Không Có Nút Đọc Suy Nghĩ Ty Chủ

Bốn bức tường đá thanh hoa dày hơn ba thước của phòng giam số bảy ngăn cách hoàn toàn mọi tạp âm của trần thế bên ngoài. Nơi đây nằm sâu dưới lòng đất mười trượng, thuộc tầng hầm gia cố bí mật của nha môn Ty Định Nghiệp. Không khí tù đọng quánh đặc mùi ẩm mốc của rêu xanh lâu năm, mùi rỉ sét của những khớp xích phong linh và thứ tử khí lạnh lẽo đặc trưng của những gian ngục xây bằng đá Huyền Âm — loại khoáng thạch chuyên dùng để làm suy kiệt khí hải của tu sĩ.

Lâm Tiểu Nghiệp ngồi khoanh chân ngay ngắn trên nền đá lồi lõm ẩm ướt. Cậu không rên rỉ, không vùng vẫy vô ích, thậm chí hai cổ tay dù vẫn còn hằn sâu vết bầm tím do gông cùm huyền thiết để lại cũng đã được thả lỏng hoàn toàn. Trước mặt cậu là chiếc bàn gỗ sam mục nát do một phạm nhân vô danh nào đó từ nhiều thập kỷ trước để lại, mặt bàn chi chít những vết cào cấu tuyệt vọng. Nhưng lúc này, trên bề mặt thớ gỗ xơ xác ấy, Tiểu Nghiệp đang tỉ mẩn dùng một mẩu than củi nhặt được từ góc lò sưởi bỏ hoang khắc từng đường rãnh kỹ thuật sắc bén, ngay ngắn đến mức kỳ dị.

Trong sâu thẳm thức hải của cậu, một khung giao diện quang học màu lam nhạt của Hệ Thống Hoàn Nghiệp vẫn lơ lửng bất động giữa màn sương tinh thần. Dòng thông báo chữ xám lạnh lùng phát ra thứ ánh sáng nhấp nháy đơn điệu:

【Hồ sơ BTM-001: Trạng thái đóng băng đếm ngược theo Điều 12 Quy chuẩn Kiểm toán Nhân quả Cổ điển (Tình trạng bất khả kháng do giam giữ hành chính cưỡng chế).】 【Cơ chế ghi nhận: Tạm dừng toàn bộ các chỉ số phát sinh nợ nghiệp mới trong thời gian thụ án phi tự nguyện đối với ký chủ.】 【Thời gian phong tỏa thực tế: Chín canh giờ mười lăm khắc.】

Tiểu Nghiệp thở dài một hơi dài, bờ vai khẽ chùng xuống. Cậu đưa đầu ngón tay trỏ lên miệng, thổi nhẹ lớp muội than đen sì bám quanh móng tay.

Khoảng một canh giờ trước, khi cái lạnh buốt từ lòng đất bắt đầu ngấm vào xương tủy và sự im lặng tuyệt đối của bóng tối như muốn bóp nghẹt tâm trí, cậu đã từng thử gõ dồn dập vào bảng điều khiển vô hình trong tâm thức. Cậu ôm một tia hy vọng mong manh của một kẻ xuyên không bước vào thế giới tu chân, rụt rè cất tiếng hỏi xem cái hệ thống quái đản này có cất giấu tính năng bí mật nào mang phong cách "bàn tay vàng" hay không. Ví như một môn “Độn Địa Thuật cấp tốc” xuyên qua cấm chế đại trận, một tấm “Phù Chú Vượt Ngục Vạn Năng” có thể biến cơ thể thành vô hình, hay tệ nhất là một cái nút đọc trộm suy nghĩ của Tống Duy Cẩn để cậu biết chính xác lão cáo già Kim Đan cảnh kia đang tính toán điều gì tiếp theo trong đầu.

Thế nhưng, câu trả lời từ Hệ Thống Hoàn Nghiệp xuất hiện chỉ sau ba nhịp thở, dập tắt mọi ảo tưởng bằng một chuỗi ký tự đỏ rực khô khốc và tàn nhẫn:

【Cảnh báo: Yêu cầu của ký chủ nằm hoàn toàn ngoài phạm vi chức năng kiểm toán nhân quả. Hệ thống là công cụ ghi nhận trách nhiệm, truy vết sai lệch sổ sách và cân bằng đối ứng nghiệp lực, không phải cửa hàng bách hóa vạn năng, không cung cấp các giải pháp thần kỳ phi logic và tuyệt đối không sở hữu tính năng xâm phạm quyền bảo mật thức hải của đối tượng thứ ba. Đề nghị ký chủ đối diện thực tế bằng năng lực cá nhân và tuân thủ các quy tắc kế toán hiện hành.】

— Tuyệt vời. Đúng là đỉnh nóc kịch trần của sự máy móc, — Tiểu Nghiệp lẩm bẩm châm chọc một mình giữa bóng tối, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười tự giễu.

Nhưng nụ cười ấy nhanh chóng thu lại. Đôi mắt đen láy của cậu trong bóng tối lờ mờ bỗng trở nên tỉnh táo, sắc lạnh và tập trung cao độ.

Không có đường tắt. Không có vị lão gia gia thần bí nào ẩn trong nhẫn ngọc nhảy ra ứng cứu. Không có thần thông nghịch thiên từ trên trời rơi xuống để phá tan ngục thất. Vậy thì muốn sống sót, muốn bước chân ra khỏi cánh cửa sắt dày ba tấc kia và lật ngược bàn cờ đang đè bẹp Bổ Thiên Môn, cậu chỉ có thể dựa vào thứ vũ khí trần trụi nhất: quy tắc hành chính, thủ tục tố tụng và các chi tiết kỹ thuật thực tế.

Cậu nhận thức rõ ràng hơn bất kỳ ai: Tống Duy Cẩn không giết cậu ngay trong đêm qua không phải vì lão ta mềm lòng hay có chút từ bi trắc ẩn nào. Lão không giết cậu vì hai lý do mang tính sống còn. Thứ nhất, Tống Duy Cẩn cần cái hệ thống vô hình đang ký sinh trên linh hồn cậu để thực hiện một cuộc tẩy trắng sổ sách nhân quả khổng lồ, xóa sạch dấu vết tham nhũng và cưỡng đoạt linh khí suốt hàng trăm năm của cả một hệ thống quyền lực. Thứ hai — và đây là điểm then chốt nhất lúc này — Tống Duy Cẩn không có trong tay một lệnh bắt giữ hợp pháp.

Đầu mẩu than củi trong tay Tiểu Nghiệp lia nhanh trên mặt bàn gỗ xơ xác. Từng dòng chữ viết tay tháu nhưng nét nào ra nét nấy, rõ ràng từng điều khoản luật pháp của Tiên Minh hiện ra:

*1. Không có trát lệnh phê chuẩn chính thức từ Viện Giám sát Tiên Minh cấp liên khu đối với việc bắt giữ đệ tử tông môn chính thức.* *2. Giam giữ người làm chứng đang trong quá trình cung cấp lời khai và chứng cứ cho một cuộc kiểm toán mở, trực tiếp vi phạm Điều 8 Luật Kiểm toán Tiên Minh.* *3. Thời hạn tạm giữ hành chính công vụ đối với tu sĩ dưới cảnh giới Trúc Cơ không được vượt quá mười hai canh giờ nếu không có văn bản phê chuẩn liên tịch của cơ quan tư pháp độc lập.*

Tiểu Nghiệp gõ nhẹ mẩu than xuống mặt gỗ, lẩm bẩm tính toán:

— Bây giờ đã là canh giờ thứ mười một. Nếu lão cáo già Tống Duy Cẩn không muốn bản thân bị Viện Giám sát đình chỉ tư cách Chưởng quản Ty Định Nghiệp ngay trước ngưỡng cửa bão Địa Sát, lão bắt buộc phải thả người hoặc phải ngụy tạo một tội danh phản nghịch cấp một. Nhưng muốn kết tội phản nghịch, lão cần khẩu cung điểm chỉ. Mà ta thì chưa ký một chữ nào.

Song song với việc điểm lại từng lỗ hổng pháp quy của đối phương, Tiểu Nghiệp nhắm nghiền mắt lại. Trong tâm trí cậu, bức tranh toàn cảnh về chiếc sa bàn cơ quan khổng lồ mà cậu đã kịp quét mắt ghi nhớ trong thư phòng của Tống Duy Cẩn đêm qua bắt đầu tái hiện lại từng chi tiết nhỏ nhất. Từng bánh răng chuyển động, từng đường rãnh dẫn truyền dịch thể linh lực, từng cột áp kế bằng thủy tinh thạch hiện lên sống động như một bản vẽ ba chiều lơ lửng trước mắt.

Bàn tay phải của cậu cầm mẩu than, thoăn thoắt vạch nên một mạng lưới cơ khí phức tạp trên nửa còn lại của mặt bàn gỗ:

Đầu tiên là tuyến ống dẫn áp lực ngầm từ mỏ Hồi Thanh đổ về, chạy luồn qua chân núi đá hoa cương phía tây thành phố. Tiếp theo là bốn bể đệm điều áp ngầm đặt sâu dưới lòng khu dân cư phía nam Thành Thiên Bình, nơi dòng linh lưu bẩn thô nhám, chưa qua tinh luyện đang bị dồn nén đến mức cực hạn. Và quan trọng nhất — nằm ở chính giữa trung tâm đồ thị — là cụm ba van chuyển mạch bypass mang mã hiệu chuyển tiếp nối thẳng vào lõi trung tâm của Bình Kiếp Đại Trận.

Tiểu Nghiệp vừa vẽ vừa nheo mắt phân tích. Những đường nét than đen đan xen chằng chịt nhưng vô cùng mạch lạc.

Đó hoàn toàn không phải là một khối sắt bất khả xâm phạm hay một công trình kiến trúc thần thánh hoàn hảo như những lời tuyên truyền hoa mỹ của Ty Định Nghiệp. Đó là một cỗ máy khổng lồ chứa đầy những chắp vá cơ học, những khớp nối cưỡng bức và những mối hàn vội vã. Linh lực bòn rút từ mồ hôi, nước mắt và sinh mệnh của hàng vạn phu mỏ cùng tầng lớp dân nghèo đang bị ép qua những đường ống rỉ sét, thiếu kiểm định định kỳ, chỉ chực chờ một xung lực áp suất quá tải là sẽ nổ tung tan tành.

— Tống Duy Cẩn muốn dùng dòng năng lượng cưỡng đoạt này để gánh chịu va đập sơ cấp của siêu bão Địa Sát, — Tiểu Nghiệp lẩm bẩm, ngón tay miết chặt lên vị trí của cụm ba van chuyển mạch bypass. — Nhưng lão không hiểu bản chất dòng chảy. Linh lưu ô tạp chứa đầy tạp chất khoáng thạch chưa lọc ly tâm sẽ tạo ra hiện tượng xâm thực bọt khí bên trong buồng van. Chỉ cần một điểm nghẽn xảy ra, toàn bộ áp suất ngược sẽ dội thẳng về lõi trận. Nếu nắm được các điểm nút chuyển mạch này, nhóm của mình hoàn toàn có thể tính toán một phương án ngắt nguồn bẩn mà không làm sụp đổ toàn bộ lá chắn phòng hộ của thành phố.

Cậu cẩn thận xé một dải vải lót trắng bên trong vạt áo thô của mình. Đặt dải vải lên mặt bàn, Tiểu Nghiệp dùng mẩu than củi sao chép lại toàn bộ sơ đồ ba điểm nút van chuyển mạch cùng các thông số kỹ thuật then chốt, nén chặt từng nét vẽ nhỏ xíu như chân kiến. Sau đó, cậu cuộn tròn mảnh vải lại, khéo léo nhét sâu vào đường viền may kép bên trong cổ áo.

Vừa làm xong, từ phía hành lang sâu hun hút bên ngoài, tiếng bước chân nặng nề của ủng sắt nện trên nền đá bắt đầu vang lên, xé toạc không gian tĩnh mịch.

***

Trong khi Tiểu Nghiệp cặm cụi trong bóng tối của phòng giam số bảy, thì tại quảng trường đá thềm son trước nha môn Ty Định Nghiệp thuộc Thành Thiên Bình, không khí căng thẳng đã đông đặc lại như một khối băng tuyết khổng lồ.

Mặt trời đứng bóng rọi những tia nắng gay gắt xuống những bậc tam cấp bằng đá hoa cương xám tro. Đoàn người của Bổ Thiên Môn và văn phòng kiểm toán không dùng bạo lực xông cổng, không mang theo binh khí sáng quắc để thị uy, cũng không giương cờ gõ trống hò hét kích động bạo loạn gây rối trị an. Họ tiến hành một đòn tấn công công khai, đanh thép và chuẩn xác bằng thứ vũ khí mà các quan chức quan liêu của hệ thống công quyền sợ hãi nhất: văn bản hành chính theo đúng trình tự tố tụng tối cao.

Nghiêm Túc đứng thẳng tắp ở bậc đá thứ ba, đối diện trực tiếp với cánh cổng đồng khổng lồ đóng chặt của nha môn. Hai tay y nâng ngang ngực một tập công văn dày cộp bọc giấy da dê viền đỏ chót — quy chuẩn cao nhất dành cho đơn tố cáo khẩn cấp cấp một gửi thẳng lên cơ quan giám sát liên khu. Bộ quan phục kiểm sổ viên màu xám xanh của y phẳng phiu không một nếp nhăn nhỏ, vạt áo buông rủ nghiêm cẩn. Tấm thẻ bài huyền thiết kiểm toán cài ngay ngắn bên hông trái phát ra ánh sáng lam nhạt trang nghiêm, liên tục đồng bộ tín hiệu tố tụng với mạng lưới truyền tin pháp trận của toàn vùng.

Đứng ngay sát cạnh y, lão thủ kho Vệ Lưu Đăng lưng còng rạp xuống vì tuổi tác và thương tật, nhưng ánh mắt đục ngầu lại kiên định như bàn thạch. Hai bàn tay gầy guộc chằng chịt gân xanh của lão ôm chặt chiếc tráp gỗ mun niêm phong ba lớp bằng sáp đỏ, bên trong chứa bản sao có công chứng tư pháp của Hồ sơ BĐ-K-009 cùng biên bản giải trình mang điểm chỉ máu của cựu Chưởng môn Mộc Tri Hối.

— Căn cứ Điều 8 và Điều 22 của Luật Kiểm toán Tiên Minh về quy chế Bảo hộ Nhân chứng và Chuyên viên Kỹ thuật trong thời gian thụ lý đại án điểm! — Giọng Nghiêm Túc vang lên đanh thép. Y không hề dùng linh lực để gầm thét, nhưng từng âm tiết phát ra đều tròn vành rõ chữ, chuẩn xác và đanh gọn như tiếng gõ bàn tính bằng gỗ mun giữa sảnh đường vắng lặng, dội thẳng vào từng góc ngách của quảng trường:

— Lâm Tiểu Nghiệp là nhân chứng vật chất trực tiếp tham gia giám định chuỗi cung ứng van xả phế phẩm và mẫu linh lưu ô tạp tại khu vực khai thác Hồi Thanh. Hồ sơ vụ việc đã được tiếp nhận và đóng dấu thụ lý theo số hiệu công văn chính thức BTM-001. Việc Ty Định Nghiệp tự ý điều động lực lượng vũ trang áp giải và tạm giam công dân tại phòng biệt giam kín quá thời hạn quy định mà không có chữ ký chuẩn y của Trưởng Viện Giám sát Tiên Minh là hành vi lạm quyền, vi phạm nghiêm trọng trình tự tố tụng tư pháp cấp liên khu!

Trước mặt họ, một viên Đô úy chấp pháp mang giáp sắt đen tuyền, tay lăm lăm chuôi chiến đao bản rộng, dẫn theo hơn mười lăm tên hộ vệ đao phủ dàn hàng ngang chặn cứng trước cửa lớn nha môn. Gương mặt gã Đô úy bừng bừng sát khí, gã bước lên một bước, gầm gừ đe dọa:

— Nghiêm kiểm sổ! Ngươi ăn gan hùm mật gấu rồi hay sao mà dám đứng trước cửa nha môn buông lời xằng bậy? Tống Ty chủ phụng mệnh Tiên Minh, đang thi hành nhiệm vụ an ninh đặc biệt tối mật nhằm gia cố hệ thống phòng thủ trước thềm siêu bão Địa Sát! Tên tạp dịch họ Lâm kia có dấu hiệu xâm nhập trái phép, phá hoại cơ cấu truyền dẫn của pháp trận quốc phòng, Ty Định Nghiệp hoàn toàn có quyền hạn áp dụng biện pháp cách ly điều tra khẩn cấp không cần qua thông cáo thông thường! Mau cút khỏi bậc tam cấp! Nếu các ngươi còn dám cản trở công vụ, ta sẽ hạ lệnh bắt giữ toàn bộ các ngươi quy vào tội danh đồng lõa quấy rối trật tự công cộng và phản nghịch thời chiến!

Nghe lời đe dọa đầy mùi đao kiếm ấy, khóe mắt Nghiêm Túc không hề chớp lấy một cái. Y lạnh lùng giơ cao tập hồ sơ da dê bọc chỉ đỏ, ngón tay trỏ đeo nhẫn bạc kiểm toán chỉ thẳng vào dòng phê duyệt mực son ở góc trên cùng:

— Đây tuyệt đối không phải là nhiệm vụ an ninh vô điều kiện! Chúng tôi không cản trở công vụ, mà đang thực hiện quyền đệ trình kháng cáo và yêu cầu đình chỉ bắt giữ người trái phép lên Viện Giám sát Tiên Minh theo đúng quyền hạn công dân! Tôi cảnh cáo Đô úy: Bản sao của công văn tố giác sai phạm tố tụng này đã được gửi song song qua trạm hạc phù khẩn cấp tới ba vị Trưởng lão của Viện Giám sát, đồng thời một bản sao niêm phong đã được dán công khai tại Bảng Cáo thị Quảng trường Trung tâm trước sự chứng kiến của hơn hai trăm tu sĩ tự do!

Nghiêm Túc bước lên thêm nửa bậc đá, ánh mắt sắc như lưỡi trảm mã đao:

— Mỗi một khắc trôi qua mà nhân chứng kỹ thuật chưa được tiếp cận đại diện pháp lý và người bảo hộ, Ty Định Nghiệp các ngươi sẽ tự động tích lũy thêm một lỗi vi phạm quy trình tư pháp cấp độ hai. Đến khi Viện Giám sát mở phiên điều trần, kẻ đầu tiên bị tước quân tịch và tống giam vào hầm sét chính là kẻ trực tiếp hạ lệnh phong tỏa!

Đám hộ vệ chấp pháp đứng phía sau viên Đô úy bắt đầu biến sắc. Những ánh mắt hung hãn ban đầu khẽ liếc nhìn nhau, tiếng xì xào bàn tán nổi lên sau những lớp mặt nạ sắt. Bọn họ vốn quen thói dùng uy quyền của nha môn để dọa nạt những tông môn rách nát hay đám phu mỏ thấp cổ bé họng. Nhưng đứng trước một kiểm sổ viên nắm rõ từng dấu chấm phẩy, từng điều khoản trừng phạt của luật lệ Tiên Minh, sự hung hăng dựa dẫm vào quyền lực bỗng trở nên lúng túng, chông chênh đến kỳ lạ.

— Láo xược! Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Bắt lấy toàn bộ bọn chúng cho ta! — Tên Đô úy thẹn quá hóa giận. Gã nhận ra nếu cứ để Nghiêm Túc nói tiếp, sĩ khí của đám lính sẽ tan vỡ hoàn toàn. Gã gầm lên, bàn tay siết chặt rút phắt nửa thanh chiến đao ra khỏi bao, phát ra một tiếng *xoạt* chói tai.

Mười lăm tên hộ vệ chấp pháp cắn răng bước tới, sát khí bốc lên ngùn ngụt, luồng linh lực hỗn độn của tầng thứ Luyện Khí đỉnh phong và Trúc Cơ sơ kỳ cuộn trào, chuẩn bị dùng vũ lực thô bạo trấn áp đoàn người Bổ Thiên Môn.

*KENG!*

Một tiếng kiếm ngân sắc lẹm, trong trẻo nhưng lạnh lẽo thấu xương bất thần vang lên, cắt ngang toàn bộ luồng áp lực đang bao trùm bậc tam cấp.

Một bóng người vận đạo bào màu lam nhạt bước lên chắn ngang giữa bậc đá thứ hai, đứng sừng sững giữa đoàn kiểm toán và đám đao phủ.

Hàn Khuyết đứng đó. Thanh trường kiếm trong tay trái của anh cắm phập thẳng xuống khe nứt giữa hai phiến đá hoa cương cổ thụ, cắm sâu nửa tấc, tạo thành một lằn ranh giới thẳng tắp, dứt khoát chia cắt không gian làm hai nửa.

Cánh tay phải của Hàn Khuyết vẫn được nẹp chặt cứng bằng hai thanh nẹp gỗ sam đen bóng, quấn nhiều lớp băng vải trắng dày cộp, hoàn toàn bất động và nép sát vào bên sườn. Những đường gân trên trán anh giật giật, cơ mặt căng cứng, từng hạt mồ hôi li ti rịn ra trên sống mũi vì cơn đau buốt từ những vết nứt kinh mạch sau trận kịch chiến hôm trước vẫn âm ỉ cắn xé da thịt. Thế nhưng, đôi mắt anh lại phẳng lặng như một mặt hồ đóng băng ngàn năm giữa mùa đông. Tuyệt nhiên không còn một chút bóng dáng nào của vẻ ngạo mạn, khinh đời, hay cái thói quen vung kiếm phô trương hoa mỹ để tìm kiếm sự tán thưởng của ngày xưa.

— Ranh giới công quyền và khu vực công cộng, — Hàn Khuyết trầm giọng cất lời. Bàn tay trái của anh giữ chặt chuôi kiếm, khớp ngón tay vững vàng như đúc bằng thép nguội. — Căn cứ Điều 15 Quy chế Trị an và Tố tụng Thành Thiên Bình, sĩ phu và quan viên mang theo đơn từ khiếu nại hợp thức có quyền lưu lại trước thềm phủ nha trong phạm vi ba trượng mà không bị coi là hành vi xâm phạm công quyền. Các ngươi bước thêm nửa bước vượt qua mũi kiếm này, tức là bên chủ động vi phạm khoảng cách phòng vệ an toàn.

Tên Đô úy chấp pháp nhìn thấy cánh tay phải tàn phế của Hàn Khuyết thì bật ra một tiếng cười khẩy đầy miệt thị:

— Một tên kiếm tu tàn phế tay phải, kinh mạch phế bỏ quá nửa mà cũng dám vác một thanh sắt cùn ra đây cản đường chấp pháp? Ngươi nghĩ tay trái của ngươi đủ nhanh để ngăn được đao của phủ nha sao? Cút ra, hoặc ta chặt luôn cánh tay còn lại của ngươi!

Vừa dứt lời, Đô úy chấp pháp dồn linh lực vào lòng bàn tay, một chưởng mang theo kình phong xé gió, nén luồng chân khí màu hoàng thổ nặng nề đập thẳng vào ngực Hàn Khuyết nhằm đánh văng anh ra khỏi bậc đá.

Hàn Khuyết không hề biến sắc. Anh không hề nổi giận trước lời thóa mạ tàn độc của đối phương. Anh không tung ra những chiêu thức kiếm khí sắc nhọn cuồng bạo để chứng minh thiên phú của mình, cũng không cố chấp dùng cánh tay phải đang chấn thương để thỏa mãn lòng tự ái kiếm tu.

Bàn tay trái khẽ xoay nhẹ chuôi kiếm. Mũi kiếm đang cắm dưới khe đá quét ngang một đường vòng cung bán nguyệt hoàn hảo, vẽ nên một bức tường kiếm khí màu lam nhạt thuần túy phòng ngự — thức thứ nhất của kiếm quyết tông môn: Thiết Bích Triệt Sơn.

*BÙNG!*

Kình lực chưởng phong nặng nề của tên Đô úy nện thẳng vào bức tường kiếm cương phòng thủ. Không có cảnh tượng kinh thiên động địa, không có đá hoa cương nổ tung. Toàn bộ chưởng lực hung bạo kia va vào thế kiếm vững chãi liền bị bẻ gãy, triệt tiêu hoàn toàn, hóa thành một luồng gió lốc tản mát cuốn bụi đá bay rào rào sang hai bên sườn bậc tam cấp.

Hàn Khuyết chỉ khẽ lùi lại nửa bước chân. Bàn chân trụ phía sau của anh cắm vững như đinh đóng cột vào phiến đá, thanh kiếm trong tay trái vẫn giữ nguyên thế thủ nằm ngang trước ngực. Anh tuyệt đối không tung ra một chiêu phản công nào, không để lộ bất kỳ một kẽ hở nào có thể khiến đối phương vin vào cớ quy chụp tội danh “hành hung quan sai đang thi hành nhiệm vụ”.

— Mười bốn chiêu còn lại, — Hàn Khuyết khẽ lẩm bẩm trong hơi thở, giọng nói trầm thấp chỉ đủ cho Tạ Vân Cơ và Phùng Dược đang đứng sau lưng nghe thấy.

Đó là giới hạn an toàn tối đa mà kinh mạch tay trái và lượng chân nguyên ít ỏi còn lại trong đan điền của anh có thể gánh vác mà không làm rách toạc thêm vết thương cũ. Anh đang đếm từng chiêu, kiên nhẫn và bình thản giữ vững kỷ luật tự giác cao nhất của một người gác cổng bảo vệ đồng đội.

Phía sau anh, Tạ Vân Cơ siết chặt chiếc cờ lê huyền thiết nặng trịch giấu kín trong tay áo rộng. Các khớp ngón tay nàng trắng bệch, ánh mắt lóe lên ngọn lửa giận dữ, nhưng nàng hiểu sâu sắc ý định của Hàn Khuyết. Nàng không manh động lao lên; nàng cùng Phùng Dược bước chếch sang một bên, dùng thân mình che chắn tuyệt đối cho chiếc tráp tài liệu của Vệ Lưu Đăng.

— Giỏi... giỏi cho một lũ ngoan cố! — Tên Đô úy chấp pháp lảo đảo lùi lại một bước sau cú phản chấn, mặt mày tím tái vì thẹn quá hóa giận. Gã vung đao lên cao, mắt đỏ ngầu gào thét: — Toàn đội nghe lệnh! Kết trận đao, chém chết bất luận...!

— Toàn bộ dừng tay lại cho ta! — Một tiếng quát già nua, khàn đặc nhưng mang theo uy áp tinh thần của tu sĩ Trúc Cơ hậu kỳ bất chợt nổ vang từ trên đỉnh cao nhất của bậc tam cấp.

Cánh cổng phụ bằng đồng thau của nha môn bật mở. Mọi ánh mắt dưới quảng trường đồng loạt dồn về phía đỉnh thềm đá.

Một vị quan chức trung niên mặc áo choàng màu chàm thêu viền chỉ vàng — trang phục đặc trưng của Khảo Sát Sứ thuộc Viện Giám sát Tiên Minh — sải bước đi ra. Theo sát ngay sau lưng ông ta là hai viên thư ký mang theo tráp tài liệu và một tấm lệnh bài khẩn cấp bằng bạch ngọc đang phát ra những vầng quang mang rực rỡ, chiếu rọi khắp quảng trường.

Vị Khảo Sát Sứ đứng sững trước thềm cao, mở toang cuộn sắc lệnh có đóng dấu niêm phong màu tím đậm của Thượng Viện, cất giọng sang sảng tuyên đọc:

— Trưởng Viện Giám sát Tiên Minh có lệnh khẩn: Tiếp nhận toàn bộ hồ sơ tố cáo, bản sao văn bản tài chính BĐ-K-009 cùng kiến nghị nhân quyền từ Kiểm sổ viên Nghiêm Túc! Nhận thấy có dấu hiệu sai phạm nghiêm trọng về thủ tục tạm giữ công dân, Viện Giám sát hạ lệnh đình chỉ ngay lập tức mọi hành vi sử dụng vũ lực đối với đoàn kiểm toán đang thi hành quyền khiếu nại hợp pháp!

Viên quan chức liếc nhìn tên Đô úy đang chết trân tại chỗ, hạ giọng lạnh băng:

— Ty Định Nghiệp phải duy trì nguyên trạng, lập tức mở cửa tiếp nhận công văn đối chất, nếu không sẽ bị tước bỏ quyền tự chủ hành chính trước giờ bão!

Đám hộ vệ chấp pháp của Ty Định Nghiệp hoàn toàn sững sờ. Khí tức hung hãn tiêu tán sạch sẽ, bọn chúng vội vã thu hồi binh khí, lục tục dạt sang hai bên bậc thềm như rắn mất đầu. Tên Đô úy chấp pháp mặt cắt không còn một giọt máu, hàm răng nghiến chặt vào nhau phát ra tiếng kèn kẹt, đành cay đắng tra thanh chiến đao vào bao da.

Hàn Khuyết thở hắt ra một hơi dài buốt giá. Anh chậm rãi nhấc mũi kiếm khỏi mặt đá hoa cương, dùng ngón tay cái của bàn tay trái đẩy nhẹ khóa bao, tra thanh kiếm sắc bén vào vỏ một cách gọn gàng, dứt khoát.

Đúng một chiêu duy nhất. Kinh mạch toàn thân được bảo toàn trọn vẹn, không tổn hại thêm một sợi tơ chân khí.

Lần đầu tiên trong đời tu kiếm của mình, Hàn Khuyết cảm nhận được rằng: việc kiềm chế bản thân không vung kiếm bừa bãi, việc dùng kỷ luật và sự điềm tĩnh để khuất phục kẻ thù, còn mang lại một cảm giác kiêu hãnh và tự hào sâu sắc hơn bất kỳ một chiến tích chém giết phô trương nào trong quá khứ.

***

Trong khi quảng trường bên ngoài đang tạm thời lắng dịu, thì bên trong thư phòng kín của Ty Định Nghiệp, bầu không khí lại ngột ngạt và u uất tựa như một thùng thuốc nổ sắp sửa bị châm ngòi.

Tống Duy Cẩn ngồi bất động sau chiếc bàn làm việc chế tác từ khối gỗ mun nguyên khối ngàn năm. Dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn pháp bảo huyền phù, sắc mặt y tái nhợt như xác chết. Từng đường gân máu màu đỏ sẫm nổi cộm quanh thái dương y, lồng ngực khẽ phập phồng một cách khó nhọc — đó là hậu quả tàn khốc của vết thương phản chấn Kim Đan sau cú va chạm thần hồn dữ dội với Hệ Thống Hoàn Nghiệp đêm qua. Kim Đan trong đan điền của y vẫn còn rạn nứt một vết nhỏ, mỗi lần chân khí lưu chuyển là một lần đau đớn như bị ngàn mũi kim châm thấu xương tủy.

Ngay trước mặt y, tờ công văn khẩn bọc viền vàng của Viện Giám sát Tiên Minh nằm chễm chệ trên mặt bàn. Dấu mộc son đỏ tươi hình bánh xe pháp lý còn chưa ráo mực, bên trên in rõ dòng chữ sắc lạnh:

*Yêu cầu giải trình căn cứ pháp lý và căn cứ thực tế về việc áp dụng biện pháp tạm giữ cách ly đối với nhân chứng kiểm toán Lâm Tiểu Nghiệp trong thời hạn không quá một khắc. Hết thời hạn, nếu không có hồ sơ khởi tố chính thức, buộc phải hoàn trả tự do cho đương sự.*

Ở góc tối phía sau bình phong sơn mài, tấm rèm che bằng lụa đen bỗng khẽ lay động không một tiếng động.

Một bóng người mập mạp, mặc trường bào bằng gấm thượng hạng dệt kim tuyến óng ánh bước ra từ lối đi bí mật nối liền với mật thất ngầm. Đó chính là Lục Kim Toán, Chấp sự quyền lực của Hội Thương Phù tại Thành Thiên Bình.

Gương mặt tròn trịa như trăng rằm của Lục Kim Toán lúc này không còn sót lại chút nào của vẻ niềm nở, xun xoe giả tạo ngày thường. Lớp phấn sáp trắng bệch trên mặt gã bị mồ hôi lạnh làm nhòe nhoẹt, từng thớ thịt béo núc ních trên má co giật liên hồi vì một nỗi sợ hãi tột cùng:

— Tống Ty chủ! Rốt cuộc ngài đang làm cái trò điên rồ gì thế hả? — Lục Kim Toán bước vội tới bên bàn, hai tay chống xuống mặt gỗ mun, hạ giọng rít qua kẽ răng như tiếng rắn độc phì hơi. — Sao ngài lại để cho cái đám tàn binh Bổ Thiên Môn cùng thằng nhóc kiểm sổ Nghiêm Túc kia kéo cả Viện Giám sát tới tận cửa nha môn làm loạn? Ngài có biết là chỉ còn đúng năm ngày nữa thôi không? Đúng năm ngày nữa là Hội đồng Nghiệm thu Phòng bão tối cao của Tiên Minh sẽ hạ cánh linh chu xuống Thành Thiên Bình này!

Lục Kim Toán thở hổn hển, đôi mắt ti hí đảo liên tục:

— Nếu bọn họ mở niêm phong kiểm tra kho vật tư chiến lược, nếu bọn họ phát hiện ra toàn bộ số lượng van xả dự phòng bằng huyền thiết đều là phế phẩm pha đồng thau, và khoản thiếu hụt hai trăm bảy mươi vạn linh thạch từ mười năm trước bị phơi bày ra ánh sáng... cái đầu của tôi và cái đầu mang hàm Kim Đan của ngài đều sẽ bị bêu trên cổng thành!

Tống Duy Cẩn chậm rãi ngước mắt lên nhìn Lục Kim Toán. Ánh mắt y xám xịt, lạnh băng và tàn nhẫn như một lưỡi dao mổ rạch qua da thịt:

— Ngươi đang đứng ở đây để dạy ta cách cai trị và làm việc đấy à? — Giọng Tống Duy Cẩn khàn đặc nhưng chứa đựng uy áp của kẻ bề trên. — Nếu không phải vì lòng tham không đáy của lũ con buôn Hội Thương Phù các ngươi, nếu các ngươi không đục khoét, rút ruột kho vật tư chiến lược của đại trận suốt ngàn năm qua, thì Bình Kiếp Đại Trận có rơi vào tình cảnh kiệt quệ năng lượng đến mức ta phải dùng hạ sách bòn rút linh lực ô tạp từ đám phu mỏ để bù đắp không?

— Bây giờ không phải là lúc đứng đây đổ lỗi cho nhau! — Lục Kim Toán sốt ruột vung mạnh tay áo lụa, những chiếc nhẫn ngọc phỉ thúy trên tay gã va vào nhau lách cách. — Vấn đề là thằng nhóc tạp dịch kia! Nó nắm giữ một cái hệ thống pháp bảo tà môn nào đó có thể truy vết toàn bộ dòng tiền và nhân quả. Ngài đã không cướp đoạt được nó thì phải lập tức diệt khẩu hoặc tống khứ nó đi thật xa! Nếu ngài cứ ngoan cố giam nó lại mà không có chứng cứ, Viện Giám sát sẽ lập tức đình chỉ quyền chưởng quản và điều hành đại trận của ngài ngay trước ngày siêu bão đổ bộ!

Lục Kim Toán ghé sát mặt lại, gằn từng tiếng đầy đe dọa:

— Ngài mất quyền kiểm soát đại trận, ai sẽ là người kích hoạt lá chắn bảo vệ thành phố? Khi bão Địa Sát tràn qua, cả cái Thành Thiên Bình này sẽ chìm trong biển máu và đổ nát! Và khi ấy... cái chết thảm khốc của Liễu An năm xưa sẽ lặp lại với toàn bộ trăm vạn sinh linh ở đây!

*RẮC!*

Một tiếng rạn nứt khô khốc vang lên. Góc chiếc bàn gỗ mun dày cộp dưới bàn tay Tống Duy Cẩn vỡ vụn thành từng mảnh dăm nhỏ.

Các khớp ngón tay y siết chặt lại đến mức trắng bệch, không còn một giọt máu. Nghe thấy cái tên "Liễu An", lồng ngực Tống Duy Cẩn nhói lên từng cơn đau quặn thắt, như thể có một bàn tay vô hình thò vào bóp nghẹt lấy trái tim y.

Đại nghĩa. Cái lý tưởng cao đẹp cứu vớt sinh linh mà y đã tự huyễn hoặc và tôn thờ suốt hai mươi năm qua. Những sự hy sinh mà y luôn tự nhủ là "bất khả kháng" để phục vụ cho sự tồn vong của số đông... lúc này đây, tất cả đang bị dồn vào chân tường, bị lột trần và bóp nghẹt không phải bởi một kẻ thù hùng mạnh, mà bởi những con dấu hành chính, những tờ giấy khiếu nại và các điều khoản thủ tục tố tụng hợp pháp!

Nếu y ngoan cố giam giữ Lâm Tiểu Nghiệp, Viện Giám sát sẽ không ngần ngại tước bỏ quyền chỉ huy trận pháp của y ngay trong chiều nay. Mất quyền điều hành Bình Kiếp Đại Trận trước giờ bão đến đồng nghĩa với việc toàn bộ kế hoạch, toàn bộ tâm huyết và sự trả giá suốt nửa đời người của y sẽ tan thành mây khói.

— Cút ra ngoài, — Tống Duy Cẩn trầm giọng quát. Y không thèm nhìn Lục Kim Toán lấy một cái, ánh mắt dán chặt vào khoảng không vô định. — Thu dọn toàn bộ đống rác rưởi của thương hội các ngươi cho thật sạch sẽ. Trước khi linh chu của Tiên Minh đáp xuống, đừng để ta nhìn thấy bất kỳ một kẽ hở nào trong sổ sách xuất kho. Nếu có kẻ nào dám hé răng, ta sẽ tự tay chém đầu kẻ đó trước khi bão ập tới.

Lục Kim Toán hừ lạnh một tiếng, chỉnh lại vạt áo lụa xộc xệch. Gã lùi dần về phía bóng tối sau bức bình phong, nhưng trước khi biến mất vào lối đi bí mật, gã vẫn để lại một lời thì thầm độc địa mang đầy mùi phản trắc:

— Tống Ty chủ, tự lo lấy thân đi. Tốt nhất là ngài đẩy nhanh tiến độ rút cạn kho dự trữ để hoàn tất trận pháp. Nếu cái đại trận này thực sự hết thuốc chữa... thương hội chúng tôi sẽ không ở lại cái thành phố mục nát này để chôn cùng ngài đâu.

Gian thư phòng rộng lớn chìm trở lại vào sự tĩnh lặng chết chóc. Tống Duy Cẩn ngồi trơ trọi một mình giữa căn phòng hoang lạnh. Y nhìn chằm chằm vào tờ công văn khẩn của Viện Giám sát, lồng ngực phập phồng dữ dội.

Sau một hồi lâu im lặng đến nghẹt thở, y hít một hơi thật sâu, run rẩy vươn tay cầm lấy cây bút lông bằng ngọc thạch. Chấm ngòi bút vào nghiên mực chu sa đỏ rực như máu tươi, Tống Duy Cẩn dứt khoát vạch xuống mặt giấy da dê một dòng lệnh phán quyết:

*Đình chỉ áp dụng biện pháp tạm giữ hành chính đối với đương sự Lâm Tiểu Nghiệp do chưa đủ yếu tố cấu thành hành vi xâm phạm an ninh quốc phòng. Hoàn trả tự do tại chỗ kể từ thời điểm ban hành trát.*

Ngòi bút ngọc thô bạo cào rách một đường dài trên mặt giấy da dê dày dặn, để lại một vệt mực chu sa nham nhở như một vết thương hở. Đó là sự phẫn nộ cùng cực, sự bất lực tột cùng bị kìm nén của một kẻ nắm giữ quyền sinh sát trong tay nhưng buộc phải cúi đầu khuất phục trước sức ép tàn nhẫn của quy trình tố tụng.

***

*KÍCH... KÉTTTT...*

Tiếng then cài bằng sắt nặng trịch bên ngoài cánh cửa ngục thất Ty Định Nghiệp từ từ được kéo ra, phát ra những âm thanh ma sát chói tai dội vang khắp hành lang ẩm thấp.

Cánh cửa sắt dày ba tấc mở toang. Ánh sáng ban trưa rực rỡ từ cửa hầm bất thần ùa vào như một dòng thác, khiến Lâm Tiểu Nghiệp phải nheo chặt mắt lại, giơ cánh tay áo rách rưới lên che ngang trán để làm quen với luồng sáng chói lọi sau nhiều canh giờ bị giam cầm trong bóng tối tuyệt đối.

Chiếc còng sắt phong linh thô nặng trên cổ tay cậu đã được hai tên ngục tốt tháo bỏ bằng chìa khóa đồng, để lại hai vòng lằn đỏ tấy nơi da thịt. Tiểu Nghiệp khẽ cử động các khớp ngón tay, cảm nhận từng luồng khí tức ấm áp của tự do đang dần thấm vào da thịt. Cậu bước qua ngưỡng cửa đá xám xịt của phòng giam số bảy, hai đầu gối có chút bủn rủn, chao đảo vì cái đói cồn cào và cái lạnh buốt thấu xương sau một đêm dài ngồi thiền định dưới nền đá ẩm mốc.

Bộ quần áo tạp dịch màu tro của Bổ Thiên Môn trên người cậu lúc này rách bươm nhiều chỗ, lấm lem bụi than đen sì và đất xám bẩn thỉu. Mái tóc đen bù xù rối bời bám đầy mạng nhện, khuôn mặt hốc hác đi trông thấy, nhưng đôi mắt cậu — đôi mắt vừa bước ra khỏi bóng tối ngục tù — thì lại sáng rực lên một cách phi thường, lấp lánh sự sắc sảo và kiên định.

Cậu lê từng bước chân chậm rãi qua dãy hành lang dài hun hút, bước lên những bậc thang dẫn ra khoảng sân rộng của cổng lớn nha môn.

Ở cuối con đường lát đá, dưới bóng râm của hàng cây bách cổ thụ, bốn bóng người quen thuộc đang đứng đó, im lặng chờ đợi cậu.

— Sư huynh! Tiểu Nghiệp sư huynh! — Phùng Dược là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Cậu nhóc đệ tử nhỏ tuổi nhất lao thục mạng về phía trước, hai mắt đỏ hoe. Trên hai tay cậu nhóc là một bình gốm đựng nước ấm bốc khói nghi ngút và chiếc bọc vải mở sẵn, bên trong chứa hai chiếc bánh bao ngô màu vàng ruộm còn nóng hổi. Vừa chạy tới nơi, Phùng Dược đã luống cuống dúi bọc bánh vào tay Tiểu Nghiệp, rồi hớt hải sờ nắn khắp hai cánh tay, bả vai sư huynh mình để kiểm tra xem cậu có bị gãy xương hay thiếu mất miếng thịt nào dưới đòn roi tra tấn hay không.

— Được rồi, đừng có sờ mó lung tung nữa, ta là người chứ có phải tượng đất đâu mà vỡ, — Tiểu Nghiệp khàn đặc giọng bật cười. Cậu không khách khí, cầm ngay lấy một chiếc bánh bao ngô cắn ngập một miếng lớn, vừa nhai ngấu nghiến như một con sói đói bị bỏ rơi giữa mùa đông, vừa nuốt vội từng ngụm nước ấm cho trôi xuống cổ họng. — Ăn chậm một chút chắc ta chết đói thật trong cái xó tối đó mất... Đỗ Mẫn bá mẫu mà thấy bộ dạng này của ta, chắc chắn sẽ viện cớ trừ thêm mười viên linh thạch tiền ăn tháng này cho xem.

Tạ Vân Cơ bước lại gần. Nàng đứng cách cậu nửa bước chân, ánh mắt quét từ đầu đến chân cậu, nhìn bộ dạng áo rách tả tơi lấm lem than củi của Tiểu Nghiệp. Khóe mắt nàng khẽ ửng đỏ, một giọt nước mắt chực trào ra nhưng nàng vội vàng chớp mắt xua đi, cố làm ra vẻ mặt gắt gỏng quen thuộc của một đại sư tỷ:

— Đã bảo bao nhiêu lần rồi, làm bất cứ chuyện gì cũng phải tính toán đường lui cho cẩn thận! Lần này nếu không nhờ Nghiêm kiểm sổ cùng tiền bối Vệ Lưu Đăng nắm chắc từng dấu phẩy trong luật pháp Tiên Minh, đập công văn tố tụng nát cả cửa Viện Giám sát, thì đệ cứ chuẩn bị tinh thần ngồi gặm đá Huyền Âm trong cái hầm ngục đó suốt đời đi! Đồ tạp dịch to gan lớn mật!

Dù mắng mỏ gắt gỏng, nhưng bàn tay nàng lại nhẹ nhàng đưa lên, cẩn thận gỡ từng nhánh mạng nhện và bụi rác vướng trên mái tóc bù xù của cậu.

Hàn Khuyết đứng dựa lưng vào cột đá cẩm thạch phía sau, tay trái khẽ vuốt ve đốc kiếm, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười hiếm hoi. Anh nhìn Tiểu Nghiệp, hất cằm một cái đầy kiêu ngạo:

— Kiếm của ta hôm nay chỉ xuất đúng một chiêu phòng thủ duy nhất. Hoàn toàn không flex, không hề vượt ngưỡng an toàn của kinh mạch, tuân thủ một trăm phần trăm quy chuẩn trị an đô thành. Đệ thấy sư huynh của đệ hôm nay đỉnh nóc chưa?

— Đỉnh, đỉnh kịch trần luôn rồi sư huynh, — Tiểu Nghiệp vừa nhai bánh bao vừa cười khúc khích, hai má phồng to như con sóc.

Giữa cái nắng ban trưa gay gắt và trước thềm một nha môn đầy rẫy sự thù địch, tiếng cười đùa vụn vặt ấy bỗng dấy lên trong lòng cậu một luồng hơi ấm kỳ lạ — thứ hơi ấm gia đình mộc mạc của Bổ Thiên Môn, xua tan hoàn toàn cái lạnh lẽo, tăm tối của mười mấy canh giờ trong ngục tối.

Nghiêm Túc bước tới, vẻ mặt vẫn nghiêm nghị, tề chỉnh như một pho tượng đá sống. Y chìa ra trước mặt Tiểu Nghiệp một tờ biên bản bàn giao công vụ có đóng dấu son đỏ tươi của Viện Giám sát:

— Lâm Tiểu Nghiệp, cậu đã được trả tự do hoàn toàn theo đúng trình tự pháp luật quy định. Ty Định Nghiệp không có bất kỳ quyền hạn nào để bắt giữ cậu lần thứ hai nếu không có lệnh phê chuẩn chính thức từ Đại Hội Đồng Tiên Minh. Tuy nhiên, cậu phải nhớ cho kỹ: Đây chỉ là một thắng lợi mang tính thủ tục tố tụng. Nó không đồng nghĩa với việc chúng ta đã an toàn. Bão Địa Sát đang tới rất gần rồi.

Tiểu Nghiệp gật mạnh đầu. Cậu nuốt ực miếng bánh bao cuối cùng, đưa tay áo lau vội khóe miệng. Nụ cười cợt nhả trên mặt cậu lập tức biến mất, nhường chỗ cho sự nghiêm túc tuyệt đối.

Cậu đưa bàn tay lấm lem muội than vào lớp áo trong, thò sâu vào đường viền may kép nơi ngực áo lót thô.

Dưới ánh mắt tò mò của mọi người, Tiểu Nghiệp cẩn thận rút ra một mảnh vải lót áo màu trắng đã bị xé rách nham nhở. Trên mảnh vải ấy, chi chít những đường nét vẽ bằng muội than đen nhánh, những ký hiệu cơ khí, những mũi tên định hướng dòng chảy và các thông số kỹ thuật chính xác đến từng milimét hiện ra rõ mồn một.

Cậu bước tới, trải phẳng mảnh vải lót áo lên trên nắp chiếc tráp gỗ mun mà Vệ Lưu Đăng đang ôm trong tay. Tiểu Nghiệp hạ thấp giọng xuống mức tối thiểu, chỉ đủ cho năm người bọn họ nghe thấy:

— Em không ngồi không suốt một đêm trong cái xó tối đó đâu. Nhìn vào đây đi: Đây là toàn bộ sơ đồ các điểm chuyển mạch xung yếu nhất của Bình Kiếp Đại Trận mà em đã ghi nhớ lại từ sa bàn cơ quan trong mật thất của Tống Duy Cẩn.

Mọi người lập tức nín thở, ghé sát mắt nhìn vào tấm sơ đồ than củi.

Tiểu Nghiệp dùng đầu ngón tay đen sì gõ nhẹ vào ba điểm nút được khoanh tròn đậm nhất ở trung tâm bản vẽ:

— Ba cụm van bypass này... chính là nơi toàn bộ linh lực bẩn bị cưỡng đoạt từ mỏ Hồi Thanh và các mỏ phụ trợ xung quanh đổ thẳng vào lõi đại trận. Tống Duy Cẩn đang đánh cược tính mạng của cả thành phố bằng cách dùng dòng năng lượng thô nhám, chưa qua tinh luyện này để tăng áp lực lá chắn. Nếu chúng ta muốn ngắt mạch năng lượng cưỡng bức này để giải phóng gánh nặng cho dân mỏ và phơi bày sai phạm, nhưng đồng thời không làm sụp đổ toàn bộ kết cấu phòng hộ của thành phố trước bão, chúng ta bắt buộc phải can thiệp kỹ thuật và chuyển hướng dòng linh lưu ngay tại ba điểm nút này.

Tạ Vân Cơ chăm chú nhìn từng đường rãnh cơ khí, đôi mắt nàng sáng rực lên sự kinh ngạc trước cấu trúc tinh vi đến nghẹt thở của bản vẽ:

— Đây là cơ chế hồi lưu ba tầng cổ xưa... Tống Duy Cẩn đã sửa đổi đường ống dẫn phụ. Nếu dùng cờ lê huyền thiết và lõi van hợp chuẩn, ta hoàn toàn có thể cô lập ba van bypass này trong vòng nửa canh giờ!

Nghiêm Túc cũng nhanh chóng rút từ trong tay áo ra một cuốn sổ tay nhỏ, ngón tay lướt nhanh đối chiếu các mã hiệu đường ống trên mảnh vải với các ghi chép thất thoát trong sổ sách lưu trữ mười năm trước:

— Hoàn toàn trùng khớp với mã hiệu thiết bị trong Hồ sơ BĐ-K-009. Cụm van này chính là lô hàng phế phẩm mà Hội Thương Phù đã tráo đổi năm đó.

— Chúng ta đã có bản đồ chi tiết trong tay, — Tạ Vân Cơ thì thầm, bàn tay nàng vô thức nắm chặt lấy cán cờ lê huyền thiết giấu trong áo, — Bây giờ thứ duy nhất chúng ta còn thiếu... chính là vật tư sạch, các linh kiện van xả đạt chuẩn định mức để thay thế vào ba điểm nút này trước khi mắt bão chính thức ập xuống.

Bất chợt, một cơn gió lạnh buốt từ phía chân trời xa xăm thổi thốc qua mặt quảng trường đá hoa cương. Gió rít lên từng hồi qua những khe nứt của cột đá, làm tung bay vạt áo xám của Tiểu Nghiệp và thổi bay những sợi tóc mai của Tạ Vân Cơ.

Tiểu Nghiệp chậm rãi ngẩng đầu lên, phóng tầm mắt nhìn về phía bầu trời bao la phía trên Thành Thiên Bình.

Ở tận cùng của đường chân trời, vượt ra ngoài biển mây trắng bồng bềnh thường ngày, những dải mây đen kịt màu xám chì u ám đang bắt đầu cuộn xoáy lại với nhau thành từng tầng khổng lồ. Một luồng áp lực vô hình, nặng nề và ngột ngạt của trời đất bắt đầu đè nặng xuống không gian, khiến lồng ngực người ta cảm thấy khó thở.

Trời nổi gió lạnh đầu mùa.

Từng luồng hàn khí thấu xương mang theo mùi ẩm ướt của sấm sét và cuồng nộ báo hiệu rằng: Cơn đại bão linh khí Địa Sát trăm năm có một của toàn cõi Vân Châu đã chính thức thức tỉnh, bắt đầu tích tụ sức mạnh hủy diệt từ biển mây xa xôi, cuồn cuộn lao về phía tòa thành phố cổ kính.