Khoản vay của người kiểm sổ

Cơn đau nhức từ lồng ngực giật từng hồi theo nhịp mạch đập dồn dập, nhắc Nam nhớ vết rạn kinh mạch ở trạm trung lập vẫn chưa hề khép miệng.

Mỗi lần anh hít vào một ngụm khí ẩm của gian kho văn thư ngầm, nơi mùi giấy dâu tằm mục nát hòa lẫn với hương đàn hương định thần đã cháy tàn quá nửa, hai huyệt Phế Du và Tâm Du sau lưng lại nhói buốt như có hàng chục mũi kim gỉ cào xé qua từng thớ thịt. Vết thương từ đêm độc hành chắn giữ cửa hẹp trước tu sĩ Dẫn Tức hậu kỳ không hề biến mất nhờ những tờ biên bản niêm phong hay sự thoái lui tạm thời của thư lại Vương Cảnh. Nó vẫn ở đó, âm ỉ rỉ máu bên dưới lớp băng vải xơ xác đã ố vàng, liên tục nhắc nhở anh về giới hạn mong manh của một phàm nhân bằng xương bằng thịt giữa vòng xoáy quyền lực của những kẻ ngự trị trên mây gió.

Lục Sâm đặt chiếc kìm nẹp và hộp Bột Ngọc Định Hình rỗng không lên nắp một hòm gỗ lim, tiếng kim loại va chạm khô khốc vang vọng giữa không gian tĩnh mịch, dội lại từ những bức tường vôi vữa bong tróc. Gương mặt người thợ trận nhăn nhúm lại thành những nếp gấp sâu hoắm, đôi mắt thâm quầng đỏ ngầu lộ rõ vẻ mệt mỏi cùng cực sau khi tiêu hao cạn kiệt linh lực chỉ để duy trì màng ngọc bảo vệ cho năm mươi tư trang phụ lục tang vật vừa trích xuất từ văn khố.

— Ngươi đừng ngồi đó mà nghĩ rằng đã nắm được cán dao, — Lục Sâm chép miệng, ngón tay trỏ dính đầy bột chu sa gõ mạnh lên mặt bàn đá xanh, nơi đặt chiếc tráp gỗ chứa Lệnh Thẩm Kê Số Bảy vừa được thị sát viên Tiết Chấn đích thân đóng dấu thị thực: — Tống phu nhân ban lệnh đình chỉ cưỡng thu và cho phép kiểm toán hiện trường trong bảy ngày, nhưng cái giá kèm theo không phải trò đùa của đám thư lại tép riu. Toàn bộ khu vực kệ số mười một này hiện đã bị phong tỏa bởi Trận pháp Bảo toàn Tố tụng Tam Hợp do chính Ty Chấp Khế thiết lập. Ngươi là người kiểm toán chính, ngươi bắt buộc phải đích thân ngồi ở tâm trận để duy trì ấn chú đối chiếu chéo suốt các phiên làm việc.

Nam khẽ ngước mắt nhìn lên. Phía trên đỉnh đầu anh chừng nửa trượng, bốn đạo phù chỉ màu lam sẫm đang lơ lửng giữa không trung, tỏa ra những luồng hào quang mờ lạnh như sương muối mùa đông. Các sợi chỉ linh khí mỏng manh nối từ góc phù chỉ đan chéo vào nhau chằng chịt, tạo thành một chiếc lồng vô hình bao bọc lấy chồng hồ sơ mang mã hiệu HN-BảoLãnh và chiếc hộp đồng chứa chỉ cước phong linh. Mỗi nhịp thở của đại trận bên ngoài Tháp Thu Niên dội về lại khiến những sợi chỉ ấy rung lên bần bật, kéo theo tiếng vo ve trầm đục, nhức buốt màng nhĩ như đàn ong vò vẽ vỡ tổ.

— Chịu tải xung lực linh khí liên tục, — Kỷ Vân đứng tựa lưng vào cột đá phía sau, đôi mắt lạnh lùng quan sát sắc mặt tái nhợt của Nam. Thanh đoản kiếm của cô đã thu vào vỏ, nhưng ngón tay thon dài vẫn vô thức đặt hờ trên chuôi kiếm nạm xà cừ: — Trận bảo toàn không tự vận hành bằng linh thạch của Tòa Khế mãi được. Để ngăn chặn kẻ ngoài can thiệp, đánh cắp tang vật hoặc dùng tà thuật làm thoái hóa chữ ký phù chú, tâm trận sẽ liên tục rút tỉa và tuần hoàn chân khí của người trực trận để làm mồi dẫn nhận diện. Với tu sĩ Thông Mạch, việc đó chỉ như gánh hai thùng nước leo dốc, hao tổn đôi chút khí huyết rồi nghỉ ngơi là lại hồi phục. Nhưng với một thân thể phàm nhân kinh mạch đang rách toạc như ngươi...

— Ba canh giờ, — Lục Sâm dứt khoát cắt ngang, giơ ba ngón tay xương xẩu dính đầy mực đen ra trước mặt Nam: — Không quá ba canh giờ đâu. Khi linh áp từ Tháp Thu Niên dội ngược về trong chu kỳ hồi lưu lúc nửa đêm, xung lực linh khí sẽ đánh thẳng vào hai huyệt Phế Du đang rạn của ngươi. Kinh mạch phàm nhân không có màng chân nguyên che chắn sẽ đứt đoạn từng khúc như dây cung quá căng. Ngươi chưa kịp lật hết chồng bệnh án của y quán để vạch mặt Lương Trạch thì đã hộc máu chết ngay trên bàn kiểm toán rồi. Mà một khi người đại diện khiếu nại chết bất đắc kỳ tử, lệnh thẩm kê lập tức mất hiệu lực theo luật định. Hai chiếc thuyền buôn của lão Tạ sẽ bị phát mại sung công ngay sáng hôm sau, còn đám dân thợ Bến Lau của ngươi sẽ bị gom sạch tuổi thọ trước bình minh ngày thứ ba.

Nam siết chặt hai bàn tay, đầu ngón tay cắm sâu vào lòng bàn tay lạnh ngắt để tìm lại chút tỉnh táo. Cơn đau thể xác xé rách da thịt không làm anh hoảng loạn bằng những con số thực tế nghiệt ngã mà Lục Sâm vừa chỉ ra. Anh biết người thợ trận già không hề dọa dẫm. Mọi thứ trong cái thế giới tu tiên này đều vận hành theo tải trọng, công suất và quy chuẩn cơ học nghiêm ngặt: muốn giữ một bằng chứng pháp lý có sức nặng ngàn cân, bản thân kẻ giữ nó phải có một bộ khung đủ vững để không bị sức nặng ấy đè bẹp dí xuống bùn đen.

— Có cách nào dùng linh thạch hay ngoại vật gánh thay không? — Nam khẽ hỏi, giọng khàn đặc vì khí lạnh từ các đạo phù thẩm thấu vào cuống họng.

— Phù trận Tòa Khế được thiết kế để nhận diện sinh mệnh độc lập nhằm tránh bị tu sĩ cao cấp dùng bù nhìn rối gỗ giả mạo người chịu trách nhiệm, — Kỷ Vân lắc đầu, bước lại gần chiếc bàn đá, tiếng đế giày da nện trên nền đá ẩm ướt vang lên rành rọt: — Quy tắc tố tụng không cho phép dùng vật vô tri làm mồi dẫn tâm trận. Hoặc là một người có tu vi Thông Mạch đứng tên thay thế — điều mà Tống thẩm khế sẽ bác bỏ ngay lập tức vì ngươi là người duy nhất được trao quyền kiểm toán độc lập theo Lệnh Thẩm Kê Số Bảy — hoặc là chính bản thân ngươi phải bước qua ngưỡng cửa Thông Mạch.

— Ta chưa từng đả thông mười hai chính kinh. Ngay cả khẩu quyết Dẫn Tức học trên thuyền của cô, ta cũng chỉ mới gom góp được một tia khí ấm mỏng manh dưới đan điền, — Nam cay đắng thừa nhận. Anh nhìn xuống lòng bàn tay thô ráp của mình, nơi những vết chai sạn vì cầm bút kiểm sổ và kéo dây neo bè gỗ vẫn còn hằn sâu: — Đột phá cảnh giới đâu phải chuyện uống một chén trà. Người ta cần linh đan, cần bế quan tĩnh dưỡng hàng tháng trời, và quan trọng nhất... cần sinh cơ để tái cấu trúc huyết nhục.

— Thời gian không có một tháng, chúng ta chỉ có chưa đầy nửa ngày trước khi lượt trực trận đầu tiên bắt đầu vào giờ Tý đêm nay, — Kỷ Vân nhìn thẳng vào mắt anh, trong đáy mắt người nữ chấp hành từng trải qua muôn vàn kiếp nạn sinh tử lóe lên một tia quyết đoán sắt đá: — Phủ Tĩnh Giang không thiếu sinh cơ. Lương Trạch cướp đoạt nó từ dân nghèo, nhưng ngoài Lương Trạch ra, vẫn còn một nơi lưu giữ nguồn sinh cơ hợp pháp được bảo hộ bởi luật lệ toàn cõi. Chúng ta đi tìm Lê Hữu Cẩn.

***

Tòa nhà của Hội đồng Góp vốn Sinh Khố nằm nép mình phía sau dãy phố tài chính của thành phủ Tĩnh Giang, cách xa những ồn ào náo nhiệt của Chợ Đổi Niên và sự uy nghiêm lạnh lẽo của Tòa Khế. Nơi đây không có lính canh giáp trụ sáng loáng như Ty Chấp Khế, chỉ có những bức tường đá xanh dày dặn được khắc chìm vô số phù văn ngăn cách cảm ứng tâm linh. Mùi sáp niêm phong hảo hạng và mùi mực chu sa nguyên chất tỏa ra ngào ngạt từ các khe cửa sổ đóng kín, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm, chuẩn xác đến nghẹt thở.

Gió lạnh từ dòng sông hắt qua những con hẻm lát đá phiến mang theo hơi nước ẩm ướt của mùa mưa. Từng dãy cửa sắt kiên cố với những ổ khóa linh cơ nhiều tầng lặng lẽ đứng sừng sững, ngăn cách dòng người tất bật mưu sinh bên ngoài với kho tàng tích trữ sinh mệnh lớn nhất vùng hạ lưu. Ở đây, tuổi thọ con người không được đo bằng những năm tháng bình yên bên ruộng đồng, mà được đóng gói thành từng thỏi, từng bình, được định giá bằng từng hào bạc vụn và lãi suất biến động theo từng canh giờ.

Lê Hữu Cẩn ngồi sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ trắc đen bóng loáng. Người đại diện hội đồng góp vốn trạc năm mươi tuổi, khoác trường bào màu xám tro không thêu thùa hoa văn lộng lẫy, mái tóc điểm bạc được búi gọn gàng bằng một chiếc trâm sừng trâu mộc mạc. Trước mặt ông không phải là sổ sách bằng giấy bổi thông thường, mà là một chiếc bàn tính bằng đồng thau cỡ lớn với những hạt tính bằng đá mắt mèo lấp lánh linh quang xanh biếc.

Khi Nam và Kỷ Vân bước vào dưới sự áp giải ở cự ly mười bước của hai thị sát viên Tòa Khế, Lê Hữu Cẩn thậm chí không ngẩng đầu lên ngay. Ngón tay thon dài của ông gạt thoăn thoắt trên khung bàn tính, những tiếng *lách cách* giòn giã vang lên đều đặn, lạnh lùng như nhịp đập của chiếc đồng hồ cát đặt ở góc phòng.

— Đỗ Hoài Nam, người kiểm sổ Trạm Bến Lau, — Lê Hữu Cẩn cất giọng điềm đạm, đặt chiếc bút lông thỏ xuống giá ngọc rồi mới ngước mắt nhìn người thanh niên đang đứng trước mặt: — Bản giải trình đối chiếu chéo của ngươi dán ở cổng Tòa Khế ba ngày trước đã làm ba mươi phần trăm thân chủ góp vốn của chúng ta mất ngủ. Kỳ phiếu 'Tích Lũy Diên Thọ' rớt giá bốn phần mười chỉ sau một đêm. Ngươi đến đây để đòi bồi thường, hay để báo trước rằng Sinh Khố phủ sắp vỡ nợ hoàn toàn vì những lỗ hổng mà ngươi vừa xới tung lên?

— Thưa Lê tiên sinh, — Nam chắp tay, giữ đúng lễ nghi hành chính dù cơn đau sau lưng đang giằng giật từng cơn như muốn xé toạc sống lưng: — Tôi đến đây không phải với tư cách người khiếu nại, mà với tư cách một người làm công ăn lương xin mở hạn mức vay sinh cơ khẩn cấp theo diện bảo toàn tố tụng.

Đôi lông mày rậm của Lê Hữu Cẩn khẽ nhướng lên. Ông liếc nhìn sang Kỷ Vân, rồi lại nhìn hai thị sát viên đang đứng gác ngoài cửa phòng, ánh mắt sắc bén dừng lại ở bả vai trái còn thấm máu mờ mờ qua lớp áo ngoài rách nát của Nam.

— Vay sinh cơ để tu luyện? — Lê Hữu Cẩn gõ nhẹ ngón tay lên khung bàn tính bằng đồng, phát ra tiếng vang khô đét: — Ngươi hẳn biết rõ quy chế của Sinh Khố. Chúng ta không phải thiện đường phát cháo thí, càng không phải tông môn tu tiên thu nhận đệ tử. Chúng ta quản lý số vốn tuổi thọ do hàng ngàn tu sĩ và thương gia ủy thác nhằm tìm kiếm lợi tức an toàn. Mọi khoản giải ngân đều đòi hỏi tài sản thế chấp hữu hình, hoặc bảo lãnh thanh khoản tương đương từ các môn phiệt có danh tiếng. Ngươi có gì trong tay? Căn nhà tranh ba gian ở Bến Lau đã bị Ty Chấp Khế niêm phong. Hai chiếc thuyền buôn của họ Tạ đã đem ký quỹ cho Lệnh Thẩm Kê Số Bảy. Bản thân ngươi hiện đang chịu chế tài quản thúc dân sự, nếu thua kiện sẽ bị trích xuất toàn bộ sinh cơ đày đi khổ sai nơi biên viễn. Chiếu theo Quy chuẩn Thẩm định Tín dụng Liên Phủ, điểm tín nhiệm của ngươi hiện tại là con số không tròn trĩnh.

— Tài sản thế chấp của tôi là giá trị thặng dư từ công việc kiểm toán trong tương lai, — Nam không hề né tránh ánh mắt sắc như dao của người quản lý vốn. Giọng anh trầm ổn, từng chữ được cân nhắc kỹ lưỡng như khi đặt bút ghi một con số vào cột quyết toán: — Lệnh Thẩm Kê Số Bảy cho phép tôi kiểm toán độc lập cụm khế ước Bến Lau trong bảy ngày. Sau khi chứng minh dải phụ lục HN-BảoLãnh là giả mạo, toàn bộ khoản thất thoát mười sáu chỉ sinh cơ bị Lương Trạch rút ruột vào tài khoản TG-NhaMôn-009 sẽ bị thu hồi về cho Sinh Khố. Hội đồng Góp vốn sẽ tránh được nguy cơ mất trắng tài sản bảo chứng và tái lập được cân đối sổ sách. Đổi lại, tôi cần một khoản vay cầu nối: đúng ba năm sinh cơ chuẩn hóa để phục hồi kinh mạch và đả thông mười hai chính kinh bước vào Thông Mạch sơ kỳ, nhằm duy trì tâm trận kiểm toán. Nếu tôi chết đêm nay, khoản nợ mười sáu chỉ kia sẽ biến thành nợ xấu vĩnh viễn, và Sinh Khố của các ông sẽ phải tự mình gánh chịu khoản thâm hụt khổng lồ đó trước mặt Trấn Phủ Sứ.

Căn phòng rơi vào im lặng tuyệt đối. Tiếng cát chảy róc rách trong chiếc đồng hồ đồng ở góc phòng trở nên rõ mồn một, từng hạt cát rơi xuống như đang đếm ngược thời gian còn lại của bản án treo lơ lửng trên đầu họ. Lê Hữu Cẩn nhìn chằm chằm vào Nam, ánh mắt không có sự khinh miệt hay thương hại của kẻ bề trên, chỉ có sự tính toán lạnh lùng, chính xác và cẩn mật của một người làm nghề tài chính lâu năm.

— Ngươi rất biết cách đặt vấn đề, — Lê Hữu Cẩn chậm rãi nói, kéo một tờ giấy khế ước màu vàng ngà viền chỉ bạc từ ngăn kéo về phía mình: — Nhưng lời hứa về một khoản thu hồi trong tương lai không thể đưa vào cột tài sản hiện hữu. Hội đồng không thể giải ngân dựa trên hy vọng mơ hồ của một kẻ sắp chết. Tuy nhiên, chiếu theo Điều 16 Quy chế Ứng cứu Khẩn cấp dành cho Nhân viên Kỹ thuật Tư pháp, nếu một kiểm toán viên đang thụ lý vụ việc có nguy cơ đình trệ do tổn hại thể chất trong khi thực thi công vụ được Tòa Khế phê chuẩn, chúng ta có thể cấp một hạn mức tín dụng sinh cơ diện rủi ro cao.

Ông cầm chiếc bút lông thỏ chấm vào nghiên mực chu sa đặc quánh, bắt đầu viết thoăn thoắt lên mặt giấy dâu tằm bằng những nét chữ thanh mảnh nhưng dứt khoát:

— Điều khoản như sau: Hội đồng Góp vốn Sinh Khố cấp cho Đỗ Hoài Nam một khoản vay gồm đúng ba năm sinh cơ chuẩn hóa, tương đương ba mươi sáu chỉ sinh cơ lỏng loại một đã qua tinh luyện, kèm theo một viên Dưỡng Mạch Đan phẩm cấp ba của Dược Cục phủ thành để dẫn thuốc. Khoản vay này không có ân hạn, không có giảm trừ lãi suất theo hoàn cảnh gia đình. Thời hạn hoàn trả là năm năm, bắt đầu tính từ ngày kết thúc vụ kiện Bến Lau.

Lê Hữu Cẩn ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lẹm như mũi kim xoáy thẳng vào tim Nam:

— Nguồn hoàn trả: Ngươi bắt buộc phải trích đúng ba phần mười (30%) tổng thu nhập từ tiền lương kiểm toán, tiền công thẩm định và mọi khoản bồi dưỡng nghiệp vụ của ngươi trong suốt sáu mươi tháng tiếp theo để thanh toán nợ gốc lẫn lãi suất bảo toàn quỹ. Nếu trong vòng năm năm ngươi không hành nghề kiểm toán, hoặc thu nhập không đủ khấu trừ định kỳ, Hội đồng có quyền phát lệnh cưỡng thu trực tiếp vào tuổi thọ tự nhiên của ngươi, mỗi năm truy thu không quá tám tháng sinh cơ cho đến khi tất toán hoàn toàn. Ngươi dám ký không?

Ba phần mười thu nhập trong suốt năm năm. Đó là một mức khấu trừ khổng lồ, đồng nghĩa với việc dù anh có thắng kiện và giữ được mạng sống trước lưỡi đao của Ty Chấp Khế, thì trong suốt nửa thập kỷ tới, anh sẽ phải làm việc cật lực ngày đêm chỉ để trả nợ cho ba năm tuổi thọ vay mượn của ngày hôm nay. Không có bất kỳ sự ưu đãi nào dành cho kẻ tự xưng là đi tìm công lý; ở đây chỉ có giá cả, rủi ro và nghĩa vụ pháp lý ràng buộc đến tận xương tủy.

— Tôi chấp nhận toàn bộ điều khoản, — Nam không hề chần chừ, bước tới mép bàn đá.

— Tốt. Rất sòng phẳng, — Lê Hữu Cẩn khẽ gật đầu, đưa con dao trích huyết bằng bạc nhỏ bằng ngón tay út sang phía anh: — Điểm chỉ máu vào góc phải khế ước, kèm theo số hiệu thẻ bài kiểm sổ cũ của ngươi để xác lập định danh pháp lý trên văn bản liên phủ. Mọi món nợ trên đời này một khi đã lập thành văn tự thì thiên địa quỷ thần đều ghi nhận. Đừng bao giờ ảo tưởng rằng sự chính nghĩa sẽ xóa bỏ được con số nợ nần ghi trên sổ cái.

Nam đón lấy con dao bạc lạnh buốt, rạch một đường nhỏ ở đầu ngón tay cái bên phải. Giọt máu tươi sẫm màu nhỏ xuống mặt giấy dâu tằm, lập tức bị các sợi chỉ bạc dệt chìm hút cạn, tỏa ra một làn khói màu tím nhạt mỏng manh mang theo mùi rỉ sắt đặc trưng của huyết khế hợp pháp.

Lê Hữu Cẩn lấy con dấu bằng đồng đen của Hội đồng Góp vốn, dùng sức ấn mạnh xuống bên cạnh vết máu. Tiếng *cộp* vang lên đanh gọn, dứt khoát như tiếng búa của quan tòa gõ xuống bàn công đường.

Một bản khế ước minh bạch, rõ ràng, không có dòng chữ ẩn, không có phụ lục tráo đổi nào được cài cắm tinh vi. Món nợ đầu tiên trong đời tu luyện của Đỗ Hoài Nam được thiết lập không phải bằng sự truyền thừa kỳ bí của tiền nhân hay cơ duyên trời cho nơi hang cùng ngõ hẻm, mà bằng một bản hợp đồng vay vốn có bảo đảm bằng mồ hôi, nước mắt và máu trong tương lai của chính bản thân anh.

***

Mật thất dưới tầng hầm của Y quán Cứu Trợ Tế Dân nồng nặc mùi thuốc bắc hăng hắc và vị tanh lợm của huyết dịch lưu cữu lâu ngày. Căn phòng được xây hoàn toàn bằng những khối đá hoa cương xám xịt, không một kẽ hở cho ánh sáng mặt trời lọt vào. Bốn góc phòng cắm bốn cây trụ đồng khắc chằng chịt trận pháp Tụ Khí Bế Tỏa do chính tay Lục Sâm vừa gấp gáp thiết lập để ngăn chặn sóng dao động linh khí thoát ra ngoài, tránh sự phát hiện của tuần đinh Ty Chấp Khế đang rảo bước tuần tra trên mặt đất.

Trên chiếc bàn gỗ nhỏ kê sát tường đá đặt một chiếc bình bằng đồng thiếc cao nửa gang tay, thân bình khắc chìm mã số kiểm định nghiêm ngặt của Sinh Khố: [SK-TựNguyện-Vay-091]. Bên cạnh chiếc bình là một chiếc hộp gỗ đào đựng viên Dưỡng Mạch Đan màu xanh lục thẫm, tỏa ra hương thảo mộc thanh mát làm dịu bớt cảm giác ngột ngạt, ẩm mốc dưới căn hầm tối tăm.

Nam cởi bỏ chiếc áo ngoài rách nát thấm đẫm mồ hôi và máu khô, ngồi xếp bằng trên tấm bồ đoàn bện bằng cỏ khô giữa tâm mật thất. Lưng anh quay về phía cửa, để lộ những vết bầm tím loang lổ như rễ cây mục và hai miệng vết thương ở huyệt Phế Du, Tâm Du đang hơi tấy đỏ, những vệt máu cũ khô lại thành từng mảng đen sì bám chặt vào da thịt trần trụi.

Kỷ Vân đứng khoanh tay bên cạnh trụ đồng phía đông, thanh kiếm trong tay đã rút khỏi bao ba tấc, ánh mắt cảnh giác quét qua từng ngóc ngách của căn hầm, lắng nghe từng tiếng động nhỏ nhất truyền qua lớp đất đá dày. Lục Sâm ngồi xổm cạnh chiếc lò than nhỏ, tay cầm chiếc kẹp sắt kiểm tra độ ổn định của các mắt trận tản áp, trán rịn đầy mồ hôi hột.

— Ngươi nhớ kỹ những gì ta đã nói trên thuyền, — Kỷ Vân cất giọng lạnh lùng nhưng không giấu được sự căng thẳng đang siết chặt lồng ngực cô: — Sinh cơ chuẩn hóa trong bình đồng này là sinh mệnh lực tinh khiết do Sinh Khố thu mua từ các nguồn tự nguyện hiến tặng của bách tính để trừ nợ, đã qua ba lần lọc bỏ ký ức và tạp niệm của người hiến. Nhưng bản chất của nó vẫn là sinh cơ ngoại lai, mang đặc tính dị nguyên. Đối với một thân thể phàm nhân chưa từng mở kinh mạch như ngươi, nó không phải dòng suối ngọt ngào nuôi dưỡng tạng phủ, mà là một khối băng trôi mang áp lực ngàn cân. Khi nuốt vào, nó sẽ lập tức tìm cách bứt phá, thoát ra ngoài qua các lỗ chân lông và các điểm tắc nghẽn tự nhiên trong cơ thể.

— Uống Dưỡng Mạch Đan trước, — Lục Sâm tiếp lời, dùng kẹp sắt gắp chiếc hộp gỗ đào đưa tới trước mặt Nam, bàn tay run rẩy vì mệt mỏi: — Đan dược này chứa tinh chất của mộc linh thảo, sẽ tạm thời tráng một lớp màng bảo vệ dẻo dai lên thành kinh mạch của ngươi trong vòng một khắc đồng hồ. Sau đó lập tức mở bình đồng, dẫn khí vào phế phủ. Nhớ lấy cho kỹ: kinh mạch của ngươi đang rách, sinh cơ tràn vào sẽ xé toạc miệng vết thương trước khi nó kịp chữa lành. Nếu không chịu nổi đau đớn mà để tâm thần tán loạn, luồng khí ấy sẽ nghịch hành xông thẳng lên nê hoàn cung, biến ngươi thành một kẻ ngớ ngẩn mất trí ngay tại chỗ này.

Nam hít một hơi thật sâu, đón lấy viên đan dược màu xanh lục rồi nuốt trọn vào bụng không chút ngập ngừng. Viên đan dược vừa trôi qua cuống họng liền lập tức tan ra thành một dòng chất lỏng ấm áp, lan tỏa nhanh chóng khắp lồng ngực, phủ lên những chỗ đau nhói một cảm giác tê rần êm dịu tạm thời, như một lớp sáp ong ấm nóng trám vào những vết nứt nẻ.

Không do dự thêm một khắc nào, Nam vươn tay giật đứt sợi dây chì niêm phong trên nắp bình đồng [SK-TựNguyện-Vay-091].

*Xì...*

Một luồng khí lạnh thấu xương bốc lên nghi ngút từ miệng bình, biến thành một dải sương mù màu lam nhạt lượn lờ giữa không trung ẩm tối. Nhiệt độ trong căn mật thất đá lập tức tụt dốc không phanh, những giọt nước đọng trên vách đá hoa cương nhanh chóng đông cứng lại thành một lớp băng mỏng lấp lánh dưới ánh đèn dầu leo lét.

Nam ghé sát miệng bình vào gần cánh mũi, vận dụng từng khẩu quyết Dẫn Tức mà Kỷ Vân đã gieo vào tâm trí anh suốt những đêm thức trắng dưới khoang đáy ẩm thấp của chiếc thuyền 772. Anh nín thở, hé mở môi, hít một hơi dài dẫn toàn bộ dải sương lam băng giá ấy vào sâu trong lồng ngực.

*Ầm!*

Cảm giác êm dịu do Dưỡng Mạch Đan mang lại lập tức vỡ vụn như một mảnh gương mỏng dưới móng sắt chiến mã.

Luồng sinh cơ ngoại lai không hề dịu dàng hay ấm áp như những gì người đời thường ca ngợi về sinh mệnh. Khi tràn qua cuống họng đi vào phế phủ, nó biến thành một dòng nước lũ băng giá cuồn cuộn gầm thét, mang theo áp lực kinh hồn quét thẳng vào các nhánh kinh lạc đang khép chặt của một thể chất phàm nhân hai mươi tư năm chưa từng tiếp xúc với tu luyện.

Băng lạnh hóa thành những mũi khoan sắt nhọn hoắt xoáy sâu vào da thịt. Tại điểm tắc nghẽn đầu tiên ở huyệt Đản Trung, luồng sinh cơ va đập dữ dội vào thành mạch bế tắc, tạo nên một cơn chấn động khủng khiếp dội thẳng vào tim Nam, khiến lồng ngực anh như muốn nổ tung ra từng mảnh.

— Khụ!

Lồng ngực Nam thắt lại nghẹt thở, hai mắt hoa lên. Một ngụm máu tươi đỏ thẫm bắn ra từ miệng anh, văng tung tóe lên nền đá hoa cương xám xịt bên dưới bồ đoàn. Lần thổ huyết thứ nhất khiến toàn thân anh run rẩy bần bật, mồ hôi lạnh toát ra như tắm, vừa chạm vào không khí băng giá lập tức đông lại thành những hạt băng li ti bám trắng xóa trên da thịt trần.

— Đừng phân tán tâm thần! Khóa chặt đan điền! — Tiếng quát sắc lẹm của Kỷ Vân vang lên bên tai như tiếng sét đánh xé toạc màn sương mù dày đặc.

Nam nghiến chặt hai hàm răng đến mức nghe thấy tiếng xương hàm ken két rợn người, máu tươi từ kẽ răng rỉ ra khóe môi. Anh không dám mở mắt, ép toàn bộ ý chí còn sót lại của mình tập trung vào điểm ấm duy nhất nằm sâu ba tấc dưới rốn. Khẩu quyết Dẫn Tức vang vọng trong óc: *Khí tùy ý hành, ý tại đan điền, dĩ tâm vi chu, dĩ mạch vi lộ...*

Nhưng luồng sinh cơ ba năm tích lũy quá mức khổng lồ so với sức chứa chật hẹp của một phàm nhân. Sau khi đập tan điểm tắc nghẽn ở Đản Trung, dòng chảy băng hàn không chịu dừng lại mà chia làm hai nhánh hung hãn xông thẳng về phía sau lưng — nơi hai huyệt Phế Du và Tâm Du đang mang thương tích nặng nề từ trận chiến trước.

Chỗ vết rách kinh mạch cũ bị áp lực ngoại lai nong rộng ra không chút thương tiếc. Cảm giác như có ai đó dùng một chiếc dũa sắt cào xới liên tục trên màng kinh lạc trần trụi, rắc thêm muối hạt và nước đá vào vết thương hở. Thịt nát, gân đứt, từng tế bào như bị xé nhỏ rồi ép đông cứng trong nháy mắt.

— Phụt!

Ngụm máu thứ hai trào ra khỏi khóe môi, lần này sẫm màu hơn, lẫn cả những cục máu bầm đen đặc nghẽn từ đêm chiến đấu liều mạng ở Trạm Tam Bờ. Đầu óc Nam choáng váng dữ dội, tầm nhìn bên trong tâm thức tối sầm lại, một cảm giác muốn buông xuôi ập đến như cơn thủy triều nuốt chửng lấy bờ cát mỏng manh. Dòng sinh cơ bắt đầu mất kiểm soát, xoáy tròn hỗn loạn trong khoang ngực, chuẩn bị bốc ngược lên đỉnh đầu theo đúng lời cảnh báo tử vong của Lục Sâm.

*Nếu gục ngã ở đây, mọi thứ sẽ vĩnh viễn kết thúc.*

Khuôn mặt hốc hác, nhợt nhạt của Hoài An trong căn hầm ủ vải tối tăm hiện lên rõ mồn một trước mắt anh. Những vết điểm chỉ bằng máu tươi pha màu chàm xanh của ba mươi hai người thợ nhuộm trên dải vải thô rách rưới. Ánh mắt tuyệt vọng, thẫn thờ của người vợ góa Phan Vĩnh khi ôm chặt lấy chiếc tráp thiếc nợ nần trước cửa căn lều nát. Và hình ảnh chiếc xích câu hồn tàn nhẫn bằng sắt đen xuyên qua bả vai bác thư lại già Trần Định giữa màn mưa xối xả ở Bến Lau.

*Mọi con số đều phải được đối chiếu. Không có khoản nợ nào được phép bỏ dở giữa chừng.*

Một ngọn lửa ngoan cường bùng cháy từ đáy sâu tuyệt vọng tăm tối nhất. Nam không cố dùng sức tàn để ngăn chặn dòng lũ băng giá ấy lại nữa. Một phàm nhân không bao giờ có thể dùng sức mạnh cơ bắp thô thiển để cản trở quy luật vận hành của tự nhiên. Thay vào đó, anh hành xử như một người kiểm sổ chuyên nghiệp trước một đống chứng từ hỗn loạn: phân luồng, gán mã, và dẫn dắt từng khoản mục về đúng vị trí của nó trên bảng cân đối.

Anh mở rộng tâm thức, dùng tia ấm áp mong manh nơi đan điền làm mồi nhử, từ từ kéo dòng sinh cơ lạnh buốt men theo đường kinh Thủ Thái Âm Phế. Từng đốt ngón tay, từng khớp xương run lên theo nhịp thở nặng nhọc.

*Rắc!*

Nút thắt kinh mạch thứ ba tại huyệt Xích Trạch vỡ toang dưới áp lực ép tải cực đại. Lần thổ huyết thứ ba kéo theo một tiếng rên rỉ trầm đục từ sâu trong lồng ngực Nam. Máu tươi nhuộm đỏ vạt áo và thấm đẫm tấm bồ đoàn dưới mông, nhưng lần này, sau tiếng nứt vỡ nghiệt ngã ấy, một cảm giác thông suốt kỳ lạ bỗng nhiên lan tỏa khắp cánh tay phải của anh.

Viên Dưỡng Mạch Đan phát huy dược lực tối hậu đúng vào thời khắc sinh tử. Lớp màng dược chất màu xanh lục lập tức bám chặt lấy những chỗ kinh mạch vừa bị xé rách, dùng chính dòng sinh cơ ngoại lai lạnh buốt kia làm vật liệu để hàn gắn, bện chặt các sợi gân thịt lại với nhau theo một trật tự hoàn toàn mới, dẻo dai và chịu tải tốt hơn.

Lạnh và ấm đan xen. Phá hủy và tái tạo diễn ra đồng thời trong từng tấc thịt.

Nam cắn chặt răng đến bật máu, chịu đựng cơn đau xé thịt đang cuộn trào khắp toàn thân mà không hề thốt lên một tiếng than vãn. Anh kiên trì điều tức, hít vào một hơi sâu, ép luồng khí tức ngoại lai chảy tuần hoàn một vòng, rồi hai vòng qua mười hai chính kinh: từ Thủ Thái Âm Phế sang Thủ Dương Minh Đại Trường, vòng qua Túc Dương Minh Vị, chảy tràn qua Túc Thái Âm Tỳ, xuyên suốt qua Thủ Thiếu Âm Tâm và Thủ Thái Dương Tiểu Trường...

Mỗi một chu thiên hoàn thành, những nút thắt tắc nghẽn tích tụ hai mươi tư năm qua của một thân xác phàm nhân lại bị cuốn phăng đi như rác rưởi trôi theo dòng nước lũ mùa xuân. Tạp chất tích tụ trong tủy xương và huyết quản bị ép bài tiết ra ngoài qua hàng vạn lỗ chân lông dưới dạng một lớp mồ hôi đen ngòm, nhờn dính và bốc mùi tanh nồng khó chịu.

Khi giọt sinh cơ cuối cùng trong chiếc bình đồng tan biến hoàn toàn vào đan điền, một tiếng sấm rền vô thanh bỗng nổ tung trong tâm thức Nam, chấn động đến tận cùng linh hồn.

Toàn bộ mười hai chính kinh trong cơ thể anh rực sáng lên trong một khoảnh khắc ngắn ngủi như những dòng sông bạc chảy tràn qua bóng tối. Một luồng khí tức thanh khiết, tự do vận hành không còn bất kỳ sự cản trở nào, bắt đầu luân chuyển nhịp nhàng từ đan điền tỏa ra khắp tứ chi rồi quay trở về tụ lại nơi rốn, ấm áp và vững chãi.

Hơi thở của anh trở nên sâu và dài lạ thường, không còn tiếng khò khè đứt quãng của buồng phổi tổn thương. Hai huyệt Phế Du và Tâm Du sau lưng không còn rỉ máu, bề mặt da thịt đã kết thành một lớp vảy mỏng màu nâu nhạt, bên dưới lớp da ấy là những đường kinh mạch mới được tái tạo hoàn toàn, dẻo dai và vững chắc hơn gấp bội so với trước kia.

Thông Mạch sơ kỳ. Ngưỡng cửa đầu tiên ngăn cách giữa phàm nhân và tu sĩ, bức tường thành kiên cố chia cắt hai tầng lớp trong thiên hạ, đã chính thức bị anh đạp đổ dưới chân bằng chính sự chịu đựng đến tận cùng của giới hạn thể xác.

Lục Sâm thở phào một hơi dài thườn thượt, buông thõng chiếc kẹp sắt dính đầy than đen xuống đất, tựa lưng vào tường đá hoa cương mà thở dốc như vừa thoát chết:

— Khá lắm... Tên nhãi này đúng là có xương bằng sắt đúc. Ba lần thổ huyết thông mạch liên tiếp, ngay cả đệ tử nội môn của Thanh Đài Tông có trưởng lão hộ pháp cũng chưa chắc có đứa nào dám liều mạng ép tải như thế mà không vỡ nát đan điền. Đúng là đồ điên của Bến Lau.

Kỷ Vân từ từ tra thanh đoản kiếm vào bao, tiếng *cách* thanh thoát vang lên giữa mật thất. Ánh mắt cô nhìn Nam mang theo một tia phức tạp khó tả — có ngạc nhiên, có kiêng dè, và phảng phất cả sự tôn trọng kín đáo. Cô bước tới, ném cho anh một chiếc khăn vải sạch còn thơm mùi thảo mộc:

— Đừng vội mừng thầm trong bụng. Lau sạch người đi rồi thay áo. Kinh mạch của ngươi chỉ mới được thông tạm thời nhờ sinh cơ vay mượn từ bên ngoài, thành mạch vẫn còn mỏng manh như cánh ve sầu. Nếu trong ba ngày tới ngươi vận công quá độ hoặc không giữ được nhịp thở điều hòa trong tâm trận, kinh mạch sẽ co rút lại và thương tổn sẽ nặng hơn gấp đôi lần trước. Không có viên Dưỡng Mạch Đan thứ hai nào cứu được ngươi đâu.

Nam nhận lấy chiếc khăn vải, khẽ gật đầu tạ ý. Anh đưa bàn tay phải lên trước mặt, nhẹ nhàng vận chuyển một tia ý niệm từ đan điền dâng lên đầu ngón tay.

*Vù...*

Một luồng khí tức màu trắng mờ nhạt khẽ lay động trên đầu các ngón tay gầy guộc, tạo nên một luồng gió nhỏ thổi tắt ngọn nến đặt trên bàn đá cách đó ba bước chân. Đó là linh lực, là thứ sức mạnh vô hình mà những kẻ ngự trị trên mây xanh dùng để định đoạt số phận kẻ khác và áp đặt ý chí lên vạn vật thế gian.

Nhưng Nam không hề cảm thấy sự hân hoan hay kiêu ngạo của kẻ vừa bước chân vào đạo lộ trường sinh. Anh chỉ thấy bàn tay mình nặng trĩu, từng khớp xương đau nhức như vừa vác một tảng đá ngàn cân.

Với tay lấy chiếc áo vải thô sạch khoác lên người, Nam cẩn thận rút từ trong bọc da cũ kỹ ra cuốn Sổ Đối Chiếu — vật chứng sinh tử mà bác Trần Định đã liều mạng trao lại trước khi bị xích sắt của Ty Chấp Khế lôi đi. Cuốn sổ bọc bìa da rễ cây sần sùi vẫn nằm im lìm, lạnh lẽo và vô cảm như mọi khi, không hề phát ra một tia linh quang nào.

Nam lật mở trang giấy làm bằng vỏ dâu tằm cổ thụ đã ố vàng theo năm tháng.

Dưới ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn dầu còn lại trong mật thất ngầm, mặt trang giấy trắng tinh bỗng nhiên rung lên khe khẽ. Những thớ sợi thực vật co rút lại như có một bàn tay vô hình đang kéo căng chúng, rồi từ sâu trong chất giấy, một vệt mực màu đỏ tươi như máu từ từ trồi lên bề mặt, tự động kết thành từng nét chữ ngay ngắn, sắc lẹm không sai lệch một ly nào:

*“Hồ sơ nợ cá nhân mã hiệu: TG-TM-0912* *Chủ thể chịu nghĩa vụ: Đỗ Hoài Nam (Trạm Linh Vận Bến Lau)* *Khoản mục: Ba năm sinh cơ chuẩn hóa (36 chỉ lỏng loại một) + 01 Dưỡng Mạch Đan* *Bên cấp tín dụng: Hội đồng Góp vốn Sinh Khố Phủ Tĩnh Giang* *Phương thức hoàn trả: Trích xuất 30% thu nhập kiểm toán định kỳ hàng tháng trong 60 tháng liên tục* *Kỳ hạn thanh toán đợt đầu: Giờ Thìn, ngày mùng một tháng Ba niên hiệu Vĩnh Bình thứ ba.* *Tình trạng: Đang thực hiện. Không có quyền miễn trừ.”*

Dòng mực son đỏ rực đập vào mắt Nam như một vết chém sâu hoắm khắc thẳng vào định mệnh của anh. Cuốn Sổ Đối Chiếu không hề thiên vị anh chỉ vì anh là người đang nắm giữ nó trong tay. Nó không ban phát sức mạnh vô điều kiện, cũng không biến anh thành một ngoại lệ cao siêu đứng ngoài vòng xoay nghiệt ngã của nhân quả tài chính. Đối với cuốn sổ này, người giữ sổ hay kẻ bị đòi nợ đều hoàn toàn bình đẳng trước những con số lạnh lùng: đã vay thì phải trả, đã ký kết thì phải chịu chế tài pháp lý.

Lần đầu tiên nhìn thấy luồng khí tức lưu chuyển nhịp nhàng trong lòng bàn tay mình, Nam không hề cảm thấy niềm hân hoan của một kẻ đắc đạo bước vào tiên lộ, mà chỉ thấy một sợi dây thừng vô hình vừa tròng chặt vào số phận mình, siết thêm một vòng nợ nần không lối thoát.