Nhân chứng không phải người tốt

Căn hầm ẩm ướt nấp dưới xưởng nhuộm cũ ở rìa thành phủ nồng nặc mùi giấm chua và mực khắc kim loại rẻ tiền.

Thứ mùi hăng nồng ấy xộc thẳng vào cánh mũi, quyện chặt với hơi nước mốc meo bốc lên từ những vách đá vồ loang lổ rêu xanh, khiến lồng ngực Đỗ Hoài Nam từng chập lại quặn thắt như có ai cầm kìm bóp nghẹt. Từng cơn đau rát buốt từ hai huyệt Phế Du và Tâm Du sau lưng truyền tới, nhức nhối hệt như những mũi kim thép nung đỏ đang cắm sâu vào cuống phổi. Uy áp của một tu sĩ Lập Đài trung kỳ như Lương Trạch để lại trên kinh mạch của một phàm nhân tuyệt nhiên không phải thứ thuốc dán thảo dược tầm thường hay vài ngụm nước ấm có thể xoa dịu trong một sớm một chiều. Mỗi nhịp thở dốc của anh đều kéo theo tiếng rít khẽ nơi thanh quản, và ở đáy lưỡi luôn quẩn quanh một vị tanh ngọt nhờn nhợt của máu ứ đọng chưa tan.

Bước chân anh trượt nhẹ trên bậc đá nhớp nháp bùn đất và cặn phẩm màu đã đóng bánh qua nhiều năm tháng. Bàn tay Nam bám chặt vào bờ tường lạnh ngắt để giữ thăng bằng, lòng bàn tay cọ xát vào lớp rêu trơn tuột nhớp nhúa.

Bà Mẫn đi phía trước, tà áo vải thô màu nâu xám đã bạc phếch nơi gấu được vén lên gọn gàng, găm chặt vào dải thắt lưng bện bằng vỏ gai. Dáng người bà hơi còng xuống vì sức nặng của tuổi tác và hàng thập kỷ cúi mình trên những xấp án từ dày cộp, nhưng từng bước chân lần trên các phiến đá mấp mô lại vững chãi đến lạ lùng. Trên tay bà, ngọn đèn dầu hạt cải nhỏ bằng quả ổi chỉ le lói một quầng sáng vàng đục cỡ miệng bát chiết yêu. Quầng sáng run rẩy ấy chao qua chao lại theo từng nhịp bước, vừa đủ để soi rõ những mảnh ngói vỡ sắc cạnh, rác rưởi mục nát và những vũng nước đọng đen ngòm vương vãi trên con dốc trơn tuột dẫn sâu xuống lòng đất.

Phía sau cùng, Kỷ Vân di chuyển không một tiếng động. Chiếc áo choàng đen bằng vải bạt thô phủ kín vóc dáng dong dỏng gầy guộc của cô, che khuất một phần gương mặt chằng chịt những lằn sẹo lồi lõm do linh hỏa phản phệ để lại. Dưới vành mũ trùm sụp xuống quá trán, đôi mắt sâu hoắm của cô sắc lạnh và căng thẳng như dây cung kéo căng, liên tục đảo qua từng góc tối, từng xà gỗ mục và các khe thông gió hẹp của xưởng nhuộm hoang phế bên trên. Dưới lớp áo choàng, bàn tay phải của cô không bao giờ rời khỏi chuôi của thanh đoản kiếm cũ mòn.

"Manh mối của gã họ Tạ mua được không sai đâu," bà Mẫn cất giọng trầm thấp, thanh âm khô khốc như tiếng hai mảnh ngói cọ vào nhau, vang lên giữa bốn bề vách đá ẩm ướt rồi nhanh chóng bị nuốt chửng bởi bóng tối sâu thẳm. "Xưởng Khế Hai Dấu từng có ba thợ khắc kim thạch kỳ cựu. Hai kẻ đã chết vì cái gọi là 'bệnh tả' đột ngột vào tuần trước, ngay sau khi lô khế ước Bến Lau được đóng mộc hoàn tất trên bàn giấy của nha môn. Chết nhanh đến mức thân nhân chưa kịp nhìn mặt thì xác đã bị đội vệ dịch kéo ra bãi tha ma ngoại thành thiêu thành tro rụi. Kẻ duy nhất còn sót lại, biết sợ chết mà đào tẩu trước khi nha môn kịp phát lệnh phong tỏa, chỉ có thể là Ngô Khắc."

Nam đưa bàn tay áo quệt ngang khóe môi, khẽ nén một tiếng ho khan đang dồn lên từ cuống họng, lồng ngực co giật từng chập:

"Lương Trạch đã ra lệnh giới nghiêm toàn thành từ giờ Thân canh ba. Đội tuần vụ áo đen của Ty Chấp Khế đang lật tung từng hẻm nhỏ bến sông, rà soát từng xóm chài ven đầm. Nếu chúng ta chậm một khắc, tay chân của ông ta sẽ biến căn hầm này thành cái mồ chôn sống nhân chứng. Một khi Ngô Khắc chết, mọi dấu vết của khuôn đúc sẽ vĩnh viễn nằm lại dưới lòng sông Cửu Hà."

"Hắn chưa chết được đâu," bà Mẫn lạnh lùng đáp, bước chân vẫn không hề chậm lại. "Loại chuột cống quen sống dưới rãnh nước như Ngô Khắc có cái khứu giác đánh hơi nguy hiểm nhạy bén hơn bất kỳ ai. Càng tham tiền thì lại càng tiếc mạng. Hắn biết rõ chừng nào thứ đồ nghề trong tay hắn chưa đổi được đường lui, thì chừng đó hắn còn phải ôm chặt lấy nó mà thở."

Càng đi sâu xuống đáy dốc, mùi giấm thanh dùng để ăn mòn đồng thau và cặn dầu thầu dầu dùng để tẩy mực khắc càng lúc càng nồng nặc, bốc lên cay xè, làm sống mũi Nam đau buốt. Tận cùng của hành lang lát đá hẹp là một cánh cửa gỗ sồi dày cộp, đen sì vì ngấm nước lâu ngày, mép cửa bị chèn chặt từ bên trong bởi ba khúc gỗ tròn to bản.

Bà Mẫn dừng chân trước cánh cửa. Qua kẽ hở nứt nẻ giữa những thớ gỗ dày, có những tia sáng đỏ quạch hắt ra mờ ảo, kèm theo tiếng thở phì phò, ngắt quãng đầy sợ hãi và tiếng kim loại va chạm khe khẽ như ai đó đang run rẩy thu dọn đồ nghề.

Bà Mẫn không gõ cửa theo lối thông thường của người trần thế. Ngón tay gầy guộc đầy những vết chai sần vì cầm bút lông suốt bốn mươi năm của cựu thư lại giơ lên. Bà gõ ba tiếng nhẹ, dứt khoát nhưng trầm đục, dừng lại đúng một nhịp thở ngắn, rồi gõ tiếp hai tiếng nặng vào đúng điểm giao nhau của hai đường vân gỗ. Đó là ám hiệu mà Tạ Bách đã phải bỏ ra hai mươi lượng bạc vụn để mua lại từ miệng đám phu bốc dỡ ở bến than Cửu Hà.

Bên trong lập tức im bặt.

Tiếng kim loại lách cách tắt ngấm như bị bóp nghẹt. Chỉ còn lại tiếng dép cỏ lê quẹt vội vã trên nền đất nện, cùng tiếng thở hổn hển của một kẻ đang căng thẳng đến cùng cực.

"Ai?" Một giọng nói the thé, the thé như tiếng rách của vải mục, vỡ vụn vì hoảng loạn vọng qua khe cửa. "Ta... ta không có bạc ở đây! Các người tìm nhầm chỗ rồi! Thuyền của Tạ gia đã giao hẹn trước là phải đến giờ Tý mới được tới lấy hàng! Đi đi!"

"Ngô Khắc," bà Mẫn lạnh lùng lên tiếng, ngữ điệu bình thản đến mức tàn nhẫn, thanh âm xuyên qua lớp gỗ dày như mũi dùi đâm thủng lớp giấy mỏng. "Mở chốt ra. Nếu là người của Ty Chấp Khế hay sát thủ của Lương Trạch tìm tới, cánh cửa gỗ mục này đã bị Hỏa Phù Lôi Châu thiêu thành tro than từ mười nhịp thở trước rồi, chứ không có ai rảnh rỗi đứng ngoài này gõ đúng ám hiệu của bến than đâu."

Sau cánh cửa là một khoảng lặng kéo dài nghẹt thở.

Có tiếng lách cách run rẩy của thanh then cài bằng sắt bị giật mạnh khỏi ngàm. Cánh cửa gỗ nặng nề từ từ hé mở một khe hẹp chỉ vừa đủ một con mắt ti hí, đỏ ngầu vì thiếu ngủ và vằn vện tơ máu nhìn ra ngoài. Ánh sáng vàng đục từ ngọn đèn dầu của bà Mẫn hắt lên khuôn mặt nhăn nheo, bóng nhẫy mồ hôi của kẻ bên trong. Khi nhìn thấy bóng dáng già nua quen thuộc của bà Mẫn và tấm thẻ bài giám sát dân sự bằng gỗ đào mà Nam đang nắm lỏng trong lòng bàn tay, gã thợ khắc mới run rẩy rút hết ba khúc gỗ tròn chèn cửa sang một bên, kéo tuột cánh cửa vào trong.

"Vào mau! Đóng lại ngay! Khóa chốt lại!" Ngô Khắc rít khẽ qua kẽ răng, giọng nói đứt quãng như người sắp hụt hơi.

Căn hầm bí mật thực chất là một kho chứa cặn phẩm nhuộm cũ đã bị bỏ hoang từ nhiều năm trước, diện tích vỏn vẹn chưa đầy hai trượng vuông. Không khí bên trong tù đọng, quánh đặc mùi axit ăn mòn kim loại, mùi dầu hỏa hôi hám và mùi ẩm mốc của những góc tường nứt nẻ. Khắp nền đất ngổn ngang những phoi đồng xoăn tít như râu ngô, mạt gỗ lim đỏ quạch, những chiếc giũa sắt mòn vẹt và la liệt các lọ gốm chứa axit sunfuric loãng dùng để ăn mòn kim loại bị vứt chỏng chơ.

Giữa căn phòng bừa bãi là một chiếc bàn làm việc bằng gỗ lim dày, mặt bàn chằng chịt những vết rạch của dao trổ và những vết ố đen ngòm của mực chu sa. Một ngọn đèn dầu hạt lạc tù mù đặt ở góc bàn hắt ra thứ ánh sáng đỏ quạch, soi rõ chân dung gã đàn ông trạc ngũ tuần đang đứng thụt lùi vào góc tường. Ngô Khắc có dáng người gù gập như lưng tôm, hai bả vai nhô cao, mười đầu ngón tay đen đúa cáu bẩn vì mực chu sa ngấm sâu vào móng và những vết bỏng axit loang lổ đã chai cứng lại thành sẹo.

Nhưng thứ khiến bầu không khí trong căn hầm lập tức đông cứng lại chính là thanh dao tiện kim loại nhọn hoắt dài chừng bảy tấc mà Ngô Khắc đang lăm lăm chĩa thẳng về phía ba người.

Lưỡi dao bằng thép tôi nước lạnh sáng loáng dưới ánh đèn dầu, mép vát mỏng manh và sắc bén như cánh ve, phần chuôi dao bọc da cá đuối đã sờn bóng mồ hôi, bên trên có khắc chìm những đường vân mây uốn lượn đặc thù của phường thợ kim hoàn phủ Tĩnh Giang. Cánh tay gã thợ khắc run lên bần bật như người mắc chứng phong hàn, nhưng ánh mắt lồi ra sau cặp lông mày thưa thớt lại lóe lên vẻ giảo hoạt, liều mạng của một con thú cùng đường bị dồn vào chân tường đá.

"Đứng lại đó! Không ai được bước thêm một bước nào nữa!" Ngô Khắc gằn giọng, hơi thở hôi hám nồng nặc mùi rượu chua và cơm thiu phả ra bần bật. "Bà Mẫn... ta nhận ra bà rồi. Mười năm trước bà từng ngồi ở chiếc bàn thư lại góc trái phòng nghị án của Tòa Khế. Còn hai kẻ kia... một tên là thằng nhóc thư ký tập việc đang bị Ty Chấp Khế truy nã khắp Bến Lau, một đứa là tiện nhân mang cùm linh lực trên cổ! Các người mò tới đây làm gì? Muốn lấy mạng ta để đi lĩnh thưởng với Lương đại nhân sao?"

Nam hít sâu một hơi, cố đè nén cơn nhức nhối đang giằng xé nơi lồng ngực, bước lên nửa bước, giữ hai tay mở rộng để biểu thị sự hòa hoãn:

"Chúng tôi không phải người của Ty Chấp Khế, và càng không đến đây để đổi đầu ông lấy bạc. Chúng tôi cần khuôn dấu đối bản mà ông đã dùng để tiện con dấu lưu động số mười bốn của Kho Muối Hạ Nham. Cả bộ khuôn đúc dùng để tạo ra các mộc phụ lục giáp lai mà Xưởng Khế Hai Dấu đã lén lút tiện riêng cho Lương Trạch suốt ba năm qua."

Một nụ cười khẩy méo mó giật giật trên khóe miệng thâm sì của Ngô Khắc. Gã lùi thêm nửa bước, lưng dán chặt vào mép bàn làm việc bừa bãi. Ngay bên cạnh tay trái của gã, đặt trên chiếc ghế đẩu mục nát cạnh lò than đang âm ỉ đỏ lửa, là một bọc vải dầu màu nâu sẫm được buộc chằng chịt bằng nhiều lớp dây gai chắc chắn.

"Cần sao? Đương nhiên là các người cần rồi!" Ngô Khắc cười the thé, thanh âm nhức tai vang dội trong căn hầm chật chội. "Cả cái phủ Tĩnh Giang này, ai nắm được bộ khuôn đối bản đó thì kẻ đó nắm đằng chuôi vụ án Bến Lau và ba mươi hai bộ khế ước ma! Không có nó, Thẩm khế Tống Nhược Thủy tại Tòa Khế lấy cái cứ liệu gì để chứng minh mộc đỏ trên tờ phụ lục là mộc tiện ngoài luồng? Lấy cái gì để bác bỏ chữ ký ủy thác của Lại mục Phan Vĩnh—kẻ vừa mới ngã ngựa chết bất đắc kỳ tử ngoài cổng thành hôm kia?"

Ngô Khắc giơ cao thanh dao tiện, mũi dao sắc nhọn run rẩy chĩa thẳng vào sống mũi Nam, giọng gã vút lên ranh mãnh và trơ trẽn:

"Nhưng Ngô Khắc này đâu có ngu si như hai thằng bạn thợ ngu xuẩn của ta! Lương Trạch đã phái ba toán đao phủ giáp đen lùng sục khắp các bến sông để cắt cổ ta. Bước chân ra khỏi cái hầm này, ta chỉ là một cái xác không hồn trôi sông! Muốn ta giao bộ khuôn mẹ ra? Được thôi! Các người phải đem tới đây một văn bản miễn trừ truy cứu hình sự tuyệt đối, có triện đỏ của Thẩm khế Tòa Khế và chữ ký bảo lãnh vô điều kiện của Ban Giám sát Nha môn! Chưa hết, Tạ Bách phải chuẩn bị một chiếc thuyền buôn đáy bằng có khoang bí mật, đích thân hộ tống ta cùng toàn bộ hòm đồ nghề này vượt qua chín nhánh sông Cửu Hà, trốn thoát khỏi toàn bộ vùng tài phán của phủ thành!"

Ngón tay gã thợ khắc siết chặt chuôi dao, khóe mắt giật liên hồi:

"Thiếu một điều kiện duy nhất, ta chỉ cần gạt tay một cái, bọc khuôn này sẽ rơi thẳng vào lòng lò than đang nung đỏ rực kia! Bên trong lò có cả quặng hàn và bột lưu huỳnh. Chỉ trong ba nhịp thở, mọi chi tiết tinh vi, mọi đường rãnh ma trận trên mặt đồng sẽ chảy nhão ra thành một cục phế liệu vô dụng! Các người sẽ trắng tay! Cả đám dân nghèo Bến Lau của các người sẽ đời đời kiếp kiếp làm nô lệ trừ nợ thọ mệnh cho Ty Chấp Khế!"

Căn hầm rơi vào một sự im lặng rợn người, nặng nề như thể không khí vừa bị đông đặc lại thành chì. Chỉ còn lại tiếng than củi nổ lách tách khe khẽ trong chiếc lò gang con và tiếng thở hổn hển đầy căng thẳng của Ngô Khắc.

Nam nhíu chặt đôi lông mày. Bả vai và lồng ngực anh đau rát, mồ hôi lạnh rỉ ra ướt đẫm sống lưng. Yêu sách mà Ngô Khắc đưa ra không chỉ ngông cuồng, tham lam mà còn hoàn toàn phi thực tế về mặt pháp quy. Một kẻ đã trực tiếp dùng bàn tay đen đúa đục đẽo nên những công cụ ngụy tạo tinh vi nhằm bòn rút từng năm tuổi thọ của hàng trăm sinh mạng phàm nhân vô tội, nay lại trơ trẽn đòi được khoác lên mình chiếc áo choàng miễn tội hoàn toàn, ung dung mang theo đống bạc bẩn thỉu đào tẩu sang vùng đất khác.

Trước khi Nam kịp lên tiếng dùng lý lẽ để thương lượng, bà Mẫn đã chậm rãi bước lên một bước.

Bà không hề nhìn vào mũi dao tiện nhọn hoắt đang chĩa thẳng vào ngực mình chỉ cách chưa đầy một gang tay, mà nhìn thẳng, nhìn xoáy sâu vào đôi mắt ti hí đang đảo liên hồi của gã thợ khắc. Ánh mắt của bà Mẫn phẳng lặng, lạnh lẽo và sâu thẳm như mặt nước giếng đá trong những ngày đông giá rét:

"Cất con dao gọt mộc ấy đi, Ngô Khắc. Ngươi đang diễn trò tống tiền rẻ tiền này trước mặt ai vậy?"

Thanh âm của cựu thư lại trưởng không hề lớn, nhưng từng âm tiết nhả ra đều đanh thép, nặng trịch sức nặng của bốn mươi năm ngồi lật từng trang thư tịch, đối chất với hàng ngàn bản án giả tạo chốn công môn:

"Quy chuẩn Tố tụng và Chấp hành Khế ước Cửu Hà, Quyển bốn, Tiết mười hai về Tội danh Ngụy tạo Pháp bảo và Ấn tín Công quyền: Bất kỳ thợ thủ công, thư lại hay lại dịch nào tham gia trực tiếp vào việc chế tác, sao chép, biến cải hoặc lưu giữ khuôn dấu phục vụ cho việc chuyển dịch sinh cơ bất hợp pháp đều bị quy vào diện đồng phạm hình sự nguy hiểm cấp độ một. Khung hình phạt thấp nhất theo luật định là tịch thu toàn bộ gia sản, lưu đày khổ dịch mười lăm năm tại các mỏ muối đá biên giới phía Bắc; khung hình phạt cao nhất là tước bỏ quyền công dân và xử trảm thị chúng để răn đe."

Ngô Khắc giật thót mình, cả thân hình gù gập co rúm lại, thanh dao trên tay khẽ run rẩy hạ xuống nửa tấc:

"Bà... bà đừng có giở giọng hù dọa ta! Ta chỉ là một phường thợ thủ công làm thuê ăn công điểm bạc... Người ta đưa bản vẽ kỹ thuật tới, trả tiền gia công thì ta khắc, ta biết cái gì về chuyển dịch sinh cơ..."

"Ngươi ăn bao nhiêu tiền công cho mỗi con dấu giả đóng lên khế ước Cầu Tro năm năm trước?" Bà Mẫn ngắt lời gã bằng một giọng điệu dứt khoát, từng câu chữ như roi quất vào mặt. "Ngươi hưởng bao nhiêu thỏi bạc vụn khi cặm cụi thức trắng ba đêm trong căn hầm này để tiện con dấu lưu động số mười bốn, giúp Lương Trạch cướp trắng ba trăm năm thọ mệnh của bà con dân chài Bến Lau? Ngươi dám vỗ ngực bảo rằng mình vô can sao?"

Bà Mẫn bước thêm nửa bước, áp sát tới mức hơi thở lạnh lẽo của bà phả thẳng vào gương mặt bóng nhẫy mồ hôi của Ngô Khắc:

"Ngươi đòi một văn bản miễn trừ hình sự tuyệt đối? Tống Nhược Thủy là học trò do chính tay ta chỉ bảo từ những ngày đầu bước chân vào Tòa Khế. Ta hiểu tính khí của vị thẩm khế đó hơn bất kỳ kẻ nào trong cái phủ Tĩnh Giang này. Bà ấy là người tôn sùng từng câu từng chữ của điển chế đến mức khô khan và tàn nhẫn. Không một vị thẩm khế nào tại Tòa Khế Tĩnh Giang có thẩm quyền pháp lý để ký giấy xóa tội hoàn toàn cho một kẻ chế tạo công cụ phạm tội quả tang!"

Bà Mẫn chỉ thẳng ngón tay gầy guộc đầy vết chai vào đống phoi đồng vương vãi dưới chân bàn:

"Tòa Khế chỉ chấp nhận duy nhất một con đường: nộp đơn xin giảm nhẹ trách nhiệm hình sự có điều kiện trước khi phiên điều trần sơ bộ mở ra! Điều kiện tiên quyết là ngươi phải tự nguyện giao nộp nguyên vẹn toàn bộ công cụ phạm tội, khai báo thành khẩn và chi tiết từng lệnh miệng, từng khoản tiền trung gian từ Lương Trạch, và đích thân bước lên bục nhân chứng đối chất trước công đường. May ra, ngươi còn giữ được cái đầu trên cổ để đi đày mười năm ngoài mỏ muối. Còn hộ tống rời khỏi Cửu Hà bằng thuyền buôn? Đừng có nằm mơ giữa ban ngày nữa, Ngô Khắc. Ngươi ném bọc khuôn kia vào lò than đi. Ném đi! Cứ việc gạt tay ném xuống!"

Bà Mẫn lạnh lùng cười nhạt, một nụ cười mỉa mai khiến da gà trên cánh tay Ngô Khắc nổi lên từng chặp:

"Ngươi ném bọc đồng đó vào lửa, bọn ta cùng lắm là thua một phiên điều trần kín, quay về Bến Lau chịu cảnh bần hàn, bị siết trừ thọ mệnh hoặc cùng lắm là dắt díu nhau bỏ xứ mà đi tìm đường khác. Bọn ta vẫn còn mạng! Còn ngươi? Một khi mất đi vật chứng duy nhất để đổi lấy sự bảo hộ tư pháp của Tòa Khế, đám sát thủ giáp đen của Ty Chấp Khế chỉ mất đúng nửa canh giờ sau khi bọn ta rời khỏi đây để lần ra cái nắp cống này. Chúng sẽ không phí lời bắt ngươi ký giấy cam đoan đâu, Ngô Khắc. Chúng sẽ trói gập hai tay ngươi lại, nung chảy chính cái lò than này rồi đổ thẳng một gáo đồng sôi vào cổ họng ngươi để đảm bảo rằng bí mật của Lương Trạch sẽ vĩnh viễn không bao giờ phát ra thành tiếng!"

Từng lời, từng chữ của bà Mẫn giáng xuống như những nhát búa nện thẳng vào phòng tuyến tâm lý vốn đã lung lay của gã thợ khắc.

Mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa trên vầng trán hói nhẵn thín của Ngô Khắc, chảy ròng ròng qua khóe mắt cay xè rồi nhỏ tong tòng xuống lớp bụi bặm dưới chân. Bàn tay cầm dao của gã run rẩy dữ dội, mũi thép sắc lẻm va vào mép bàn gỗ lách cách không ngừng. Hơi thở gã dồn dập, lồng ngực phập phồng sau lớp áo chàm rách rưới. Gã biết bà Mẫn nói đúng. Lương Trạch là loại người nào, suốt ba năm qua gia công những con dấu ma quỷ cho ông ta, gã hiểu rõ hơn ai hết. Những kẻ biết quá nhiều bí mật của Ty Chấp Khế chưa từng có một ai sống sót an nhàn đến tuổi hoa râm.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc sự giảo hoạt và cố chấp của gã thợ khắc sắp sửa sụp đổ hoàn toàn trước đòn cân não pháp lý sắc bén của bà Mẫn, một biến cố chết người bất thần bùng nổ.

Kỷ Vân bước tới.

Bước chân của cô nhẹ như một làn gió thoảng, nhưng mang theo một luồng hàn khí thấu xương khiến ngọn đèn dầu hạt lạc trên bàn khẽ chao đảo.

Ánh sáng vàng vọt, tù mù của ngọn đèn quét qua thân thanh dao tiện mà Ngô Khắc đang cầm lăm lăm trên tay. Trên phần thân kim loại sáng loáng, ngay sát phần chuôi cầm bọc da cá đuối đã mòn vẹt, lộ ra ba vết khía tinh xảo hình chữ 'Đinh' lồng ghép khéo léo vào giữa một đóa hoa mai năm cánh cách điệu—dấu ấn phân định tài hoa và thân phận mà bất kỳ tay thợ chạm khắc kim thạch bậc thầy nào của phủ Tĩnh Giang cũng lén khắc lên dụng cụ hành nghề của riêng mình.

Khoảnh khắc nhìn thấy hoa văn đóa hoa mai năm cánh ấy, đồng tử của Kỷ Vân lập tức co thắt lại thành hai chấm kim sắc nhọn, đen đặc và lạnh buốt.

Hơi thở của cô nghẹn ứ nơi lồng ngực. Toàn thân cô run rẩy bần bật—không phải vì sợ hãi, cũng không phải vì cái lạnh của căn hầm đá ẩm mốc, mà vì một cơn cuồng nộ tột cùng từ tầng sâu ký ức năm năm trước trào dâng lên như một ngọn triều đen ngòm, cuốn phăng mọi sự kiềm chế, nghiền nát mọi lý trí tỉnh táo còn sót lại.

Năm năm trước. Một đêm mưa gió tầm tã gầm rít trên xóm Cầu Tro nghèo xơ xác bên bờ sông Cửu Hà.

Mùi khét lẹt tởm lợm của da thịt và tóc người bị thiêu đốt dưới sức nóng cuồng bạo của trận pháp Bát Môn Tỏa Khí khi nó nổ tung vì quá tải sinh cơ. Tiếng gào thét tuyệt vọng, xé lòng của ba người dân nghèo khi bị cọc câu linh cắm phập vào gáy, rút cạn từng giọt sinh khí cuối cùng trong những tiếng giật giật nấc nghẹn. Những đôi mắt trợn trừng trắng dã, những khuôn mặt teo tóp như vỏ cây khô khốc của những cái xác nằm vắt vẻo trên bờ ruộng lầy lội.

Và trên tờ lệnh cưỡng chế thi hành án đẫm máu mà chính bàn tay Kỷ Vân năm đó run rẩy cầm giữ, con dấu mộc lưu động mang số hiệu TG-CầuTro-01 có một vết mẻ hình bán nguyệt rất nhỏ ở góc dưới bên hữu, kèm theo một nét khắc trượt uốn lượn hệt như một cánh hoa mai bị xé rách!

Chính là nó!

Chính là nét khắc lệch tâm quái ác sinh ra từ bàn tay cầm con dao tiện này!

Tên thợ khắc hèn hạ, dơ bẩn, đang run rẩy co rúm như một con chuột cống để mặc cả mạng sống trước mặt cô đây, chính là kẻ đã mài giũa thanh thép này dưới ánh đèn dầu, tỉ mỉ đục từng đường nét trên con dấu giả mạo để Lương Trạch đóng dấu cưỡng đoạt sinh mệnh của năm vạn chỉ sinh cơ ở xóm Cầu Tro! Chính bàn tay đen đúa, cáu bẩn này đã đẩy Kỷ Vân vào vũng bùn tội lỗi không lối thoát, biến cô từ một chấp hành viên đầy kiêu hãnh thành một kẻ sát nhân mù quáng, để rồi phải lãnh trọn cú nổ phản phệ tàn khốc hủy hoại toàn bộ dung nhan, phế nát đan điền Lập Đài và biến cô thành một con chó săn đào tẩu bị săn đuổi suốt năm năm trời ròng rã!

"Là ngươi..."

Thanh âm của Kỷ Vân cất lên trầm thấp đến rợn người, khàn đặc như tiếng đá mài kim loại dưới đáy mồ sâu.

*Xoạt!*

Một tia sáng trắng lạnh toát xé toạc không gian ngột ngạt của căn hầm.

Thanh kiếm gỉ sét giấu dưới lớp áo choàng đen tuốt khỏi vỏ với một tốc độ kinh hoàng, vẽ nên một đường vòng cung chết chóc giữa không trung. Trước khi Ngô Khắc kịp nhận thức được chuyện gì đang xảy ra, một tiếng *keng* chói tai vang lên. Lưỡi kiếm sắc lẹm gạt phăng thanh dao tiện trên tay gã thợ khắc, hất nó bay vút qua không trung rồi cắm phập sâu nửa tấc vào vách gỗ sau lưng.

Và trước khi tấc sắt ấy kịp rơi xuống, mũi kiếm của Kỷ Vân đã dừng lại, đè nghiến vào yết hầu của Ngô Khắc.

Mũi kiếm lạnh ngắt ấn mạnh đến mức lớp da cổ nhăn nheo của gã thợ khắc lập tức nứt toạc ra một vệt dài, máu đỏ tươi rỉ ra, trườn dọc theo sống kiếm.

"Á... á!" Ngô Khắc hét lên một tiếng nghẹn ngào trong cổ họng, toàn thân cứng đờ như một khúc gỗ mục, hai tròng mắt lồi ra trợn ngược nhìn lưỡi kiếm thép đang dí sát da thịt mình. Gã cảm nhận được sát khí lạnh thấu xương tủy đang tỏa ra cuồn cuộn từ người phụ nữ mang mặt nạ sẹo đối diện. Đó là thứ sát khí của một kẻ đã từng bước ra từ đống xác chết, không hề có một chút do dự hay thương xót.

"Kỷ Vân! Dừng tay lại ngay!" Bà Mẫn biến sắc, quát lên một tiếng chói gắt, toan lao tới can ngăn.

Nhưng Kỷ Vân hoàn toàn không nghe thấy gì nữa. Cơn điên loạn đã chiếm đoạt toàn bộ tâm trí cô. Chiếc mũ trùm đầu tuột xuống vai, để lộ hoàn toàn nửa khuôn mặt chằng chịt những vết sẹo lồi lõm, co kéo vặn vẹo màu đỏ tía do linh hỏa trận pháp năm xưa để lại. Đôi mắt cô đỏ rực những tia máu căm hờn, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau phát ra những tiếng ken két rợn người:

"Hoa văn hoa mai năm cánh... Mộc lưu động Cầu Tro năm Khang Định thứ mười... Đúng là thủ bút của bàn tay ngươi!"

Lưỡi kiếm trong tay Kỷ Vân ấn sâu thêm một phần, máu tươi bắt đầu rỉ ra nhiều hơn, chảy thành dòng men theo rãnh máu của thân kiếm, nhỏ tong tòng xuống cổ áo Ngô Khắc.

"Ba mạng người chết khô thành xác ướp ngay trước mắt ta... Bảy người tàn phế gãy nát tứ chi nằm rên rỉ suốt những đêm mưa... Cả cuộc đời ta bị hủy hoại, kinh mạch đứt đoạn, phải sống chui rúc dưới cống rãnh như loài giòi bọ suốt năm năm trời... Đều là nhờ ơn con dao tiện này của ngươi! Ngươi đục con dấu đó lấy được bao nhiêu lượng bạc vụn? Bao nhiêu đồng tiền dơ bẩn để đổi lấy sinh mạng của cả một xóm nghèo vô tội?"

"Cứu... cứu mạng! Tha mạng cho ta!" Ngô Khắc sợ hãi đến mức mất hết tự chủ, nước tiểu rỉ ra ướt đẫm cả đũng quần chàm, hai bàn tay cáu bẩn giơ lên trời run rẩy không dám nhúc nhích dù chỉ nửa phân. "Ta không biết! Ta thề có trời đất chứng giám, ta chỉ làm theo bản vẽ kỹ thuật do nha môn chuyển xuống xưởng... Ta không biết bọn họ dùng nó để rút cạn sinh mệnh của người ta... Ta chỉ là một phường thợ tiện kiếm miếng cơm..."

"Ngươi nói dối!" Kỷ Vân gầm lên, từng đường gân xanh nổi cuồn cuộn trên vầng trán đầy sẹo, sát ý bùng phát dữ dội như ngọn lửa thiêu đốt lý trí. Cô siết chặt chuôi kiếm bằng cả hai tay, cơ bắp cánh tay căng cứng, chuẩn bị vận toàn bộ kình lực còn sót lại để cứa đứt lìa khí quản của kẻ thù. "Chết đi! Một kẻ súc sinh như ngươi không có tư cách sống để mặc cả trên xương máu của người khác!"

Mũi kiếm nhích tới. Da thịt rách toạc. Máu phun thành tia đỏ thẫm.

Chính trong tích tắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bóng người lao vụt tới như một tia chớp xám, chèn thẳng vào khoảng không gian chật hẹp nghẹt thở giữa mũi kiếm tử thần và cổ họng của Ngô Khắc.

*Phập!*

Một tiếng động khô khốc của kim loại xé rách da thịt vang lên, lạnh buốt đến rợn người.

Thanh kiếm không đâm vào cuống họng của gã thợ khắc.

Nó cắm ngập nửa tấc vào bả vai trái của Đỗ Hoài Nam.

Máu tươi lập tức trào ra, thấm đẫm lớp áo vải thô màu xanh xám của Nam. Cú đâm trực diện chạm vào vết thương cũ nơi huyệt Phế Du khiến toàn thân anh run rẩy dữ dội, một tiếng rên trầm đục nghẹn lại trong cuống họng, gương mặt vốn đã xanh xao nay tái mét không còn một giọt máu. Nhưng hai bàn chân anh vẫn đứng vững như hai chiếc cọc đóng chặt xuống nền đá ẩm ướt. Bàn tay phải của Nam vươn ra, túm chặt lấy sống kiếm sắc bén của Kỷ Vân, kiên quyết không lùi lại dù chỉ nửa bước.

"Nam! Cậu điên rồi sao?" Kỷ Vân thảng thốt hét lên, thanh âm vỡ vụn.

Sát khí ngút trời đang cuộn trào trong lồng ngực cô bỗng chốc bị đập tan tành bởi sự bàng hoàng và kinh hãi. Bàn tay cầm kiếm của cô run bắn lên, toan rút mạnh lưỡi kiếm lại nhưng Nam đã dùng bàn tay trần siết chặt lấy thân thép nguội ngắt. Lưỡi kiếm cứa rách lòng bàn tay anh, máu tươi chảy ròng ròng qua kẽ ngón tay, nhỏ tí tách xuống nền đất nện.

"Bỏ kiếm xuống!" Nam nghiến răng, từng cơ mặt giật giật vì đau đớn, nhưng giọng nói khản đặc của anh nhả ra từng từ lại nặng trịch như đá tảng ngàn cân.

"Cậu tránh ra! Mau buông tay ra!" Kỷ Vân nghẹn ngào, những giọt nước mắt căm hờn và phẫn uất trào ra khỏi hốc mắt đỏ quạch, lăn dài trên những vết sẹo lồi lõm vặn vẹo. "Chính gã khốn nạn này! Chính bàn tay nhơ bẩn của gã đã khắc nên con dấu ma quỷ tàn sát toàn bộ xóm Cầu Tro năm đó! Hắn không phải là con người, hắn là tòng phạm đao phủ của Lương Trạch! Giết chết hắn là trừ đi một mối đại họa cho thiên hạ, là trả lại một chút công bằng cho những linh hồn đã chết oan uổng dưới cọc câu linh!"

"Giết hắn rồi thì ai sẽ trả lại công bằng cho những người đang sống?"

Nam gầm lên. Cơn đau từ bả vai và lồng ngực khiến anh ho sặc sụa, bắn ra một búng máu tươi nơi khóe môi, nhưng ánh mắt anh lại rực sáng lên một thứ ý chí sắt đá, chấn động cả căn hầm chật hẹp:

"Chị chém đứt cổ hắn ngay tại đây, chị có thể thỏa mãn được cơn hận thù đã đè nặng suốt năm năm trời! Chị có thể hả hê trong chốc lát! Nhưng rồi sao nữa? Hắn chết rồi, lấy ai ra để nhận dạng con dấu giả trước Thẩm khế Tống Nhược Thủy? Lấy ai đứng ra chứng minh chuỗi ba mươi hai bộ khế ước từ HN-BảoLãnh-401 đến 440 đang gắn nợ Tống Lăng lên đầu dân nghèo Bến Lau là đồ ngụy tạo cơ học? Lấy cái gì làm căn cứ pháp lý để mở toang kho bệnh án và kho lưu trữ của y quán phủ? Lấy cái gì để bẻ gãy đòn phong tỏa và truy sát của Lương Trạch?"

Nam bước lên thêm nửa bước, bất chấp mũi kiếm đang cắm sâu thêm vào da thịt mình, máu nhuộm đỏ cả một bên ngực áo:

"Chị nhìn tôi đi, Kỷ Vân! Hoài An đang phải trốn chui trốn lủi dưới hầm ủ vải ẩm mốc ở quê nhà! Ba mươi hai hộ dân Bến Lau đang từng giờ từng khắc nín thở chờ đợi tin tức sống còn từ cái hầm này! Nếu sáng sớm ngày mai chúng ta không đem được bộ khuôn đối bản này ra để đối chất tại phiên điều trần kín của Tòa Khế, cọc câu linh của Ty Chấp Khế sẽ lại cắm xuống bãi nhuộm Bến Lau một lần nữa! Sẽ có thêm bao nhiêu người già, bao nhiêu đứa trẻ bị rút cạn thọ mệnh, chết khô như dân Cầu Tro năm xưa? Sẽ có thêm bao nhiêu người bị hủy hoại cả cuộc đời, sống không bằng chết như chính bản thân chị?"

Từng câu, từng chữ của Nam như những gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào lồng ngực đang bốc hỏa vì hận thù mù quáng của Kỷ Vân.

"Chị từng nói với tôi ở bờ đầm Bến Lau, chị muốn chuộc lại những lỗi lầm năm xưa," Nam thở dốc từng cơn, hơi thở mang theo mùi máu tanh nồng, nhưng ánh mắt anh vẫn nhìn thẳng vào đôi mắt đang dao động dữ dội của cô, không một chút né tránh. "Chuộc lỗi không phải là vung kiếm chém chết một kẻ có tội để giải tỏa nỗi uất ức trong lòng mình! Chuộc lỗi là phải biết nuốt cái nhục nhã, nuốt cái căm thù ngút trời ấy vào tận đáy lòng, bảo vệ lấy mạng sống của một kẻ đáng chết vạn lần, để lôi kẻ chủ mưu thực sự ra trước ánh sáng của pháp quy! Giết hắn bây giờ, chị không phải là người đi đòi nợ công lý... Chị chỉ là kẻ gián tiếp giúp Lương Trạch bịt đầu mối mà thôi!"

"Giúp Lương Trạch bịt đầu mối..."

Sáu chữ ấy vang lên như một tiếng sét đánh ngang tai giữa trời quang mây tạnh.

Kỷ Vân sững sờ. Toàn thân cô run rẩy dữ dội. Lưỡi kiếm trong tay cô khẽ hạ xuống. Ánh mắt cô dao động điên cuồng giữa gương mặt tái nhợt vì mất máu nhưng ngập tràn sự kiên định của Nam, và bộ dạng đê hèn đang quỳ lạy như tế sao, ướt sũng nước mắt lẫn nước tiểu của gã thợ khắc dưới đất.

Cô căm thù Ngô Khắc. Cô hận không thể lột da xẻ thịt gã để tế vong linh những người đã khuất. Nhưng nếu nhát kiếm này hạ xuống đoạt mạng gã, toàn bộ những nỗ lực liều mạng của Nam, sự hy sinh tính mạng của bác Trần Định, gánh nặng ngàn cân trên vai Hoài An và hy vọng sống sót mong manh của hàng trăm con người vô tội ở Bến Lau sẽ hoàn toàn tan thành mây khói. Cô sẽ lại một lần nữa biến mình thành một con dao vô tri trong tay Lương Trạch, giúp ông ta dọn sạch hiện trường và chôn vùi vĩnh viễn sự thật dưới nấm mồ tăm tối.

Một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài qua vết sẹo vặn vẹo trên gò má Kỷ Vân, nhỏ xuống lưỡi kiếm đẫm máu.

*Rắc!*

Kỷ Vân nghiến chặt hai hàm răng đến bật máu nơi khóe môi, cổ tay khẽ đảo chiều, dứt khoát rút phắt thanh kiếm ra khỏi bả vai của Nam.

Cô lùi lại hai bước, lưng tựa vào bức tường đá lạnh ngắt, ngực phập phồng dữ dội như một con thú hoang vừa thoát khỏi cạm bẫy sinh tử. Tra thanh kiếm gỉ sét vào vỏ gỗ bằng một động tác mạnh bạo đến mức vỏ kiếm kêu lên một tiếng 'cạch' khô khốc suýt vỡ đôi, Kỷ Vân quay mặt đi vào góc tối sâu nhất của căn hầm. Hai bàn tay cô siết chặt lại thành nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu tươi, nhưng cô không thốt thêm một lời nào nữa.

Bà Mẫn lập tức sải bước tiến lên. Không một động tác thừa thãi, cựu thư lại trưởng rút từ trong tay áo ra một dải băng vải sạch và một lọ bột thuốc cầm máu thảo dược màu nâu sẫm, áp chặt vào miệng vết thương đang tuôn máu trên vai Nam. Ánh mắt già nua của bà liếc nhìn người thanh niên trẻ tuổi, thoáng qua một tia thán phục và xót xa kín đáo, nhưng bàn tay băng bó của bà thì vô cùng nhanh nhẹn và chuẩn xác.

Dưới đất nện, Ngô Khắc đã sợ hãi đến mức hồn siêu phách lạc, nhân hình chẳng còn ra thể thống gì. Gã dập đầu liên hồi xuống nền đá nham nhở phoi đồng, trán sưng vù, máu tươi trộn lẫn với bụi bặm và mồ hôi bê bết trên mặt:

"Đừng giết ta! Xin các vị đại nhân đừng giết ta! Ta giao nộp... ta xin giao nộp hết! Không cần văn bản miễn tội tuyệt đối nữa, ta chỉ xin được giam giữ trong ngục tối kiên cố nhất của Tòa Khế để giữ lấy cái mạng hèn này thôi! Ta giao hết, không dám giấu giếm một ly một hào nào nữa!"

Gã thợ khắc run lẩy bẩy bò rạp trên mặt đất, lết vội vàng về phía gầm lò sưởi bằng gang. Gạt phăng đống xỉ than nóng đỏ và tro xám sang hai bên mà không màng đến việc bàn tay bị bỏng rát, gã dùng ngón tay cậy mạnh một phiến gạch lát nền đã lỏng chân từ lâu.

Từ bên dưới lớp đất ẩm mốc sâu chừng nửa thước, Ngô Khắc run rẩy lôi lên một chiếc hộp bằng đồng thau nhỏ chỉ bằng bàn tay người lớn. Trên nắp hộp đồng có dán một lá bùa phong ấn chống oxy hóa bằng giấy bản màu vàng đã ngả sang sắc ố của thời gian, mép bùa vẽ những ký hiệu pháp trận giam giữ kim khí.

Ngô Khắc dùng đầu ngón tay dính đầy máu và tro cậy mạnh nắp hộp ra.

Bên trong, nằm êm ái trên một lớp vải dạ màu đỏ sẫm đã mục nát, là một khối kim loại hình chữ nhật bằng đồng đen nguyên khối, nặng trịch. Mặt trên của khối đồng được tiện chìm những đường rãnh ma trận pháp lý vô cùng tinh vi, sắc nét đến từng sợi tơ kẽ tóc. Ở phần rìa mép ngoài, các ký tự mã hóa đặc thù của Ty Chấp Khế phủ Tĩnh Giang hiện lên rõ mồn một, cùng với một góc vạt khuyết hình bán nguyệt đối xứng hoàn hảo đến từng mi-li-mét với vết hằn trên con dấu lưu động số mười bốn.

Đây chính là chiếc khuôn đồng đối bản âm bản—vật mẹ tối mật dùng để đúc, dập và tiện hàng loạt các mặt dấu mộc lưu động giả mạo mà Xưởng Khế Hai Dấu đã bí mật gia công theo đơn đặt hàng ngầm suốt ba năm qua!

"Nó đây... toàn bộ chứng cứ đều ở đây..." Ngô Khắc quỳ rạp, hai tay nâng chiếc hộp đồng lên quá đầu, giọng nói nghẹn ngào méo mó, nước mắt nước mũi giàn giụa. "Toàn bộ mộc lưu động dùng để đóng khống các phụ lục bảo lãnh, chuyển nợ sinh cơ của dân nghèo vào Quỹ Dự Phòng đều được đúc ra từ chiếc khuôn mẹ này... Lương Trạch tưởng rằng sau khi xong việc điểm dấu đợt trước, ta đã ném nó xuống đáy sâu sông Cửu Hà để tiêu hủy theo lệnh miệng của ông ta... Nhưng ta đã lén đúc lại một bản sao chép bằng đồng đen này để phòng thân khi hữu sự..."

Nam hít sâu một hơi, nén chặt cơn đau buốt thấu tận xương tủy nơi bả vai, vươn bàn tay dính máu ra định đón lấy chiếc hộp đồng định mệnh.

Nhưng đúng lúc đầu ngón tay anh vừa chạm vào mép kim loại lạnh ngắt của chiếc hộp, một thanh âm trầm tĩnh, đanh gọn, mang theo uy quyền nghiêm cẩn và lạnh lùng của quan chức hành pháp tối cao bất thần vang lên từ khoảng tối sâu thẳm nơi bậc cầu thang dẫn xuống hầm:

"Khuôn dấu đối bản mang đầy đủ dấu hiệu của công cụ cấu thành tội phạm chức vụ công quyền. Căn cứ theo Điều tám Quy chế Lưu ký Vật chứng Liên Phủ, vật này bắt buộc phải được chuyển giao trực tiếp cho chấp hành viên có thẩm quyền tiếp nhận và lập biên bản độc lập."

Bà Mẫn không hề quay đầu lại nhìn. Khóe môi già nua của bà chỉ khẽ nhếch lên một nụ cười thấu hiểu, dường như mọi sự việc diễn ra đều không nằm ngoài tính toán của bà:

"Cậu đến muộn hơn giao ước đúng năm khắc đấy, Phạm Diên."

Từ trong bóng tối mịt mùng của góc cầu thang đá, một bóng người cao lớn, vững chãi chậm rãi bước ra ánh sáng le lói của ngọn đèn dầu.

Phạm Diên xuất hiện, nhưng anh ta không hề mặc bộ chiến giáp đen tuần tra quen thuộc gắn phù hiệu chấp pháp của Ty Chấp Khế. Thay vào đó, viên Chấp hành viên đệ nhất vận một bộ trường bào màu chàm giản dị của giới sĩ tử nho nhã, bên hông thắt dải đai da mộc đeo theo một thanh đao chấp pháp tiêu chuẩn có bao bọc da cá mập đen sì. Khuôn mặt chữ điền cương nghị, góc cạnh của anh ta lộ rõ vẻ phong trần và mệt mỏi cùng cực sau nhiều đêm thức trắng đối diện với những giằng xé nội tâm, nhưng đôi mắt sâu thẳm thì sáng quắc như đuốc, nhìn thẳng không chớp vào khối đồng đen nằm trong chiếc hộp thau.

Ngô Khắc vừa thoáng nhìn thấy chiếc phù hiệu Chấp hành viên bằng bạc dập nổi hình cán cân công lý lấp ló sau vạt áo chàm của Phạm Diên thì lại rú lên một tiếng kinh hoàng tột độ. Gã tưởng rằng đao phủ của nha môn đã tìm tới tận nơi, liền hoảng loạn toan thụt tay lại để ôm lấy chiếc hộp thau vào lòng.

Nhưng Phạm Diên đã sải bước tới với tốc độ của một tu sĩ dạn dày kinh nghiệm. Bàn tay mang găng da rắn chắc nịch của anh ta vươn ra, tóm chặt lấy cổ tay gã thợ khắc như một chiếc kìm sắt, cố định gã tại chỗ:

"Đừng có hoảng loạn. Ta đến đây theo thỏa thuận thẩm tra độc lập đã ký kết với cựu thư lại Mẫn, không phải phụng hành mật lệnh diệt khẩu của Lương Trạch."

Phạm Diên ngồi xổm xuống trước mặt Ngô Khắc. Với những thao tác chuyên nghiệp và chuẩn xác đến từng động tác nhỏ của một viên chức tư pháp cao cấp, anh ta rút từ trong bọc hành lý mang theo một tấm lụa trắng đặc chế dùng để lưu ký tang vật khẩn cấp. Anh ta cẩn thận bọc kín khối đồng đen đối bản lại, đặt vào một chiếc hộp sắt có khóa cơ học, rồi rút từ thắt lưng ra một chiếc bút lông đầu nhọn nhúng vào lọ mực chu sa, viết nhanh một dãy số lưu ký tạm thời cùng ngày giờ tiếp nhận lên mép dải lụa niêm phong.

Khi tận mắt nhìn thấy từng đường rãnh ma trận khắc chìm tinh vi và góc khuyết bán nguyệt lệch tâm trên mặt khuôn đồng đen, các thớ cơ trên khuôn mặt chữ điền của Phạm Diên giật giật từng hồi.

Là người đã từng đích thân cầm hàng trăm bản văn bản cưỡng thu có đóng con dấu lưu động số mười bốn để đi thi hành án khắp các làng mạc, thôn xóm ven sông Cửu Hà suốt ba năm qua, anh ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai ý nghĩa tàn khốc của vật chứng này.

Từng vụ cưỡng chế sinh mệnh mà anh ta từng nghĩ là "đúng quy trình pháp lý", từng giọt thọ mệnh mà anh ta từng tin tưởng là "được thu hồi hợp thức để bảo đảm sự an toàn của toàn bộ hệ thống tín dụng phủ thành", thực chất chỉ là những trò lừa đảo cơ học đê tiện, bẩn thỉu xuất phát từ chính cái xưởng khắc chui dưới gầm đất ẩm mốc này. Anh ta và hàng chục chấp hành viên khác bấy lâu nay chẳng qua chỉ là những công cụ mù quáng, tiếp tay cho một đường dây trục lợi sinh mệnh khủng khiếp do chính vị quan đứng đầu cơ quan họ thao túng.

"Chữ ký ủy thác của Lại mục Phan Vĩnh... các mộc giáp lai lưu động..." Phạm Diên lẩm bẩm, thanh âm nghẹn lại trong cổ họng như nuốt phải tro than. Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào gương mặt tái nhợt của Nam, rồi liếc sang Kỷ Vân đang đứng cô độc quay lưng lại trong góc tối, ánh mắt tràn ngập sự phức tạp, cay đắng và hổ thẹn. "Các người nói không sai một chữ nào. Bộ máy này đã thối rữa từ tận gốc rễ rồi."

Ngô Khắc thấy viên chấp hành viên thu giữ tang vật theo đúng quy chuẩn lưu ký nghiêm ngặt chứ không hề rút đao chém giết hay tìm cách thủ tiêu tang vật, thì như người chết đuối vớ được cọc rơm. Gã vội vàng bò tới, hai bàn tay dơ bẩn bám chặt lấy ống quần chàm của Phạm Diên, giọng run rẩy như van nài, hòng lập thêm công trạng để giữ mạng:

"Đại nhân... ta đã thành khẩn giao nộp toàn bộ khuôn mẹ rồi! Nhưng đại nhân và các vị đây phải tuyệt đối cẩn thận... chiếc khuôn đồng này dẫu sao cũng chỉ là công cụ để làm ra các mộc lưu động phụ bản trên giấy tờ thôi! Còn con Dấu Chủ... con Dấu Chủ tối cao của toàn phủ Tĩnh Giang, thứ duy nhất có quyền năng kích hoạt đại trận chuyển nợ tại Tháp Thu Niên và phê chuẩn việc xuất nạp sinh cơ từ Quỹ Dự Phòng Sinh Khố... nó tuyệt nhiên không nằm ở Xưởng Khế Hai Dấu đâu!"

Nam giật mình, cố nén cơn đau buốt ở bả vai, bước vội tới gần:

"Nó ở đâu? Con Dấu Chủ thật hiện đang được cất giữ ở đâu?"

Ngô Khắc nuốt nước bọt cái ực, ngửa cổ nhìn xung quanh bốn bức tường hầm ẩm mốc, rồi hạ thấp giọng thì thào như thể sợ rằng từng khe đá nứt nẻ cũng có tai mắt của nha môn:

"Nó luôn nằm trong tay áo của Lương Trạch! Chưa từng rời khỏi người ông ta nửa bước! Từ ba năm trước, sau khi toàn bộ Quỹ Dự Phòng Sinh Khố bị ông ta bí mật đem đi thế chấp cho các khế ước liên phủ cấp trên để đầu cơ pháp bảo thất bại, ông ta đã đổi toàn bộ cơ chế kích hoạt ấn tín. Muốn vận hành trận pháp rút thọ mệnh quy mô lớn, phải có sự kết hợp đồng thời giữa các mộc lưu động và linh lực trực tiếp truyền qua con Dấu Chủ bằng ngọc tủy trên người ông ta! Muốn khóa hẳn con đường chuyển nợ ma, ngăn không cho ông ta kích hoạt trận pháp thiêu rụi toàn bộ Bến Lau trong phiên xử ngày mai, các người bắt buộc phải tìm cách đoạt lấy hoặc phong tỏa con Dấu Chủ thật trên người ông ta!"

Lời nói của gã thợ khắc như một tiếng chuông cảnh báo vang vọng, giáng mạnh vào tâm trí Nam.

Mọi mắt xích mờ ám trong chuỗi hành vi của Lương Trạch bấy lâu nay bỗng chốc khớp nối lại hoàn hảo. Đúng như những gì Nam đã thoáng nhìn thấy và linh cảm được trên tầng thượng của Trà Lâu Vọng Giang: Lương Trạch đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất. Một khi góc tối của ba mươi hai bộ khế ước ma bị phơi bày ra ánh sáng, một khi Tòa Khế ra lệnh thanh tra toàn diện, ông ta sẽ không ngần ngại dùng chính con Dấu Chủ mang theo bên mình để kích hoạt trận pháp cưỡng thu hàng loạt tại Tháp Thu Niên, rút sạch từng giọt sinh mệnh của hàng ngàn con người để lấp đầy hố đen nợ nần trước khi bất kỳ ai kịp ra tay ngăn chặn.

Phạm Diên khóa chặt chốt của chiếc hộp sắt niêm phong, cất bọc tang vật vào sâu trong ngực áo trường bào. Anh ta đứng thẳng dậy, vóc dáng cao lớn sừng sững đối diện với bà Mẫn và Nam:

"Ta sẽ đích thân áp giải Ngô Khắc vào phòng biệt giam của Ban Giám sát Tòa Khế ngay trong đêm nay theo quy chế bảo vệ nhân chứng đặc biệt cấp một. Đích thân ta sẽ đứng gác ngoài cửa phòng giam. Sáng sớm ngày mai, chiếc hộp chứa khuôn đồng đối bản này sẽ nằm nguyên vẹn trên bàn làm việc của Thẩm khế Tống Nhược Thủy trước giờ mở phiên nghe sơ bộ."

Phạm Diên quay sang nhìn Nam. Đôi mắt cương nghị của người chấp hành viên kỳ cựu nhìn vào vệt máu tươi đang thấm đỏ lớp băng vải trên vai anh, ánh lên sự công nhận và kính trọng sâu sắc:

"Cậu đã giữ đúng lời hứa về việc bảo toàn tính nguyên vẹn của quy trình tố tụng, Hoài Nam. Cậu đã không để sự phẫn nộ biến mình thành kẻ phá luật. Bây giờ, đến lượt ta thực hiện phần việc và trách nhiệm của một chấp hành viên chân chính."

Dứt lời, Phạm Diên túm chặt lấy cổ áo của Ngô Khắc, kéo xốc gã thợ khắc đang run lẩy bẩy đứng dậy. Không để gã kịp nói thêm lời nào, anh ta đẩy gã đi về phía lối cửa ngách nhỏ hẹp dẫn thông ra bờ kênh thoát nước tối tăm phía sau xưởng nhuộm.

Tiếng bước chân của hai người xa dần, tiếng bì bõm lội qua vũng nước đọng nhỏ lại rồi hoàn toàn biến mất sau tiếng gió đêm rít từng chặp qua những khe ván gỗ vỡ nát bên trên.

Căn hầm ẩm ướt lại rơi vào một khoảng lặng ngột ngạt đến nghẹt thở.

Bà Mẫn lặng lẽ thắt nút dải băng vải cuối cùng trên vai Nam. Tấm vải thô đã thấm một quầng máu đỏ thẫm lớn cỡ miệng bát, nhưng nhờ bột thuốc thảo dược công hiệu, dòng máu tươi đã tạm thời ngừng chảy. Bà khẽ thở dài một tiếng thật sâu, cất lại lọ thuốc vào bọc vải gai bên hông, rồi cầm lấy ngọn đèn dầu hạt cải nhỏ, chậm rãi cất từng bước chân lên cầu thang đá trơn trượt. Bà biết, lúc này đây, có những thứ không lời cần được để lại cho hai người bọn họ tự mình đối diện.

Bóng lưng già nua của bà Mẫn khuất dần sau khúc ngoặt của lối đi, mang theo quầng sáng vàng vọt, chỉ để lại một góc ánh sáng đỏ quạch, tù mù hắt ra từ chiếc lò than đang âm ỉ tàn tạ ở góc phòng.

Nam quay đầu nhìn lại.

Trong góc tối ẩm mốc nồng nặc mùi giấm chua, mùi mực khắc kim loại và mùi máu tanh nồng vừa đổ xuống, Kỷ Vân vẫn đứng đó bất động như một pho tượng đá giữa đêm đen. Lưng cô tựa vào vách đá lạnh ngắt, bóng tối nuốt chửng lấy vóc dáng gầy guộc của cô.

Bàn tay run rẩy vẫn ghì chặt chuôi kiếm đã tra vào vỏ, Kỷ Vân nhìn đăm đăm xuống khoảng đất nện còn vương vết máu nơi gã thợ khắc vừa quỳ lạy, nhận ra việc bảo vệ một kẻ đáng chết đôi khi lại là điều kiện duy nhất để cứu sống những người vô tội.