Mặc Khải Bị Hoen Ố

Luồng thánh quang rực rỡ từ Nữ Thần Eos xé toạc màn đêm vĩnh cửu, quét sạch từng dải sương đen đặc quánh đang bám víu quanh đài tế hoang tàn của Tháp Sao Vỡ.

Đó không phải thứ ánh sáng thiêu đốt rực lửa mà giáo hội vẫn thường mượn danh để phán xét dị giáo, cũng chẳng mang theo thứ sát khí cuồng nộ của những cuộc thanh trừng đẫm máu suốt hàng thế kỷ qua. Ánh sáng của Nữ Thần Khởi Nguyên giáng xuống trần gian êm đềm như giọt sương mai đầu tiên đọng trên phiến lá non, mát lành và tĩnh lặng, nhưng lại sắc bén đến mức lột trần mọi ngóc ngách dối lừa sâu kín nhất. Dưới vầng hào quang tinh khiết không tì vết ấy, không gian đổ nát dưới chân tháp như bị đông cứng lại trong một nhịp thở nghẹn ngào. Từng viên đá nứt toác, từng vệt máu khô cằn và chiếc trượng thánh gãy đôi của Đại tư tế phơi bày trọn vẹn dưới thiên nhãn, trần trụi và thảm hại.

Bên hông Severin Halden, chiếc thiết bị truyền tin cổ bằng đồng đen khảm thạch anh bỗng nhiên run rẩy kịch liệt.

Đó là cổ vật linh thiêng bậc nhất của Tòa thánh, thứ mà suốt bốn thập kỷ qua lão đã quỳ gối phủ phục trước nó hàng ngàn đêm, dập đầu lắng nghe từng thanh âm huyền bí mà lão ngỡ là "thiên ý" tối cao từ các vì tinh tú. Thế nhưng lúc này, lớp vỏ kim loại xám xịt phủ đầy những hoa văn mặt trời uốn lượn bắt đầu biến dạng. Những đường vân rạn nứt lan nhanh như mạng nhện trên bề mặt khối thạch anh đen, phát ra chuỗi âm thanh ken két, chói tai tựa hồ mảnh kính vỡ cào xé dữ dội lên mặt băng dày.

Dấu ấn thần lực thuần khiết từ Nữ Thần giáng lâm đã tạo nên một đợt sóng cộng hưởng cực đại. Năng lượng thánh quang sơ khai vừa chạm vào lõi ma thạch đen tối bên trong cỗ máy, mạch truyền dẫn cổ xưa lập tức quá tải.

"XOẢNG!"

Một tiếng nổ khô khốc vang lên. Cổ vật linh thiêng nổ tung thành trăm mảnh vụn sắc nhọn, găm thẳng vào áo choàng và da thịt của vị Đại tư tế. Nhưng thay vì bốc lên một làn khói ma pháp thông thường, từ trong đống đổ nát cháy xém của bộ truyền tin, một chuỗi âm thanh méo mó, lạnh băng và vô cảm bắt đầu rò rỉ ra ngoài không khí, khuếch đại rền vang giữa khoảng không tĩnh lặng của đài tế hoang tàn.

*"... Bản thảo khu vực Asterra... sai số vượt ngưỡng dự liệu..."*

Thanh âm rít qua những khe nứt kim loại, mang theo tần số rung động quái dị khiến màng nhĩ người nghe nhói buốt:

*"... Cần thiết lập lại xung đột tại giao điểm biên giới... Kích động Đại tư tế phát động thánh chiến số 07... Sử dụng Dấu ấn Cánh Cung để thanh lý biến số..."*

Từng từ, từng câu rơi xuống như những lưỡi dao sắt rỉ sét cạo lên nền đá cẩm thạch:

*"... Con người không cần tự do ý chí. Ý chí tự do chỉ sinh ra rác rưởi ngoài lề. Tiếp tục điều hướng toàn bộ nghiệp quả về vật tế Valcrest... Chuẩn bị tẩy xóa trang sách..."*

Thanh âm ấy không mang chút hơi ấm hay cảm xúc nào của một sinh linh có máu thịt. Nó đều đều, máy móc, chuẩn xác và tàn nhẫn hệt như tiếng một ngòi bút sắt sắc nhọn đang thản nhiên gạch bỏ những dòng chữ thừa thãi trên một bản nháp tồi tàn chuẩn bị vứt vào lò sưởi.

Đó là giọng nói của Kẻ Chấp Bút.

Đó là thực thể ngự trị tại Điện Vô Danh—kẻ bấy lâu nay đứng sau bức rèm của số phận, giật dây mọi biến cố lịch sử, và là kẻ mà Severin Halden đã cúi đầu phụng sự suốt cả cuộc đời vì lầm tưởng đó là tiếng vọng cứu rỗi từ cõi trời cao xa.

Severin trơ trọi quỳ giữa những mảnh đồng đen sắc nhọn vừa văng ra. Những mảnh kim loại găm sâu vào bắp đùi, rách toạc da thịt và để lại những vệt máu đỏ thẫm rỉ xuống nền đá lạnh buốt, nhưng lão dường như không còn cảm giác được nỗi đau thể xác. Đôi bàn tay từng giơ cao vương trượng vàng ròng ban phước cho hàng vạn tín đồ nay run rẩy bấu chặt lấy lớp gạch đá phủ đầy bụi tro. Từng khớp ngón tay trắng bệch, co giật đến mức nghe rõ cả tiếng xương khớp va vào nhau lục cục giữa sự im lặng chết chóc.

Bốn mươi năm.

Bốn mươi năm ròng rã dốc cạn sinh mệnh, thức trắng hàng ngàn đêm bên bàn thờ đá lạnh lẽo, tự tay ký vào hàng trăm sắc lệnh thiêu sống những kẻ bị coi là "tà đạo", đẩy hàng vạn sinh linh vào lò lửa chiến tranh, xé nát bao gia đình vô tội ở vùng sa mạc Hắc Sa cằn cỗi... Tất cả những tội ác tày trời ấy, những máu và nước mắt mà lão từng tự thôi miên bản thân rằng đó là "sự hy sinh cần thiết để bảo tồn trật tự của Thần", thực chất chỉ là những nhát kéo do một kẻ vô hình điều khiển từ trong bóng tối.

Lão không phải sứ giả của ánh sáng. Lão chưa từng là người gác cổng của đức tin. Lão chỉ là một con rối gỗ đê tiện, một tên đao phủ mù quáng cúc cung tận tụy phục vụ cho một kịch bản tàn sát có hệ thống, nhằm tước đoạt quyền được lựa chọn của toàn bộ sinh linh trên lục địa này. Lão đã dâng hiến cả tuổi trẻ, danh dự, lòng kiêu hãnh và linh hồn mình cho một con quái vật chuyên bẻ cong số phận con người thành những con số thống kê vô hồn trên trang giấy.

"Thần linh... hỡi Nữ Thần..."

Giọng Severin bật ra khản đặc, nghẹn ứ nơi cuống họng đầy đờm và tro bụi. Khóe mắt nhăn nheo của vị Đại tư tế trào ra hai hàng lệ đục ngầu, lăn dài qua những nếp nhăn sâu hoắm rồi hòa lẫn với bụi than xám xịt trên gò má hốc hác. Niềm kiêu hãnh của một đời người, cái vỏ bọc thánh thiện mà lão dày công xây dựng bằng xương máu đồng loại, tất cả sụp đổ tan tành thành từng mảnh vụn không thể nào hàn gắn. Lão gục đầu xuống nền đá, trán chạm sát vào vũng máu của chính mình, toàn thân co rúm lại như một chiếc lá khô sắp rụng trước cơn bão tuyết.

Tiếng bước chân dẫm lên sỏi đá vụn vang lên từ phía sau, phá tan sự tĩnh lặng nặng nề.

Tavian Reed chậm rãi tiến lại gần đài tế. Trên người vị cựu y sĩ của giáo hội vẫn còn vương những vết máu khô và tro bụi từ phòng tuyến bảo vệ nhà kính thảo dược. Bờ vai quấn băng vải thô khẽ động đậy theo từng nhịp thở nặng nề, nhưng bước chân anh vững chãi và kiên định vô cùng. Theo sát phía sau anh là Lucien Valcrest và Seraphine Ardent, tà áo của họ bay phần phật trong luồng gió tàn dư của thần lực.

Severin nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc ấy. Âm thanh ấy kéo lão trở về thực tại tàn khốc. Vị Đại tư tế run rẩy ngẩng đầu lên, ánh mắt đục ngầu phủ đầy tơ máu chạm phải đôi mắt màu hổ phách trầm tĩnh của người học trò cũ—đứa trẻ mà năm xưa chính tay lão từng nuôi nấng trong viện tế bần, rồi cũng chính tay lão hạ lệnh trục xuất, săn đuổi và suýt chút nữa đã đưa lên giàn hỏa thiêu.

Không có bất kỳ lời biện minh nào được thốt ra.

Severin không hề nói một câu phân bua rằng mình bị lừa gạt, cũng không dập đầu quỳ lạy van xin sự tha thứ tức thì. Một kẻ đã sống gần trọn đời người giữa chốn thâm sâu của giáo quyền như lão hiểu rõ hơn ai hết: có những tội ác mà ngay cả việc chết đi một vạn lần cũng không đủ để rửa sạch, và sự tha thứ rẻ rúng vào lúc này chỉ là một trò hề lăng mạ những vong linh đã khuất dưới lưỡi gươm giáo hội.

"Tavian..." Lão thì thầm, giọng nói như bị mài mòn qua hàng tấn tro tàn của các cuộc thanh trừng. "Ngươi... đã nói đúng. Năm đó tại học viện thánh, ngươi từng nói... người chữa bệnh dựa trên sự đồng thuận của sinh mệnh... còn ta, ta chỉ là một kẻ đồ tể nhân danh sự cứu rỗi."

Lão run rẩy đưa bàn tay trái lên, dùng ngón tay gầy guộc tháo chiếc nhẫn ấn tín bằng vàng ròng chạm khắc biểu tượng Thái Dương Tối Cao khỏi ngón tay mình. Bằng một cử chỉ khó nhọc nhưng dứt khoát, Severin dồn chút ma lực Quang hệ suy kiệt cuối cùng còn sót lại trong kinh mạch vào chiếc nhẫn, kích hoạt ma trận truyền âm cấp tối cao vốn chỉ dành riêng cho bậc giáo phẩm tối thượng khi điều động toàn quân.

Một luồng sáng vàng nhạt bùng lên từ chiếc nhẫn, khuếch đại giọng nói của lão qua mạng lưới ma pháp ngầm bao phủ toàn bộ khu vực:

"Hỡi các giáo sĩ, hiệp sĩ và tín đồ của Thánh Điện..."

Âm thanh của Severin vang vọng qua mạng lưới ma pháp, truyền thẳng tới toàn bộ các binh đoàn tàn quân đang hoang mang phòng thủ quanh Tháp Sao Vỡ và các tiền tuyến xa xôi:

"Mặc khải mà ta nhân danh suốt bấy lâu nay... là giả mạo. Thánh chiến đã kết thúc trong ô nhục của sự dối trá và phản bội. Ta, Severin Halden, bằng quyền hạn cuối cùng của một Đại tư tế, phế bỏ toàn bộ sắc lệnh thanh trừng. Hạ vũ khí xuống. Rút lui khỏi toàn bộ các phòng tuyến. Đừng để thêm một giọt máu nào phải chảy vì sự mù quáng của ta nữa."

Dứt lời, chiếc nhẫn vàng trên tay lão mất đi toàn bộ quang năng, kêu lên một tiếng giòn tan rồi vỡ vụn thành cát bụi lấp lánh, trôi tuột qua các kẽ ngón tay khẳng khiu. Cùng với sự tan biến của chiếc nhẫn, tư cách lãnh đạo giáo quyền kéo dài bốn thập kỷ của Severin Halden chính thức chấm dứt vĩnh viễn.

Lão thở dốc, lồng ngực phập phồng đau đớn. Bằng một cử chỉ run rẩy tột cùng, Severin thò tay vào lớp áo choàng rách rưới bên ngực trái. Sau một hồi lần mò, lão lôi ra một tập hồ sơ bọc da xám xịt đã sờn rách bốn góc. Trên bề mặt tập hồ sơ vẫn còn nguyên lớp niêm phong ma pháp cổ xưa mang dấu ấn triện hoa bách hợp của Tu viện Saint Astrid. Tập tài liệu này đã được lão cất giấu nơi sâu nhất trong tâm can suốt mười lăm năm qua—vừa là bằng chứng cho sự trung thành tuyệt đối với "thiên ý", vừa là nỗi ám ảnh kinh hoàng nhất bóp nghẹt lương tri lão mỗi khi đêm về.

Severin nâng tập hồ sơ bằng cả hai tay. Lão kính cẩn và sợ hãi đưa nó về phía trước, hướng thẳng về phía Tavian và Seraphine.

"Đây là... hồ sơ gốc của 'Dự án Hiến tế Giao điểm' mười lăm năm trước," giọng Severin run rẩy nghẹn ngào, ánh mắt lão cụp xuống, không dám đối diện với Seraphine—người đang đứng sừng sững bên cạnh Lucien với bàn tay siết chặt chuôi kiếm Lam Ngọc. "Nghi thức cấy ghép dấu ấn cưỡng bức... danh sách ba trăm đứa trẻ được chọn làm vật dẫn... và phương thức ma thuật cấm kỵ mà chúng ta đã dùng để đồng bộ hóa mạch ma lực của cô bé với lõi Vô Sắc... Mọi sự thật dơ bẩn nhất, ta đều ghi chép cẩn thận ở đây. Tavian... ngươi là y sĩ duy nhất trên lục địa này hiểu được cấu trúc tổn thương của mạch ma thuật dị thường ấy. Hãy cầm lấy nó. Hãy dùng nó để cứu lấy cô ấy... và cứu lấy những gì còn sót lại từ đống tro tàn mà ta đã gây ra."

Tavian bước lên một bước. Bàn tay anh đầy những vết chai sần vì cầm dao phẫu thuật và thảo dược vươn ra, đón lấy tập hồ sơ từ tay người thầy cũ.

Anh không mở ra ngay, chỉ siết chặt tập tài liệu nặng trĩu ấy trước lồng ngực mình. Ánh mắt Tavian nhìn Severin phức tạp vô cùng. Trong đôi mắt màu hổ phách ấy có nỗi đau sâu thẳm của một học trò phải chứng kiến người thầy mình từng tôn kính sa đọa vào vũng lầy tội lỗi, có sự phẫn nộ đanh thép của một y sĩ trước một công trình phi nhân tính chà đạp lên sinh mạng, nhưng tuyệt nhiên không hề có sự hả hê tầm thường của kẻ chiến thắng.

"Giáo hội sẽ phải đối diện với công lý của người phàm, thưa ngài Severin," Tavian cất giọng trầm thấp, rõ ràng và dứt khoát từng chữ một. "Và ngài sẽ phải sống. Ngài phải sống để chứng kiến từng nạn nhân của ngài tìm lại được tự do mà ngài từng tước đoạt khỏi tay họ."

Severin không đáp lại. Lão chỉ cúi rạp người trên nền đá lạnh buốt, chiếc lưng còng rạp xuống như một cái bóng tàn tạ, đại diện cho một thời đại cuồng tín sắp sửa lụi tàn vào cát bụi lịch sử.

Seraphine nhìn tập hồ sơ trên tay Tavian. Ngón tay đeo găng của nàng khẽ chạm lên vị trí nhạy cảm dưới xương quai xanh—nơi dấu ấn Cánh Cung Phán Quyết đang đập từng nhịp buốt nhức âm ỉ dưới lớp giáp nhẹ. Nàng hít sâu một hơi, cảm nhận luồng không khí lạnh giá tràn vào buồng phổi. Ánh mắt lam ngọc của nàng giờ đây trong veo, không còn chút dao động, oán hận hay sợ hãi.

Màn sương mù bao phủ quá khứ đã bị xé toạc. Sợi xích định mệnh từng trói buộc tuổi thơ nàng trong những cơn ác mộng triền miên nay đã lộ rõ hình hài: nó chỉ là một sản phẩm ma thuật nhân tạo bẩn thỉu, sinh ra từ sự sợ hãi và toan tính của những kẻ hèn nhát nhân danh trật tự.

"Đi thôi, Lucien," Seraphine khẽ quay sang người thanh niên bên cạnh, giọng nói đanh lại đầy kiên định. "Chúng ta có việc quan trọng hơn phải làm."

Lucien gật đầu. Cậu đưa mắt nhìn đài tế lần cuối rồi cùng Seraphine sải bước vượt qua những bậc thang nứt toác, tiến sâu vào thềm lõi tháp—nơi cánh cổng vòm ngầm dẫn xuống đáy phong ấn đang tỏa ra từng đợt sóng ma lực vô sắc hỗn loạn và ngột ngạt.

Khi bước chân của hai người vừa chạm vào phiến đá trung tâm tại thềm lõi tháp, không gian xung quanh bỗng chốc dao động mãnh liệt.

Chiếc nhẫn ấn tín gia tộc Valcrest trên ngón tay Lucien đột ngột phát ra một tiếng ngân vang trong trẻo, tựa như tiếng chuông đồng vọng lại từ vực sâu ngàn năm. Những hạt bụi vàng kim rực rỡ từ lòng đất bắt đầu tụ lại, xoay tròn theo một quỹ đạo ma pháp cổ xưa rồi ngưng đọng thành một bóng hình mờ ảo nhưng vô cùng uy nghiêm.

Đó là tàn ảnh ký ức của Đệ Nhất Hoàng Đế Aurel Solmire.

Dù chỉ là một bản sao ý thức còn sót lại sau sự sụp đổ của thánh đường ngầm, bóng hình của vị hoàng đế sáng lập đế quốc vẫn toát lên khí phách bễ nghễ của bậc quân vương từng thống nhất cả lục địa. Chiếc áo bào viền vàng tung bay trong hư vô, nhưng lúc này, ánh mắt của tàn ảnh nhìn về phía Lucien và Seraphine đã hoàn toàn trút bỏ sự kiêu ngạo lạnh lùng năm xưa. Thay vào đó là một vẻ mỏi mệt thấu tận linh hồn.

"Ngươi đã đến tận đây, hậu duệ của Valcrest... và cả ngươi nữa, đứa trẻ mang thanh kiếm Lam Ngọc," giọng nói của Aurel vang lên trầm hùng như sấm rền từ dĩ vãng, nhưng lại chất chứa nỗi bi thương khôn xiết. "Ta đã đứng ở nơi này một ngàn năm, giam cầm linh hồn mình trong sự hối hận muộn màng, trơ mắt nhìn trật tự mà ta dốc lòng xây dựng dần mục ruỗng từ bên trong."

Aurel nhìn xuống hai bàn tay hư ảo của chính mình, rồi khẽ thở dài một tiếng nặng trĩu:

"Thỏa ước giữa ta và Nữ Thần Eos năm xưa... ta từng nghĩ đó là con đường duy nhất để cứu lấy giống loài khỏi sự diệt vong trong kỷ nguyên hỗn mang. Ta đã hy sinh danh dự của chính mình, biến dòng máu Valcrest thành vật tế đời đời, áp đặt một trật tự cưỡng ép tàn nhẫn lên vận mệnh của muôn người. Ta ngỡ rằng việc hy sinh tự do của một số ít có thể đổi lấy sự bất biến và bình yên cho cả thế giới. Nhưng ta đã lầm."

Bản sao của vị hoàng đế ngẩng đầu lên. Ánh mắt ông dừng lại ở bàn tay đang đan chặt vào nhau giữa Lucien và Seraphine.

Khế Ước Đồng Hành giữa hai người đang phát ra luồng ánh sáng lam bạc ấm áp, luân chuyển không ngừng giữa hai cơ thể. Đó là sự dung hòa tuyệt đối giữa ma lực Vô Sắc cổ xưa và kiếm ý tự do kiên định—một mối liên kết thuần khiết được xây dựng trên sự tin tưởng tuyệt đối, không hề có dấu vết của sự cưỡng ép hay nô dịch, một thứ liên kết chưa từng xuất hiện trong bất kỳ kịch bản nào suốt ngàn năm qua.

"Một trật tự được xây dựng trên sự cưỡng ép hy sinh rốt cuộc chỉ là mảnh đất màu mỡ cho sự thao túng của Điện Vô Danh nảy mầm," Aurel nói tiếp, giọng ông dịu đi một cách kỳ lạ. "Kẻ Chấp Bút đã dùng chính những lỗ hổng trong sự tàn nhẫn của ta, lợi dụng nỗi sợ hãi của con người để biến toàn bộ Asterra thành một bàn cờ con rối trong tay nó. Ta bất lực. Các thỏa ước cổ xưa do ta lập ra nay đã hoàn toàn vô giá trị."

Tàn ảnh của Aurel Solmire chậm rãi giơ tay phải lên. Từ lồng ngực của ảo ảnh, một khối tinh thể hoàng kim hình đa diện lấp lánh xuất hiện. Khối tinh thể ấy chứa đựng quyền hạn quản trị tối cao của người sáng lập đối với lõi ma pháp của toàn bộ đế quốc—thứ quyền năng từng định đoạt số phận của hàng triệu sinh linh.

Nó tách ra khỏi lồng ngực ông và lơ lửng bay về phía trước, tỏa ra ánh hào quang ấm áp như ánh hoàng hôn cuối cùng của một triều đại cũ.

"Chìa khóa này... ta đã nắm giữ nó quá lâu để duy trì một lời nói dối đẫm máu," Aurel nhìn hai người trẻ tuổi, ánh mắt tràn đầy sự phó thác. "Nay, ta trao nó lại cho các ngươi."

Khối tinh thể hoàng kim từ từ đáp xuống khoảng không giữa Lucien và Seraphine. Khi cả hai cùng đồng thời đưa tay chạm vào bề mặt nhẵn bóng của nó, khối tinh thể không hề phát nổ hay tạo ra bất kỳ phản ứng bài xích nào. Ngược lại, nó tan chảy ra như sáp lỏng, hóa thành hai dòng suối ánh sáng hoàng kim mềm mại. Một nửa dòng sáng chảy xuôi vào chiếc nhẫn ấn tín Valcrest trên tay Lucien, khiến hoa văn cổ trên mặt nhẫn bừng sáng rực rỡ; nửa còn lại thấm sâu vào chuôi thanh kiếm thánh Lam Ngọc của Seraphine, khắc sâu thêm một tầng ấn ký quyền năng tối thượng lên thân kiếm.

Nhìn thấy cảnh tượng dung hòa hoàn mỹ ấy, tàn ảnh của Aurel Solmire bỗng nở một nụ cười.

Đó là một nụ cười nhẹ nhõm đến thấu tận tâm can, nụ cười của một linh hồn già nua cuối cùng cũng được giải thoát khỏi sức nặng ngàn cân của chiếc ngai vàng dối trá. Lần đầu tiên sau một ngàn năm đằng đẵng, chiếc chìa khóa quyền lực tối thượng của đế quốc không còn bị dùng để cưỡng ép một đứa trẻ phải bước lên đài hiến tế vì thế giới, mà được trao vào tay những con người tự nguyện bước đi bên nhau bằng chính ý chí tự do không gì khuất phục nổi.

"Hãy đi đi," bóng hình của Aurel bắt đầu mờ dần, vỡ tan thành những đốm sáng li ti lấp lánh trong không gian như bầy đom đóm mùa hạ. "Hãy viết nên kết cục mà các ngươi tự lựa chọn."

Cơn gió ma thuật cuốn đi những hạt bụi vàng cuối cùng của tàn ảnh hoàng đế. Trước mắt Lucien và Seraphine lúc này chỉ còn lại ngưỡng cửa dẫn vào khu vực lõi sâu nhất.

Đó không phải là một cánh cổng bình thường được xây bằng gạch đá hay chạm khắc hoa văn lộng lẫy.

Đó là một vết rách không gian đen ngòm, sâu hun hút và dường như không có đáy, trôi nổi lơ lửng giữa những tảng đá nứt toác của Tháp Sao Vỡ. Từ bên trong cánh cổng ấy, không hề có gió thổi, không có âm thanh vọng lại, thậm chí không có cả dòng chảy của thời gian hay bất kỳ dao động nào của các nguyên tố tự nhiên. Nó nằm hoàn toàn bên ngoài bản đồ nhân quả của thế giới Asterra—một lỗ hổng thực tại dẫn thẳng vào Điện Vô Danh.

Bên cạnh Lucien, chiếc trâm cài tóc bằng ngọc tủy Linh Mộc trên mái tóc bạch kim của Seraphine đột nhiên phát ra luồng sáng trắng trong veo. Đầu nhọn của chiếc trâm kiên định chỉ thẳng vào bóng tối đặc quánh phía trước, tựa như một ngọn hải đăng bất diệt xuyên qua màn đêm mù mịt.

Lucien đứng trước ngưỡng cửa vô tận, khẽ siết chặt các ngón tay rồi buông một tiếng thở dài đặc trưng, phá tan bầu không khí căng thẳng:

"Thú thật thì, bảng mô tả công việc của một dược sư làm vườn ở Thung lũng Mộc Tâm ban đầu không hề bao gồm điều khoản phải đi đập nát văn phòng của một kẻ thao túng thực tại xuyên không gian thế này đâu."

Seraphine khẽ nghiêng đầu nhìn cậu. Dưới ánh sáng lam nhạt của thanh kiếm thánh, khóe môi nàng thoáng hiện một nét cười hiếm hoi nhưng tràn đầy sự ấm áp và tin cậy:

"Nếu sau chuyện này mà khu nhà kính của anh bị cỏ dại mọc lấn hết luống thảo dược, tôi sẽ đích thân cuốc đất đền cho anh cả tháng. Được chưa?"

"Thỏa thuận đã ký thì không được nuốt lời đâu đấy," Lucien mỉm cười đáp lại, ánh mắt cậu trở nên kiên định hơn bao giờ hết khi nhìn thẳng vào người thiếu nữ cạnh mình. "Sau cánh cửa này, không còn kịch bản, không còn hệ thống, và cũng chẳng có số phận nào định sẵn nữa."

"Tôi biết," Seraphine siết chặt lấy bàn tay cậu, thanh Lam Ngọc bên hông khẽ rung lên một tiếng ngân vang đầy kiêu hãnh xé tan bóng tối. "Chúng ta tự bước đi."

Hai người cùng lúc cất bước, sóng vai nhau bước qua lằn ranh đen ngòm giữa thực tại và cõi hư vô.

"ẦM!"

Cánh cửa khép lại sau lưng họ, để lộ một đại điện hư ảo chứa hàng triệu cuốn sách đang tự động lật trang trong thinh lặng rợn người.