Vứt Bỏ Chiếu Chỉ Ngàn Năm

Ánh bình minh đầu tiên chầm chậm trườn qua sống núi hiểm trở, rọi những vệt sáng sắc lạnh xuống thung lũng Mộc Tâm. Tầng sương mỏng manh còn vương trên triền cỏ biếc chưa kịp tan biến dưới hơi ấm ngày mới thì đã bị xé toạc thành từng mảnh vụn bởi tiếng vó ngựa rền vang như sấm dội. Từ phía đường đèo dẫn ra khỏi hẻm đá hoa cương, bụi đỏ bốc lên mù mịt, cuộn thành những dải mây dài dưới chân hàng ngàn chiến mã bọc giáp bạc của Đội Hiệp sĩ Ngân Diệm.

Đi đầu đoàn quân tiên phong là cỗ xe hoàng gia dát vàng ròng lộng lẫy, bốn thớt thần mã bờm trắng tuyết phi nước đại, bánh xe bọc thép rạch sâu vào lòng đất ẩm những vệt hằn đen sẫm. Tiếng kèn đồng ngân vang lanh lảnh, từng nốt nhạc sắc nhọn mang theo uy nghi tối thượng của dòng máu thái dương Solmire tràn ngập khắp hẻm núi, đè bẹp hoàn toàn bầu không khí u uất và ngột ngạt vừa lắng xuống sau trận chạm trán ma pháp dữ dội.

Cỗ chiến xa bốn ngựa kéo hãm phanh đột ngột, dừng khựng lại ngay giữa lằn ranh giới tuyến sinh tử. Nơi đó, mặt đất vẫn còn cháy sém vì sấm sét và lửa thánh. Hàng ngàn kỵ sĩ thánh chiến của Tòa Thánh đứng chết lặng trong nỗi hoang mang tột độ, áo choàng thêu thánh huy vấy bẩn bùn đất; đối diện với họ, những hàng kỵ binh thiết giáp khổng lồ của gia tộc Valcrest vẫn lăm lăm trường thương, sát khí đen ngòm bốc lên từ những tấm khiên thép đen mun. Hai thế lực như hai khối băng dày đặc trực chờ nghiền nát lẫn nhau chỉ sau một đốm tàn lửa.

Cửa cỗ xe hoàng gia bật mở đánh rầm.

Không hề có lính hầu mang bục gỗ bước xuống, cũng không có nghi thức giương lọng che hay tiếng xướng danh rườm rà của quan thị thần, Hoàng thái tử Cassian Solmire tự mình bước xuống nền đất thung lũng đầy sương sớm.

Mũi ủng nạm bạc của anh lún sâu vào lớp bùn nhão trộn lẫn tro tàn chiến trận. Dung mạo hoàng gia tuấn tú ngày thường vốn rạng rỡ, kiêu hãnh và bất khả xâm phạm, giờ đây hằn sâu những quầng thâm xám xịt của nhiều đêm không ngủ. Áo choàng dạ màu đỏ thẫm thêu chỉ vàng tinh xảo đã sờn rách ở gấu áo vì gió cát dặm trường. Trước ngực anh, mặt dây chuyền thái dương gia truyền bằng vàng ròng—vật tượng trưng cho sự thuần khiết tuyệt đối của huyết mạch đế vương—đã xuất hiện những vết nứt chằng chịt, từ kẽ đá rỉ ra những tia sáng nhạt nhòa, run rẩy như một ngọn đèn sắp cạn dầu.

Thế nhưng, đôi mắt màu hổ phách của Cassian lại sắc lạnh và sáng quắc một cách lạ thường. Đó không phải ánh sáng của kẻ nắm giữ quyền lực mù quáng, mà là ngọn lửa của một người vừa tự tay lột bỏ lớp da dối lừa bọc quanh vương miện của chính mình.

Cassian không hề nhìn đám đông kỵ binh đang nín thở dõi theo từng cử động của anh. Anh cũng không liếc nhìn Lucien đang đứng trước hiên nhà kính, hay Đại công tước Darius sừng sững bên cự kiếm. Thái tử sải những bước chân dứt khoát, nặng nề nhưng đanh thép, hướng thẳng về phía cỗ chiến xa mạ bạc lộng lẫy của Tòa Thánh.

Trên bàn tay bọc găng da trắng của Cassian là một cuộn da cừu ngả màu xám xịt của thời gian. Lớp viền ngoài của cuộn da được niêm phong bằng một khối sáp máu khô sẫm, in nổi con dấu Thái Dương Sơ Khai từ thời lập quốc—thứ biểu tượng mà bất kỳ đứa trẻ nào của đế quốc Solmire cũng phải cúi đầu sùng kính từ trong nôi.

"Severin Halden!"

Tiếng thét của Cassian xé toạc màn sương sớm, vang vọng giữa hai vách đá hoa cương như tiếng chuông đồng đại hồng chung. Ma lực hoàng gia khuếch đại âm thanh, khiến từng âm tiết nện thẳng vào lồng ngực của hàng vạn binh sĩ đang có mặt trên chiến trường.

"Thu lại toàn bộ cuồng vọng và vương trượng rỉ máu của ngươi! Ngay lập tức! Hoàng gia Solmire chưa từng, và sẽ không bao giờ cấp phép cho bất kỳ cuộc thảm sát nào tại thung lũng Mộc Tâm này!"

Trên cỗ chiến xa mạ bạc, Đại tư tế Severin Halden run rẩy bấu chặt lấy thành xe chạm trổ tinh xảo. Những khớp ngón tay gầy guộc như cành củi khô trắng bệch ra vì dùng sức quá độ. Bộ lễ phục giáo phẩm bằng lụa trắng viền chỉ vàng phủ đầy bụi bặm chiến trường, chiếc vương miện ba tầng lệch hẳn sang một bên. Sắc mặt lão chuyển từ đỏ tía sang trắng bệch như một tử thi vừa đội mồ sống dậy. Lão cố gắng vớt vát lại chút uy thế tôn giáo tối cao cuối cùng, bờ môi run rẩy mấp máy rồi gào lên bằng chất giọng khàn đặc, the thé như tiếng kim loại cào vào đá:

"Điện hạ! Người hồ đồ rồi! Người đang bị ảo thuật của tà ma che mắt! Kẻ đứng đằng kia... kẻ mang họ Valcrest kia là Ma Vương đã thức tỉnh! Hắn mang dòng máu ô uế, vấy bẩn của loài ma tộc Hắc Sa phản trắc! Trát lệnh thanh trừng này là mặc khải thần thánh truyền trực tiếp từ Tháp Sao! Đó là ý chí duy nhất của các Đấng Sáng Tạo để cứu vớt thế giới Asterra khỏi sự sụp đổ nhân quả—"

"Câm mồm!"

Cassian quát lớn, cắt ngang lời phân bua của lão già bằng một cơn phẫn nộ không thể kìm nén. Bàn tay anh vung mạnh, giơ cao cuộn da cừu cổ xưa lên nền trời xám bạc của buổi sớm mai.

Ngay lập tức, ma lực hoàng gia từ huyết quản Cassian truyền thẳng vào phong ấn máu. Khối sáp ngàn năm bốc cháy thành một làn khói tím mờ ảo, giải phóng dòng văn tự bị giam cầm suốt mười thế kỷ. Từ cuộn da cừu, một luồng kim quang chói lọi bùng phát, chiếu rọi lên vòm trời thung lũng một hư ảnh chiếu thư khổng lồ, mang trọn vẹn ấn triện tối cao của Đệ Nhất Hoàng Đế Aurel Solmire.

Từng nét chữ cổ ngữ rực lửa hiện rõ mồn một trước mắt toàn quân, cháy sáng rực rỡ đến mức khiến những kẻ sùng đạo nhất cũng phải nheo mắt trong đau đớn:

[Giao thức Vật Tế Đời Đời: Chuyển dời toàn bộ nghiệp quả ô nhiễm của Asterra vào huyết mạch Valcrest; định kỳ kích hoạt bản năng tha hóa để biến họ thành Ma Vương bị muôn dân căm ghét; tiêu diệt họ theo chu kỳ bảy mươi năm một lần để hấp thụ sinh lực tinh khiết, duy trì ngai vàng thái bình giả tạo cho đế quốc Solmire.]

Một tiếng ồ kinh hoàng nghẹn ứ nơi cổ họng của hàng vạn binh lính. Gió ngưng thổi, chim muông trong rừng dường như câm bặt. Cả thung lũng Mộc Tâm chìm vào một sự im lặng tuyệt đối, đặc quánh và lạnh lẽo hơn cả băng tuyết mùa đông.

"Đây là chiếu mật ngàn năm được giấu kín dưới đáy hầm ngục thâm cung!" Cassian gằn từng giọng, mỗi lời thốt ra như một nhát búa nện vỡ tan tành bức tường dối trá nguy nga mà Tòa Thánh và vương triều đã dày công dựng lên. "Hoàng gia Solmire đã sống phè phỡn trên sự hy sinh oan khuất của gia tộc Valcrest suốt một ngàn năm qua! Các ngươi gọi họ là mầm mống tai ương, gọi họ là quái vật cần phải tiêu diệt để thanh tẩy lục địa, nhưng sự thật nghiệt ngã là gì? Chính tổ phụ của ta—Đệ Nhất Hoàng Đế mà các ngươi tôn thờ—đã biến dòng họ trung trinh nhất của đế quốc thành kẻ gánh chịu nợ nghiệp cho cả thế giới này!"

Cassian bước thêm một bước về phía chiến xa của Tòa Thánh, ngọn lửa hoàng kim từ đầu ngón tay anh bùng lên dữ dội, liếm láp mép cuộn da cừu cổ xưa.

"Severin, những 'mặc khải' mà ngươi ra rả tôn thờ chẳng qua chỉ là sự nối dài của một tội ác ghê tởm, một vở kịch đẫm máu được Kẻ Chấp Bút sắp đặt để thu hoạch sinh mạng! Hôm nay, sự dối trá ấy phải chấm dứt!"

Trước ánh mắt sững sờ của hàng ngàn kỵ sĩ thánh chiến, Cassian buông tay. Ngọn lửa hoàng kim thiêu rụi cuộn chiếu mật đẫm máu thành một nắm tro tàn lơ lửng, rồi gió thung lũng cuốn bay những mảnh vụn đen kịt rải khắp mặt đất.

"Nhân danh Hoàng thái tử và quyền nhiếp chính tối cao của Đế quốc Solmire, ta tuyên bố: Hủy bỏ toàn bộ trát lệnh thanh trừng số 402! Hủy bỏ vĩnh viễn mọi cáo buộc phản nghịch, tà thuật đối với Lucien Valcrest và cư dân Thung lũng Mộc Tâm! Kể từ giây phút này, bất kỳ kẻ nào dám vung vũ khí về phía Nhà kính Bình Minh, kẻ đó sẽ bị coi là kẻ thù không đội trời chung của hoàng tộc và toàn thể nhân dân đế quốc!"

Lời tuyên bố đanh thép rơi xuống chiến trường như sét đánh ngang tai.

Hàng ngàn kỵ sĩ thánh chiến của Tòa Thánh sững sờ nhìn nhau. Những bàn tay đang siết chặt cán thương, báng nỏ bắt đầu run rẩy. Ánh mắt họ nhìn về phía Severin Halden không còn là sự kính sợ mù quáng, mà là sự hoài nghi và bàng hoàng đến tột cùng. Lời chiếu chỉ ngàn năm—cái cớ thiêng liêng duy nhất chứng minh cho sự chính danh của cuộc thánh chiến đẫm máu—đã bị chính người thừa kế duy nhất của ngai vàng xé toạc và vứt bỏ không chút tiếc thương. Những ngọn giáo thánh chiến từ từ chúc mũi xuống đất, chạm vào cỏ đá phát ra những âm thanh kim loại va đập lạc lõng.

Ở phía cánh tả của đội hình kỵ binh giáp bạc, Đội trưởng Rhea Thorn không hề do dự dù chỉ một tích tắc. Đôi mắt màu khói của cô lóe lên sự quyết đoán lạnh lùng của một hiệp sĩ dạn dày sa trường, người luôn phân định rõ ràng giữa công lý chân chính và những giáo điều giả tạo.

"Toàn thể Hiệp sĩ Ngân Diệm, nghe lệnh!" Giọng Rhea vang lên lanh lảnh, sắc bén như một đường kiếm rút khỏi bao. "Tra kiếm vào vỏ! Chuyển đổi đội hình hình cánh cung sang tuyến phòng hộ ngoại vi!"

Soạt! Rào!

Tiếng kim loại va chạm vang lên đồng loạt như một cơn sóng bạc. Hàng ngàn hiệp sĩ Ngân Diệm dứt khoát hạ mũi giáo bạc, thu hồi trường kiếm và đồng loạt quay lưng lại với Nhà kính Bình Minh. Từng phân đội kỵ binh di chuyển nhịp nhàng, thuần thục, dàn thành một vòng cung thép kiên cố bao bọc lấy toàn bộ khu vực bình nguyên, mũi khiên hướng thẳng ra các ngả đường mòn dẫn vào thung lũng.

"Thiết lập ngay hành lang an toàn ba tầng!" Rhea ghìm cương ngựa, liên tục phát ra những mệnh lệnh dứt khoát. "Đội một và đội hai, tiến về phía lều tạm của người Hắc Sa! Đưa toàn bộ người tị nạn, phụ nữ và trẻ em vào khu vực bảo trợ tối cao của Ngân Diệm! Đội ba, mở ngay các hòm tiếp tế, lập trạm phát lương khô và nước sạch ở bìa rừng phía đông! Bất kỳ kẻ nào, kể cả kỵ sĩ Tòa Thánh hay binh sĩ hoàng gia, nếu bước qua lằn ranh kiểm soát mà không có phận sự, lập tức tước bỏ vũ khí và bắt giam!"

Dưới sự chỉ huy chuẩn xác của Rhea, các hiệp sĩ Ngân Diệm nhanh chóng cắm những cọc pha lê ma pháp xuống đất, phóng thích những luồng sáng xanh lơ dịu nhẹ tạo thành kết giới bảo hộ vòng ngoài.

Những người tị nạn Hắc Sa vốn đang co cụm trong nỗi kinh hoàng cận kề cái chết, ngơ ngác nhìn những người lính hoàng gia mặc giáp bạc—những kẻ từng truy lùng họ như thú săn—nay lại đang hạ thấp khiên, chia sẻ từng phần bánh mì khô và bình nước sạch cho con em mình. Một đứa trẻ Hắc Sa lấm lem bùn đất rụt rè nhận lấy mẩu bánh mì từ tay một hiệp sĩ cao lớn, giọt nước mắt lăn dài trên gò má xám xịt.

Một tiếng thở phào tập thể như làn gió ấm thổi qua thung lũng Mộc Tâm, làm dịu đi mùi máu tanh và khét lẹt của trận chiến ma pháp vừa kết thúc.

Đúng lúc thế trận đang được tái lập trong trật tự mới, từ phía lùm cây gai rậm rạp ở sườn tây dẫn ra đường cống ngầm thoát nước ngầm của kinh thành Aurelis, một bóng người gầy guộc bước ra.

Dáng đi của người đó xiêu vẹo, ngắt quãng như thể từng thớ cơ trên cơ thể đã rách toạc. Đó là một người phụ nữ trùm tấm áo choàng lụa tím từng vô cùng sang trọng, nhưng giờ đây nó đã rách bươm từng mảnh, bết dính bùn đất cống rãnh tanh tưởi và tro muội khét lẹt. Mái tóc màu tro rũ rượi bám chặt vào khuôn mặt hốc hác, đôi mắt thâm quầng tột cùng vì kiệt sức sau cuộc đào tẩu nghẹt thở khỏi nanh vuốt của Kẻ Chấp Bút dưới cống ngầm kinh đô.

Không ai khác ngoài Octavia Dorne, Đại Dược sư của Viện Hàn lâm Hoàng gia, kẻ từng là cánh tay đắc lực của Hội Dệt Số.

Bà lê từng bước chân nặng nề vượt qua rặng hoa oải hương bị giẫm nát, hoàn toàn phớt lờ ánh mắt cảnh giác lạnh như băng của Darius Valcrest và tiếng gầm gừ trầm thấp đầy đe dọa của con mèo đen Nox đang nằm thu lu trên bậc thềm đá. Khi ánh mắt đờ đẫn của Octavia nhìn thấy Lucien đang đứng cạnh Seraphine trước cửa kính, bà khựng lại. Đôi chân bà run rẩy quỵ xuống nền cỏ.

Bằng chút tàn lực cuối cùng, Octavia thò bàn tay lem luốc, đầy những vết trầy xước rướm máu vào sâu trong vạt áo, lôi ra một cuộn giấy da phát ra ánh sáng huỳnh quang mờ ảo cùng một quả cầu pha lê đặc kín những văn tự cổ màu xám tro xoay vần hỗn loạn.

"Lucien... Valcrest..." Giọng Octavia khản đặc, từng từ thốt ra kèm theo tiếng rít của buồng phổi bị tổn thương nặng nề. "Ta nợ mẹ cậu... và ta nợ thế giới này một món nợ máu... không bao giờ có thể trả hết."

Lucien nhìn người phụ nữ đang gục ngã trước mặt. Cậu không lùi lại, cũng không rút vũ khí. Chàng trai trẻ bước tới, khom người đỡ lấy đôi vai gầy guộc của người từng gián tiếp đẩy cuộc đời mình vào ngõ cụt. Cậu không nói một lời mỉa mai cay nghiệt nào, chỉ bình thản nhận lấy cuộn da cừu rực sáng và quả cầu pha lê từ bàn tay run rẩy của bà.

"Đây là gì?" Lucien khẽ hỏi, ánh mắt lướt nhanh qua những đường ma trận phức tạp và những dòng thuật thức méo mó đang chạy điên cuồng trên bề mặt tinh thể.

"Bản đồ ma trận chi tiết... của Điện Vô Danh..." Octavia ho sặc sụa, vệt máu đỏ tươi trào ra nơi khóe miệng, nhỏ xuống nền cỏ xanh. "Và... phương pháp tiếp cận lõi Vô Sắc trước khi nó nuốt chửng toàn bộ thế giới này. Hội Dệt Số đã sụp đổ hoàn toàn rồi. Đứa con mà ta liều mạng muốn cứu... đứa trẻ mà Kẻ Chấp Bút hứa hẹn trả lại cho ta... chưa từng tồn tại ở đó. Hắn chỉ tạo ra một ảo ảnh từ ký ức để giật dây ta như một con rối thảm hại."

Bà ngước nhìn Lucien, ánh mắt tràn ngập sự tuyệt vọng nhưng cũng le lói một tia van nài chân thành: "Kẻ Chấp Bút chỉ coi chúng ta là những con chữ thô thiển, có thể gạch bỏ bất kỳ lúc nào nếu bản thảo không vừa ý hắn. Hắn đang phát điên. Hắn đang ép lõi Vô Sắc bên dưới Tháp Sao Vỡ phát nổ để xóa sổ toàn bộ thực tại Asterra, viết lại một thế giới mới từ đống tro tàn! Chỉ có ma pháp Vô Sắc của cậu... kết hợp với nhịp đập linh hồn từ thanh kiếm của Seraphine... mới có thể tiếp cận được tâm điểm phong ấn mà không bị mực đen nuốt chửng."

Chưa kịp để Octavia ngã quỵ, Tavian Reed đã nhanh chóng bước tới. Chàng dược sư phụ tá thuần thục quàng lên vai bà một tấm chăn len ấm áp, đồng thời đưa tới tận miệng bà một bình nước ấm bốc khói nghi ngút, thơm lừng hương hoa Linh Mộc.

"Uống đi, Dược sư Dorne," Tavian nhẹ nhàng nói, ánh mắt kiên định mang đậm phong thái của nhà kính. "Ở Thung lũng Mộc Tâm này, quy tắc của chúng tôi là chữa bệnh cứu người trước, luận tội xét xử tính sau."

Ở phía bên kia ranh giới, nhìn thấy toàn bộ thảm cảnh thất bại của mình phơi bày trần trụi trước mắt hàng vạn quân sĩ, Đại tư tế Severin Halden đứng chôn chân trên cỗ chiến xa. Bàn tay lão buông thõng, vương trượng mặt trời bằng vàng nạm ngọc rơi đánh xoảng xuống sàn xe, lăn lóc như một khúc củi mục không ai thèm đoái hoài.

Những kỵ sĩ thánh chiến dưới trướng lão bắt đầu lẳng lặng rời bỏ hàng ngũ. Từng người một cởi bỏ dải băng thánh chiến trên mũ giáp, cúi gục đầu lùi sâu về phía sau hàng rào bảo vệ kiên cố của Đội Ngân Diệm. Khối ngọc bội truyền tin cổ xưa đeo bên hông lão—thứ từng liên tục phát ra những mệnh lệnh lạnh lùng của Kẻ Chấp Bút dưới danh nghĩa "ý chí thần linh"—nay hoàn toàn câm bặt, biến thành một khối đá vô tri đen ngòm.

Lão hoàn toàn cô độc.

Bị người thừa kế ngai vàng phế truất quyền hành, bị quân đội quay lưng khinh miệt, và bị chính thứ đức tin mù quáng mà lão tôn thờ cả đời vứt bỏ không thương tiếc giữa vùng thung lũng lộng gió. Không một tiếng kèn lệnh rút quân nào vang lên. Severin cay đắng, nhục nhã ra hiệu cho người đánh xe duy nhất còn sót lại quay đầu ngựa. Cỗ chiến xa mạ bạc lầm lũi lăn bánh, lủi thủi rút lui khỏi thung lũng trong sự im lặng khinh bỉ của muôn người.

Cơn bão giông nơi chiến trường tạm thời lắng xuống, nhưng thời gian nghiệt ngã không cho phép bất kỳ ai có quyền nghỉ ngơi dù chỉ trong chốc lát.

Cánh cửa gỗ sồi dày cộp của Nhà kính Bình Minh khép lại đánh cạch, ngăn cách toàn bộ sự ồn ào, hỗn loạn của hàng vạn con người bên ngoài. Mùi hoa cỏ dịu nhẹ, mùi đất ẩm sau mưa và hương thơm ấm nồng của lá bạc hà sấy khô bao trùm lấy không gian quen thuộc.

Chiếc bàn ăn bằng gỗ sồi mộc mạc đặt giữa gian phòng chính—nơi mà chỉ mới sáng nay cô bé Mira còn ngồi gọt củ cải đỏ và con mèo béo Nox tranh giành từng mẩu cá suối nướng—bỗng chốc biến thành bàn họp chiến lược tối cao của một liên minh kỳ lạ chưa từng có trong lịch sử đế quốc.

Lucien ngồi ở đầu bàn, vẻ mệt mỏi sau trận chiến ma pháp vẫn còn hằn trên khóe mắt, nhưng sống lưng cậu thẳng tắp. Ngồi ngay bên cạnh cậu là Seraphine, nàng thánh nữ đã cởi bỏ giáp ngực nặng nề, thanh kiếm Lam Ngọc đặt ngay ngắn trên mặt bàn trước mặt. Cassian Solmire ngồi ở phía đối diện, chiếc áo choàng hoàng gia vắt tạm bợ qua lưng ghế, bên cạnh anh là Đại công tước Darius Valcrest sừng sững như một ngọn núi đá, thanh cự kiếm đen tuyền dựa hờ vào mép bàn gỗ.

Ở chính giữa bàn, một tinh thể ma pháp liên lạc viễn thám hình thoi đang tỏa ra ánh lửa tro tàn bập bùng, chiếu rọi hình ảnh bán thân sống động của Tướng quân Kael Ashara truyền về từ tiền đồn Hắc Sa nơi biên thùy xa xôi.

Khi Seraphine khẽ nhích người lại gần để giúp Lucien trải rộng tấm bản đồ da cừu cổ mà Octavia vừa mang tới, thanh kiếm Lam Ngọc bên hông cô bỗng nhiên rung lên bần bật.

Ong...

Từ thân kiếm bằng thép lam tuyết hảo hạng, một luồng ánh sáng màu lam bạc rực rỡ chưa từng thấy bừng phát, soi rọi khắp từng ngóc ngách của gian phòng kính. Thứ ánh sáng ấy kỳ lạ thay, không hề mang theo chút sát khí sắc lạnh nào của thanh kiếm đao phủ từng được trui rèn để trảm sát Ma Vương, cũng không có vẻ uy áp lạnh lùng, cưỡng chế của thần quyền Tòa Thánh. Nó thuần khiết, dịu dàng, ấm áp và hòa quyện tuyệt đối với những gợn sóng ma lực Vô Sắc đang phập phồng tỏa ra từ lồng ngực Lucien.

Ánh sáng lam bạc và sắc xám vô định quấn quýt lấy nhau thành một dải lụa quang minh mờ ảo trên mặt bàn gỗ. Seraphine và Lucien bất giác nhìn nhau. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, một sự thấu hiểu thầm lặng, một mối liên kết linh hồn sâu sắc được bồi đắp qua bao sinh tử truyền qua ánh mắt của cả hai mà không cần đến bất kỳ lời thề ước hoa mỹ nào.

"Được rồi," Lucien khẽ hắng giọng, cố tình phá vỡ bầu không khí trang nghiêm đến nghẹt thở bằng chất giọng khô khốc, mỉa mai quen thuộc. "Bữa sáng thịnh soạn hôm nay coi như bị hủy bỏ hoàn toàn vì khách khứa kéo đến quá đông mà không ai thèm báo trước một tiếng. Nhưng vì thế giới này chỉ còn vài canh giờ nữa là nổ tung thành từng mảnh tro bụi, tôi đoán chúng ta nên bàn chuyện làm sao để giữ cái mạng cùi của chính mình trước đã."

Cassian ngước nhìn Lucien. Trong đôi mắt màu hổ phách của vị Hoàng thái tử không còn nét kiêu ngạo của một kẻ bề trên, mà chỉ còn lại sự hối lỗi sâu sắc xen lẫn niềm kính phục chân thành: "Lucien... về chuyện cuộn chiếu mật ngàn năm của tổ phụ, về cả biên bản trục xuất bất công tại Học viện Ma pháp Hoàng gia năm xưa... ta nợ cậu một lời xin lỗi chính thức và trang trọng nhất trước toàn thể thần dân đế quốc."

"Thôi đi, để dành bài diễn văn cảm động đó cho ngày đăng cơ của anh đi, Điện hạ," Lucien xua xua tay, ngón tay gõ nhẹ lên tấm bản đồ ma trận chi tiết của Điện Vô Danh mà Octavia vừa giao nộp. "Bây giờ không phải lúc diễn tuồng sám hối. Chúng ta đang phải đối mặt với một thực thể nằm hoàn toàn ngoài cuốn sách lịch sử mục nát của hoàng gia các người. Kẻ Chấp Bút đang mất kiên nhẫn tột độ. Việc tôi thức tỉnh Mạch Kể Chuyện Của Kẻ Bị Ruồng Bỏ đã tước đoạt cây bút lông định mệnh khỏi tay hắn, biến những kịch bản hắn sắp đặt thành mớ giấy lộn. Điều đó đồng nghĩa với việc hắn sẽ không thèm chơi cờ nữa, mà sẽ dùng búa tạ để đập nát toàn bộ bàn cờ này."

Từ trong tinh thể rực lửa giữa bàn, hình ảnh ma pháp của Tướng quân Kael Ashara cất tiếng, giọng nói trầm hùng mang theo âm hưởng của gió cát sa mạc: "Quân đội Hắc Sa đã quét sạch toàn bộ các toán tàn dư bị tha hóa ở dọc tuyến biên giới phía nam. Hiện tại, ta có năm ngàn kỵ binh tinh nhuệ nhất, trang bị giáp cát đen và vũ khí khắc ma thuật tổ tiên, sẵn sàng xuất phát theo lệnh. Tuy nhiên, tình hình thực tế đang xấu đi từng phút. Các vết nứt không gian ma lực đang lan rộng với tốc độ chóng mặt từ Tháp Sao Vỡ về phía sa mạc cát đen. Mực đen đang ăn mòn thực tại, phá hủy các mạch ngầm địa từ tại ba điểm nút nhân quả chính."

"Chính xác là như vậy," Lucien dùng một nhánh cỏ khô chỉ vào ba điểm đỏ rực rỡ được đánh dấu bằng máu trên bản đồ. "Tháp Sao Vỡ là trung tâm của thảm họa, nhưng chiếc lồng phong ấn này lại được neo giữ vững chắc bởi ba giao điểm nhân quả trọng yếu: Cổng Vòm Hắc Sa ở cực nam, Biển Gương ở cực tây, và Vành đai Tháp Sao nằm ngay tại trung tâm lục địa. Kẻ Chấp Bút đang bơm toàn bộ ô nhiễm mực đen vào ba điểm này để tạo ra ba mồi lửa chiến tranh nhân tạo. Nếu không dập tắt ba mồi lửa này cùng một lúc, lõi Vô Sắc sẽ sụp đổ hoàn toàn trước khi chúng ta kịp đặt chân vào ngưỡng cửa của Điện Vô Danh."

Đại công tước Darius Valcrest khoanh hai cánh tay hộ giáp khổng lồ trước ngực. Đôi mắt đại bàng của vị tướng dạn dày sương gió quét qua tấm bản đồ, giọng nói trầm đục như tiếng đá tảng va vào nhau vang lên: "Thiết kỵ Valcrest sẽ chịu trách nhiệm bẻ gãy Vành đai Tháp Sao. Cấu trúc phòng thủ ngầm và các cạm bẫy ma pháp cổ xưa của tổ tiên để lại ở đó, trên cõi đời này không ai hiểu rõ hơn ta. Lũ rối cơ giới sinh học của Hội Dệt Số và đám tàn quân biến chất sẽ không thể cản bước được thanh cự kiếm này. Ta sẽ mở toang một con đường máu sạch sẽ ở vành đai ngoài."

"Còn ta," Cassian đứng thẳng dậy, bàn tay bọc giáp siết chặt lấy huy hiệu thái dương trước ngực, ánh mắt rực sáng quyết tâm. "Ta cùng Đội Hiệp sĩ Ngân Diệm của Rhea sẽ lập tức hành quân, tiến thẳng về phía Biển Gương. Nơi đó là hồ chứa ký ức tập thể và ảo cảnh tương lai của toàn bộ nhân loại Asterra. Hoàng gia Solmire đã gieo rắc sự dối trá ở đó suốt ngàn năm, thì hôm nay, chính người thừa kế của hoàng gia phải dùng máu và kiếm thuật thái dương để thanh tẩy nó! Ta tuyệt đối không để Kẻ Chấp Bút biến những ảo cảnh diệt vong thành hiện thực tàn khốc!"

"Kỵ binh Hắc Sa sẽ làm chủ Cổng Vòm sa mạc phía nam," Kael gật đầu dứt khoát từ đầu dây liên lạc viễn thám, bàn tay nắm chặt chuôi đao cong. "Dưới chân Cổng Vòm là mồ chôn của hàng vạn chiến binh Hắc Sa vô tội. Chúng ta sẽ bảo đảm không một sợi tơ mực đen nào có thể xâm nhập, kích động thêm bất kỳ cuộc bạo loạn thù hằn chủng tộc nào nữa. Lũ rối chữ sẽ phải bước qua xác của toàn bộ quân đoàn Hắc Sa trước khi chạm được vào phong ấn."

Mọi âm thanh bàn luận trong gian phòng kính bỗng chốc lắng xuống. Tất cả ánh mắt—từ vị tướng sa mạc Kael, vị Đại công tước sắt đá Darius, cho đến Hoàng thái tử Cassian—đồng loạt đổ dồn về phía hai người trẻ tuổi đang ngồi kề vai nhau ở đầu bàn.

Họ hiểu rằng, ba cánh quân bên ngoài dù có xả thân chiến đấu ngoan cường đến đâu, cũng chỉ có thể làm nhiệm vụ dọn dẹp chướng ngại vật và cầm chân sự sụp đổ nhân quả ở quy mô diện rộng. Trận chiến quyết định vận mệnh sống còn của cả thế giới Asterra nằm trọn trên vai của hai con người này.

Seraphine đứng dậy. Nàng đưa tay siết chặt lấy chuôi kiếm Lam Ngọc. Ánh sáng lam bạc trên thân kiếm lúc này bùng lên rực rỡ chưa từng có, từng đợt sóng quang minh ấm áp lan tỏa, cộng hưởng nhịp nhàng đến kỳ lạ với từng nhịp đập nơi lồng ngực Lucien thông qua sợi dây liên kết vô hình của Khế Ước Đồng Hành.

Nàng nhìn thẳng vào mắt Lucien, ánh mắt biếc xanh kiên định không hề gợn một chút sợ hãi hay do dự: "Trong khi ba cánh quân liên minh dập tắt các điểm bùng nổ ngoại vi để dọn đường, tôi và Lucien sẽ đi theo lối rễ ngầm của cây Linh Mộc cổ xưa. Con đường ngầm dưới lòng đất đó không chịu sự chi phối của quy luật không gian bề mặt, cho phép chúng tôi đột kích thẳng vào tâm điểm lõi phong ấn của Tháp Sao Vỡ. Tôi không còn là thánh nữ mù quáng của thần linh, và anh ấy cũng không phải Ma Vương để các người săn đuổi. Lần này, chính chúng tôi sẽ tự tay viết nên hồi kết cho câu chuyện bị nguyền rủa này."

Trên bệ cửa sổ ngập nắng, con mèo đen Nox lười biếng vươn vai một cái thật dài, chiếc đuôi đen nhánh ngoe ngoẩy đầy vẻ mỉa mai: "Một kế hoạch liều lĩnh, điên rồ, đầy mùi tự sát và hoàn toàn thiếu tôn trọng đối với một giấc ngủ trưa yên tĩnh của loài mèo quý tộc. Nhưng mà... xét một cách công bằng thì ít nhất nó vẫn có cơ hội thành công cao hơn việc ngồi yên ở đây chờ mực đen đổ xuống đầu."

"Tốt lắm," Lucien mỉm cười. Đó là một nụ cười nhẹ nhõm, thanh thản hiếm hoi xuất hiện trên gương mặt thanh tú đã gánh chịu quá nhiều dằn vặt của cậu. Cậu đứng dậy, đưa mắt nhìn quanh những con người xa lạ từng đứng ở hai đầu chiến tuyến, từng coi nhau là kẻ thù không đội trời chung, nay lại tề tựu đông đủ dưới một mái nhà kính đơn sơ để bảo vệ sự tồn vong của thế giới.

"Kế hoạch tác chiến đã định xong. Ba ngả liên minh đồng loạt phản công. Nhưng tôi xin nói trước," Lucien nhướn mày, giọng điệu nửa đùa nửa thật quen thuộc lại trỗi dậy, "sau khi cái mớ hỗn độn này kết thúc êm đẹp, tôi yêu cầu ngân khố hoàng gia và Tòa Thánh phải liên đới bồi thường toàn bộ chi phí sửa chữa nhà kính, đền bù thiệt hại vườn giống thảo dược quý, và cấp một khoản lương hưu thỏa đáng để tôi chính thức nộp đơn xin nghỉ việc. Tôi chỉ muốn làm một dược sư quèn trồng hoa nuôi mèo, không có hứng thú làm đấng cứu thế."

Một tràng cười khẽ đồng loạt vang lên trong phòng kính, xua tan đi phần nào sự nặng nề của trận chiến sắp tới. Ngay cả Đại công tước Darius vốn nổi tiếng mặt sắt cũng khẽ nhếch mép, còn Cassian thì lắc đầu cười trừ trước sự cố chấp kỳ quặc của chàng dược sư trẻ tuổi. Nỗi sợ hãi tột cùng trước ngày tận thế dường như đã bị quét sạch bởi niềm tin mãnh liệt vào sự tự do lựa chọn—thứ tự do mà họ vừa cùng nhau giành lại từ tay định mệnh.

Thế nhưng, nụ cười trên môi Lucien bỗng chốc cứng đờ.

ẦM!

Một tiếng nổ trầm đục, nghẹn ngào từ sâu thẳm trong lòng đất mẹ bỗng nhiên vọng lên, rung chuyển dữ dội toàn bộ rặng núi và thung lũng Mộc Tâm. Mặt đất dưới chân họ nảy lên như một tấm thảm bị giật mạnh. Những chậu cây thảo dược trên giàn gỗ rơi loảng xoảng xuống sàn, vỡ tan tành. Nước trong các bình thí nghiệm bắn tung tóe.

Không gian xung quanh đột ngột hạ nhiệt độ xuống mức đóng băng chỉ trong một cái chớp mắt. Lớp sương giá trắng xóa lan nhanh như mạng nhện trên các tấm kính trong suốt của nhà kính.

Ánh bình minh rực rỡ vừa mới ló rạng ngoài khung cửa kính bỗng nhiên bị một màn đêm quái dị, nhớp nhúa nuốt chửng hoàn toàn. Bầu trời của toàn bộ lục địa Asterra tối sầm lại thành một màu đen kịt như mực tàu đổ loang lổ trên trang giấy trắng. Không còn mây, không còn gió. Trên vòm trời đen đặc ấy, những vì tinh tú bắt đầu xoay chuyển hỗn loạn theo những quỹ đạo điên cuồng, rồi từng ngôi sao vỡ vụn, rụng xuống như một cơn mưa tàn tro rực lửa.

Từ đỉnh Tháp Sao Vỡ phía chân trời xa xăm, một cột sáng màu xám tro khổng lồ xé toạc tầng khí quyển, đâm thẳng lên trời cao. Cùng lúc đó, những tiếng thét gầm gừ vô hình, những âm thanh cào xé ghê rợn của hàng vạn con chữ mục rữa vang vọng thẳng vào linh hồn của hàng triệu sinh linh trên khắp lục địa.

Kẻ Chấp Bút đã hoàn toàn mất kiên nhẫn.

Giai đoạn cuối cùng của sự kiện Tháp Sao sụp đổ đã chính thức bị kích hoạt trước thời hạn, đẩy cả thế giới vào miệng hố diệt vong.