Đêm giữ những trang giấy

Lửa đỏ rực một góc phố phường thợ khi ngọn lửa từ Xưởng Khế Hai Dấu bùng lên ngùn ngụt, tàn tro bay lả tả như mưa tuyết đen rơi xuống dòng kênh nước đục.

Mùi hắc ín, lưu huỳnh nồng nặc hòa lẫn với mùi khét lẹt của giấy dâu tằm bị thiêu đốt xộc thẳng vào mũi từng người đang đứng ken đặc ở đầu cầu đá. Phù hỏa lôi cấp bốn phát nổ trước đó nửa khắc đã xé rách toang toàn bộ phần mái hiên bằng gỗ lim phía trước, biến khung nhà hai tầng dựng bằng gạch nung kiên cố thành một chiếc lò nung khổng lồ nuốt chửng màn đêm phố Đông. Lửa táp dữ dội qua từng khung cửa sổ hẹp viền đá hộc, tiếng gỗ nỏ nứt vỡ kêu răng rắc rợn người, đan xen cùng những tiếng nổ lép bép chát chúa của các chum dầu ép mực và vạc sáp niêm phong bắt lửa dưới tầng trệt. Khói độc cuộn thành từng cột đen ngòm, đặc quánh như chướng khí đầm lầy, mang theo những mẩu giấy cháy dở bay rợp trời đêm, xoay tròn theo từng cơn gió quẩn từ lòng sông thốc ngược lên mặt đê.

Cách cổng xưởng ba mươi bước chân, một toán phu khuân vác bến tàu cả người ướt sũng đang đứng khựng lại trước bức tường nhiệt hầm hập phả ra từ biển lửa hung hãn. Dẫn đầu đám đông không ai khác chính là Kỷ Vân.

Trên cổ tay cô, đôi cùm sắt phong linh màu xám tro vẫn chưa được tháo bỏ hoàn toàn. Sợi xích nối hai cổ tay đã bị chặt đứt vội vã bằng búa tạ ngay tại hiện trường, để lại hai vòng khóa nặng trịch kẹp chặt sát da thịt, ghim chặt lấy những đường gân xanh đang giật nảy theo từng nhịp thở dồn dập. Mỗi chiếc vòng cùm lại nối với một sợi dây cương xích mảnh đúc bằng hàn thiết, đầu dây nằm gọn trong tay hai viên chấp hành viên mặc lam bào của Tòa Khế đang ghì chặt phía sau. Theo lệnh khẩn của Thẩm khế Tống Nhược Thủy căn cứ trên tình thế cấp bách bảo toàn hiện trường vụ án, Kỷ Vân được tạm tha dưới sự giám sát nghiêm ngặt bậc nhất. Hai viên chấp hành viên tay cầm ngọc phù trừng giới sắc cạnh, mắt không rời từng cử động nhỏ nhất của cô nửa bước; chân khí trong kinh mạch họ luôn ở trạng thái sẵn sàng phát động cấm chế để bẻ gãy khớp xương nếu nữ tù nhân có bất kỳ dấu hiệu phản kháng hay toan tính đào tẩu nào.

Nhưng Kỷ Vân không hề nhìn lại phía sau dù chỉ nửa khắc. Gương mặt chằng chịt những vết sẹo cũ co giật nhẹ dưới ánh lửa bập bùng, đôi mắt lạnh lùng như băng đá xoáy sâu vào cánh cửa sắt dày đóng chặt ở gian hông xưởng khế. Cô khoác một chiếc áo vải thô sẫm màu đã thấm đẫm bùn nước kênh sặc mùi rong rêu, hai bàn tay thô ráp nắm chặt một thanh xà beng thép dài bốn thước mượn vội từ đội tàu hoa tiêu.

— “Tránh hết ra! Đừng có dội nước vào cửa trước!”

Tiếng quát đanh gọn của Kỷ Vân vang lên sắc như lưỡi dao chém ngang màn đêm, át cả tiếng lửa gầm réo điên cuồng.

— “Cửa trước bị tẩm dầu hỏa và sáp niêm phong loại nặng, dội nước lạnh vào lúc này chỉ khiến dầu nổi lên bề mặt rồi hơi nóng thổi ngược vào trong! Tạ thuyền trưởng, chia người ra hai nhánh múc nước tạt xối xả vào tường hồi để giữ nhiệt, không cho kết cấu gạch vôi sụp đổ!”

Tạ Bách từ phía sau đám đông lao tới, cả người nhễ nhại mồ hôi trộn lẫn bụi than đen nhẻm bám chặt vào từng nếp nhăn nơi khóe mắt. Chiếc áo gấm hoa của một thương nhân vận tải thường ngày đã bị xé toạc một bên tay áo để tiện cử động, thay vào đó là chiếc thắt lưng da bò bản rộng nẹp chặt lấy hông, giắt đầy kìm sắt, búa tạ và móc kéo chuyên dụng của dân đi sông. Phía sau ông, hơn bốn mươi phu khuân vác vạm vỡ của đội thuyền họ Tạ đang hò hét vần những thùng nước gỗ lớn từ bờ kênh lên, tiếng đế giày rơm nện huỳnh huỵch trên mặt đá lát trơn trượt.

— “Nghe cô Kỷ!” Tạ Bách gầm lên, giọng khàn đặc vì khói độc xộc vào cổ họng cháy bỏng. “Nhóm thằng Chấn Lùn kéo mười bao tải gai nhúng sũng nước kênh áp sát vách tường phía Tây! Đội ba dùng đòn cẩu móc sập toàn bộ giàn giáo bên hông để mở lối thông gió! Lũ khốn nha môn định thiêu sạch giấy tờ để quỵt nợ của chúng ta, ai không muốn mất trắng mối hàng chuyến tới và biến con cháu thành kẻ gán nợ thì dốc hết sức dập lửa cho ta!”

Lực lượng lao động bến tàu quen việc nặng nhọc lập tức gầm lên hưởng ứng. Họ không phải tu sĩ, không có pháp lực dời non lấp biển, nhưng họ có sức vóc dẻo dai được tôi luyện qua sóng gió và sự quen thuộc đến từng ngóc ngách sông nước. Từng gầu nước đục ngầu liên tục hắt vào bờ tường gạch đang nung đỏ, tạo nên những luồng khói trắng nghi ngút kèm theo tiếng rít chói tai xé rách màng nhĩ. Hơi nóng bốc lên ngùn ngụt làm bỏng rát da mặt, nhưng không một ai lùi bước.

Kỷ Vân không chờ bức tường nguội hẳn. Lợi dụng khoảnh khắc làn khói trắng vừa bốc lên che bớt bức xạ nhiệt khủng khiếp, cô lao vút qua khoảng sân trước rải đầy mảnh ngói vỡ và than hồng rực đỏ. Hai viên chấp hành viên Tòa Khế giật mình hoảng hốt siết chặt dây xích sắt định kéo ghì lại theo phản xạ, nhưng Kỷ Vân đã gập người chuyển trọng tâm cực nhanh, mượn chính đà lao tới lôi xềnh xệch hai viên chấp hành viên lảo đảo bước theo ba bước dài trên nền đá gập ghềnh.

— “Theo sát tôi nếu các người còn muốn giữ lại tang vật sống!” Kỷ Vân gằn giọng qua kẽ răng, không buồn quay đầu lại nhìn hai sợi xích đang siết chặt cổ tay mình.

Cánh cửa sắt của gian hầm phụ Xưởng Khế Hai Dấu nằm chìm sâu dưới chân tường hồi phía Bắc, lọt thỏm sau một hốc đá xây chìm. Đây là lối dẫn độc đạo xuống khu vực bảo quản khuôn mẫu kim hoàn và phòng cắt giấy đặc chủng — nơi tối mật chuyên gia công những tấm phôi khế ước phức tạp nhất vùng duyên hải. Lúc này, cánh cửa sắt dày nửa tấc đã bị một then thép thô kệch khóa chặt từ bên ngoài bằng ba vòng xích lớn, trên ổ khóa còn dán một lá bùa phong bế sơ cấp đang cháy dở, tỏa ra mùi khét lẹt đặc trưng của da thú khô tẩm chu sa rẻ tiền. Khói đen từ khe cửa hẹp cuồn cuộn đùn ra từng chùm đặc quánh, cuộn trào như những dải lụa tang, chứng tỏ bên trong đã bắt lửa dữ dội hoặc thông trực tiếp với gian kho chính đang cháy rừng rực bên trên.

Từ sâu bên trong cánh cửa, lẫn trong tiếng nổ lách tách của gỗ thông và tiếng lửa gầm âm ỉ, có tiếng đập yếu ớt cùng tiếng ho sặc sụa, tuyệt vọng truyền ra.

— “Cứu... cứu ta... Mở... mở cửa với...”

Âm thanh đứt quãng, khàn đặc ấy không thể lẫn vào đâu được. Đó chính là giọng của Ngô Khắc, người thợ khắc kim thạch gian xảo nhưng lại là kẻ nắm giữ toàn bộ bí mật kỹ thuật cùng hệ thống hoa văn chìm của mạng lưới làm giả mộc khế suốt mười lăm năm qua.

— “Lùi lại!” Kỷ Vân quát lớn.

Cô không có chân khí Lập Đài để vung tay chém sắt như chém bùn; đan điền đã rách nát từ vụ án Cầu Tro năm năm trước chỉ cho phép cô điều động một luồng tức kình mỏng manh nhưng dẻo dai chạy dọc theo các nhánh kinh lạc tàn phế. Kỷ Vân cắm phập đầu nhọn hoắt của thanh xà beng thép vào khe hở chật hẹp giữa then cài và khung cửa đá hoa cương. Hai viên chấp hành viên phía sau nhìn nhau một khắc, ánh mắt lóe lên vẻ do dự, rồi dường như nhận ra tính mạng của nhân chứng then chốt đang ngàn cân treo sợi tóc, một người trong số họ lập tức tuốt bội đao nẹp thép, dùng sống đao dày dặn dập mạnh vào đầu thanh xà beng để trợ lực.

Kỷ Vân gập gối, hạ thấp trọng tâm, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và lực cơ bắp tích lũy từ những năm tháng làm chấp hành viên thực địa lên cánh tay đòn thép. Vết thương cũ ở kinh mạch trên bả vai giật nhói dữ dội như bị hàng trăm mũi kim nung đỏ cắm vào, máu tươi từ những vết nứt nẻ nơi da thịt bắt đầu rỉ ra, thấm đỏ lớp vải thô sẫm màu nơi bắp tay áo.

— “Mở ra cho ta!”

Rắc!

Một tiếng kim loại gãy giòn vang lên chói tai giữa màn đêm. Mối hàn then thép bị bẻ cong dưới lực bẩy cực hạn, kết hợp cùng sức nóng nung mềm của ngọn lửa bên trong đã khiến kết cấu sắt mất đi độ cứng. Then cài bật tung ra khỏi ngàm giữ bằng đá hoa cương, kéo theo một mảng vữa tường vỡ vụn rơi lả tả.

Không chần chừ một phần mười cái chớp mắt, Kỷ Vân tung một cú đạp sấm sét bằng gót giày bọc sắt vào chính giữa cánh cửa sắt. Bản lề rỉ sét rên rỉ một tiếng ghê rợn rồi đổ ập vào trong, kéo theo một luồng khói đen đặc quánh nồng nặc khí ngạt ùa ra như một con mãnh thú bị giam cầm ngàn năm bỗng tìm thấy lối thoát.

Sức ép khủng khiếp của luồng khói nóng hất Kỷ Vân lùi lại hai bước loạng choạng. Cô nhanh chóng kéo vạt áo ướt sũng lên bịt chặt lấy mũi và miệng, lập tức cúi rạp người xuống sát mặt sàn đá — nơi còn sót lại một lớp không khí mỏng manh chưa bị khí độc chiếm đoạt hoàn toàn — rồi lao thẳng vào trong bóng tối rực lửa của gian hầm phụ.

Khung cảnh bên trong hầm là một địa ngục nghẹt thở. Trần hầm bằng xà gỗ lim đã bắt đầu bén lửa từ góc thông gió phía trên cao, than hồng và tàn lửa rơi lả tả xuống sàn xưởng ngập ngụa giấy vụn, phoi kim loại và mạt cưa khô. Giữa làn khói mờ mịt cay xè mắt, thợ khắc Ngô Khắc đang quỳ rạp dưới sàn đá cạnh chiếc lò đúc chì nguội ngắt, hai tay ôm chặt lấy một chiếc hòm gỗ mun bọc đồng đen trước ngực. Gương mặt gã thợ khắc ám muội than đen sì, mắt sưng húp ứa máu vì khói cay độc hại, hơi thở dồn dập đứt quãng, lồng ngực gầy guộc phập phồng co giật trong cơn ngạt khí dữ dội.

Thấy bóng người lao vào qua màn khói, Ngô Khắc hoảng loạn giơ chiếc hòm lên che đầu theo bản năng, miệng ú ớ run rẩy không thành tiếng:

— “Đừng... đừng giết ta... Lương Chưởng khế... ta không nói gì cả... tha mạng...”

— “Câm mồm và đứng dậy nếu không muốn thành heo quay!” Tiếng Kỷ Vân lạnh lùng đập thẳng vào màng nhĩ gã.

Bàn tay chai sạn đầy vết sẹo của Kỷ Vân túm chặt lấy cổ áo lôi phắt gã thợ khắc dậy khỏi mặt đất. Nhưng Ngô Khắc đã mềm nhũn như một bao tải rách rưới, hai chân không còn chút lực nào để chống đỡ cơ thể. Nguy hiểm hơn, đôi tay khẳng khiu đầy vết bỏng của gã vẫn bấu chặt lấy chiếc hòm gỗ mun như thể đó là mạng sống, là chiếc phao cứu sinh duy nhất của cuộc đời mình.

— “Hòm... hòm này... khuôn đối bản gốc... của toàn bộ các phủ...” Ngô Khắc thở hắt ra từng ngụm khói đen, giọng nghẹn ứ lại trong cuống họng sưng tấy. “Cháy mất... là hết đường đối chiếu... cứu... cứu lấy hòm...”

Rắc! Rầm!

Một thanh xà ngang đang cháy rực lửa trên trần hầm đột ngột gãy đôi, quét ngang qua không trung và rơi thẳng xuống vị trí hai người đang đứng. Không chút do dự, Kỷ Vân dùng bả vai bọc sắt húc mạnh vào sườn Ngô Khắc, đẩy gã cùng chiếc hòm lăn sang một bên gầm bàn đá hoa cương kiên cố, đồng thời vung thanh xà beng thép gạt phăng khúc gỗ lim đang cháy rực ra hướng khác. Tàn lửa bắn tung tóe lên lưng áo ướt của cô, xèo xèo bốc lên từng làn khói khét lẹt của vải cháy lẹm vào da thịt.

Từ cửa hầm, viên chấp hành viên Tòa Khế vội vã lao vào tiếp ứng, dùng cán đao nẹp đỡ lấy nách Ngô Khắc, phối hợp cùng Kỷ Vân lôi xềnh xệch gã thợ khắc cùng chiếc hòm bọc đồng đen vượt qua làn than đỏ rực, phóng thẳng ra ngoài bãi đất trống rải đầy sỏi đá trước sân xưởng.

Vừa chạm vào bầu không khí mát lạnh ngoài trời đêm, Ngô Khắc lập tức đổ sụp xuống nền đất, ho sặc sụa rồi nôn thốc nôn tháo ra từng búng đờm đen ngòm lẫn máu tươi, hai mắt trợn ngược trắng dã vì ngạt khí độc kéo dài. Nhưng kỳ lạ thay, hai cánh tay khẳng khiu của gã vẫn khóa chặt chiếc hòm gỗ mun bọc đồng đen vào sát bụng, các khớp ngón tay trắng bệch ra vì dùng lực quá mức, không chịu buông lỏng dù chỉ nửa tấc.

Cùng lúc đó, tại gian kho chính của Xưởng Khế Hai Dấu, một cuộc chiến ngàn cân treo sợi tóc khác đang diễn ra khốc liệt không kém.

Gian kho này vốn là nơi lưu trữ hàng vạn bản sao khế ước, phụ lục bảo lãnh và hồ sơ đối chiếu dân sự của toàn bộ vùng hạ lưu Cửu Hà suốt mười lăm năm qua. Ngọn lửa do bùa hỏa lôi kích hoạt đã thiêu rụi hoàn toàn ba dãy kệ gỗ thông phía Đông — nơi chứa các tài liệu lưu động của năm nay — biến chúng thành những đống tro tàn đỏ ửng. Nhưng năm dãy kệ gỗ sồi khổng lồ phía Tây chứa các tệp hồ sơ lưu trữ lịch sử từ thời Khang Định vẫn chưa kịp bén lửa ngọn, dù sức nóng khủng khiếp đã khiến mép giấy của hàng nghìn tập khế ố vàng, quăn queo và bốc khói âm ỉ.

— “Bao tải ướt! Phủ kín toàn bộ các kệ số bốn, số năm và số sáu cho ta!”

Tiếng thét như xé lụa của Tạ Bách vang vọng khắp gian kho đang rực lửa. Vị thương nhân vận tải ngày thường luôn cân đo đong đếm từng đồng cước phí lúc này lại đang xông xáo lao vào nơi nguy hiểm nhất. Ông cùng sáu phu thuyền lực lưỡng dùng những chiếc bao tải gai dày cộp, nhúng đẫm bùn nước lạnh ngắt từ lòng kênh, liên tục quăng lên các tầng kệ cao để dập tắt những đốm lửa vừa nhen nhóm.

Bao tải ướt phủ đến đâu, làn hơi nước bốc lên xèo xèo đến đó, tạo thành một lớp màn ẩm ướt tạm thời ngăn chặn những tia lửa bay lạc từ trần nhà đổ xuống.

— “Thuyền trưởng! Trần kho sắp sập rồi! Rút thôi không chết chùm cả lũ!” Một tên phu thuyền vừa ho vừa hét lên thất thanh, ngay trên đầu gã một mảng ngói nung vừa rơi vỡ tan tành cách gót chân chưa đầy một thước.

— “Rút cái đầu ngươi!” Tạ Bách vung thanh gỗ dập lửa trong tay, mắt đỏ ngầu gầm lên dữ dội. “Có biết đống giấy lộn này là cái gì không? Đó là danh bạ tàu thuyền, là biên bản kiểm định mớn nước, là khế ước sinh cơ của gia đình chúng mày và hàng nghìn mạng người vô tội dưới bến sông đấy! Đống này mà cháy thành tro, ngày mai thằng Lương Trạch phủi tay một cái, lũ chúng mày sẽ thành nô lệ cày thuê suốt ba đời để trả món nợ khống trên trời rơi xuống! Mang móc sắt lại đây, kéo đổ toàn bộ dãy kệ số ba bị cháy ra giữa lối đi để tạo đường cách ly lửa mau lên!”

Dưới sự chỉ huy quyết liệt và kinh nghiệm xử lý hỏa hoạn tàu bè dạn dày của Tạ Bách, đoàn lao động bến tàu hoạt động như một cỗ máy chuẩn xác và gắn kết. Từng chiếc móc sắt lớn cắm phập vào chân kệ số ba đang bốc cháy ngùn ngụt, hơn hai mươi người đồng thanh hô vang một tiếng rền rĩ, dùng hết sức bình sinh kéo sập toàn bộ dãy kệ gỗ rực lửa xuống nền gạch đá hoa cương, cô lập hoàn toàn ngọn lửa hung hãn khỏi các dãy kệ lưu trữ lịch sử phía sau. Từng lớp bao tải ướt tiếp tục được đắp dày lên các chồng hồ sơ chưa bén lửa, bảo vệ an toàn cho phần lớn kho tàng chứng từ cốt lõi trước sự tàn phá dữ dội của biển lửa.

Đúng lúc đó, một hồi còi đồng lanh lảnh và dồn dập xé toạc màn đêm từ phía đầu phố lớn.

Tiếng vó ngựa phi nước đại dồn dập vang lên trên đường lát đá hoa cương. Đỗ Hoài Nam cùng một đội mười hai Chấp pháp quan và Thị sát viên của Tòa Khế Tĩnh Giang phi ngựa như bay tới hiện trường. Vạt áo chàm của Nam bay phần phật trong gió đêm, gương mặt trẻ tuổi lộ rõ vẻ căng thẳng tột độ dưới ánh đuốc bập bùng. Cánh tay trái của anh vẫn được băng bó chặt bằng những dải vải thuốc nẹp tre sau trận huyết chiến sinh tử tại hẻm Cầu Đá, nhưng tay phải vẫn ghì chặt dây cương ngựa đầy chuẩn xác, nhảy phắt xuống đất khi con chiến mã còn chưa kịp dừng hẳn.

Phía sau anh, cựu thư lại trưởng Mẫn bước xuống từ một cỗ xe ngựa có rèm che kín đáo, tay bà ôm chặt chiếc tráp gỗ trích lục văn bản cùng hộp ấn triện bằng đồng của Viện Thẩm Khế.

— “Tạ thúc! Kỷ Vân!” Nam hét lớn, lao nhanh qua làn khói bụi mù mịt tiến thẳng về phía sân xưởng.

— “Ở đây! Đừng vào trong, nguy hiểm lắm!” Tạ Bách lảo đảo bước ra từ cửa kho chính, mặt mũi đen nhẻm vì muội than, chiếc áo rách tơi tả buông thõng bên vai, vừa ho sặc sụa vừa giơ bàn tay chai sạn chỉ về phía góc sân. “Kho lưu trữ lịch sử giữ được khoảng bảy phần! Bọn ta đã dùng bao tải ướt phong tỏa các kệ then chốt từ thời Khang Định, lửa không lan tới được nữa đâu!”

Nam thở phào một hơi nặng nhọc, lồng ngực anh thắt lại vì xúc động xen lẫn căng thẳng, nhưng ánh mắt anh lập tức chuyển sang góc sân gạch, nơi Kỷ Vân đang quỳ một gối bên cạnh thân hình đang co giật từng hồi của Ngô Khắc.

Nam chạy nhanh tới, quỳ sụp xuống bên cạnh gã thợ khắc. Mùi khói độc và hơi chì nóng từ cơ thể Ngô Khắc bốc ra nồng nặc khiến người ta muốn nghẹt thở. Đồng tử của gã đã giãn nhẹ, môi tím tái như củ ấu, nhịp thở đứt quãng và yếu ớt như ngọn đèn cạn dầu trước gió.

— “Thuốc trợ khí, mau lên!” Nam quay đầu gọi lớn về phía y sĩ đi cùng đoàn Tòa Khế.

Một viên y sĩ mặc áo xám vội vã tiến lại, dùng ngón tay bóp chặt huyệt hàm dưới của Ngô Khắc, nhét nhanh vào dưới lưỡi gã một viên Đan Dược Thanh Phế hoàn màu xanh nhạt tỏa ra mùi bạc hà the mát. Đồng thời, y sĩ rút ra ba cây kim bạc dài ba tấc, chuẩn xác điểm nhanh vào ba đại huyệt Đản Trung, Phế Du và Liệt Khuyết để kích thích luồng chân khí tự thân bài trừ chướng khí. Từng ngụm đờm đen đặc quánh tiếp tục được ọc ra khỏi cổ họng Ngô Khắc, lồng ngực gã giật mạnh lên một cái, đôi mắt đục ngầu dần lấy lại được một tia thần trí yếu ớt giữa lằn ranh sinh tử.

Trong khi y sĩ khẩn trương sơ cứu, Nam cúi xuống nhìn chiếc hòm gỗ mun bọc đồng đen mà Ngô Khắc vừa buông lỏng tay ra một chút.

— “Tiết thị sát viên, lập biên bản tiếp nhận vật chứng khẩn cấp tại hiện trường!” Nam cất giọng dõng dạc, từng lời rành rọt vang lên đanh thép giữa tiếng lửa cháy râm ran. “Chiếu theo Điều 8 Khoản 2 Quy chế Bảo toàn Chứng từ Toàn cõi Cửu Hà, tang vật thu hồi trong tình trạng hỏa hoạn có nguy cơ tiêu hủy phải được niêm phong với đủ ba chữ ký giám sát ngay lập tức!”

Thị sát viên Tiết Chấn của Tòa Khế lập tức trải một tờ giấy dâu tằm dày lên chiếc bàn đá vỡ ở góc sân, chấm bút mực son viết thoăn thoắt dưới ánh đuốc:

*“Giờ Hợi ba khắc, đêm mười lăm tháng Hai. Tiếp nhận một hòm gỗ mun bọc đồng đen nguyên vẹn, kích thước một thước hai tấc nhân tám tấc, thu giữ trực tiếp từ tay thợ khắc Ngô Khắc tại gian hầm phụ Xưởng Khế Hai Dấu. Tình trạng bên ngoài có dấu hiệu ám khói nặng nề, khóa đồng bị nung nhiệt nhẹ nhưng chưa bị phá vỡ kết cấu niêm phong.”*

Kỷ Vân tra chìa khóa nhỏ nhặt được bên hông Ngô Khắc vào ổ, cẩn thận cạy nhẹ nắp hòm dưới sự giám sát chặt chẽ của tất cả mọi người có mặt.

Bên trong lớp vải nhung xám chống ẩm đã ngả màu thời gian, xếp ngay ngắn thành từng hàng ngay ngắn là hơn ba mươi chiếc khuôn khắc kim loại tinh xảo đúc bằng đồng đen và đá thanh ngọc. Mỗi chiếc khuôn đều có khắc ngược các hoa văn rồng cuộn, ấn triện hình tròn, ký hiệu giáp lai bí mật và mã hiệu lưu động của các trạm linh vận trải dài khắp chín lưu vực sông Cửu Hà. Đáng chú ý nhất, ở ngăn chính giữa của chiếc hòm, một bộ khuôn đối bản mộc dấu phụ trợ mang mã hiệu `TG-PhụLục-Khẩn` và `ĐK-KhoảnVay-09` nằm nguyên vẹn, trên bề mặt chạm khắc rãnh sâu còn dính những vệt mực chu sa khô màu nâu sẫm chưa kịp lau rửa.

— “Đây chính là... toàn bộ khuôn đối chứng làm giả phụ lục khế ước mười lăm năm qua...” Bà Mẫn run rẩy đưa bàn tay nhăn nheo chạm nhẹ vào mép khuôn đồng lạnh ngắt, đôi mắt già nua ngân ngấn nước nhưng giọng nói lại đanh lại đầy phẫn nộ khôn cùng. “Bọn chúng đã dùng chính những khuôn dấu chìm này để dập đè lên các bản hợp đồng mua bán vật tư, khế ước mướn thuyền thông thường, âm thầm biến người phàm thành kẻ gánh món nợ thọ mệnh khổng lồ cho đám tu sĩ thượng tầng. Có bộ khuôn này trong tay, toàn bộ các vụ tráo trang, thêm điều khoản gài bẫy từ thời Khang Định đến nay đều có thể đem ra giám định độc lập trước công đường!”

Tiết Chấn nhanh chóng rót sáp đỏ, đóng triện niêm phong lên nắp hòm gỗ mun, rồi cùng Đỗ Hoài Nam, Tạ Bách và viên chấp hành viên áp giải Kỷ Vân lần lượt ký tên, điểm chỉ vào biên bản lưu ký tư pháp theo đúng trình tự pháp điển.

Lúc này, Ngô Khắc sau khi nuốt trọn viên đan dược thanh lọc đã có thể cất tiếng thều thào qua kẽ môi nứt nẻ. Bàn tay gầy guộc của gã run rẩy túm chặt lấy vạt áo chàm của Nam, các ngón tay bấu chặt như cành cây khô trước cơn bão lớn, ánh mắt ngập tràn nỗi kinh hoàng tột độ:

— “Đỗ... Đỗ Hoài Nam... Lương Trạch... hắn muốn thiêu sống ta... Hắn sai người khóa chặt then cửa ngoài... Hắn muốn đốt sạch mọi dấu vết để bịt miệng...”

Nam ghé sát tai xuống sát bờ môi xám xịt của gã thợ khắc, giọng nói trầm tĩnh nhưng mang theo uy quyền không thể lay chuyển:

— “Ngô Khắc, ngươi hãy nhìn cho rõ. Tòa Khế đã có mặt tại đây, toàn bộ vật chứng ngươi liều mạng cất giấu đã được niêm phong hợp pháp theo công chế. Lời khai của ngươi ngay lúc này sẽ được ghi nhận vào biên bản tố tụng đặc biệt để Hội đồng Thẩm khế xem xét giảm nhẹ trách nhiệm hình sự theo Điều 7 Pháp điển Tố tụng Cửu Hà. Nói mau, Lương Trạch hiện đang ở đâu? Hắn đã mang theo những gì trước khi hạ lệnh phóng hỏa xưởng khế?”

Ngô Khắc nuốt khan một ngụm nước bọt rát bỏng, lồng ngực gã rít lên từng hồi như chiếc bễ lò rèn bị rách toạc:

— “Hắn... hắn không còn ở phủ đường nữa đâu... Nửa canh giờ trước, tên thư lại thân tín nhất của hắn chạy xộc đến xưởng ném bùa hỏa lôi kích nổ... Tên đó vô tình lộ miệng nói Chưởng khế đã tự tay lấy khối ngọc tủy Chưởng Ấn... Dấu Chủ... Dấu Chủ tối cao của toàn phủ Tĩnh Giang...”

Không khí trên khoảng sân gạch bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc. Tiếng lửa cháy lách tách trong đống tro tàn dường như lùi xa lại phía sau tâm thức của từng người.

— “Hắn mang Dấu Chủ đi đâu?” Nam siết chặt lấy bờ vai gầy trơ xương của Ngô Khắc, giọng nói sắc lẻm như băng tuyết đầu mùa.

— “Tháp... Tháp Thu Niên!” Ngô Khắc hét lên một tiếng tuyệt vọng rồi ho sặc sụa, máu ứa ra khóe môi. “Hắn chạy thẳng về Tháp Thu Niên rồi! Nơi đó có trận pháp dịch chuyển viễn trình đặt tại cổng Huyền Thủy... Hắn muốn dùng Dấu Chủ tối cao để mở khoang dẫn linh lực ngầm... Chuyển nốt bốn mươi vạn chỉ sinh cơ lỏng còn nghẽn trong các đường ống ngầm dưới đáy thành sang tài khoản thượng tầng mang mã hiệu `LIÊN-PHỦ-THUẬN-004`... Sau đó... sau đó hắn sẽ kích hoạt đại trận tự hủy dấu vết hoặc dùng đường truyền tống bí mật đào tẩu ra cửa biển Hải Khẩu! Hắn... hắn sắp kích hoạt hoàn tất rồi... Tiếng chuông... các ngươi không nghe thấy tiếng chuông đại trận đang điểm sao?!”

Mọi người có mặt trên sân đồng loạt ngẩng phắt đầu nhìn về phía trung tâm thành phủ Tĩnh Giang.

Từ hướng Tháp Thu Niên — ngọn tháp bằng đá huyền thạch đen đồ sộ sừng sững chọc thẳng vào trời đêm — một cột ánh sáng màu xám đục mang theo tử khí đang từ từ phóng thẳng lên tầng mây thấp, nhuộm đỏ cả một khoảng trời u ám. Không khí xung quanh mặt đất bắt đầu rung chuyển từng đợt nhè nhẹ, khiến mặt nước dưới lòng kênh nổi lên những vòng sóng gợn lăn tăn. Một chuỗi âm thanh rền rĩ trầm đục, tựa như tiếng cọ xát nghiến ngấu của hàng vạn bánh răng khổng lồ bằng đồng thau đang nghiền nát từng khối đá tảng sâu dưới lòng đất, vọng lại rợn người xuyên qua màn đêm u tối.

Đó chính là âm thanh vận hành hết công suất của đại trận cơ quan Tháp Thu Niên.

Gương mặt bà Mẫn lập tức biến sắc, chiếc gậy chống bằng gỗ mun trong tay bà run rẩy gõ mạnh xuống nền đá lát phát ra tiếng cộp chói tai:

— “Hỏng mất rồi! Lương Trạch cùng đường làm liều muốn hủy diệt tất cả! Một khi bốn mươi vạn chỉ sinh cơ lỏng trong toàn bộ mạng lưới đường ống ngầm bị cưỡng chế hút sạch vào cổng Huyền Thủy để chuyển tống sang tài khoản thượng giới, toàn bộ hệ thống Sinh Khố của phủ Tĩnh Giang sẽ sụp đổ hoàn toàn trong tích tắc! Chiếu theo Điều 9 Quy chế Tài khóa Toàn cõi, tháp sẽ tự động kích hoạt cơ chế phát mại khẩn cấp, cưỡng bức quét sạch sinh cơ dự phòng của toàn bộ cư dân phàm nhân trong phạm vi trăm dặm để bù đắp vào khoảng trống thanh khoản do vụ tẩu tán để lại! Đến lúc đó, dù chúng ta có thắng kiện tuyệt đối ở Tòa Khế, chúng ta cũng chỉ nhận lại một tòa thành chết không còn một bóng người sống sót!”

— “Thời gian vận hành còn bao lâu?” Nam quay ngoắt sang Kỷ Vân, giọng nói gấp gáp tột độ.

Kỷ Vân đứng thẳng dậy, đôi mắt sắc lạnh như mắt chim ưng nhìn trừng trừng vào cột sáng xám đục đang xoay tròn nơi chân trời xa thẳm:

— “Cổng Huyền Thủy vận hành theo chu kỳ ba khắc để tụ đủ áp lực linh dịch. Từ lúc phóng cột sáng định vị lên tầng mây đến khi mở hoàn toàn cửa xoay chuyển dịch không gian mất đúng nửa canh giờ. Hắn đã khởi động đại trận được một khắc rồi.”

— “Chúng ta chỉ còn đúng hai khắc,” Nam nói, giọng nói đanh thép không chứa đựng một mảy may do dự.

Anh quay ngoắt sang Tiết Chấn và các chấp hành viên Tòa Khế đang đứng nghiêm trang:

— “Tiết thị sát viên, Lệnh Niêm Phong Khẩn Cấp Số Chín do Thẩm khế Tống Nhược Thủy phê duyệt đã chính thức tước bỏ toàn bộ tư cách hành chính và quyền hạn quản trị của Lương Trạch kể từ đầu giờ Hợi. Mọi hành vi tự ý vận hành Tháp Thu Niên lúc này đều cấu thành tội bạo loạn tài khóa và phá hoại an ninh nghiêm trọng toàn cõi Cửu Hà. Chiếu theo điều lệ hành pháp thời chiến, Tòa Khế có toàn quyền điều động lực lượng cưỡng chế tại chỗ để trấn áp kẻ thủ ác!”

Viên chấp hành viên đang nắm giữ hai sợi xích cùm của Kỷ Vân nhìn sang Tiết Chấn, rồi lại cúi nhìn chiếc hòm đồng đen chứa đầy tang vật mộc khế giả mạo. Ranh giới mong manh giữa một nữ tù nhân trọng tội và một đồng minh duy nhất có khả năng cứu vãn sự tồn vong của toàn phủ lúc này đã hoàn toàn bị xóa nhòa trước thực tế tàn khốc.

Tiết Chấn không nói một lời thừa thãi, lập tức rút từ trong ngực áo ra chiếc chìa khóa ngọc phù màu xanh biếc, cắm phập vào hai ổ khóa cùm phong linh trên cổ tay Kỷ Vân:

— “Căn cứ Lệnh Khẩn Cấp Số Chín và biên bản tiếp nhận vật chứng hỏa hoạn vừa thiết lập, ta nhân danh Tòa Khế tuyên bố tạm thời đình chỉ toàn bộ biện pháp ước thúc thể chất đối với Kỷ Vân! Giao cho cô quyền mang vũ khí để tham gia đội áp giải tang vật đặc biệt, thi hành nhiệm vụ ngăn chặn hành vi bạo loạn tại Tháp Thu Niên!”

Cạch! Cạch!

Hai chiếc cùm sắt phong linh nặng trịch rơi tuột xuống nền đá hoa cương, vang lên một tiếng giòn giã khô khốc. Kỷ Vân khẽ xoay tròn hai cổ tay, nơi da thịt đã hằn sâu những vết bầm tím đen đúa vì sức ép của xích phong linh suốt nhiều ngày qua. Không còn sự áp chế của cấm chế hàn thiết, một luồng khí tức sắc bén, lạnh lẽo và tràn ngập sát khí lập tức lan tỏa từ cơ thể người phụ nữ từng giữ chức chấp hành viên đệ nhất vùng duyên hải. Cô cúi xuống nhặt thanh xà beng thép dài bốn thước bị uốn cong một đầu, nắm chắc trong lòng bàn tay chai sạn.

— “Tạ thúc!” Nam quay sang Tạ Bách. “Toàn bộ hồ sơ lịch sử vừa cứu được giao lại cho nhân công bến tàu và các trật tự viên Tòa Khế bảo vệ nghiêm ngặt tại chỗ, thiết lập vành đai giới nghiêm quanh xưởng. Chú hãy chọn ra hai mươi tay chèo khỏe nhất, mang theo dây chão lớn, móc neo và đòn gánh bọc sắt lập tức đi cùng chúng cháu!”

Tạ Bách đưa ống tay áo rách lau mạnh vệt muội than trên mặt, để lộ một nụ cười gằn đầy sát khí hung hiểm:

— “Khỏi cần chọn lựa mất thời gian! Hai mươi thằng khỏe nhất, gan lì nhất của đội thuyền họ Tạ đã đứng sẵn sau lưng ta từ nãy đến giờ rồi! Lão Lương Trạch muốn đốt chén cơm, muốn cướp mạng sống của dân nghèo bến sông, hôm nay bọn ta sẽ cho lão biết mùi nước kênh Tĩnh Giang mặn mòi và cay đắng cỡ nào!”

— “Mang theo chiếc hòm khuôn đối bản này!” Nam cúi xuống nhấc chiếc hòm gỗ mun bọc đồng đen lên, cẩn thận dùng những dải vải bạt ướt buộc chặt nó sau lưng mình. “Đây là chiếc chìa khóa đối chứng duy nhất để bẻ gãy tính hợp pháp của các lệnh chuyển nợ khống tại đài Huyền Thủy! Chúng ta buộc phải áp sát chân tháp trước khi bánh răng linh lực hoàn tất vòng quay tối hậu!”

Đoàn người nhanh chóng tập hợp đội hình tác chiến trong chớp mắt. Trong khoảnh khắc sinh tử này, không còn bất kỳ lằn ranh ngăn cách nào giữa những người phu khuân vác bến tàu lam lũ, các chấp hành viên công vụ mang lam bào, một cựu tù nhân mang đầy trọng tội hay một thư lại kiểm sổ phàm nhân nhỏ bé. Dưới sự dẫn đầu dũng mãnh của Đỗ Hoài Nam và Kỷ Vân, toán người xé toạc màn khói đen mịt mù còn sót lại của Xưởng Khế Hai Dấu, lao vút vào màn đêm u ám đang bao trùm lấy các dãy phố phường thợ.

Gió đêm từ lòng sông thổi thốc lên rít gào từng cơn bên tai như tiếng khóc than của hàng vạn oan hồn. Dưới chân họ, mặt đường đá hoa cương kiên cố của thành phủ Tĩnh Giang bắt đầu rung chuyển dữ dội hơn theo từng nhịp đập cơ khí nặng nề truyền lên từ lòng đất sâu thẳm. Cột ánh sáng màu xám đục nơi Tháp Thu Niên ngày một phình to ra, tỏa ra những luồng linh áp lạnh lẽo, tanh tưởi và tàn nhẫn vô cùng, bao trùm lên toàn bộ bầu trời đêm Tĩnh Giang như một tấm lưới tử thần vô hình đang dần dần siết chặt từng thớ thịt.

Tiếng rền rĩ từ bánh răng linh lực của Tháp Thu Niên vọng lại trong đêm, nơi luồng sinh cơ cuối cùng đang chực chờ bị chuyển dời vĩnh viễn.