Cơn Bão Hồ Sơ Mật

Bầu trời phía trên Đế đô Aurelis rúng động khi hàng vạn cánh bướm bằng giấy ma thuật mang ấn triện Hội Dệt Số đồng loạt bay lượn trên các quảng trường, rải xuống những bản sao tài liệu mật nhuốm màu đen tối.

Gió từ con sông lớn quét qua kinh thành, cuốn theo cơn bão giấy trắng ngợp trời. Những trang hồ sơ rơi lả tả xuống đài phun nước trung tâm, vướng vào hàng rào sắt uốn hoa văn của Viện Hàn lâm, đáp xuống bậc thềm đá cẩm thạch của Tòa Thị chính và rơi vào tay hàng ngàn thường dân đang ngơ ngác ngước nhìn. Dưới lòng đất ẩm ướt của hệ thống cống ngầm cổ xưa, Octavia Dorne đứng dựa lưng vào vách đá rêu phong, ngón tay thanh mảnh vẫn còn vương tàn tro đen từ cuốn sách ước nguyện vừa bị bà phóng hỏa thiêu rụi.

Dù vạt áo choàng nhung tím đã lấm lem bùn nước xú uế, phong thái của người đàn bà từng thao túng vận mệnh đế quốc trong bóng tối suốt hàng chục năm vẫn toát lên vẻ sắc lạnh khôn cùng. Mùi ẩm mốc xộc lên từ những mạch nước thải đen ngòm chảy dưới chân không làm xao động nét mặt tĩnh lặng như băng của bà. Đôi mắt từng nhìn thấu mọi âm mưu triều chính giờ đây dán chặt vào khoảng tối vô định, nơi những hạt tro tàn ma thuật cuối cùng vừa lụi tắt trên đầu ngón tay. Cuốn sách ước nguyện — thứ ảo ảnh hoàn mỹ mà Kẻ Chấp Bút trao cho bà như một chiếc mồi câu độc địa — nay chỉ còn là một nhúm bụi đen vô giá trị.

Octavia nâng ống sáo xương nhỏ lên môi, thổi ra một chuỗi thanh âm câm lặng mà chỉ có mạng lưới bồ câu ma pháp và các trạm liên lạc ngầm mới thu nhận được. Lệnh kích hoạt tối hậu đã phát ra. Tất cả các nút thắt tin tức mà Hội Dệt Số từng dùng để tống tiền, thao túng các gia tộc quyền quý và kìm kẹp triều đình giờ đây bị tung hê trọn vẹn ra ánh sáng ban ngày. Mạng lưới tình báo mà bà dày công gây dựng suốt nửa đời người, từng con thoi luồn lách qua các khe hở quyền lực, từng mật thất chôn giấu bí mật của giới quý tộc, vào khoảnh khắc này đã biến thành lưỡi dao sắc bén nhất chém đứt gốc rễ của trật tự giả tạo.

Trên mặt đất, tiếng xôn xao kinh hoàng nhanh chóng biến thành những làn sóng phẫn nộ dữ dội.

“Trời đất ơi... Đây là danh sách các đoàn xe chuyển vận trẻ em tị nạn từ Hắc Sa!”

“Nhìn con dấu này đi! Trạm trung chuyển nô lệ ngầm ở ngoại ô phía bắc... có chữ ký bảo lãnh của cả các quan chức Nội đình và tài trợ từ ngân quỹ bí mật của Tòa Thánh!”

Những trang tài liệu ma thuật không thể làm giả hiển hiện rành rành từng vụ dàn dựng xung đột biên giới suốt bốn mươi năm qua. Từng biên bản ngụy tạo tin đồn, từng cái chết bí ẩn của các học giả phản đối lời tiên tri, và ghê tởm nhất là các sơ đồ trạm trung chuyển nô lệ trẻ em dị tộc do Hội Dệt Số vận hành để phục vụ cho các cuộc thí nghiệm nhân tạo nhân quả. Bức màn che đậy số phận của hàng ngàn sinh linh vô tội bị bóc trần đến tận cùng xương tủy. Những bản hợp đồng mua bán mạng người mang con dấu đỏ chót của các đại gia tộc lâu đời, những bản tường trình chi tiết về cách kích động lòng thù hận giữa các chủng tộc, tất cả đều được phơi bày dưới ánh nắng ban trưa chói gắt.

Sự thật trần trụi về một cuộc chiến tranh nhân tạo được chuẩn bị kỹ lưỡng đến từng nước cờ đã xé toạc tấm màn nhung hòa bình giả tạo của Aurelis. Tiếng gào thét của các bà mẹ mất con, tiếng chửi rủa của những người lính từng đổ máu nơi chiến hào vì những mưu đồ chính trị bẩn thỉu, tiếng chân hỗn loạn xô đẩy nhau trước cổng Tòa Thị chính tạo thành một bản hòa thanh hỗn độn và căm phẫn. Binh lính canh gác thành phố hoang mang siết chặt ngọn giáo trong tay, không biết phải chĩa mũi thép vào đám đông đang cuồng nộ hay cúi xuống nhặt những tờ giấy đang tố cáo chính những kẻ thượng cấp của mình.

Octavia lắng nghe những tiếng gầm thét kinh hoàng vọng xuống từ các song sắt cống ngầm. Khóe môi tái nhợt của bà khẽ nhếch lên một nụ cười cay đắng. Kẻ Chấp Bút đã lừa bà bằng ảo ảnh hồi sinh của đứa con trai đã mất, biến bà thành quân cờ đắc lực; vậy thì một khi ván cờ này bị lật tung, chiếc bàn cờ nhuốm máu ấy cũng phải nát vụn cùng kẻ giật dây. Bà vuốt lại vạt áo nhung lấm bùn, quay lưng bước sâu vào bóng tối vô tận của đường hầm, để lại sau lưng một đế chế đang bắt đầu nứt toác từ tận đáy móng.

***

Trong khi kinh đô đang rơi vào hỗn loạn tột độ, tại Đại điện Ánh Sáng của Giáo hội Bình Minh, Đại tư tế Severin Halden lại nhìn thấy một cơ hội khác. Một cơ hội bằng vàng để cứu vãn thế cục sụp đổ.

Cột sáng xám tro dị thường phát ra từ hướng Tháp Sao Vỡ cách đó hàng trăm dặm cùng luồng sóng xung kích ma lực Vô Sắc vừa quét qua lục địa đã khiến quả cầu tiên tri trên tay vị Đại tư tế nứt toác. Bụi ma thuật tím đen bao phủ bầu trời phía bắc báo hiệu một điều duy nhất: phong ấn cổ xưa đã chính thức vỡ vụn.

Những mảnh vỡ pha lê của quả cầu tiên tri nằm rải rác dưới chân bục giảng kinh, lấp lánh thứ ánh sáng xám xịt của tàn dư ma lực hỗn mang. Bầu không khí bên trong Đại điện ngột ngạt đến nghẹt thở. Tiếng gầm thét của dân chúng ngoài quảng trường vọng qua những ô cửa kính màu vẽ hình các vị thánh, rung chuyển cả những hàng cột đá uy nghiêm nâng đỡ mái vòm dát vàng. Hàng chục giáo sĩ cấp cao đang run rẩy tụng niệm những bài kinh cầu nguyện, trong khi các đội trưởng kỵ sĩ thánh chiến đứng ngồi không yên, bàn tay họ liên tục siết chặt chuôi kiếm trong nỗi bất an tột độ trước cơn mưa truyền đơn ngoài phố.

Severin Halden không hề nao núng. Ánh mắt ông ta quét qua đám thuộc cấp đang hoang mang, sắc lạnh như lưỡi dao mổ xẻ từng nỗi sợ hãi. Đối với một kẻ đã dành cả đời để củng cố quyền lực tối thượng của Tòa Thánh, sự hỗn loạn của dân chúng không phải là dấu chấm hết, mà là một công cụ có thể định hướng nếu biết cách kích động ngọn lửa cuồng tín.

Trước mặt hàng trăm giáo sĩ và kỵ sĩ thánh chiến đang hoang mang tột độ bởi cơn bão truyền đơn ngoài phố, Severin sải bước lên bục giảng kinh, chiếc áo choàng dệt bằng chỉ vàng chói lọi tung bay phần phật theo từng cử động dứt khoát. Giọng nói của ông ta khuếch đại bằng ma thuật Quang hệ, âm vang trầm hùng và đanh thép như tiếng chuông đồng vọng giữa cơn bão táp:

“Hỡi những đứa con của Ánh Sáng! Các ngươi đã thấy điềm báo trên bầu trời phía bắc chưa? Ma lực đen tối bốc lên từ Tháp Sao không phải là ngẫu nhiên! Kẻ mang dòng máu tội lỗi Lucien Valcrest đã hoàn tất nghi thức thức tỉnh. Hắn đã chính thức bước lên ngai vị Ma Vương đời thứ bảy!”

Cả giáo đường nín thở. Lời buộc tội sắc bén của Severin như một gáo dầu sôi hắt vào ngọn lửa sợ hãi đang âm ỉ trong lòng mọi người. Ông ta không mảy may nhắc đến những bản sao hồ sơ buôn người hay các văn kiện thực nghiệm đang bay đầy ngoài quảng trường. Trong mắt Severin, mọi thứ hồ sơ kia chỉ là đòn nghi binh hèn hạ của tà giáo hòng làm lung lạc đức tin trước giờ phán quyết. Từng lời nói của ông ta vang lên, mang theo sức nặng của quyền năng tối thượng, đè bẹp những hoài nghi vừa nhen nhóm trong lòng các tín đồ.

“Nhà kính Bình Minh tại Thung lũng Mộc Tâm chính là sào huyệt nuôi dưỡng mầm họa!” Severin giơ cao quyền trượng bằng bạc, ánh sáng chói mắt bùng lên mang theo sát khí ngút trời. “Dưới danh nghĩa Nữ Thần Eos, ta ban bố Lệnh Thanh Trừng Tối Cao! Phong tỏa toàn diện Thung lũng Mộc Tâm! Bắt giữ và tiêu diệt mọi kẻ có liên quan đến tàn dư Ma tộc và ma pháp Ảnh. Trước khi bóng tối của Ma Vương nuốt chửng lục địa này, ngọn lửa thánh chiến phải thiêu rụi tận gốc rễ nguồn cơn của nó!”

Tiếng hô vang đồng thanh của các kỵ sĩ thánh chiến lập tức xé toạc sự im lặng ngột ngạt. Nỗi sợ hãi mơ hồ đã được chuyển hóa thành lòng thù hận cụ thể, hướng thẳng về phía một mục tiêu duy nhất.

Lệnh thanh trừng được phát đi với tốc độ xé gió. Hàng ngàn kỵ sĩ của Giáo hội khoác giáp trắng bạc lập tức lên ngựa, kèn đồng thúc trận rền vang khắp các trục đường huyết mạch, bỏ mặc những tiếng la ó phản đối của dân chúng để hướng thẳng mũi giáo về phía Thung lũng Mộc Tâm. Mặt đất rung chuyển dưới vó ngựa của quân đoàn thiết giáp. Những lá cờ thêu biểu tượng mặt trời rực lửa tung bay trong gió buốt, cuốn theo một đạo quân cuồng tín lao nhanh về phía tây nam như một cơn triều dâng trắng xóa, sẵn sàng nghiền nát mọi thứ cản đường.

***

Cách Aurelis hàng trăm dặm về phía biên giới, mặt đất dưới chân Tháp Sao Vỡ đang chao đảo dữ dội như một con quái thú đang oằn mình trong cơn hấp hối.

Thác mực đen từ vết nứt hư không của Lõi Vô Sắc điên cuồng trút xuống, nuốt chửng từng cột đá cẩm thạch ngàn năm của thánh đường ngầm. Không gian vật lý xung quanh sụp đổ từng mảng lớn, để lộ ra những khoảng chân không vô tận rợn ngợp. Từng mảng tường phù điêu khắc họa lịch sử sáng thế vỡ vụn thành cát bụi, bị cuốn phăng vào vòng xoáy đen ngòm đang rít lên từng hồi ghê rợn. Ma lực Vô Sắc ăn mòn cả quy luật vật lý, khiến không khí trở nên đặc quánh, nặng trĩu như chì lỏng.

“Lucien! Bên này!”

Tiếng thét sắc gọn của Seraphine Ardent kéo giật tâm trí Lucien trở về thực tại. Mái tóc vàng óng của cô tung bay trong luồng bão ma lực, thanh kiếm thánh Lam Ngọc trên tay cô vung lên một đường kiếm khí chói lòa, chém nát ba sợi tơ mực đen đang lao tới như những ngọn giáo độc toan ghim chặt lấy lồng ngực Lucien. Ánh sáng lam ngọc từ lưỡi kiếm rực sáng giữa màn đêm hư vô, để lại những vệt tàn quang sắc bén cắt đứt dòng chảy của bóng tối.

Lucien thở dốc, lồng ngực bỏng rát như có than hồng thiêu đốt. Cậu vừa bị Kẻ Chấp Bút cưỡng bức bóc trần danh tính kiếp trước “Minh An”, linh hồn chịu phải chấn động cực hạn suýt chút nữa đã tan biến nếu không có Khế Ước Đồng Hành cùng lời thề thép của Seraphine giữ chặt lại. Ký ức của hai kiếp người va đập dữ dội trong tâm trí: hình ảnh những đêm tăng ca kiệt sức dưới ánh đèn huỳnh quang nơi trần thế cũ đan xen với những mảnh ký ức nhuốm máu về gia tộc Valcrest bị ruồng bỏ tại thế giới này.

Nhờ điểm neo linh hồn của mẹ Ysra cộng hưởng với chiếc trâm ngọc Linh Mộc trên tóc Seraphine, cậu đã tạm thời đẩy lùi được ý niệm đen tối, nhưng cái giá phải trả là cơ thể này đang bên bờ vực kiệt quệ. Từng mạch máu trong người Lucien giật thót từng cơn, ma lực trong cơ thể cậu cạn kiệt đến mức chỉ một cử động nhỏ cũng làm các khớp xương kêu răng rắc đau đớn.

“Cái tên Kẻ Chấp Bút chết tiệt đó...” Lucien nghiến răng, khóe môi rỉ máu, “...đúng là loại biên tập viên tồi tệ nhất trần đời. Viết không vừa ý là đòi xóa sổ toàn bộ người chơi!”

Seraphine không rời mắt khỏi những vết nứt đang lan rộng dưới chân, bàn tay trái của cô nắm chặt lấy vai Lucien, kéo cậu lùi lại nửa bước để tránh một khối đá trần nhà vừa rơi xuống nát vụn. “Tiết kiệm hơi sức đi, Lucien! Cậu còn phải sống để tự tay xé nát bản thảo của hắn!”

“Bớt càu nhàu đi, đồ dở người!” Một tiếng gầm gừ quen thuộc vang lên dưới chân họ.

Từ trong một khe nứt sâu hoắm trên nền đá đang vỡ vụn, một bóng đen thoăn thoắt phóng vút ra. Đó là Nox, linh thú Nguyệt Thực trong hình hài con mèo đen tuyền. Lông bờm quanh cổ Nox dựng đứng lên, phát ra những tia sét màu lam đen cổ xưa. Đôi mắt vàng rực của nó co rút lại thành hai đường chỉ mảnh, đuôi quất mạnh xuống đất tạo ra những làn sóng xung kích nhỏ đẩy lùi bụi đá đang đổ sụp:

“Các ngươi còn đứng đó mà làm thơ chia tay à? Đường rễ ngầm của Linh Mộc sắp bị dòng xoáy hư không này xé nát rồi! Đi theo ta ngay, trừ khi các ngươi muốn trở thành mực viết cho cái thứ quái vật trên trời kia!”

Nox không chần chừ một khắc, quay ngoắt người lao thẳng vào một đường hầm tối om được bao bọc bởi những rễ cây Linh Mộc khổng lồ phát sáng trắng ngà. Lucien nắm chặt lấy tay Seraphine. Bàn tay cô gái ấm áp, những vết chai sạn vì cầm kiếm siết chặt lấy những ngón tay thon dài của cậu, truyền qua Khế Ước Đồng Hành một dòng ma lực thanh khiết giúp làm dịu cơn co thắt kinh mạch đang cào xé lồng ngực. Sự ấm áp ấy như một chiếc phao cứu sinh kéo ý thức của cậu trở lại thực tại, xua tan đi cảm giác hư vô đang chực chờ nuốt chửng linh hồn.

Cả hai cùng nhảy vọt vào đường hầm rễ cây ngầm ngay trước khi thánh đường phía sau sụp đổ hoàn toàn vào hố đen vô định. Tiếng nổ long trời lở đất vang lên sau lưng khi toàn bộ cấu trúc ngàn năm của Tháp Sao Vỡ bị nghiền nát thành bụi vụn, chìm sâu vào lòng hư vô vĩnh cửu.

Bên trong mạch rễ ngầm, không gian hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài. Những búi rễ cổ thụ đan cài vào nhau như một đường ống dẫn sinh mệnh kỳ vĩ chạy xuyên qua lòng đất Asterra. Mùi đất ẩm nồng nàn và hương thơm dịu nhẹ của nhựa cây bao bọc lấy họ. Nhờ vào nhựa cây Linh Mộc phát ra ánh sáng huỳnh quang êm dịu, dòng ma lực hỗn loạn từ Lõi Vô Sắc không thể xâm nhập vào đây. Từng thớ gỗ cổ xưa phát ra những nhịp đập trầm ổn, như trái tim của chính đại địa đang che chở cho những đứa con của nó.

Nhưng Lucien cảm nhận được một điều tồi tệ hơn qua Thấu Kính Nhân Quả gắn trên mu bàn tay trái.

Hoa văn hình thấu kính rực lên ánh sáng màu lam nhạt, truyền đến những rung cảm sắc lạnh. Các mạch rễ đang rung lên từng nhịp gấp gáp và nặng nề. Đó là chấn động từ hàng vạn móng ngựa thép và tiếng kèn xung trận của quân đội đang dẫm đạp lên tầng đất mặt phía trên.

“Chúng ta phải nhanh hơn nữa,” Lucien vừa chạy vừa siết chặt hàm răng, hơi thở vẫn còn đượm mùi tanh của máu. “Severin Halden... lão già đó sẽ không bỏ qua cơ hội này đâu. Lõi Vô Sắc vừa nổ tung, lão chắc chắn sẽ đổ mọi tội lỗi lên đầu tôi và biến Mộc Tâm thành bãi chiến trường.”

Seraphine không trả lời bằng lời, nhưng ánh mắt cô rực lên ngọn lửa kiên định sắt đá. Dải ruy băng thánh huy của Giáo hội trên chuôi kiếm đã bị cô cắt bỏ từ trước, chỉ còn lại chuôi kiếm Lam Ngọc trần trụi phản chiếu ánh sáng trắng của hoa Linh Mộc. Không còn sự ràng buộc của giáo điều, không còn sự ngập ngừng của một nữ hiệp sĩ phục tùng mệnh lệnh mù quáng. Cô sẽ không để bất kỳ kẻ nào chạm vào nơi chốn duy nhất đã cho cô biết thế nào là gia đình, nơi có vườn ươm thảo dược bình yên và những con người đã kéo cô ra khỏi bóng tối của sự thao túng.

***

Trong khi đó, tại Thung lũng Mộc Tâm, Nhà kính Bình Minh đang trải qua những giờ phút căng thẳng chưa từng có.

Khắp các ngả đường mòn dẫn từ biên giới và các làng lân cận, dòng người tị nạn lũ lượt đổ về thung lũng. Họ là những người tị nạn Hắc Sa từng được cứu thoát khỏi Hẻm Tử Linh, là những người nông dân nghèo khổ bị cuốn vào chiến sự, và cả những thường dân kinh hãi trước hiện tượng bầu trời biến màu tím sẫm. Những cỗ xe bò cọc cạch chở theo vài mảnh chăn rách, những đứa trẻ bẩn thỉu ôm chặt lấy chân mẹ, những người đàn ông mang trên mình thương tích từ các cuộc đụng độ lẻ tẻ. Họ không biết chạy đi đâu giữa cơn loạn lạc, và nơi duy nhất họ nhớ đến là trang viên có mái kính lấp lánh dưới nắng của vị “dược sư lập dị” Lucien Valcrest.

“Cẩn thận! Đỡ lấy cụ già đằng kia!”

Tiếng hét của Tavian Reed vang lên giữa sân trước ngập tràn người và xe kéo. Vị cựu y sĩ trưởng của Giáo hội đã xắn tay áo lên đến tận khuỷu, vạt áo choàng dính đầy nhựa thuốc và máu tươi. Dù mạch ma lực Quang trong người anh đã bị tổn thương vĩnh viễn sau lần phá vỡ khế ước phục tùng, ánh sáng vàng nhạt từ đôi bàn tay anh vẫn kiên trì tỏa ra, làm dịu vết thương bỏng rát trên lưng một đứa trẻ tộc Hắc Sa. Trán Tavian ướt đẫm mồ hôi, sắc mặt tái nhợt vì ma lực hao hụt, nhưng đôi mắt anh vẫn giữ trọn sự điềm tĩnh và cẩn trọng của một người thầy thuốc nơi tiền tuyến.

“Tavian! Gian ươm số hai đã dọn sạch các chậu Dạ Miên rồi!”

Mira chạy vụt ra từ cửa kính lớn, hai má cô bé Ma tộc lem luốc bụi đất và bồ hóng, nhưng đôi mắt tím biếc lại sáng ngời vẻ quả quyết khác hẳn ngày thường. Cô bé không còn là đứa trẻ sợ hãi co ro giấu từng mẩu bánh mì khô năm nào, luôn run rẩy mỗi khi nhìn thấy bóng áo giáp của kỵ sĩ. Trên tay Mira là những cuộn băng gạc sạch sẽ và những lọ dịch chiết Bạch Diệp vừa được chưng cất còn bốc khói ấm. Bước chân cô bé thoăn thoắt, lanh lẹ phân phát thuốc cho những người hỗ trợ.

“Chuyển toàn bộ các ca gãy xương và nhiễm độc khí xám vào gian ươm số hai!” Tavian lau vội mồ hôi trên trán, giọng nói dứt khoát của một người nắm quyền chỉ huy y tế. “Mira, lấy rễ Ngân Cốt Thảo phơi khô nghiền nhỏ trộn với nước suối Linh Mộc, chúng ta cần thuốc cầm máu số lượng lớn. Gian ươm số một dành cho phụ nữ và trẻ em, dựng thêm bạt che ở lối đi giữa hai luống hoa!”

Những luống thảo dược quý giá vốn được chăm sóc nâng niu từng ly từng tí giờ đây bị dời đi không chút tiếc nuối để nhường chỗ cho những chiếc cáng cứu thương dã chiến. Những chậu hoa Dạ Miên tỏa hương an thần được xếp quanh các góc phòng để xoa dịu cơn hoảng loạn của lũ trẻ. Mùi hương ngai ngái của đất ẩm, mùi thơm thanh khiết của hoa Linh Mộc và mùi cồn sát trùng hòa quyện vào nhau, xua tan đi phần nào nỗi kinh hoàng trên gương mặt những người tị nạn. Từng người dân trong thung lũng, từ những thợ làm vườn đến những người tị nạn khỏe mạnh, đều tự giác bắt tay vào việc, tạo nên một dây chuyền cứu trợ khẩn cấp đầy trật tự giữa cơn hỗn loạn.

Một người đàn ông Hắc Sa với cánh tay bị thương băng bó cẩn thận run rẩy nắm lấy tay Tavian:

“Thầy thuốc... Chúng tôi nghe nói quân của Tòa Thánh đang kéo đến... Họ nói công tử Lucien là Ma Vương... Họ sẽ giết sạch tất cả chúng tôi sao?”

Nỗi sợ hãi tột cùng hiện rõ trong đôi mắt đục ngầu của người đàn ông. Xung quanh, vài người tị nạn khác cũng ngừng tay, nín thở chờ đợi câu trả lời. Tin đồn về Ma Vương thức tỉnh đã lan truyền như dịch hạch dọc theo các nẻo đường chạy nạn.

Tavian dừng tay lại một nhịp, nhìn thẳng vào mắt người đàn ông khốn khổ rồi mỉm cười, một nụ cười ấm áp lạ lùng:

“Cậu ấy có thể là một tên chủ nhà khó tính, hay than vãn và luôn mồm đòi nghỉ việc, nhưng chắc chắn không phải là Ma Vương của bất kỳ ai. Cậu ấy là người đã mở cánh cửa này cho các người khi cả đế quốc quay lưng lại. Hãy yên tâm, chừng nào mái kính này chưa sụp, không ai có quyền tước đoạt sinh mạng của các người.”

Lời nói vững chãi của Tavian như một liều thuốc an thần rót vào lòng đám đông đang hoang mang. Người đàn ông Hắc Sa gật đầu thật mạnh, bàn tay run rẩy dần buông lỏng.

Ngay lúc đó, mặt đất dưới gốc cây Linh Mộc ngàn năm ở giữa sân bỗng tách ra. Một luồng sáng trắng dịu nhẹ bùng lên, xua tan đi lớp bụi mờ, và từ trong lòng đất, bóng dáng của Nox, Seraphine và Lucien đồng loạt hiện ra giữa sự ngỡ ngàng của đám đông.

“Anh Lucien! Chị Seraphine!” Mira reo lên, suýt nữa đánh rơi cả khay thuốc bằng thiếc trên tay. Cô bé lao vội về phía họ, đôi mắt tím hoe đỏ nhưng ngập tràn niềm vui sướng khôn xiết.

Lucien vừa bước lên mặt đất, nhìn thấy cảnh tượng sân nhà mình biến thành bệnh viện dã chiến ngập tràn người tị nạn, khóe mắt khẽ giật giật. Khung cảnh thanh bình của khu vườn dưỡng lão trong mơ mà cậu hằng ao ước đã hoàn toàn bốc hơi, thay vào đó là cảnh tượng hỗn độn chẳng khác nào một trạm xá dã chiến thời chiến. Cậu hít một hơi thật sâu, đưa tay day day sống mũi theo thói quen cũ của một nhân viên công sở vừa nhận thêm đống việc ngoài giờ không có tiền phụ cấp:

“Tôi chỉ mới rời đi có nửa ngày... mà các người đã biến cái vườn ươm dưỡng lão của tôi thành doanh trại quân y rồi đấy à?”

Dù miệng càu nhàu, nhưng đôi mắt Lucien lại ánh lên sự an tâm sâu sắc. Cậu nhìn thấy sự an toàn của Mira, nhìn thấy sự kiên cường của Tavian, và nhìn thấy những sinh mạng đang được bảo bọc dưới tàn cây Linh Mộc. Không chần chừ thêm một giây, Lucien nhanh chóng bước tới bên Tavian, bàn tay thon dài phóng ra ma pháp Thủy hệ thuần khiết. Những làn nước xanh biếc mát rượi bao bọc lấy vết thương của ba bệnh nhân nặng đang nằm trên cáng, hỗ trợ ổn định ma mạch đang hỗn loạn của họ, chia sẻ bớt gánh nặng đang đè nặng lên đôi vai của vị cựu y sĩ.

Thế nhưng, sự ấm áp của khoảnh khắc đoàn tụ ngắn ngủi ấy không kéo dài được lâu.

***

Cùng thời điểm đó, tại cung điện Mặt Trời ở trung tâm Đế đô Aurelis.

Bầu không khí trong thư phòng của Hoàng thái tử Cassian Solmire nặng nề như chì. Cánh cửa sổ kính lớn mở toang nhìn ra quảng trường kinh đô, nơi cơn bão bướm giấy của Octavia vẫn đang tiếp tục khuấy đảo lòng người. Gió mang theo tiếng thét gào đòi công lý của hàng vạn thị dân vọng thẳng vào căn phòng lộng lẫy dát vàng. Hàng chục bản tấu chương khẩn cấp của Viện Nguyên Lão và các đại thần chất đống trên bàn làm việc bằng gỗ mun, tất cả đều mang chung một nội dung thúc giục: ban bố thiết quân luật, điều động cấm vệ quân đàn áp đẫm máu các cuộc biểu tình để bảo vệ uy danh của hoàng gia.

Cassian đứng bên cửa sổ, ánh mắt phức tạp nhìn xuống thành phố đang sôi sục. Bàn tay anh siết chặt lấy chuôi kiếm lệnh đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Thất bại nhục nhã trong cuộc điều trần trước đó cùng sự thật về việc triều đình từng gian lận điểm thi tại Elysia vẫn như một cái tát bỏng rát giáng vào lòng tự tôn hoàng gia của anh. Từng lời chất vấn sắc bén của Lucien trong phiên tòa hôm ấy vẫn vang vọng trong tâm trí anh như một lời nguyền rủa. Anh nhận ra mình bấy lâu nay chỉ là một con rối lộng lẫy được bọc trong hào quang giả tạo của ngai vàng, một kẻ mù quáng tin vào những điều dối trá được thêu dệt công phu.

Cạch.

Một âm thanh cực nhẹ vang lên phía sau lưng.

Cassian lập tức xoay người lại, thanh kiếm hộ thân tuốt ra khỏi vỏ một nửa, ánh thép lạnh lẽo lóe lên. “Kẻ nào?”

Căn phòng hoàn toàn trống không. Các vệ binh hoàng gia vẫn đứng gác nghiêm ngặt bên ngoài hành lang, ma trận phòng hộ cấp cung đình bao bọc quanh thư phòng không hề phát ra bất kỳ tín hiệu cảnh báo nào. Không có sát thủ, không có bóng người đột nhập.

Thế nhưng, ngay trên mặt bàn làm việc bằng gỗ mun, nơi đặt chồng mật lệnh chưa phê duyệt, một phong thư ma pháp màu xám bạc đang lơ lửng hạ xuống.

Phong thư không đề tên người gửi, không có bất kỳ dấu vết bưu chính hay ma thuật truyền tin thông thường nào. Nó đã vượt qua chín tầng kết giới của hoàng cung như thể đi qua một màn sương mỏng, hạ cánh êm ái trên mặt gỗ mun bóng loáng. Điều khiến đồng tử của vị Hoàng thái tử co rút dữ dội chính là lớp sáp niêm phong màu đỏ thẫm trên mặt phong bì.

Đó không phải là ấn triện của Giáo hội, cũng không phải con thoi của Hội Dệt Số.

Đó là hình khắc một đóa hoa mặt trời lồng trong thanh kiếm gãy — Gia huy cổ của dòng họ Solmire, con dấu cá nhân tối mật từng thuộc về chính Hoàng đế sáng lập Aurel Solmire, thứ mà chỉ có người thừa kế ngai vàng hợp pháp mới được phép nhìn thấy trong các văn bản cổ được niêm phong tại hầm mộ hoàng gia.

Lồng ngực Cassian thắt lại. Bàn tay anh khẽ run rẩy khi tra thanh kiếm trở lại bao. Anh bước chậm rãi về phía bàn làm việc, từng bước chân nặng nề như đeo đá. Cảm giác bất an tột cùng bao trùm lấy tâm trí vị hoàng thái tử trẻ tuổi. Hít một hơi thật sâu, anh dùng dao bạc cẩn thận gạt mở lớp sáp niêm phong ngàn năm.

Bên trong phong thư không có những lời lẽ đe dọa, cũng chẳng có thư từ trần tình. Nó chỉ chứa một bản sao duy nhất của một văn kiện da dê cổ xưa đã ngả màu ố vàng, nhưng những dòng chữ ma thuật trên đó vẫn rực cháy như máu tươi, tỏa ra thứ áp lực cổ xưa khiến không khí xung quanh lạnh buốt.

Ngay ở dòng đầu tiên, bốn chữ lớn đập thẳng vào mắt Cassian, khiến tim anh như ngừng đập một nhịp:

[CHIẾU MẬT HIẾN TẾ: GIAO THỨC VẬT TẾ ĐỜI ĐỜI DÒNG MÁU VALCREST]

Đầu óc Cassian ong lên dữ dội. Anh ghì chặt hai tay xuống mép bàn gỗ mun, đôi mắt dán chặt vào từng dòng chữ cổ tự được khắc sâu trên tấm da dê. Từng dòng chữ tiếp theo như những nhát búa tạ giáng thẳng vào toàn bộ niềm tin, lý tưởng và niềm tự hào hoàng tộc mà Cassian Solmire đã gìn giữ suốt hai mươi năm cuộc đời:

“...Kẻ mang huyết thống Valcrest sẽ vĩnh viễn là vật chứa gánh chịu toàn bộ nợ nghiệp quả của Đế quốc Solmire... Khi phong ấn Tháp Sao rạn nứt, sự sống của hậu duệ Valcrest bắt buộc phải bị tước đoạt dưới tay Thánh Kiếm của Giáo hội để tái lập thế cân bằng cho ngai vàng...”

Văn bản ghi rõ từng điều khoản tàn độc: Đế quốc Solmire được dựng xây không phải bằng ân sủng thuần khiết của Ánh Sáng, mà bằng một khế ước ngầm đẫm máu. Mọi tội lỗi chiến tranh, mọi sự ô nhiễm ma lực và sự phản phệ của định mệnh sinh ra từ việc bành trướng lãnh thổ của dòng họ Solmire đều được cưỡng ép chuyển dịch vào huyết mạch của gia tộc Valcrest. Gia tộc ấy bị đẩy vào bóng tối, bị gán cho cái danh kẻ phản bội, bị nguyền rủa đời đời kiếp kiếp chỉ để đóng vai trò của một vật hiến tế định kỳ. Mỗi khi trật tự lung lay, một người nhà Valcrest sẽ phải chết dưới danh nghĩa “tiêu diệt mầm mống Ma Vương”, để hoàng gia và Tòa Thánh tiếp tục ngẩng cao đầu như những đấng cứu thế quang minh chính đại.

Dưới cùng của văn bản là chữ ký bằng máu của Đệ Nhất Hoàng Đế Aurel Solmire cùng dấu ấn chuẩn thuận của Tòa Thánh sơ khai.

Chiếc dao bạc trên tay Cassian rơi cạch xuống mặt bàn, lăn lông lốc rồi rơi xuống tấm thảm nhung đỏ thẫm.

Vị Hoàng thái tử lảo đảo lùi lại nửa bước, va mạnh vào chiếc ghế bọc da phía sau. Sắc mặt anh tái nhợt như xác chết, bờ môi run rẩy không thốt nên lời. Toàn bộ sự vinh quang của triều đại Solmire, toàn bộ những lời giáo huấn về sự hy sinh cao cả vì bình yên của muôn dân mà phụ hoàng và các đại sư từng truyền dạy cho anh... hóa ra chỉ là một trò lừa đảo đẫm máu được xây dựng trên xương tủy của một gia tộc bị biến thành vật hiến tế qua nhiều thế hệ.

Những tượng đài anh hùng sừng sững ngoài kia, những bài thánh ca ca ngợi đức hy sinh của hoàng gia, tất cả đều tanh tưởi mùi máu của những vật tế vô tội.

Và người mà triều đình vừa tuyên bố là “Ma Vương”, người mà Severin Halden đang xua quân đi thanh trừng... chẳng qua chỉ là nạn nhân tiếp theo của bản hợp đồng tàn độc này. Một kẻ chỉ muốn trồng thảo dược, muốn sống một cuộc đời bình lặng tránh xa quyền lực, nhưng lại bị cả guồng quay đế quốc dồn vào đường cùng chỉ vì mang trong mình dòng máu bị nguyền rủa.

Cassian ngước nhìn ra ngoài cửa sổ. Bầu trời kinh đô rợp bóng bướm giấy tố cáo tội ác, nhưng giờ đây trong mắt anh, bầu trời ấy còn nhuốm một màu đỏ của sự phản bội kinh tởm nhất. Bàn tay anh nắm chặt lấy ngực áo, nơi thêu biểu tượng mặt trời vàng rực rỡ, cảm thấy chiếc huy hiệu hoàng gia thiêng liêng ấy đang bỏng rát như một vết sẹo nhục nhã.

***

Trong khi sự thật kinh hoàng đang làm sụp đổ tâm thức của vị Hoàng thái tử tại kinh thành, thì tại Thung lũng Mộc Tâm, hiện thực tàn nhẫn đã ập đến trước cửa.

Gió từ phương bắc đột ngột chuyển lạnh buốt, cuốn theo mùi lưu huỳnh khét lẹt và sát khí ngút trời. Cỏ cây ven đường mòn lập tức héo úa dưới áp lực của luồng ma lực thánh chiến thù địch. Những cánh chim trong rừng thông xung quanh thung lũng đồng loạt hoảng loạn bay vút lên bầu trời tím sẫm, tạo thành những đàn chim đen nháo nhác che khuất cả ánh sáng le lói của mặt trời buổi chiều tà.

Vút——!

Một âm thanh xé toạc không gian vang lên chói tai.

Kèn lệnh hành quân của Giáo hội Bình Minh vang lên chói gắt từ phía đầu thung lũng, báo hiệu cuộc vây ráp bắt đầu. Tiếng kèn đồng trầm đục, mang theo ma lực khuếch đại rền rĩ dội vào các vách núi đá vôi, làm rung chuyển cả những khung kính của Nhà kính Bình Minh. Tiếng trẻ con khóc thét lên trong sự hoảng loạn mới chớm, những người tị nạn cuống cuồng tìm chỗ ẩn nấp sau những bức tường đá mỏng manh.

Từ trên đỉnh đồi đá xám phía xa, hàng ngàn ngọn cờ thánh thêu hình mặt trời rực lửa bắt đầu xuất hiện, tạo thành một gọng kìm thép khổng lồ từ từ khép chặt lại quanh Nhà kính Bình Minh. Ánh thép từ những ngọn giáo dài, những bộ giáp bạc sáng loáng và những cỗ xe bắn đá ma thuật phản chiếu thứ ánh sáng lạnh lẽo bao trùm khắp sườn đồi. Đội hình kỵ sĩ thánh chiến dàn thành thế trận bao vây hình cánh cung, từng bước siết chặt vòng vây, biến thung lũng thảo dược yên bình thành một đấu trường sinh tử không lối thoát.