Xin Lỗi Chưa Mở Khóa

Cơn đau thắt đột ngột nơi đan điền khiến Lâm Tiểu Nghiệp ngã khuỵu ngay trước ngưỡng cửa kho lưu trữ. Từng sợi kinh mạch như bị một sợi dây thép nung đỏ siết chặt lại, xoắn vặn từ khúc ruột non đến tận cuống họng, đúng vào khoảnh khắc tiếng chuông đồng thau của hệ thống dồn dập gióng lên hồi thứ nhất.

*Keng! Keng! Keng!*

Âm thanh khô khốc, mang theo thứ âm sắc máy móc vô hồn rền rĩ dội thẳng vào sâu thẳm thức hải, tựa như có một gã sai nha vô hình đang cầm búa tạ nện liên hồi lên vách xương sọ. Tiểu Nghiệp ôm chặt lấy bụng dưới, hai đầu gối đập mạnh xuống nền đá xám lạnh buốt của Kho Lưu Chứng Bạch Đăng. Tấm trán dán chặt vào mặt đá lồi lõm đầy bụi mạt, mồ hôi hột từ chân tóc túa ra như tắm, ròng ròng chảy qua khóe mắt cay xè rồi thấm ướt đẫm vạt áo vải thô đã cáu bẩn vì bụi hồ sơ.

Cùng lúc đó, bảng ghi chép bán trong suốt phát ra ánh huỳnh quang đỏ quạch như máu tươi nhỏ giọt bỗng hiện rực lên ngay trước võng mạc, chập chờn theo từng nhịp co giật của lồng ngực:

【Cảnh báo kiểm toán tự động: Hồ sơ bồi hoàn BTM-001 (Địa điểm: Trấn Đậu Vân).】 【Nghĩa vụ dân sự: Nộp báo cáo tiến độ khắc phục và thanh toán khoản bồi hoàn kỳ ba trị giá 72 viên linh thạch vụn.】 【Thời hạn quy định: Giờ Hợi ngày mười bảy. Thời gian trễ hạn thực tế: Bốn canh giờ mười lăm khắc.】 【Nguyên nhân chậm trễ được ghi nhận: Phân tâm do biến cố tâm lý nội bộ môn phái, cuốn vào xung đột quá khứ của người giám hộ.】 【Phán định của Hệ Thống Hoàn Nghiệp: Lý do không hợp lệ. Khủng hoảng tinh thần không có giá trị thanh toán thay cho nghĩa vụ tài chính và cam kết dân sự. Dấu vết nhân quả không tự triệt tiêu theo cảm xúc chủ quan.】 【Chế tài trễ hạn cấp hai: Tự động ghi nhận nợ nghiệp tăng vọt (+50 viên linh thạch vụn phạt vi phạm cam kết); kích hoạt phong tỏa cưỡng chế kinh mạch Thủ Thái Âm Phế và Túc Dương Minh Vị; hạ áp khí hải xuống mức đình trệ.】

Tiểu Nghiệp rên rỉ một tiếng nghẹn ngào, hai hàm răng va vào nhau lập cập nghe rõ từng tiếng cành cạch.

Cậu quên mất. Cậu đã hoàn toàn quên khuấy đi mất!

Cú sốc khi tận mắt nhìn thấy nét mực run rẩy cùng con dấu riêng của chưởng môn Mộc Tri Hối nằm chình ình trên bản thỏa hiệp hoãn kiểm toán mười năm trước; nỗi bàng hoàng thắt ruột trước câu chuyện về cái chết u uất của người vợ quá cố Liễu An dưới bàn tay sắp đặt của Tống Duy Cẩn; rồi màn chất vấn nảy lửa giữa đêm khuya dẫn đến cảnh sư phụ cắn rách ngón tay lấy máu viết giấy thoái vị... tất cả những biến cố kinh thiên động địa ấy đã cuốn phăng tâm trí cậu suốt ba ngày đêm qua. Cậu đã ngỡ rằng khi mình đang đứng ở ngã rẽ sinh tử, khi đang cùng đồng môn gánh vác việc lớn lao là lật mở một đại án mờ ám của cả Tiên Minh, thì những việc nhỏ nhặt tầm thường như nợ tiền cơm quán xá, tiền đền bù mớ gạch vỡ của xưởng nhuộm dưới trấn Đậu Vân có thể tạm gác lại sau lưng.

Cậu nghĩ rằng thiên địa sẽ hiểu, rằng những người ở trần thế dưới kia nếu biết chuyện ắt cũng sẽ rộng lòng châm chước.

Nhưng cái hệ thống kiểm toán cổ xưa này chưa từng quan tâm đến sự bi tráng của thời cuộc. Nó không phải là một vị thánh sống có lòng trắc ẩn biết mủi lòng trước nước mắt người đời, càng không phải một khán giả ngồi dưới rạp xem kịch để vỗ tay xót thương cho nhân vật chính vì "hoàn cảnh xô đẩy". Đối với những dòng lệnh thép khắc sâu vào cội rễ nhân quả, người dân nghèo ở Đậu Vân sáng nay vẫn đang phải bấm bụng ăn cơm độn trấu; xưởng nhuộm của lão Tôn vẫn đang trơ trọi mấy vách đất nứt toác vì thiếu tiền mua ngói lợp và phẩm màu thay thế; và người đàn bà goá Đỗ Mẫn vẫn đang ngày ngày ngóng ra đầu ngõ, mòn mỏi chờ từng đồng linh thạch vụn theo đúng kỳ hạn mà chiếc thẻ tre đã điểm chỉ máu năm nào.

Trì hoãn bồi thường, viện cớ biến cố môn phái để ngâm nợ của kẻ yếu thế — đó chẳng phải chính là cái mầm mống sơ khai, là cái thói ngụy biện đê tiện của chính những kẻ như Lục Kim Toán hay Tống Duy Cẩn hay sao? Dùng sự nghiệp vĩ đại của mình để chà đạp lên chén cơm manh áo của người khác. Nghiệp quật không bao giờ đứng lại chờ cậu biện giải hay thanh minh, nó giáng thẳng xuống chuẩn xác tới từng khắc bạc bẽo.

"Ặc..."

Kinh mạch toàn thân Tiểu Nghiệp như bị rút cạn sạch linh khí chỉ trong một cái chớp mắt. Cảnh giới tu vi Luyện Khí tầng hai đỉnh phong mà cậu đã phải đổ bao mồ hôi, bao vết chai sần qua từng đợt lao dịch nặng nhọc mới tích lũy được bỗng chốc tụt dốc không phanh. Khí hải rỗng tuếch, xẹp lép như một chiếc bong bóng da thú bị chọc thủng đáy. Một luồng linh lưu mỏng manh vừa gượng gạo vận chuyển từ đan điền dâng lên đến ngực liền bị nghẽn tắc hoàn toàn ở huyệt Trung Phủ, gây ra một cơn nghẹt thở dữ dội tựa hồ có ai đó đang nhét cả nắm giẻ rách vào khí quản. Cậu không thể nào điều động nổi nửa tia linh lực để tự vệ hay sưởi ấm thân thể, cả người xụi lơ, mềm nhũn ra trên mặt đất như một bao tải rách rưới bị vứt bỏ bên lề đường.

"Tiểu Nghiệp! Đệ làm sao thế này?!"

Tiếng bước chân vội vã từ phía hành lang tối vang lên dồn dập. Phùng Dược là người đầu tiên lao ra từ ngách kho hồ sơ. Cậu thiếu niên mười tám tuổi thở không ra hơi, vạt áo bào y tu xốc xếch, vội vàng quỳ sụp xuống bên cạnh Tiểu Nghiệp. Chiếc hòm thuốc bằng gỗ đào đeo chéo bên hông đập mạnh xuống sàn đá nghe lách cách. Thấy sắc mặt Tiểu Nghiệp tái mét không còn một giọt máu, đôi môi thâm sì run rẩy, Phùng Dược hoảng hốt đưa hai ngón tay điểm ngay vào thấu cốt huyệt trên cổ tay cậu.

Chỉ vừa chạm vào, Phùng Dược đã giật thót mình.

"Mạch tượng hỗn loạn vô cùng... Túc Dương Minh Vị bế tắc hoàn toàn, khí tức nghịch chuyển cắn trả phủ tạng... Đây tuyệt đối không phải nội thương do ngoại lực đánh vào, đây là... phản chấn khế ước!" Phùng Dược thốt lên, đôi mắt mở to bàng hoàng nhìn sư huynh mình. "Tiểu Nghiệp, hạn chót trả tiền đợt ba cho trấn Đậu Vân... là đêm qua đúng không?!"

Tiểu Nghiệp run rẩy vươn những ngón tay gầy guộc bấu chặt lấy mép ống tay áo của Phùng Dược. Cậu bấu mạnh đến mức những khớp xương ngón tay trắng bệch ra, hơi thở đứt quãng phả ra mùi tanh nồng của huyết ứ nơi cuống họng:

"Phùng... Phùng đệ... Đệ là y tu chính quy... Đệ có thẻ chứng nhận hành nghề của trạm xá liên khu Tiên Minh cấp... Mau, mau ký cho ta một tờ giấy xác nhận... ghi là 'bệnh nhân đột phát tâm mạch suy kiệt trầm trọng, tạm thời mất khả năng hành vi dân sự' đi! Chỉ cần... chỉ cần đệ hạ con dấu đỏ chuẩn y điều trị, xác nhận đây là tình trạng chấn thương khách quan... hệ thống sẽ ghi nhận đây là biến cố bất khả kháng... Các đường kinh mạch của ta mới được tạm thời mở khóa... Đội chấp pháp ngoài kia sắp ập vào rồi, nếu không có chút linh lực hộ thể, ta... ta lên cỗ xe tù của Ty Định Nghiệp chỉ có con đường chết..."

Phùng Dược sững sờ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt méo mó vì đau đớn của sư huynh.

Đôi mắt trong veo của người đệ tử y tu trẻ tuổi thoáng qua một tia xót xa cùng cực. Bàn tay cậu bất giác run rẩy, đưa xuống chạm vào chiếc túi đựng hồ sơ bằng thẻ trúc đeo bên hông — nơi có sẵn con dấu gỗ khắc hình lá cỏ ba nhánh chuẩn y điều trị và những tờ giấy chứng nhận thương tật do Ty Y Tế liên khu phân phát. Phùng Dược hiểu rất rõ Tiểu Nghiệp đang phải nếm trải nỗi thống khổ tàn khốc đến mức nào. Từng thớ thịt, từng đường gân trên cơ thể Tiểu Nghiệp đang giật nảy lên bần bật, mồ hôi túa ra hòa cùng lớp bụi bặm trên nền đá thành những vệt bùn đen lem luốc.

Chỉ cần một vết mực đỏ. Chỉ cần một cái ấn tay dứt khoát của Phùng Dược lên mặt giấy tre, cơ chế khế ước của hệ thống cổ có thể sẽ tạm thời lùi lại ba ngày để chờ giám định y khoa, giải phóng dòng linh lực đang bị giam hãm để Tiểu Nghiệp có đủ sức đứng thẳng lưng trước cùm sắt gông còng của Ty Định Nghiệp. Một việc làm quá đỗi dễ dàng, một cái lách luật êm thấm mà bất kỳ môn phái nào trên thế gian này cũng đều làm cho đệ tử của mình khi hữu sự.

Thế nhưng, những ngón tay của Phùng Dược khi vừa chạm vào mặt thẻ trúc mát lạnh bỗng khựng lại. Cậu siết chặt lấy túi thẻ, khớp ngón tay run lên bần bật, rồi từng chút, từng chút một... từ từ buông lỏng ra.

Phùng Dược chậm rãi lắc đầu. Đôi vành mắt cậu đỏ hoe, nước mắt chực trào ra nhưng giọng nói cất lên lại rành rọt, đanh thép đến lạ kỳ:

"Không được, Tiểu Nghiệp. Đệ không thể ký tờ giấy đó cho huynh."

"Đệ... đệ nói cái gì? Đệ điên rồi sao?!" Tiểu Nghiệp trợn trừng hai mắt, lồng ngực phập phồng dữ dội, vừa ho sặc sụa vừa gắt lên trong tuyệt vọng tột cùng. "Chúng ta là đồng môn! Mộc chưởng môn vừa mới chịu thẩm tra giam lỏng, Hàn sư huynh thì tàn phế một cánh tay, Bổ Thiên Môn sắp sửa tan nát đến nơi rồi! Đệ tiếc một chữ ký lách luật cứu mạng ta sao?! Một chữ ký khống thôi mà, ai kiểm tra được vào lúc này?!"

"Đệ không tiếc mạng sống này để cứu huynh, nhưng đệ tuyệt đối không thể làm điều dối trá đó!" Phùng Dược cắn chặt môi dưới đến rớm máu, quỳ thẳng người lên trước mặt Tiểu Nghiệp, ánh mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt đang vặn vẹo của người đối diện. "Tiểu Nghiệp, mấy ngày trước ở khu phế tích mỏ Hồi Thanh, đệ và Hàn sư huynh đã tự dặn lòng bài học gì? Chữa lành không bao giờ là xoa dịu nỗi đau nhất thời bằng một sự dối trá! Một người thầy thuốc nếu dùng con dấu khống để che đậy sai lầm, thì y thuật đó khác gì thứ đan dược độc hại kích nhiệt lừa dối cảm giác, khiến cho hàng trăm phu mỏ nổ tung kinh mạch năm xưa?!"

Phùng Dược hít một hơi thật sâu, bờ vai gầy rung lên bần bật, giọng nói nghẹn ngào như vỡ ra từ lồng ngực:

"Đệ thương huynh, đệ đau xót khi nhìn thấy huynh bị nghiệp quật giày vò đau đớn thế này. Nhưng mẹ đệ — mẹ Đỗ Mẫn ở quán cơm Đậu Vân — và cả những người phơi đậu, những thợ nhuộm lam lũ ngoài bãi giếng nứt nẻ kia, họ đã gửi gắm lòng tin vào lời hứa của Bổ Thiên Môn chúng ta! Ba ngày qua chúng ta ngồi trong căn hầm này để đau khổ, để tranh cãi về lý tưởng, để phán xét đúng sai trong quá khứ của chưởng môn, nhưng người dưới thị trấn nghèo đó có được quyền ngừng ăn cơm không? Họ có được phép ngừng uống nước không? Khoản nợ bảy mươi hai viên linh thạch vụn đó là mồ hôi, là nước mắt, là tiền mua hạt giống và thuốc men của cả một gia đình qua mùa đông giá rét! Nếu hôm nay đệ ký một tờ giấy giả mạo để huynh trốn thoát khỏi cái án phạt trễ hạn, thì sự 'chữa lành' mà đệ học bao năm qua chỉ là một trò hề hèn hạ, là sự bao che đê tiện của những kẻ có chút quyền hành che chở lẫn nhau! Việc chữa lành thật sự... trời đất chứng giám, tuyệt đối không thể dựng xây trên một nền móng giả dối!"

Từng lời, từng chữ của Phùng Dược tựa như một gáo nước băng tuyết xối thẳng từ đỉnh đầu dội xuống tâm can Lâm Tiểu Nghiệp.

Cậu nằm bẹp trên nền đá lạnh ngắt, hơi thở nghẽn lại nơi lồng ngực, hàm răng cắn chặt vào môi dưới đến mức bật máu, vị tanh mặn lan khắp khoang miệng. Cơn đau co rút nơi đan điền vẫn đang điên cuồng cào xé từng tấc ruột gan, nhưng sự nhục nhã ê chề và cảm giác tỉnh ngộ đột ngột trong tâm trí còn bỏng rát, cay đắng hơn gấp trăm ngàn lần.

Cậu vừa mới làm cái gì thế này?

Mới đêm hôm qua, cậu còn đứng giữa sảnh đường kho lưu trữ, chỉ thẳng mặt Mộc Tri Hối mà cất lời chất vấn đầy phẫn uất, căm ghét người thầy vì một chữ ký thỏa hiệp mười năm trước mà chôn vùi sự thật của hàng trăm mạng người dưới mỏ Hồi Thanh. Cậu đã từng khinh bỉ những bản hiệp ước dưới bàn, khinh bỉ sự dàn xếp nhân danh "đại cục". Vậy mà chỉ vài canh giờ sau, khi chính bản thân cậu đối mặt với hiểm nguy, khi quyền lợi và sự an nguy của bản thân bị đe dọa, cậu lại không ngần ngại quay sang van nài một người sư đệ y tu làm giả hồ sơ để trốn tránh trách nhiệm? Cậu rốt cuộc khác gì những kẻ mà cậu đang căm ghét tột cùng?

Lời xin lỗi muộn màng, những giọt nước mắt ân hận hay sự dằn vặt nội tâm... vĩnh viễn chẳng có lấy nửa xu giá trị thanh toán trên cán cân sòng phẳng của nhân quả. Người nghèo ở trấn Đậu Vân không thể no bụng bằng sự hối hận của cậu.

"Ta hiểu rồi..." Tiểu Nghiệp thở hắt ra một hơi dài run rẩy, lồng ngực phập phồng khó nhọc. Cậu chống hai bàn tay trầy xước, đầy bụi bẩn xuống mặt đá mấp mô, nghiến răng nghiến lợi dùng hết sức bình sinh chật vật nâng nửa thân trên ngồi dậy. "Đan dược giảm đau... đệ có mang theo thứ gì không?"

"Không có đan dược giảm đau loại mạnh," Phùng Dược đưa tay quệt vội giọt nước mắt nơi khóe mi, lấy từ trong hòm gỗ ra một gói giấy dầu nhỏ màu vàng nâu, giọng run rẩy: "Chỉ có bột Bổ Khí Thảo phơi khô nghiền mịn, thứ này chỉ có tác dụng trợ tỳ vị, giữ ấm dạ dày thôi. Nó hoàn toàn không thể làm dịu cơn đau do kinh mạch bị khóa cưỡng chế, nhưng... nhưng nó có thể giúp đầu óc huynh giữ được sự tỉnh táo."

"Tốt. Giúp ta tỉnh táo là đủ rồi."

Tiểu Nghiệp giật lấy gói giấy dầu, chẳng buồn hòa nước, ngửa cổ dốc thẳng toàn bộ chỗ bột thuốc màu xám xịt vào miệng. Vị đắng chát, ngai ngái xộc thẳng lên tận hốc mũi khiến cậu ho sặc sụa, cổ họng bỏng rát như có tàn tro cào xước, nhưng luồng hơi ấm mỏng manh của thảo dược nhanh chóng lan xuống đáy dạ dày, xua bớt cái lạnh lẽo thấu xương đang bủa vây.

Cậu quay phắt đầu lại, nhìn chăm chú vào góc sâu nhất của Kho Lưu Chứng Bạch Đăng.

Ở nơi đó, nằm khuất sau những kệ sách khổng lồ lưu trữ tài liệu mật mười năm trước, là hàng chục hòm gỗ chất đầy các kiện linh kiện cơ khí cũ kỹ, han gỉ tồn đọng từ các tiền đồn biên giới mà Phân kho Bạch Đăng chưa từng có nhân lực để phân loại. Bên cạnh chúng là những chồng thư tịch cổ ghi chép cấu trúc trận pháp từ thời tiền triều, giấy mục nát, chữ viết chân vạc rườm rà chưa từng có ai dịch thuật và đối chiếu số liệu. Lão thủ kho Vệ Lưu Đăng trước khi bị Tiên Minh áp giải quản thúc đã từng thở dài than vãn rằng, đống phế tích giấy má và sắt vụn này cần ít nhất ba gã thư lại làm việc cật lực suốt ba tháng ròng mới hòng dọn dẹp xong. Tiên Minh có quy định rõ ràng: mỗi trang văn tự cổ dịch thuật chuẩn xác và mỗi linh kiện đo đạc đúng dung sai kỹ thuật sẽ được bàn thẩm định tự động của kho trả thù lao tương đương một vài mẩu linh thạch vụn theo đơn giá lao dịch phổ thông.

Đó là công việc của phu phen, của những kẻ cùng đinh không có tư chất tu tiên, thứ công việc mà các đệ tử tiên môn chưa từng thèm liếc mắt nhìn tới.

"Phùng Dược, đi lấy cho ta nghiên mực, giấy nháp thô và cây thước cặp bằng huyền thiết của Bùi đại thúc."

"Tiểu Nghiệp, kinh mạch của huynh đang..."

"Mau lấy ra đây!" Tiểu Nghiệp gằn mạnh từng tiếng qua kẽ răng, trán cậu đập mạnh vào mép bàn gỗ dày cộp để dùng cơn đau thể xác trấn áp cơn co giật của kinh mạch. "Hệ thống kiểm toán không nhận nước mắt của ta. Nó chỉ nhận những kết quả đã được đóng dấu kiểm chứng!"

Đêm hôm đó, trong khi toàn bộ không gian ngột ngạt của Kho Lưu Chứng Bạch Đăng chìm trong bóng tối dày đặc của một bản án treo lơ lửng trên đầu Bổ Thiên Môn, Lâm Tiểu Nghiệp bắt đầu một cuộc chiến sinh tử mà không hề có lấy nửa tia linh lực hộ thân.

Cánh tay phải của cậu run rẩy dữ dội, từng ngón tay tê dại, mất hết cảm giác vì kinh mạch Phế và Vị bị phong tỏa hoàn toàn. Để giữ được chiếc bút lông ngỗng ngòi đồng, cậu phải dùng một dải vải bố xé từ gấu áo, cắn chặt một đầu rồi quấn chặt thân bút vào ngón trỏ và ngón cái của mình.

Cậu vùi đầu vào đống thư tịch ngả màu vàng ệch, bốc lên mùi ẩm mốc nồng nặc và bụi gai mắt. Từng đoạn phù văn ngoằn ngoèo từ thời tiền triều được cậu căng mắt đối chiếu với bảng quy chuẩn đo lường hiện hành của Tiên Minh. Mắt mờ đi, đầu óc căng như dây đàn, mồ hôi nhỏ tong tòng xuống mặt giấy ráp kêu *tí tách*. Cứ mỗi khi dịch xong một trang, cậu lại run rẩy nhét văn bản vào khe nhận của bàn giám định tự động bằng đồng thau đặt ở góc phòng. Chiếc máy kêu lên những tiếng *rắc... rắc... cạch*, một luồng sáng vàng mờ quét qua, rồi một chiếc khay sắt nhỏ bên dưới bật mở, nhả ra một mẩu đá sáng lấp lánh bé bằng hạt gạo: *Một phần tư viên linh thạch vụn.*

Khi hai mắt cay xè, sưng húp vì khói từ ngọn đèn dầu cá tra bốc lên khét lẹt, Tiểu Nghiệp lại buông bút, lảo đảo bước sang đống phụ tùng cơ khí bằng gang và đồng thau gỉ sét.

Cậu cầm cây thước cặp huyền thiết nặng trịch, đôi bàn tay trầy da tróc vảy rê từng vạch khắc kim loại để đo đường kính ren ốc, đo độ võng của từng lá thép đàn hồi rỉ sét, cặm cụi ghi chép từng mã số vào thẻ gỗ. Chi tiết nào còn độ chuẩn xác để tái chế, chi tiết nào dính bọt khí đúc phải phế bỏ vào sọt sắt vụn, cậu phân loại tỉ mỉ không dám để sai lệch dù chỉ một phần mười phân li. Mỗi một kiện linh kiện được bàn giám định thông qua, chiếc khay sắt lại nảy lên một tiếng khô khốc: *Nửa viên linh thạch vụn.*

Cơn đau thắt từ đan điền cứ cách nửa khắc lại dội lên một đợt dữ dội như có búa tạ giáng thẳng vào xương chậu. Mỗi lần cơn co thắt ập đến, Tiểu Nghiệp lại cắn chặt môi đến bật máu, ngực đập mạnh vào thành bàn gỗ lim để ngăn tiếng la hét. Cậu không được phép ngất đi. Cậu nhớ đến bát cơm nguội chan nước canh rau muống luộc dầm sấu mà bà chủ Đỗ Mẫn từng múc cho cậu trong những ngày đầu tiên cậu bỡ ngỡ bước chân vào thị trấn Đậu Vân; cậu nhớ đến vẻ mặt thất thần, đôi mắt đỏ hoe của lão thợ nhuộm Tôn Đại Dũng khi đứng nhìn cả xưởng vải nhuộm cả năm trời bị dòng nước cuốn trôi vì một quyết định sai lầm của tiên nhân.

Lời hứa là lời hứa. Một khi đã hạ bút điểm chỉ máu vào thẻ tre khế ước, thì dẫu trời có sập xuống đỉnh đầu, cậu cũng phải dùng chính đôi bàn tay trần này mà hoàn trả cho bằng sạch!

Canh ba trôi qua trong tiếng ngòi bút sột soạt cào trên mặt giấy và tiếng kim loại va chạm lách cách.

Canh tư trôi qua giữa mùi dầu cá tra khét lẹt và tiếng thở dốc nặng nhọc như kéo bễ đồng.

Bên cạnh cậu, Phùng Dược cũng không hề chợp mắt lấy nửa khắc. Cậu thiếu niên y tu lẳng lặng ngồi quạt chiếc lò than nhỏ, sắc từng bát nước Bổ Khí Thảo nóng hổi bưng đến tận tay sư huynh, cẩn thận dùng giẻ lau sạch từng giọt mồ hôi trên trán Tiểu Nghiệp và phụ giúp việc bốc dỡ những kiện kim loại nặng nề từ các hòm gỗ mục. Hai bóng người đổ dài trên vách đá hoa cương xám xịt dưới ánh lửa bập bùng, cô độc mà kiên cường đến lạ kỳ.

Rồi những tia sáng rạng đông xám xịt đầu tiên của một ngày mưa gió bắt đầu lọt qua khe thông gió hẹp trên vòm đá của kho lưu trữ.

Trên mặt chiếc bàn gỗ lim nứt nẻ, đúng bảy mươi hai viên linh thạch vụn sáng lấp lánh được xếp thành từng chồng ngay ngắn, thẳng tắp như những đạo binh danh dự. Nằm bên cạnh số linh thạch là một xấp biên bản kiểm định phụ tùng và dịch thuật cổ thư dày cộp, mép giấy còn vương những vệt máu khô từ đầu ngón tay của người thợ phụ mang tên Lâm Tiểu Nghiệp. Không một dòng gian lận, không một con số sai lệch, không thiếu hụt dù chỉ nửa hào linh lực. Đó là toàn bộ số thù lao được đổi bằng mồ hôi, máu và sự tỉnh thức tuyệt đối của một đêm thức trắng.

Đôi bàn tay Tiểu Nghiệp run rẩy bọc kỹ số linh thạch vào trong một mảnh vải bố thô, cẩn thận đặt kèm vào đó một tờ trình phương án giãn nợ kỳ cuối cùng do chính tay cậu viết, cam kết rõ ràng từng mốc thời gian lao dịch và số tiền hoàn trả còn lại. Cậu ngẩng đầu lên nhìn Phùng Dược, ánh mắt trũng sâu vì mệt mỏi nhưng ngập tràn sự kiên định:

"Đem ra dịch trạm khẩn cấp của Tiên Minh ở bìa rừng... gửi thẳng về quán cơm Đỗ Mẫn ở trấn Đậu Vân. Trăm sự... nhờ cậy cả vào đệ."

Phùng Dược gật đầu thật mạnh, không nói thêm một lời thừa thãi. Cậu ôm chặt bọc vải bố vào lồng ngực, xoay người lao vụt ra ngoài cánh cửa kho, guồng chân chạy thục mạng qua màn sương sớm lạnh buốt hướng về phía trạm dịch truyền tin.

***

Một canh giờ nặng nề trôi qua trong sự im lặng đến ngột ngạt.

Bên ngoài cửa đá của Kho Lưu Chứng, tiếng bánh xe bọc sắt nghiền nát lớp sỏi đá trên đường núi bắt đầu vang lên rầm rập, nặng trịch như tiếng sấm đầu mùa. Kèm theo đó là tiếng va chạm loảng xoảng, lạnh lẽo của những sợi xích sắt xâu chuỗi linh lực. Đội ngũ chấp pháp của Ty Định Nghiệp đã bắt đầu triển khai đội hình bao vây toàn bộ khu vực phế kho, những thanh trường kiếm phong ấn linh quang màu lam lạnh buốt đồng loạt tuốt ra khỏi bao, phát ra những tiếng rít xé gió rợn người.

Tiểu Nghiệp vẫn ngồi bất động bên chiếc bàn gỗ lim, lưng dựa vào thành ghế nứt nẻ. Hơi thở của cậu lúc này mỏng manh như sợi tơ nhện giăng trước gió, hai mắt nhắm nghiền, lồng ngực đau thắt từng cơn dữ dội vì phản chấn khế ước của hệ thống vẫn chưa hề được tháo gỡ. Cậu hiểu rất rõ cơ chế này: chỉ cần Đỗ Mẫn lắc đầu từ chối bản phương án giãn nợ, hoặc nếu số linh thạch gửi về bị phát hiện thiếu hụt dù chỉ nửa viên, chế tài cấp ba sẽ lập tức giáng xuống, nghiền nát toàn bộ khí hải và đạo cơ mà cậu khổ công gây dựng bấy lâu.

Đúng lúc ấy, một tiếng vỗ cánh khe khẽ vang lên trên đỉnh đầu.

Từ ô thông gió chật hẹp trên vòm trần, một con hạc giấy truyền tin màu xám tro, viền mép đỏ rực hình một chiếc muôi xới cơm quen thuộc, lướt nhanh qua làn khói dầu mờ ảo rồi đáp chuẩn xác xuống mặt bàn ngay trước mặt Tiểu Nghiệp.

Con hạc giấy vừa chạm mặt gỗ liền tự động mở bung ra theo các nếp gấp ngay ngắn, làm lộ ra một tờ biên lai nhận tiền chính thức mang dấu mộc tròn đỏ chói của Liên phường Đậu Vân và quán cơm bình dân họ Đỗ. Phía dưới góc tờ phương án xin giãn nợ mà Tiểu Nghiệp gửi đi, một nét chữ thô ráp, đậm đà nhưng vô cùng dứt khoát bằng mực đen hiện lên rành rọt từng chữ:

*«Đã nhận đủ 72 viên linh thạch vụn của kỳ ba. Phương án xin giãn nợ kỳ cuối cùng chấp thuận. Quán cơm này mở ra để kiếm sống chứ không phải nơi nuôi báo cô phường lười biếng, nhưng người biết đổ mồ hôi sôi nước mắt để trả nợ thì cái Liên phường Đậu Vân này chưa bao giờ dồn ai vào bước đường cùng. Cố mà giữ lấy cái mạng sống sót trở về mà trát lại cái mái xưởng nhuộm cho xong.»*

Đính kèm dưới phong thư giấy thô là một mẩu giấy nhỏ rơi ra từ một hũ sành mini chỉ bằng nắm tay, bên trong đựng đầy những cọng dưa cải muối chua vàng ruộm, nồng nặc mùi gừng già và ớt chỉ thiên:

*«Ở đây chỉ nhận linh thạch sòng phẳng, không nhận nước mắt ăn năn. Ăn cho hết chỗ dưa muối này rồi muốn làm gì thì tính tiếp.»*

Ngay khoảnh khắc dòng chữ mộc mạc ấy đập thẳng vào mắt Tiểu Nghiệp, một tiếng *tách* giòn giã, thanh thoát như tiếng băng tan mùa xuân bỗng vang lên từ sâu thẳm trong thần thức cậu!

【Keng!】 【Hệ Thống Hoàn Nghiệp xác nhận: Giao dịch thanh toán kỳ ba của hồ sơ BTM-001 hoàn tất thành công.】 【Chủ nợ hợp pháp Đỗ Mẫn đã ký nhận biên lai và phê duyệt phương án giãn nợ có kiểm toán. Dấu vết nhân quả được tái lập trạng thái cân bằng.】 【Lệnh phong tỏa cưỡng chế kinh mạch Thủ Thái Âm Phế và Túc Dương Minh Vị được gỡ bỏ hoàn toàn!】 【Hóa giải phản chấn! Khôi phục dung lượng khí hải về trạng thái Luyện Khí tầng hai đỉnh phong!】

*Oanh!*

Một luồng linh lưu ấm áp, thuần khiết và mãnh liệt tựa như dòng nước lũ đầu nguồn bất ngờ bùng nổ từ sâu thẳm trong đan điền. Luồng linh khí ấy cuồn cuộn dâng lên, quét sạch toàn bộ cảm giác tê dại, đau buốt và nhớp nháp đang siết chặt lồng ngực Tiểu Nghiệp suốt một đêm dài. Mọi điểm nghẽn ứ nơi các đại huyệt tan biến như sương mù gặp nắng gắt. Linh lực tuần hoàn trơn tru, thông suốt qua mười hai đường kinh mạch chính, rót đầy sinh lực dồi dào vào từng thớ cơ, từng tế bào rệu rã trên cơ thể cậu thiếu niên.

Tiểu Nghiệp bật dậy.

Lưng cậu thẳng tắp, đôi mắt sáng quắc như sao đêm. Cậu đưa tay vặn nút chiếc hũ sành mini, dùng hai ngón tay gắp một cọng dưa cải muối chua bỏ thẳng vào miệng nhai giòn rụm. Vị chua thanh, mằn mặn và cay nồng của ớt gừng xộc thẳng lên sống mũi, làm tan biến toàn bộ cảm giác mệt mỏi, u uất sau một đêm thức trắng. Cậu lúc này không còn là một kẻ run rẩy cúi đầu van xin sự bao che giả tạo của môn phái; khí thế toàn thân cậu trầm ổn, vững vàng như một ngọn núi nhỏ giữa giông bão.

Đúng lúc đó, cánh cửa đá nặng hàng ngàn cân của Kho Lưu Chứng Bạch Đăng bị một lực đạo kinh hồn từ bên ngoài giật tung ra.

*RẦM!*

Bụi đá và vụn vôi bay mù mịt trong không trung. Một cỗ xe bọc thép đen trùi trũi, đúc hoàn toàn bằng huyền thiết dày nửa thước, mang phù hiệu đóa hoa sen chín cánh mạ vàng ròng chói lọi của Ty Định Nghiệp đỗ xịch ngay trước thềm đá, che khuất toàn bộ ánh nắng ban mai vừa ló rạng. Hai cánh cửa sau của cỗ xe nặng nề mở toang ra, để lộ một khoảng không gian tối om, sâu hoắm cùng bốn tên chấp pháp viên mặt lạnh như đồng, tay lăm lăm những sợi xích khóa linh xà phòng tỏa sát khí đằng đằng.

Tiểu Nghiệp không hề lùi bước. Cậu phủi sạch lớp bụi đá vương trên vạt áo thô, ngẩng cao đầu bước qua ngưỡng cửa đá xám, thản nhiên đón nhận những ánh nhìn sắc lẹm của toán người áp giải, sẵn sàng bước thẳng vào hang cọp của Tống Duy Cẩn.