo như ánh ban mai bốc lên từ các bình trữ linh khí tự nguyện của cư dân lập tức ùa qua cửa van xả.

Nguồn năng lượng ấy không hề có sự gợn đục của tạp chất, không có sự xung đột địa mạch do bị cưỡng ép trích xuất, và quan trọng nhất: nó không mang theo oán niệm làm nghẽn chân ren hay nứt vỡ thành ống. Dòng linh lưu sạch, được thu gom minh bạch dựa trên sự đồng thuận và giấy tờ biên nhận rõ ràng, tuôn chảy êm ru qua từng khúc quanh co của đại quản đạo, cuốn phăng toàn bộ cặn bã xỉ quặng còn bám dính lại trên thành ống, xối thẳng xuống bể cát thạch anh giảm chấn phía dưới.

***

Trên đỉnh tháp điều khiển, một sự biến chuyển kỳ vĩ diễn ra trước mắt những người đang chứng kiến.

Khi nguồn linh lực mới ùa vào trung tâm đài trận, cả ngọn tháp đá cao trăm trượng bỗng nhiên phát ra một tiếng ngân vang trầm hùng, thanh thoát lạ thường, tựa như tiếng chuông đồng cổ xưa được gõ nhịp giữa một buổi sớm mai thanh tịnh. Toàn bộ ánh sáng đỏ rực nghẹt thở, bầm tím của sự quá tải và cưỡng đoạt trên sa bàn ngọc thạch tan biến sạch sẽ trong nháy mắt.

Thay vào đó, Bình Kiếp Đại Trận bừng lên một vầng hào quang màu vàng kim thuần khiết, rực rỡ và tỏa ra hơi ấm dịu dàng.

Từ đỉnh tháp, luồng sóng ánh sáng màu vàng lan tỏa ra bốn phương tám hướng tựa như mặt hồ phẳng lặng gợn sóng biếc. Nó quét qua sáu mươi tư trận nhãn phụ trợ nằm rải rác khắp các phường thị, rồi từ các tháp phụ dâng trào vút lên vòm trời cao vạn trượng, bao bọc lấy toàn thể Thành Thiên Bình.

Những vết nứt toác ngoác miệng trên màn chắn phòng hộ lập tức được lớp quang mạc mới đan kết lại với tốc độ nhanh đến mức mắt thường cũng có thể nhìn thấy. Từng mảng sáng trở nên dày dặn, trong suốt như ngọc lưu ly, kiên cố tựa một chiếc bát ngọc khổng lồ úp ngược che chở trọn vẹn cho cả trăm ngàn sinh linh đang nín thở bên dưới.

*ẦM ĐÙNG——!*

Đúng vào khoảnh khắc ấy, đợt sóng xung kích hung tợn và tàn bạo nhất của mắt bão Địa Sát — một cuộn lốc xoáy lôi hỏa đen ngòm khổng lồ, cuốn theo hàng ngàn tảng băng đá và đá tảng từ trên tầng bình lưu — giáng thẳng xuống nóc thành phố.

Một tiếng va chạm kinh thiên động địa nổ ra làm rung chuyển cả đất trời. Càn khôn dường như đảo lộn trong giây lát.

Nhưng, màn chắn phòng hộ màu vàng thuần khiết không hề rạn nứt dù chỉ một đường tơ kẽ tóc.

Nó khẽ uốn cong lại theo đúng biên độ giảm chấn đàn hồi mà hệ thống bypass cơ học đã tính toán chuẩn xác trên bản vẽ than chì, hấp thụ trọn vẹn lực va đập khủng khiếp của thiên tai, rồi đột ngột bừng sáng mãnh liệt, đàn hồi đẩy bật toàn bộ luồng cuồng phong lôi hỏa ngược trở lại tầng không.

Luồng bão khí hung bạo bị phản chấn dội ngược, tự xé toạc các tầng mây đen kịt đặc quánh, cuốn xô về phía vùng ranh giới hoang vu ngoài bờ biển phía Đông.

Gió bắt đầu yếu dần.

Những tia chớp màu tím lịm thưa thớt dần rồi tắt lịm hẳn trên nền trời. Tiếng rít gào cuồng loạn của bão tố Địa Sát lùi xa dần, nhường chỗ cho những giọt mưa rào rải rác, trong lành rơi lộp độp trên mặt đá cẩm thạch của đỉnh tháp.

Lâm Tiểu Nghiệp buông thõng hai cánh tay nặng như đeo chì, cả người cậu trượt dài, ngồi bệt xuống mặt sàn đá ướt lạnh, tựa hẳn lưng vào chân bệ điều khiển trung tâm. Cậu thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm, nhắm nghiền hai mắt lại, cảm nhận luồng linh khí ấm áp, thuần tịnh từ đại trận đang mơn man nhẹ nhàng xoa dịu các đường kinh mạch nóng rát như thiêu đốt trong lồng ngực.

Trong sâu thẳm tâm thức mờ ảo của cậu, một giao diện ánh sáng màu lam nhạt quen thuộc của Hệ Thống Hoàn Nghiệp lặng lẽ hiện lên từng dòng chữ rõ nét:

【Ghi nhận: Hoàn tất chuyển đổi nguồn vận hành Bình Kiếp Đại Trận sang vật tư hợp lệ và nguồn đóng góp tự nguyện.】 【Cơ chế cưỡng thu linh lực trên toàn mạng lưới bia đã chấm dứt hoàn toàn.】 【Mức độ đe dọa sụp đổ phòng hộ: 0%. Tổn thất nhân mạng trong quá trình chuyển đổi: 0.】 【Giao dịch hoàn tất đúng quy chuẩn kiểm toán nhân quả. Không phát sinh nợ nghiệp mới.】

Lâm Tiểu Nghiệp nhếch mép, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mệt mỏi nhưng thanh thản, lẩm bẩm trong miệng:

— Đấy... đã bảo từ đầu rồi mà. Cứ làm việc đúng quy trình, sổ sách rõ ràng minh bạch thì trời sập xuống cũng có giàn giáo đỡ được, việc quái gì phải đi cướp từng giọt máu của người nghèo...

***

Khi ngọn gió lạnh cuối cùng của cơn bão tan biến hoàn toàn vào thinh không tĩnh mịch, tiếng bước chân nện rầm rập của đội chấp pháp độc lập thuộc Viện Giám sát Tiên Minh bắt đầu vang lên dồn dập từ các bậc thang xoắn ốc dẫn lên đài.

Mười tu sĩ mặc giáp bạc sáng loáng, gương mặt lạnh như tiền không chút cảm xúc, dẫn đầu bởi một vị Chấp pháp sứ trung niên mang theo lệnh bài Huyền Thiết Thập Phương tiến thẳng lên đỉnh tháp, bao vây hiện trường.

Không cần đến một lời tranh cãi hay kháng cự vô ích nào, hai viên chấp pháp bước tới bên cạnh Tống Duy Cẩn, thuần thục tra chiếc cùm phong linh nặng trịch bằng huyền thiết vào hai cổ tay ông ta. Vòng xích cơ quan khép chặt, phát ra tiếng khóa lách cách lạnh lùng, phong tỏa toàn bộ các huyệt đạo dẫn linh lực, dập tắt hoàn toàn những dao động đan điền Kim Đan cuối cùng còn sót lại trong cơ thể người cựu ty chủ.

Tống Duy Cẩn không hề giãy giụa hay tỏ ra phẫn nộ.

Ông ta đứng thẳng người dậy, chỉnh lại vạt áo tả tơi của mình, bình thản nhìn những kẻ vừa khóa chặt tay mình, rồi khẽ quay sang nhìn Nghiêm Túc. Trên gương mặt già nua nở một nụ cười cay đắng, khàn giọng hỏi:

— Nghiêm kiểm sổ... tờ biên bản vừa rồi... có tính là ta đã lập công chuộc tội, giữ được cái mạng già này không?

Nghiêm Túc cẩn thận thu dọn từng trang giấy tờ, xếp gọn gàng vào trong tráp sắt, cài then khóa ba lớp một cách chắc chắn rồi mới chậm rãi ngẩng đầu lên. Ánh mắt ông ta nhìn Tống Duy Cẩn vẫn lạnh lùng, nghiêm nghị và tuyệt đối không vướng bận một chút tư tình hay thương hại:

— Tống ty chủ, theo Điều hai mươi mốt Bộ luật Hình sự Tiên Minh, hành vi bàn giao lệnh phù kịp thời để ngăn chặn thảm họa diệt thành của ngài sẽ được hội đồng giám sát ghi nhận là tình tiết giảm nhẹ đặc biệt khi lượng hình. Nhưng, nó chỉ giúp ngài thoát khỏi khung hình phạt cao nhất là hủy diệt đạo cơ và xử tử tức thì tại pháp trường mà thôi.

Nghiêm Túc ngừng lại một nhịp, giọng nói đanh thép như khắc chữ lên bia đá:

— Việc giao quyền cứu dân vào phút chót không đồng nghĩa với việc ngài được tha bổng cho những tội ác trong quá khứ. Mười năm cưỡng đoạt sinh mệnh của phu mỏ Hồi Thanh, lập khống sổ sách công đức và dung túng cho mạng lưới tham nhũng rút ruột kho tàng vẫn là những tội danh đặc biệt nghiêm trọng chống lại trật tự Tiên Minh. Ngài sẽ phải đối mặt với một phiên tòa công khai trước mặt toàn thể cư dân Thiên Bình, và bản án lao dịch khổ sai phục hồi các địa mạch bị tổn hại đang chờ ngài ở phía trước.

Tống Duy Cẩn im lặng hồi lâu. Ông ta nhìn xuống đôi cùm sắt trên tay mình, rồi khẽ gật đầu:

— Công bằng lắm. Ít nhất... các ngươi làm việc có sổ sách đàng hoàng, minh bạch hơn ta ngày trước.

Đoàn chấp pháp áp giải Tống Duy Cẩn rời khỏi đỉnh đài vọng cảnh. Mộc Tri Hối cũng thở dài một tiếng, chắp hai tay sau lưng, chậm rãi cất bước đi theo sau để chuẩn bị trình diện, tiếp nhận điều tra bổ sung về phần trách nhiệm liên đới của bản thân trong vụ án bờ đập Tây năm xưa.

Tiểu Nghiệp khó nhọc chống hai tay vào lan can đá, chậm rãi đứng dậy. Cậu cùng Nghiêm Túc sóng vai nhau, phóng tầm mắt nhìn xuống toàn cảnh thành phố bên dưới.

Bầu trời xám xịt sau trận giông bão kinh hoàng bắt đầu rách toạc ra một khoảng lớn, để lộ vòm trời xanh biếc như ngọc bích và những tia nắng vàng ấm áp đầu tiên sau chuỗi ngày tăm tối ngột ngạt.

Thành Thiên Bình đã an toàn vượt qua kiếp nạn hủy diệt.

Thế nhưng, khung cảnh trải ra dưới chân bọn họ lúc này hoàn toàn không giống với một chiến trường rực rỡ vinh quang sau chiến thắng của các bậc đại năng tu tiên: không có mưa hoa bay lượn, không có khúc nhạc trời ca tụng công đức, chỉ có đống gạch ngói vỡ vụn ngổn ngang khắp các ngả đường, những tấm bạt cứu hộ màu xám bay phần phật trong gió, bùn đất lầy lội ngập đến mắt cá chân, và một hàng dài những bóng người gầy guộc đang lục tục dìu dắt nhau bước ra từ các cửa hầm trú ẩn tối tăm, bước vào quảng trường trung tâm.

Ở góc đường phía Nam, bà chủ quán cơm Đỗ Mẫn đang đứng chống hai tay bên nạnh sườn, vừa lớn tiếng chỉ đạo lão Tôn dọn dẹp lại đống bàn ghế gãy nát, tay kia đã thoăn thoắt mở sẵn một cuốn sổ bìa nâu dày cộp cùng cây bút lông chấm đẫm mực đỏ tươi.

Xa hơn một chút, các trưởng phường cùng đám thư lại cũng đang ôm những xấp phiếu kê khai thiệt hại dày cộp, rồng rắn kéo nhau về phía bàn kiểm kê dã chiến vừa được dựng vội bằng mấy tấm ván gỗ thông.

Lâm Tiểu Nghiệp nhìn xấp biên bản bay phấp phới trong tay Nghiêm Túc, rồi lại nhìn đoàn người đang cầm hóa đơn và giấy nợ bên dưới phố, bất giác đưa tay lên day day hai bên thái dương, thở dài sườn sượt:

— Bão thì tan rồi đấy... nhưng đống nợ bồi thường và hóa đơn sửa nhà này xem ra còn khủng khiếp hơn cả siêu bão Địa Sát gấp mười lần.