Chiếc Chảo Gang Và Lời Tuyên Ngôn

Những ngọn đuốc thánh quang rực lửa bao vây bức tường rào bằng dây leo Linh Mộc, hắt bóng đen dài ngoằng của Severin Halden lên cánh cổng kính mờ sương của Nhà kính Bình Minh.

Màn đêm của Thung lũng Mộc Tâm bị xé toạc bởi hàng ngàn tia sáng vàng rực gay gắt, thứ ánh sáng chói chang không mang hơi ấm của vầng thái dương ban trưa mà gay gắt, khô khốc như chực thiêu đốt từng tấc đất ngọn cỏ. Không khí lạnh buốt đầu đông nồng nặc mùi lưu huỳnh, tro tàn và thứ thánh thủy đậm đặc nồng hắc được đám kỵ sĩ bôi khắp các đường rãnh trên giáp trụ bằng bạc. Những chiếc khiên lớn chạm khắc hình mặt trời ba ngọn giáo xếp thành từng lớp ken dày như vảy của một con quái thú bọc giáp khổng lồ, khóa chặt toàn bộ lối mòn duy nhất uốn lượn dẫn ra khỏi sơn cốc. Dưới bóng đêm bị xua đuổi, rễ cây Linh Mộc cổ thụ trồi lên mặt đất khẽ run rẩy trước làn sóng áp lực ma thuật đang đè nặng. Phía sau hàng rào thảo dược và những giàn tầm xuân ngậm sương, hàng trăm người tị nạn Hắc Sa vừa thoát khỏi lưỡi hái tử thần đang co cụm lại dưới vòm kính, hơi thở dồn dập trong nỗi sợ hãi tột cùng. Tiếng nấc nghẹn của đàn bà, tiếng thở khẽ run rẩy của những người già mang thương tật, và mùi mồ hôi chua chát bốc lên từ những tấm áo rách nát quyện vào mùi lá ngải diệp phơi khô trên gác mái.

Đại tư tế Severin Halden đứng sừng sững trên cỗ chiến xa mạ bạc do hai con chiến mã bọc giáp kéo, tấm áo choàng thụng thêu chỉ vàng nguyên chất tung bay phần phật giữa những luồng gió xoáy thung lũng. Bàn tay gầy guộc đeo nhẫn ngọc của lão nắm chặt cây vương trượng mặt trời nạm ngọc lưu ly, vầng hào quang thánh thiện giả tạo tỏa ra quanh người lão lấn át cả bóng tối tĩnh mịch của thung lũng. Khuôn mặt lão đanh lại như đá cẩm thạch tạc dưới ánh đuốc, râu tóc bạc phơ chải chuốt tỉ mỉ nhưng đôi mắt trũng sâu lại phát ra thứ ánh nhìn sắc lạnh, soi mói như diều hâu rình mồi.

Severin khẽ nâng tay trái. Lập tức, một pháp trận khuếch âm hình bát giác dệt bằng những sợi tơ quang năng vàng rực lóe sáng trước ngực lão. Khi lão cất lời, thanh âm như sấm rền cuộn qua tầng không, rung chuyển lớp sương mỏng trên cỏ cây và đập thẳng vào từng phiến kính mỏng manh của gian nhà thuốc:

"Hỡi những kẻ lạc lối đang ẩn nấp trong bóng tối! Ta, Đại tư tế Severin Halden, nhân danh Nữ Thần Khởi Nguyên và Hội đồng Thánh Điện Bình Minh, ban bố tối hậu thư thanh tẩy! Lời tiên tri ngàn năm đã ứng nghiệm: kẻ mang dòng máu Valcrest ô uế đã chính thức thức tỉnh bản chất Ma Vương đời thứ bảy, cấu kết cùng loài dị tộc Hắc Sa nhằm lật đổ trật tự quang minh!"

Tiếng nói của lão vang vọng, rền rĩ và chứa đầy uy lực ma pháp Quang hệ mang tính áp chế tinh thần cực độ. Từng âm tiết dội vào màng nhĩ người nghe như tiếng búa tạ nện trên đe sắt, khiến không ít người tị nạn bên trong ôm lấy đầu, quỳ sụp xuống đất rên rỉ:

"Mở toang cổng rào! Giao nộp nghịch tử Lucien Valcrest cùng toàn bộ tàn dư dị tộc đang trốn chui trốn nhủi trong kia! Lửa thánh hỏa thiêu sẽ thiêu rụi mọi mầm mống ma ám, thanh tẩy tội lỗi cho mảnh đất này! Bất kỳ ai dám che chở, chống đối, đều sẽ bị xem là dị giáo đồng lõa và nhận án hỏa hình không khoan nhượng!"

Lời đe dọa vừa dứt, hàng ngàn kỵ sĩ thánh chiến đồng loạt rút kiếm khỏi vỏ. Những lưỡi thép dài sáng loáng đồng loạt vung lên rồi hạ xuống, mũi kiếm hướng thẳng về phía hàng rào Linh Mộc, tạo nên những tiếng kim loại va đập chói tai rợn ngợp cả một góc trời. Lực lượng chấp pháp của Giáo hội đứng sừng sững, bất động như những bức tượng đúc bằng sắt nguội, mắt trừng trừng hướng về mục tiêu với lòng sùng kính mù quáng.

Ngay bên hông Severin, giấu dưới lớp lụa gấm của chiếc áo choàng, một chiếc cổ vật truyền tin nạm vàng hình vỏ sò khẽ rung bần bật. Tuy nhiên, thay vì phát ra những âm hưởng thanh khiết, trang nghiêm của thánh quang như giáo điều vẫn xưng tụng, thiết bị ấy lại liên tục phát ra những chuỗi âm thanh rè rè méo mó, lạo xạo như tiếng kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau—tín hiệu chập chờn của một thứ công nghệ viễn thông cổ đang bị nghẽn mạch điều hướng từ Điện Vô Danh. Từng nhịp rung rẫy truyền qua lớp vải truyền thẳng vào xương hông khiến Severin thoáng nhíu mày. Lão kín đáo đưa bàn tay siết chặt lấy thân cây vương trượng để che giấu sự bất ổn đó dưới lớp hào quang chói lòa đang phát tiết.

Giữa lúc nỗi kinh hoàng đang bóp nghẹt từng lồng ngực của đoàn người tị nạn, một tiếng cọt kẹt khô khốc vang lên giữa khoảng lặng chết chóc.

Cánh cổng gỗ đan kết bằng rễ cây Linh Mộc chậm rãi đẩy ra. Không phải Lucien Valcrest với ma thuật hắc ám cuồng bạo cuộn trào như những lời đồn thổi kinh hoàng, cũng không phải một đạo quân phòng thủ vũ trang tận răng với những cỗ máy bắn đá hay nỏ phòng thủ hạng nặng.

Người bước ra trước tiên là một thanh niên khoác áo blouse trắng viền chỉ xanh của y sĩ. Vạt áo thô sơ của anh còn vương vài vệt mủ cây tươi màu xanh ngọc và bột thảo dược màu nâu nhạt bám nơi cổ tay áo được xắn cao.

Tavian Reed bước đi từng bước vững chãi trên lối sỏi gồ ghề. Bả vai anh vẫn còn quấn lớp băng gạc dày cộm, thấm đẫm mùi thuốc sát trùng và vết ố vàng nhạt của dịch mủ từ vết thương do kiếm khí tàn dư để lại sau trận đào thoát khỏi thánh đô. Từng bước di chuyển khiến mạch ma lực Quang trong cơ thể vốn đã rạn nứt từ ngày anh phản bội Tòa Thánh nhói lên từng hồi buốt giá, tựa như có mảnh thủy tinh cào xé trong kinh mạch. Thế nhưng sống lưng anh vẫn thẳng tắp như thân trúc giữa gió lạnh. Đôi mắt màu nâu sẫm của anh nhìn thẳng vào Severin Halden—người từng là ân sư, là người đã dẫn dắt anh vào con đường giáo sĩ ánh sáng bằng những lời răn đạo đức cao vời, và cũng chính là kẻ đã biến đức tin thành một lò mổ linh hồn lạnh lùng nhất.

"Đã lâu không gặp, Đại tư tế Severin," Tavian lên tiếng.

Giọng anh trầm tĩnh, rõ ràng, không cần đến bất kỳ pháp trận khuếch âm nào trợ lực vẫn vang lên đanh thép giữa khoảng sân rộng, xuyên qua tiếng lạo xạo ken dày của hàng rào gươm giáo.

"Hoặc tôi nên gọi ngài là kẻ điều hành các lò thực nghiệm bất hợp pháp tại Tu viện Saint Astrid?"

Hàng kỵ sĩ thánh chiến phía trước khẽ xao động. Vài ánh mắt dưới khe giáp sắt liếc nhìn nhau, những đôi găng tay bọc thép khẽ cựa quậy trên chuôi kiếm. Severin nheo mắt lại, đuôi lông mày giật mạnh, để lộ vẻ khinh miệt lạnh băng xen lẫn căm ghét tột độ:

"Tavian Reed. Kẻ phản đồ bôi nhọ thánh chức. Ngươi mang danh y sĩ nhưng lại chạy trốn khỏi thánh địa, ôm theo những hồ sơ dối trá để quy phục dưới trướng Ma Vương. Ngươi đứng đây để cầu xin sự khoan hồng cho sự bội thệ của mình sao? Một kẻ cắt đứt lời thề với Nữ Thần thì lấy tư cách gì chất vấn đấng đại diện của Người?"

"Tôi đứng đây với tư cách là Y sĩ trưởng của Phòng khám Nhà kính Bình Minh," Tavian ngắt lời, từng chữ thốt ra như ghim thẳng vào không gian buốt giá. "Và tôi đứng đây để vạch trần thứ mà ngài gọi là 'thanh tẩy'! Trong suốt mười năm phục vụ dưới quyền ngài, tôi đã tận mắt chứng kiến hàng trăm người vô tội bị tống vào hầm ngầm ẩm thấp của Saint Astrid. Ngài gọi nghi thức cưỡng bức xóa ký ức, cấy ghép ma thạch làm biến dạng linh hồn họ là 'Thanh Tẩy Tâm Trí'? Ngài gọi việc thiêu sống những nạn nhân chiến tranh để bịt đầu mối tội ác buôn bán nô lệ là 'ban phước'?"

Tavian giơ cao cuốn sổ bệnh án bìa da nâu sờn rách—cuộn tài liệu nhuốm máu mà anh đã liều cả tính mạng mang ra khỏi kinh thành trong đêm mưa gió:

"Y đức sơ khai của lục địa Asterra dạy rằng: sinh mạng của người bệnh là tối thượng, và sự cứu chữa chỉ có giá trị khi dựa trên sự đồng thuận tuyệt đối của bệnh nhân! Một y sĩ không có quyền biến bệnh nhân thành vật hiến tế nhân danh sự an nguy của quốc gia! Những người tị nạn phía sau tôi là bệnh nhân của phòng khám này. Họ đã tự nguyện ký tên vào sổ tiếp nhận điều trị, họ có quyền được sống, được chăm sóc và được từ chối thứ ngọn lửa thánh tàn bạo của các người! Chừng nào tôi còn đứng ở đây, ngài không có tư cách bước qua cánh cổng này để cướp đi một sinh mạng nào!"

Những lời tuyên bố của Tavian như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào bầu không khí cuồng tín nghẹt thở của đoàn quân thanh trừng. Đám kỵ sĩ nhìn nhau chằm chằm, sự ngập ngừng hiện rõ trên từng tư thế; vài mũi kiếm khẽ hạ thấp xuống một phân trong sự dao động của lương tri khi những điều cấm kỵ nơi Tu viện Saint Astrid bị xới tung ra giữa thanh thiên bạch nhật.

"Ngụy biện của loài sâu bọ phản trắc!"

Severin gầm lên, vương trượng trong tay lão dập mạnh xuống sàn cỗ xe bọc bạc. Một tiếng "boong" ngân vang nặng trịch kèm theo làn sóng nhiệt quét ngang qua mặt đất, làm những bụi cỏ dại và ngọn tầm xuân ven đường héo rũ, cháy đen trong chớp mắt.

"Một lũ dị tộc hèn mọn, sinh ra từ bóng tối và tội lỗi, lấy đâu ra quyền đồng thuận? Chúng chỉ là tài sản, là mầm họa cần bị xóa sổ để giữ gìn sự thuần khiết cho vương quốc! Ngay cả con bé nô lệ Ma tộc mà các ngươi bao che, trên cổ nó vẫn còn mang ấn ký của bản khế ước sở hữu thuộc về thánh điện! Nó sinh ra là nô lệ, chết đi cũng phải làm vật thiêu cho Nữ Thần!"

"Ai bảo với ông tôi là nô lệ hả lão già đạo đức giả?!"

Một giọng nói lanh lảnh, giận dữ và tràn đầy sức sống bất ngờ vang lên từ sau lưng Tavian, xé toạc bầu không khí trang nghiêm đè nén.

Cánh cổng rào Linh Mộc lại mở rộng thêm một lần nữa. Không chút e dè, Mira thoăn thoắt bước ra tiền tuyến. Cô bé không khoác giáp trụ sáng loáng, cũng chẳng có khiên bạc giáo dài hộ thân; trên người cô bé chỉ là bộ váy yếm bằng vải thô đã sờn chỉ ở gấu áo, hai ống tay áo xắn cao để lộ đôi cẳng tay gầy gò nhưng săn chắc. Thế nhưng, hai bàn tay nhỏ bé ấy đang nắm chặt cán của một chiếc chảo gang đáy dày đen bóng—thứ nông cụ quen thuộc mà cô vẫn dùng để xào rau rừng và chiên cá mỗi chiều trong gian bếp nghi ngút khói của nhà kính.

Đứng chắn phía sau lưng Mira là năm sáu đứa trẻ Ma tộc Hắc Sa với đôi mắt tròn xoe ngập tràn sợ hãi. Đứa thì túm chặt lấy gấu váy thô của cô bé, đứa thì nép sát bờ vai gầy guộc run rẩy, giấu khuôn mặt nhem nhuốc vào sau lưng người chị lớn.

Mira dang rộng hai tay, chiếc chảo gang giơ ngang phía trước như một tấm khiên vững chãi nhất trần đời, ánh mắt lóe lên ngọn lửa hoang dã không chút khuất phục trước hàng ngàn lưỡi gươm sáng loáng.

"Bọn trẻ này vừa mới uống xong bát súp củ cải nóng hổi! Bọn chúng vừa mới biết cười sau chuỗi ngày bị nhốt trong lồng sắt của đám thợ săn các người!"

Mira hét lớn vào mặt vị Đại tư tế, chiếc chảo gang trong tay chỉ thẳng về phía cỗ chiến xa mạ bạc lộng lẫy:

"Muốn đụng đến một sợi tóc của tụi nhỏ, trước hết phải hỏi xem chiếc chảo này của tôi có cho phép hay không đã!"

Severin sững sờ trong giây lát trước cảnh tượng nực cười và nghịch nhĩ ấy, rồi từ khóe môi lão bật ra tiếng cười khẩy đầy cay độc:

"Một đứa bé tị nạn rách rưới cầm chảo xào rau đòi cản đường kỵ sĩ đoàn? Ngươi quên rồi sao, con rệp nhỏ? Tên của ngươi đã bị đóng dấu trên cuộn da dê của Hội Dệt Số! Bản khế ước mua bán ấy đã liên kết với máu của ngươi từ ngày ngươi bị bắt khỏi Hắc Sa! Ngươi vĩnh viễn là một món hàng bị truy vết!"

"Món hàng sao?"

Mira cười rộ lên, một nụ cười vừa bi tráng, vừa ngạo nghễ vang vọng khắp thung lũng.

Từ trong túi áo yếm trước ngực, cô bé chậm rãi rút ra một mảnh da dê đã ngả màu ố vàng vì thời gian và mồ hôi. Mép giấy rách rưới, nhăn nhúm nhưng ở góc dưới vẫn còn hằn rõ con dấu ma thuật hình con thoi lồng ba vòng tròn tím đen—bản khế ước nô lệ nhục nhã mà Hội Dệt Số và tay chân của Giáo hội đã dùng để săn lùng, xiềng xích cô suốt bao năm qua kể từ ngày quê hương sụp đổ.

Trước hàng ngàn con mắt kinh ngạc của kỵ sĩ đoàn, trước ánh nhìn bàng hoàng và ngỡ ngàng của Severin Halden, Mira không một chút đắn đo. Những ngón tay chai sạn của cô bé siết chặt lấy hai mép giấy, vận hết sức bình sinh của một đứa trẻ từng nếm trải mọi đòn roi và đói khát, xé toạc nó ra làm đôi!

Xoẹtttt!

Tiếng xé giấy vang lên giòn giã, dứt khoát như tiếng đứt đoạn của những sợi xích vô hình đã giam cầm linh hồn cô bao năm tháng. Chưa dừng lại ở đó, Mira xé mảnh da dê thành bốn mảnh, tám mảnh, rồi vò nát chúng trong lòng bàn tay thành một nắm vụn nát, ném thẳng xuống vũng bùn ướt dưới chân mình, dùng gót giày giẫm nát không thương tiếc.

"Bản khế ước rác rưởi này không trói buộc được tôi nữa!"

Mira ngẩng cao đầu. Gió đêm thung lũng thổi tung những lọn tóc đen nhánh rối bời của cô bé, để lộ vầng trán thanh tú và đôi mắt ngời sáng một niềm tin bất diệt.

Những ký ức chắp vá, xa xăm về người mẹ quá cố nơi sa mạc Hắc Sa bỗng trào dâng mãnh liệt trong tâm trí Mira. Đó là một buổi chiều tà rực rỡ bên đụn cát ấm áp, khi mẹ ôm cô vào lòng, che chở cô khỏi cơn bão cát mù mịt, nhẹ nhàng hôn lên trán cô và thì thầm cái tên thiêng liêng duy nhất mà mẹ gửi gắm cả sinh mệnh để bảo vệ đứa con gái bé bỏng trước mọi sự tàn độc của thế gian. Tên gọi ấy không bao giờ được ghi trên bất kỳ tờ giấy mua bán nào, không thuộc về bất kỳ chủ nhân nào, và không một quyền lực trần thế nào có thể tước đoạt.

"Các người gọi tôi là con số 47! Gọi tôi là nô lệ trốn chạy!"

Mira hít một hơi thật sâu, lồng ngực căng tràn sinh khí thanh khiết của Thung lũng Mộc Tâm. Bằng tất cả tình yêu thương sâu thẳm của người mẹ đã khuất, bằng ý chí tự do không gì bẻ gãy nổi, cô bé cất cao tiếng tuyên xưng xé tan màn đêm:

"Hãy nghe cho rõ đây! Tên của ta là Mirasol Ashara! Mirasol — đóa hoa hướng dương của sa mạc Hắc Sa, cái tên được đặt bằng máu và tình yêu của mẹ ta!"

Ầm!

Khoảnh khắc cái tên thật được xướng lên giữa đất trời, một làn sóng xung kích ma thuật vô hình bỗng bùng nổ dữ dội từ sâu thẳm trong linh hồn Mira!

Luật Tên Thật—quy tắc ma pháp cổ xưa và tối thượng nhất của thế giới Asterra, thứ luật lệ tồn tại trước cả các vị thần và những bản kinh thư của Tòa Thánh—lập tức được kích hoạt. Điểm neo linh hồn thuần khiết của cô bé bừng sáng như một mặt trời nhỏ giữa đêm đen. Một luồng ánh sáng màu hoàng kim pha lẫn sắc tro tàn rực rỡ tỏa ra từ người Mira, quét ngang qua không gian như một cơn lốc xoáy năng lượng thuần nguyên.

Xẹt! Xẹt! Bùm!

Những sợi tơ ma lực màu tím đen—những dấu vết truy đuổi nô lệ vô hình mà Hội Dệt Số và Giáo hội Bình Minh đã âm thầm cài cắm sâu vào huyết mạch cô bé suốt mười mấy năm qua—dưới uy lực tuyệt đối của Luật Tên Thật lập tức bốc cháy ngùn ngụt. Chúng giãy giụa như bầy rắn độc bị ném vào lò lửa rồi đứt đoạn từng khúc, phát ra những tiếng nổ lép bép trước khi tan biến hoàn toàn thành những hạt bụi tro tàn vô hại trong gió. Mọi dấu vết định vị nhân tạo, mọi sợi dây thao túng nhân quả gắn trên thân thể Mira hoàn toàn sụp đổ, trả lại cho cô bé sự tự do nguyên bản và trọn vẹn nhất của một sinh linh có quyền tự quyết định vận mệnh của chính mình.

"Khốn kiếp! Tiện tỳ to gan!"

Severin Halden biến sắc hoàn toàn. Khuôn mặt đạo mạo của lão tím tái vì tức giận khi nhìn thấy một con bé tị nạn rách rưới dám phá hủy khế ước nô lệ ngay trước mắt mình, làm sụp đổ hoàn toàn tính chính danh của cuộc vây bắt mà lão dày công dàn dựng. Nỗi nhục nhã và sự hoảng loạn trước những bí mật dơ bẩn đang dần bị bóc trần khiến vị Đại tư tế mất hết vẻ bình thản thường ngày.

Cổ vật truyền tin bên hông lão lại rú lên những tràng rè rè chói tai, âm thanh lạo xạo như tiếng kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau ngày càng dồn dập, như một mệnh lệnh thúc ép điên cuồng từ Điện Vô Danh: *Xóa sổ! Tiêu hủy bản thảo rác rưởi! Tiêu diệt toàn bộ!*

"Tất cả câm miệng! Chết hết cho ta!"

Severin rít lên một tiếng điên cuồng, toàn bộ ma lực Quang hệ bậc cao tích tụ trong cơ thể lão bộc phát dữ dội. Chiếc áo choàng thụng thêu chỉ vàng phồng căng lên như cánh buồm trước cơn bão lớn. Lão giơ cao cây vương trượng mặt trời bằng cả hai tay, ánh sáng vàng rực ngưng tụ lại trên đỉnh trượng thành một quả cầu thánh quang khổng lồ bốc cháy dữ dội, tỏa ra sức nóng khủng khiếp khiến không khí xung quanh méo mó, biến dạng như mặt nước sôi sùng sục. Cây cỏ cách xa hàng chục bước chân bắt đầu bốc khói, sỏi đá nứt toác dưới nhiệt lượng cuồng nộ.

"Dám xúc phạm thần linh, dám cản trở bánh xe số phận! Để xem thứ thảo dược cỏ rác của các ngươi có chống lại được Thánh Phạt Ánh Sáng hay không!"

Vương trượng giáng mạnh xuống!

Cột sáng thánh quang đường kính trượng dư mang theo sức công phá hủy diệt rít lên xé gió, ầm ầm lao thẳng về phía Tavian, Mira và hàng rào kết giới Linh Mộc! Sức ép kinh hồn cuốn phăng sỏi đá trên mặt đất, tạo nên một rãnh sâu hoắm bốc khói nghi ngút, đe dọa sẽ nghiền nát toàn bộ gian nhà thuốc mỏng manh thành tro bụi trong chớp mắt. Mira giật mình theo bản năng siết chặt chiếc chảo gang trước ngực, che chắn cho lũ trẻ phía sau. Tavian nghiến răng, vội vã đưa hai tay lên định kết ấn phòng ngự dù biết rõ mạch ma lực vốn đã tổn thương của mình sẽ vỡ vụn trước đòn đánh hủy diệt này.

Nhưng đòn tấn công bạo tàn ấy đã không bao giờ chạm tới được vòm kính thảo dược.

Xoẹt—— ĐOÀNG!

Một vệt chớp màu lam ngọc xé toạc màn sương đêm lạnh giá, nhanh và chuẩn xác đến mức mắt thường không thể bắt kịp quỹ đạo!

Từ trên đỉnh mái vòm nhà kính, một bóng hình thanh mảnh nhưng hiên ngang lao xuống như một vì sao băng rơi thẳng vào tâm điểm của chiến địa. Mái tóc bạch kim tung bay trong gió lốc dữ dội, tà áo choàng chiến binh phần phật rực lửa. Seraphine Ardent đáp xuống chắn ngay trước mặt Mira và Tavian.

Keng——!

Một tiếng kim loại va chạm long trời lở đất vang lên chấn động toàn bộ thung lũng, khiến màng nhĩ của hàng ngàn binh sĩ ong lên đau đớn!

Thanh kiếm thánh Lam Ngọc trong tay Seraphine đã tuốt khỏi vỏ, lưỡi kiếm rực sáng những lằn sét ma thuật thuần khiết màu lam biếc. Không còn dải ruy băng thánh huy của Giáo hội trói buộc nơi chuôi kiếm, không còn sự ngập ngừng do dự của một con rối định mệnh bị giật dây, nhát chém của cô vung lên hoàn toàn bằng ý chí tự do và danh dự của một kiếm sĩ đích thực.

Lưỡi kiếm Lam Ngọc chém thẳng vào tâm điểm của cột sáng thánh quang!

Ánh sáng vàng rực và sấm sét lam biếc va đập điên cuồng, tạo nên một quả cầu năng lượng bùng nổ chói lòa giữa không trung. Gió bão quét qua làm bay cát đá, quất rách tơi bời những ngọn cờ của kỵ sĩ đoàn, nhưng hai chân Seraphine cắm chặt xuống nền đất ẩm của thung lũng như một ngọn núi đá sừng sững, không lùi nửa bước. Ma lực Vô Sắc từ Khế Ước Đồng Hành giữa cô và Lucien luân chuyển mạnh mẽ dưới lớp da thịt, truyền thẳng vào sống kiếm, bẻ gãy hoàn toàn cấu trúc ma pháp của đòn tấn công mang danh thần thánh.

Rắc! Rắc!

Cột sáng thánh quang của Severin bị nhát chém sấm sét chẻ đôi ra hai bên, trượt qua sườn đồi trống phía sau tạo nên những tiếng nổ inh tai, đất đá cày xới tung tóe trước khi tan biến hoàn toàn thành những đốm sáng lụi tàn trong đêm.

Khói bụi và tro tàn dần lắng xuống trên lối đi.

Seraphine đứng sừng sững ở tiền tuyến, thanh kiếm thánh cắm hờ xuống mặt đất, ánh mắt sắc như lưỡi dao băng giá nhìn thẳng vào Severin Halden. Phía sau cô, Lucien Valcrest cũng đã bước ra từ ngưỡng cửa nhà kính. Cậu bước đi thong thả, vạt áo đen khẽ lay động trong gió đêm, đôi mắt màu lam thẫm tĩnh lặng như mặt hồ không đáy, chiếc nhẫn ấn tín Valcrest trên ngón tay khẽ lóe lên ánh sáng nhàn nhạt. Bên cạnh cậu, linh thú Nox nheo đôi mắt vàng rực như hai ngọn lửa ma trơi, những móng vuốt sắc lẹm khẽ cào trên mặt đất tạo nên những tia lửa nhỏ li ti.

"Severin Halden," Seraphine cất giọng, thanh âm lạnh buốt như sương muối phương bắc dội vào tai vị Đại tư tế. "Thanh kiếm này từng được ngài chúc phúc để bảo vệ đế quốc. Nhưng hôm nay, ta vung kiếm theo ý chí của chính ta. Ngài muốn chạm vào Nhà kính Bình Minh? Bước qua xác ta trước đã!"

Severin lảo đảo lùi lại nửa bước trên cỗ xe mạ bạc, mặt cắt không còn một giọt máu:

"Seraphine... ngươi... con rối phản nghịch dám..."

Nhưng lời lão chưa kịp thốt hết thì mặt đất dưới chân hàng ngàn kỵ sĩ thánh chiến bỗng nhiên rung chuyển dữ dội.

Không phải do ma pháp hắc ám của Lucien, cũng không phải do chấn động từ Tháp Sao Vỡ xa xôi.

Đó là nhịp bước dồn dập, nặng nề và đều đặn đến nghẹt thở của một đạo kỵ binh thiết giáp hạng nặng đang rầm rộ tiến quân từ khắp các nẻo đường rừng.

Từ trong màn sương mù dày đặc phía sau lưng đội quân thanh trừng, những ngọn cờ đen mang hình gia huy đầu sói ngậm kiếm bạc của gia tộc Valcrest bất ngờ xuất hiện, xé toạc màn đêm. Những kỵ sĩ khoác giáp đen tuyền cưỡi trên lưng những chiến mã khổng lồ bọc giáp gai, từng bước rầm rập bao vây lấy sơn cốc, tạo thành một gọng kìm sắt thép khép chặt lấy toàn bộ quân đoàn Giáo hội từ phía sau lưng.

Và đi đầu đạo quân đen kịt ấy, Đại công tước Darius Valcrest sừng sững trên lưng ngựa chiến, ánh mắt lạnh lùng như băng đá quét qua Severin Halden.