Mặt Nước Phản Chiếu Tận Cùng

Mặt nước Biển Gương tĩnh lặng đến rợn ngời, không một gợn sóng dù gió sa mạc bên ngoài gầm rú dữ dội, nuốt trọn ánh sáng mặt trăng vào đáy sâu thăm thẳm.

Không một âm vang va đập, không một bọt nước bắn tung. Khi bóng hình Seraphine vừa bị chìm nghỉm vào tâm vòng xoáy ánh sáng đa sắc, toàn bộ không gian xung quanh mép biển như đông cứng lại thành một khối thủy tinh lạnh toát. Mọi quy luật vật lý từng chi phối cõi trần thế dường như bị bẻ gãy vụn vỡ chỉ trong một tích tắc mong manh. Trọng lực nơi bờ cát biên thùy hoàn toàn đảo lộn. Những hạt cát đen phát quang bị hút ngược lên không trung, lơ lửng giữa những lằn ranh quang học nứt toác, chập chờn như tàn tro của một bức tranh phong cảnh đang bốc cháy âm ỉ từ mặt sau lớp vải vẽ. Gió rít gào trên đỉnh đầu nhưng dưới mặt biển lại câm bặt, sự tương phản ma quái ấy tạo nên một thứ áp lực vô thanh đè nặng lên màng nhĩ, khiến lồng ngực người ta nghẹt thắt lại vì hoang mang.

"Seraphine!"

Lucien không có lấy một phần mười giây để đắn đo thiệt hơn hay tính toán chỉ số rủi ro như thói quen phân tích tài chính cố hữu của kiếp trước. Trong cái thế giới đầy rẫy những biến số ma quái và những chiếc bẫy được giăng mắc bằng định mệnh này, mọi toan tính logic thuần túy đôi khi chỉ là sự chậm trễ dẫn thẳng đến cửa tử. Ma lực Vô Sắc trong huyết mạch cậu—thứ năng lượng dị biệt sinh ra từ sự triệt tiêu hoàn hảo giữa ba thuộc tính Mộc, Thổ và Ảnh, được củng cố bởi điểm neo linh hồn mang tên gọi thiêng liêng của mẹ Ysra—bùng nổ dữ dội dưới gót chân. Sức bật kinh hoàng ấy đạp tung dải đá ngầm ven bờ, biến những phiến đá hoa cương nghìn năm tuổi thành cát bụi mịn màng. Cậu lao mình thẳng xuống tâm vòng xoáy phát quang đang khép lại với tốc độ của một mũi tên xé gió.

Nước của Biển Gương không hề mang đặc tính của chất lỏng thông thường. Nó không ướt át theo cách của nước sông hay nước biển trần tục, mà đặc quánh, lạnh buốt thấu xương tủy và lấp lánh tựa như thủy ngân lỏng được dệt từ hàng vạn sợi ký ức tán xạ. Ngay khoảnh khắc Lucien chìm hẳn vào màn nước kỳ dị ấy, áp lực thời không khủng khiếp lập tức bóp nghẹt lồng ngực cậu như muốn nghiền nát khung xương sườn thành từng mảnh vụn. Cảm giác nghẹt thở không đến từ việc thiếu dưỡng khí, mà đến từ sự đứt gãy của chính dòng chảy thời gian xung quanh cơ thể. Từng tế bào, từng đường kinh mạch vừa mới lành lặn sau những trận kịch chiến liên miên lại gào thét vì lực kéo ly tâm của một ma trận nhân quả cổ xưa đang cuộn trào bên dưới.

Ở sâu dưới đáy xoáy nước vài chục sải tay, Seraphine đang trôi dạt vô định như một chiếc lá lìa cành giữa cơn lốc xoáy vô hình. Đấu khí Lam Ngọc kiêu hãnh thường ngày bao bọc quanh người cô giờ đây đã bị áp suất kỳ dị của biển nghiền nát thành từng đốm sáng li ti, bay lơ lửng rồi tan biến vào hư vô. Đôi mắt màu lục bảo của cô mở to thảng thốt, không còn chút sắc bén của một thiên tài kiếm thuật, mà chỉ còn lại sự ngơ ngác tột cùng trước vực thẳm chưa từng biết tới. Mái tóc bạch kim dài bồng bềnh trôi dạt trong thứ chất lỏng ngũ sắc ma quái, phủ lên bờ vai bọc giáp bạc của cô một vẻ mong manh, dễ vỡ đến đau lòng.

Lucien vươn tay về phía trước, cắn chặt răng để nén cơn đau rát buốt đang cào xé các mạch máu. Những nhánh dây leo ma pháp Mộc hệ mang sắc xanh thẫm dẻo dai hòa quyện cùng bóng tối sâu thẳm của ma pháp Ảnh bắn ra từ lòng bàn tay cậu. Dưới sự gia trì của ma lực Vô Sắc, những sợi xích năng lượng ấy xé rách dòng xoáy đặc sệt như thủy ngân, lao vút đi trong làn nước mờ ảo, quấn chặt lấy cổ tay bọc giáp bạc của Seraphine. Không chần chừ một nhịp thở, cậu gập cánh tay, siết mạnh toàn bộ sức lực của cơ bắp và linh lực, kéo giật cô vào lòng mình.

Thân thể Seraphine đập mạnh vào lồng ngực Lucien, lạnh ngắt và run rẩy như một khối băng trôi. Cậu dùng một cánh tay ôm chặt lấy eo cô, cánh tay còn lại phóng ra một luồng kình lực Thổ hệ nặng trĩu đập thẳng xuống đáy xoáy nước để tạo phản lực.

*Oong——!*

Một tiếng ngân trầm đục như tiếng chuông đồng khổng lồ bị rạn nứt vang lên từ tận đáy biển sâu thẳm, chấn động đến mức làm rung chuyển cả linh hồn của hai người. Ma trận dưới chân họ không hề nổ tung theo lẽ thường, mà đột ngột đảo chiều quay với một tốc độ kinh hoàng vượt ngoài mọi định luật động lực học. Năng lượng hỗn mang khổng lồ tích tụ từ tâm xoáy nước bốc lên thành một cột sáng mờ đục, hất tung cả hai ngược trở lại mặt nước với một gia tốc xé toạc không gian.

Nhưng họ không thể đáp xuống bờ cát của thực tại.

Khi hai người phá vỡ mặt biển nhô lên, không gian xung quanh đã biến chuyển hoàn toàn, không còn lưu lại bất kỳ dấu vết nào của bờ cõi quen thuộc. Không còn đường biên giới Hắc Sa hoang vu tiêu điều, không còn tiền đồn đá xám sừng sững trong đêm tối, cũng chẳng còn khói lửa ngút trời cùng tiếng gào thét của chiến tranh rực lửa. Họ đang đứng trôi nổi trên bề mặt Biển Gương phẳng lì như một tấm kính vô cực trải dài vô tận đến tận chân trời tăm tối không có điểm dừng. Dưới chân họ, mặt nước không hề lún xuống, không chìm, cũng không phát ra bất kỳ tiếng động lõm bõm nào, nhưng lại phản chiếu lấp lánh vô số ảo ảnh tương lai đang cuồn cuộn chuyển động như một dòng thác ngầm dưới đáy băng.

Hàng vạn, hàng triệu lăng kính vỡ vụn trôi lơ lửng quanh họ giữa không trung tĩnh mịch. Mỗi mảnh vỡ là một đoạn trích, một thước phim rực rỡ và đẫm máu về những dòng thời gian khả dĩ, những ngã rẽ mà bánh xe số phận từng toan tính lăn qua. Có mảnh vỡ ghi lại cảnh tượng kinh thành Aurelis chìm trong biển lửa ngập trời; có mảnh vỡ lại hiện lên hình ảnh một gò đất hoang phế với hàng ngàn thanh kiếm rỉ sét cắm xiêu vẹo trong gió lạnh sa mạc; lại có những mảnh vỡ phản chiếu bóng lưng cô độc của một kẻ mang vương miện gai bước đi giữa đống tro tàn của hai tộc nhân - ma. Những tiếng thì thầm rầm rì, tiếng reo hò đắc thắng, tiếng gươm đao va chạm chát chúa và tiếng kinh cầu trầm mặc từ các chiều không gian đồng loạt dội vào màng nhĩ, tạo thành một cơn bão âm thanh hỗn loạn bóp nghẹt tâm trí, khiến đầu óc người nghe căng ra như muốn nứt toác.

"Lucien... nhìn kìa..."

Giọng Seraphine run lên bần bật, từng từ thốt ra từ đôi môi tái nhợt của cô gấp gáp đến mức đứt quãng, tựa như hơi thở của một kẻ đang chết đuối giữa cạn. Thanh kiếm thánh Lam Ngọc trong tay cô run rẩy chúc mũi xuống mặt biển, thân kiếm bằng khoáng thạch thần thánh phát ra những rung động hoảng loạn chưa từng thấy, ánh sáng lam quang chập chờn như ngọn nến trước cơn cuồng phong.

Ngay dưới chân họ, mặt nước Biển Gương bỗng nhiên trong suốt như pha lê thượng hạng, gạt bỏ mọi lớp sương mù quang học để ngưng tụ thành một hình ảnh sống động đến tàn nhẫn.

Đó là đỉnh Tháp Sao Vỡ.

Bầu trời trong ảo ảnh không mang sắc xanh hay đen quen thuộc, mà là một màu tím sẫm thê lương của sự diệt vong tột cùng. Những tầng mây rách nát xoay vần quanh đỉnh tháp hoang tàn ngập tràn những sợi xích sắt cổ xưa to bản như thân cây cổ thụ, rỉ sét và trĩu nặng oán khí ngàn năm. Những ngọn giáo thánh cắm la liệt, xiên xẹo trên nền đá hoa cương vỡ nát loang lổ vết cháy xém của ma thuật cấp cao. Ở trung tâm của vũ đài hoang phế đầy gió tuyết và tro than ấy, Lucien—trong bộ trường bào Ma Vương rách tả tơi, hắc khí quanh thân đã lụi tàn gần hết chỉ còn lại những sợi khói đen mỏng manh—đang quỳ một gối trên vũng máu đen sẫm đặc quánh. Đôi mắt cậu trong viễn cảnh ấy vô hồn, trống rỗng, chứa đựng nỗi kiệt cùng của một kẻ đã chiến đấu đến giọt tàn lực cuối cùng nhưng vẫn bị dồn vào ngõ cụt tăm tối của định mệnh không lối thoát.

Và đứng đối diện với cậu, sừng sững trong hào quang chói lòa của thánh quang rực rỡ đến mức tàn nhẫn, chính là Seraphine.

Ánh mắt của Seraphine trong ảo ảnh tương lai lạnh lùng, dứt khoát và vô cảm tuyệt đối. Trong đôi đồng tử màu ngọc bích ấy không có sự thù hận, không có niềm vui chiến thắng, mà chỉ là một khoảng trống rỗng kinh hoàng, hoàn toàn bị bao phủ bởi thứ tín ngưỡng cuồng báng và giáo điều mù quáng được rèn giũa suốt mười lăm năm trong những bức tường cẩm thạch của Giáo hội Bình Minh. Trên tay cô, thanh thánh kiếm ngọc sáng rực ngọn lửa Lam Diệm thanh tẩy thuần khiết nhất, thứ ngọn lửa được xưng tụng là thiêu rụi mọi tội lỗi trần gian.

*Phập!*

Âm thanh thanh kiếm đâm xuyên qua lồng ngực Lucien vang vọng khắp mặt Biển Gương. Âm thanh ấy chân thực, sắc nhọn và đanh gọn đến mức khiến Lucien ở thực tại phải vô thức siết chặt ngực áo bên trái, nơi trái tim cậu đang đập những nhịp dồn dập đầy đau nhức. Trong viễn cảnh nghiệt ngã kia, mũi kiếm ngọc xuyên thẳng qua tim Ma Vương, găm chặt thân xác kiệt quệ của cậu vào phiến đá tế lễ cổ xưa của Tháp Sao. Máu tươi bắn tung tóe lên bộ giáp bạc sáng ngời không một tì vết của nữ hiệp sĩ, nhuộm đỏ cả vạt áo choàng thêu biểu tượng mặt trời rạng rỡ.

Ngay khoảnh khắc mũi kiếm đâm sâu vào lồng ngực Ma Vương, phía dưới chân tháp rền vang tiếng hoan hô long trời lở đất, xé toạc màn sương mù u ám của đỉnh núi thiêng.

Hàng vạn kỵ sĩ của Giáo hội Bình Minh trong những bộ giáp sáng loáng quỳ rạp xuống nền đá lạnh lẽo. Những ngọn cờ thánh thêu kim tuyến tung bay phấp phới trong cơn gió phần phật. Đứng trên đài quan sát cao nhất, Đại tư tế Severin Halden nâng cao cây quyền trượng mặt trời rực rỡ vàng son, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt già nua vì xúc động tột cùng, cất cao giọng ca tụng vang rền như sấm động:

*"Vinh danh Đứa Con Của Lời Tiên Tri! Ma Vương đã đền tội! Ánh sáng vĩnh hằng đã cứu rỗi trần gian!"*

Tiếng chuông thánh từ hàng trăm tu viện xa xôi dường như cùng lúc gióng lên từng hồi hân hoan, vang vọng qua khắp các thung lũng và đồng bằng. Những đóa hoa trắng tinh khôi được rải ngập tràn trên các bậc thang đẫm máu của Tháp Sao Vỡ. Toàn bộ vinh quang, toàn bộ sự cứu chuộc của nhân loại dường như đã được cô đọng hoàn hảo vào khoảnh khắc lưỡi gươm của cô cướp đi sinh mạng của người mang danh Ma Vương. Đó chính là bức tranh hoàn mỹ mà các kinh điển cổ xưa đã mô tả; đó chính là kết cục nguyên tác, là nút thắt định mệnh tối thượng mà Hệ Thống Nghiệp Quả không ngừng săn đuổi, bày mưu tính kế để ép buộc thế giới này phải ngoan ngoãn tuân theo từng nét vẽ.

Seraphine ở thực tại lùi lại một bước, rồi lại một bước nữa, như thể mặt nước dưới chân cô vừa biến thành một đống than hồng bỏng rát. Đôi đồng tử lục bảo co rút kịch liệt, bàn tay cầm kiếm run rẩy đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, không còn chút huyết sắc.

"Không... đó là những gì họ dạy ta... Những gì Severin từng bảo ta phải làm..." Môi cô mấp máy không ra hơi, những giọt mồ hôi lạnh túa ra trên vầng trán thanh tú rồi lăn dài xuống gò má tái ngắt. "Họ bảo cái chết của Ma Vương sẽ chấm dứt mọi khổ đau... sẽ đem lại hòa bình vĩnh viễn cho Asterra... Họ bảo nhát kiếm đó là sự giải thoát duy nhất..."

"Seraphine, đừng nhìn nữa!" Lucien trầm giọng quát, bước vội lên một bước dài, dùng thân hình của mình chắn ngang tầm mắt cô, ngăn cách cô với đáy nước kinh hoàng.

Thế nhưng, mặt Biển Gương dường như có ý chí riêng của nó, hoặc có lẽ một thế lực vô hình nào đó muốn phơi bày toàn bộ sự thật trần trụi nhất để nghiền nát chút niềm tin tàn dư của họ. Nó không hề dừng lại ở khoảnh khắc khải hoàn giả tạo ấy.

Cứ như thể muốn chế giễu sự ngây thơ tột cùng của lời tiên tri và sự mù quáng đáng thương của những kẻ tôn sùng ánh sáng, mặt nước đột ngột vặn xoắn dữ dội. Những mảnh vỡ ảo ảnh nứt toác ra như thủy tinh vỡ, nhuộm một màu xám tro chết chóc và lạnh lẽo đến tận cùng.

Khung cảnh hoan hỉ trên đỉnh Tháp Sao chưa kéo dài được mười nhịp thở thì toàn bộ âm thanh thánh ca bỗng chốc nghẹn ứ lại trong cổ họng đám đông kỵ sĩ.

Từ vết thương xuyên tim của Ma Vương, không phải ma lực bóng tối tanh nồng tràn ra để tiêu tán vào hư không như những gì kinh thư của Tòa Thánh từng ghi chép. Thay vào đó, một luồng sáng Vô Sắc chói lòa, lạnh lẽo và tàn bạo tột cùng bắn vọt lên đỉnh tháp, đâm thủng tầng mây tím sẫm của bầu trời. Ngay khoảnh khắc Lucien trong ảo ảnh trút hơi thở cuối cùng, một cơ chế phong ấn sâu thẳm nhất, tàn khốc nhất được chôn giấu từ kỷ nguyên hồng hoang dưới lòng Tháp Sao Vỡ chính thức phát nổ.

Lõi Vô Sắc—trái tim thực sự của Mạch Kể Chuyện Thế Giới—được giải phóng hoàn toàn khỏi xiềng xích nhân quả.

Nhưng thế giới không hề được cứu rỗi bởi ánh sáng thuần khiết ấy.

Thay vì một kỷ nguyên hoàng kim của hòa bình và ánh sáng, một cơn chấn động không gian chưa từng có trong lịch sử quét qua toàn cõi Asterra. Trong ảo ảnh phản chiếu dưới mặt biển phẳng lặng, Lucien và Seraphine kinh hoàng chứng kiến kinh đô Aurelis tráng lệ—niềm tự hào ngàn năm của nhân loại với những ngọn tháp mạ vàng chạm tới trời xanh—bỗng nhiên nứt toác thành trăm ngàn mảnh vụn. Bầu trời rách toạc ra từng mảng lớn, để lộ khoảng không đen ngòm vô tận phía sau, trông giống hệt như một bức tranh sơn dầu cũ kỹ bị một lưỡi dao tàn nhẫn rạch nát từng đường dọc ngang.

Không gian sụp đổ kéo theo toàn bộ sự sống bị cuốn vào cõi hư vô. Những vùng đồng bằng xanh tươi màu mỡ trù phú biến thành tro bụi xám xịt chỉ trong chớp mắt; sa mạc Hắc Sa sụt lún thành những vực sâu không đáy nuốt trọn mọi dấu vết của các bộ tộc du mục; Thung lũng Mộc Tâm yên bình cùng toàn bộ Nhà kính Bình Minh—nơi ngập tràn ánh nắng và hương thảo dược dịu ngọt—bị nuốt chửng vào những hố đen ma lực xoáy tít tắp.

Những kỵ sĩ vừa reo hò ca tụng thánh thần chưa kịp thu lại nụ cười rạng rỡ trên môi đã bị một luồng sóng xung kích vô hình quét qua. Không có máu chảy, không có tiếng la hét; thân thể bằng xương bằng thịt của họ tan rã thành hàng triệu hạt bụi tro tàn bay lơ lửng giữa hư không rồi biến mất vĩnh viễn. Cả Đại tư tế Severin với cây quyền trượng mặt trời quyền uy, cả hoàng tộc Solmire kiêu hãnh ngự trị trên ngai vàng rực rỡ, cả hàng triệu sinh linh vô tội của hai giới nhân loại và Ma tộc... tất cả đều bị xóa sổ không để lại một chút dấu vết nào trong dòng thời gian.

Toàn bộ lục địa Asterra sụp đổ hoàn toàn trong một nghi lễ tái lập tàn khốc, biến thành một sa mạc tro tàn trơ trụi, câm lặng trôi nổi giữa màn đêm vũ trụ mênh mông, vô định.

Cái chết của Ma Vương chưa từng là sự cứu thế. Đó chỉ là chiếc chìa khóa tế lễ cuối cùng, là bước đệm cần thiết để kích hoạt lệnh thanh trừng và định dạng lại toàn diện thế giới này!

Ảo ảnh vặn xoắn đến đỉnh điểm, vượt qua khỏi ranh giới địa lý của lục địa Asterra để lộ ra một góc khuất sâu thẳm nằm ngoài mọi trật tự không-thời gian thông thường. Giữa khoảng không đen ngòm và tĩnh lặng đến rợn gáy của Điện Vô Danh, trên một ngai vàng đá xám cổ xưa trống rỗng không có người ngồi, một cuốn sách khổng lồ đang lơ lửng giữa trời. Không có bất kỳ bàn tay trần thế nào chạm vào, nhưng những trang giấy vàng ố, dày cộm của nó lại tự động lật phần phật trong làn gió hư vô, phát ra những tiếng xào xạc lạnh ngắt như tiếng xương khô cọ xát vào nhau.

Mỗi một trang giấy lật qua, một mảng lục địa Asterra lại biến thành tro bụi, bị xóa bỏ hoàn toàn khỏi thực tại để chuẩn bị cho một dòng chữ mới, một bản thảo mới được viết đè lên. Sự tồn vong của hàng triệu sinh mạng, những giọt nước mắt, những nụ cười, tình yêu và lòng thù hận... tất cả rốt cuộc chỉ là những dòng mực đen trên những trang giấy vô tri của kẻ nắm giữ quyền năng tối thượng.

*Tách.*

Một âm thanh giòn tan, tựa như tiếng một sợi dây đàn đứt phựt vang lên giữa không trung, cắt đứt hoàn toàn dòng chảy ảo ảnh đang cuộn trào. Mặt nước Biển Gương dần phẳng lặng trở lại, những hình ảnh tàn khốc tan biến vào đáy sâu tăm tối, nhưng sự im lặng bao trùm lấy không gian lúc này còn khủng khiếp và ngột ngạt hơn ngàn vạn tiếng sấm sét gầm rú trên chiến trường.

"Một... một lưỡi đao hiến tế..."

Seraphine lảo đảo ngã khuỵu xuống mặt biển phẳng lặng. Đầu gối bọc giáp của cô chạm vào mặt nước nhưng không hề chìm xuống, chỉ tạo ra những vòng sóng ánh sáng run rẩy, yếu ớt lan tỏa ra bốn phía rồi nhanh chóng tan biến. Thanh kiếm thánh Lam Ngọc tuột khỏi bàn tay không còn chút sức lực của cô, rơi leng keng xuống mặt nước gương, trượt dài ra xa cả sải tay mà cô dường như không còn nhận thức được để với tay nhặt lại.

Hai bàn tay Seraphine ôm chặt lấy đầu, mười đầu ngón tay cắm sâu vào mái tóc bạch kim rối bời. Đôi mắt trong trẻo từng rực sáng niềm kiêu hãnh bất khuất của một hiệp sĩ công lý, người từng thề sẽ dùng kiếm để che chở cho kẻ yếu, giờ đây vỡ vụn thành vô vàn mảnh đau đớn và hoang mang tột độ. Niềm tin vững chắc như bàn thạch mà cô xây đắp suốt mười lăm năm qua đã sụp đổ tan tành chỉ trong một cái chớp mắt, để lại bên trong tâm hồn cô một hố sâu hoắm của sự trống rỗng và ghê tởm chính bản thân mình.

Dưới cổ áo giáp rách tả tơi, nơi vùng da trắng ngần bên xương quai xanh bên trái của cô, dấu ấn hoa văn cổ xưa—thứ mà Tòa Thánh từng long trọng làm lễ chúc phúc và gọi là "Dấu Ấn Ban Phước Của Thánh Nữ", thứ mà Tavian Reed từng nghiêm túc cảnh báo là dấu vết của một thí nghiệm nhân tạo ghê tởm—bỗng nhiên bốc cháy dữ dội. Nó không hề tỏa ra hơi ấm thánh thiện hay ánh sáng thanh tẩy dịu dàng của thần linh, mà nhấp nháy một sắc tím đen nhớp nhúa, tà dị, tỏa ra làn khói mờ mịt và cộng hưởng một cách quái đản với những dòng văn tự ma pháp từng xuất hiện trên xác chết khô quắt của Varek ngoài sa mạc Hắc Sa.

"Tất cả... tất cả đều là giả dối..." Giọng nói của Seraphine nghẹn lại trong cổ họng, nghẹn ngào rồi vỡ òa thành những tiếng nức nở khô khốc, xé ruột xé gan. "Những năm tháng ta rèn luyện trong đau đớn đến rách toạc da thịt... những vết thương mưng mủ trong đêm đông không dám rên rỉ lấy một lời... niềm tin ngây thơ rằng mình đang gánh vác mạng sống của hàng vạn người dân vô tội... Hóa ra chỉ là một trò hề! Một trò hề lố bịch được dàn dựng tỉ mỉ!"

Cô ngẩng khuôn mặt đẫm lệ lên nhìn Lucien, đôi mắt đỏ hoe ngập tràn nỗi tuyệt vọng cùng cực và sự dằn vặt khôn xiết:

"Họ nuôi dưỡng ta, trao cho ta thanh kiếm này, dạy ta phải căm thù dòng máu Valcrest và loài quỷ tộc bằng cả linh hồn mình... không phải để ta bảo vệ ai cả! Họ chưa từng muốn ta cứu vớt trần gian! Họ chỉ biến ta thành một con rối ngoan ngoãn, một lưỡi dao bén nhất để cắm vào tim anh... chỉ để mở cái lõi chết tiệt đó ra và xóa sổ tất cả mọi người! Mười lăm năm qua... cuộc đời ta, mồ hôi và máu của ta... chỉ là một công cụ hiến tế để hủy diệt thế giới này sao?! Ta đã sống vì cái gì chứ?!"

Sự sụp đổ của một linh hồn kiên cường luôn tàn nhẫn và đau đớn hơn bất kỳ vết thương thể xác nào mà gươm đao có thể tạo ra. Cả thế giới quan, cả hệ giá trị và lý tưởng sống mà cô bấu víu vào để vượt qua những đêm đông lạnh giá cô độc tại học viện Tòa Thánh, vượt qua những cuộc huấn luyện tàn khốc của các giáo đầu nghiêm khắc, đã hoàn toàn nát vụn dưới đáy Biển Gương. Dòng linh lực trong người Seraphine bắt đầu mất kiểm soát nghiêm trọng; đấu khí Lam Ngọc và ma lực Quang hệ thuần khiết trong cơ thể cô xung đột dữ dội với dấu ấn thí nghiệm hắc ám đang bùng phát dưới xương quai xanh. Các luồng năng lượng trái ngược xâu xé lẫn nhau, khiến kinh mạch toàn thân cô run lên từng chặp đau đớn, khóe môi cô rỉ ra một vệt máu đỏ tươi chói mắt.

Nếu để tình trạng bạo phát năng lượng này tiếp diễn thêm vài nhịp thở nữa, sự xung đột giữa hai nguồn sức mạnh đối nghịch sẽ xé rách kinh mạch, phá hủy hoàn toàn thức hải của cô và biến một kiếm sĩ thiên tài thành một kẻ phế nhân điên loạn.

Không một chút do dự, Lucien sải bước tới, quỳ một chân xuống trước mặt Seraphine ngay trên mặt biển phẳng lì.

Bàn tay cậu—chai sần thô ráp vì những tháng ngày cầm cuốc xới đất, tỉa cành và chăm sóc từng luống thảo dược tại thung lũng Mộc Tâm—dứt khoát vươn ra, giữ chặt lấy hai bàn tay đang run rẩy dữ dội của cô gái. Bàn tay Seraphine lạnh ngắt như băng đá nghìn năm, các ngón tay co quắp lại trong nỗi hoảng loạn và ghê sợ chính mình. Lucien không ngần ngại siết chặt lấy đôi bàn tay run rẩy ấy trong lòng bàn tay ấm áp của mình, truyền hơi ấm vững chãi từ cơ thể mình sang cô, kiên nhẫn bẻ gãy từng cơn co giật của sự tuyệt vọng.

"Nhìn tôi này, Seraphine."

Giọng Lucien trầm ổn, rõ ràng và đanh thép vang lên giữa không gian tĩnh mịch đến rợn người của Biển Gương. Âm vang ấy như một mũi neo nặng trĩu thả thẳng xuống tâm bão đang gầm xé trong tâm trí cô.

"Hít thở đi. Thu hồi toàn bộ đấu khí lại ngay lập tức. Đừng để dấu ấn ký sinh đó dẫn dắt suy nghĩ và cảm xúc của cô. Cô đang tự làm tổn thương chính mình đấy."

"Buông ta ra... Lucien... Làm ơn tránh xa ta ra..." Seraphine nghẹn ngào, cố giật tay lại trong vô vọng, nhưng cái nắm tay của Lucien quá chặt, quá vững vàng. "Nếu ta ở gần anh... nếu cái định mệnh tàn nhẫn đó là thật... chính tay ta sẽ đâm nhát kiếm đó... Chính tay ta sẽ giết chết anh... Chính bàn tay nhơ bẩn này sẽ hủy diệt cả Asterra... Ta không thể..."

"Nhìn thẳng vào mắt tôi!"

Lucien gằn giọng, bàn tay càng siết chặt hơn nữa, dùng sức mạnh thể chất áp đảo hoàn toàn sự phản kháng yếu ớt của cô, tuyệt đối không cho phép cô trốn chạy vào góc tối của sự gục ngã. Đồng thời, cậu kích hoạt ma pháp Mộc hệ ôn hòa nhất trong cơ thể, kết hợp khéo léo với điểm neo linh hồn Vô Sắc mà mẹ Ysra đã dùng cả tính mạng để để lại cho cậu.

Một luồng thanh khí dịu mát, mang theo hương thơm ngai ngái nồng nàn của đất ẩm sau cơn mưa rào tại Thung lũng Mộc Tâm và sự thanh tịnh trường tồn của Linh Mộc ngàn năm tuổi, từ lòng bàn tay Lucien dịu dàng len lỏi qua từng lỗ chân lông, thấm sâu vào làn da, hòa vào các mạch máu và làm dịu đi những đường kinh mạch đang căng rách, hỗn loạn của Seraphine.

Hương thơm ấy mang một sức mạnh chữa lành kỳ diệu. Nó gợi nhắc một cách sống động về những buổi chiều muộn thanh bình tại Nhà kính Bình Minh—khi ánh hoàng hôn vàng nhạt xiên qua những vòm kính bán nguyệt phủ đầy rêu phong, khi mùi súp nấm hầm béo ngậy của Mira lan tỏa khắp gian bếp nhỏ ấm cúng, và con mèo đen Nox lười biếng cuộn tròn sưởi nắng trên bậu cửa sổ gỗ sồi. Đó là thế giới thực tế, một thế giới giản dị, ấm áp và có thật từng chút một, hoàn toàn đối lập với hư vô tro tàn của những lời tiên tri xa xôi.

Luồng sinh khí quen thuộc và tràn đầy sức sống ấy tựa như một con đê kiên cố bằng đá tảng, chặn đứng dòng linh lực cuồng bạo đang chực chờ nuốt chửng tâm trí Seraphine. Nó nhẹ nhàng bao bọc lấy dấu ấn khế ước tím đen dưới xương quai xanh của cô, đè nén ngọn lửa tà dị đang bốc cháy, làm dịu đi cảm giác bỏng rát đau đớn đến tận xương tủy.

Hơi thở của Seraphine dần dần chậm lại, dù lồng ngực bọc giáp của cô vẫn phập phồng run rẩy sau cơn chấn động tâm lý quá lớn. Đôi mắt ngấn nước màu lục bảo của cô ngước lên, run rẩy nhìn sâu vào đôi mắt đen sâu thẳm, kiên định và tĩnh lặng như mặt hồ không đáy của người thanh niên trước mặt.

"Cô vừa nhìn thấy tương lai đúng không?"

Lucien cất lời, giọng điệu đã bớt phần gay gắt, thay vào đó là một vẻ bình thản đến lạ lùng. Khóe môi cậu khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhàn nhạt mang đậm tính châm biếm—thứ thái độ quen thuộc của một nhà phân tích tài chính kỳ cựu từng lăn lộn qua hàng trăm cuộc khủng hoảng, một kẻ đã quá mệt mỏi và khinh miệt những bản kế hoạch áp đặt vô lý, bất khả thi từ những kẻ nắm quyền cấp trên.

"Một tương lai nơi cô ngoan ngoãn đâm một nhát kiếm xuyên tim tôi, rồi ngoan ngoãn đứng nhìn cả thế giới bị biến thành tro bụi chỉ để làm chất liệu cho một cuốn sách chết tiệt nào đó lật qua trang mới?"

"Anh... anh không sợ sao?" Seraphine thì thào, giọng cô khàn đặc vì những giọt nước mắt nghẹn ngào. "Anh đã tận mắt thấy rồi mà... Chính mắt anh đã thấy nhát kiếm của ta đâm xuyên ngực anh... thấy máu của anh nhuộm đỏ lưỡi kiếm này..."

"Tôi làm sao phải sợ một bản thảo nháp bị viết ẩu bởi một kẻ lười biếng?"

Lucien nhìn thẳng vào tận sâu trong đáy mắt cô, ánh mắt trong trẻo và kiên định, không hề có lấy một tia oán trách, nghi kỵ hay run sợ:

"Nghe cho rõ đây, Seraphine Ardent. Tương lai chưa từng được khắc bằng chữ vàng trên đá tảng. Nó không phải là một hợp đồng kinh tế đã ký kết không thể hủy bỏ. Nếu định mệnh là tuyệt đối và bất biến, thì mười bảy người tị nạn ở Hẻm Tử Linh đáng lẽ đã phải bỏ mạng dưới nanh vuốt của lũ phong lang khát máu từ nhiều tháng trước. Nếu những dòng chữ viết sẵn kia có thể trói buộc mọi thứ, thì tôi đáng lẽ đã bị giam cầm vĩnh viễn đến chết trong ngục tối của Dinh thự Valcrest, và sáu trăm người dân vô tội ngoài biên giới kia đã bị thiêu rụi thành tro than trong cái bẫy thảm sát đẫm máu của phe chủ chiến ngay trong đêm nay."

Cậu chậm rãi đưa một bàn tay lên, dùng ngón tay cái nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt lạnh buốt còn đọng lại trên gò má trắng ngần của cô:

"Tất cả những gì chúng ta đã làm, từ việc liều mạng cứu sống một đứa trẻ vô danh bên vệ đường cho đến việc hai đứa cùng nhau ngồi gọt từng củ cải bên bờ suối Mộc Tâm trong những buổi chiều lộng gió... không có bất kỳ dòng chữ nào trong cuốn sách của bọn chúng dự liệu được những điều đó cả. Kẻ Chấp Bút ngự trị trên ngai vàng đá xám kia, hay những kẻ giật dây đầy mưu mô trong Giáo hội... chúng chỉ có thể vẽ ra những kịch bản cưỡng ép khi chúng ta chấp nhận ngoan ngoãn bước lên sân khấu và đóng đúng cái vai diễn bi kịch mà chúng ban phát."

Seraphine ngơ ngác nhìn cậu, bờ môi mấp máy trong sự bàng hoàng xen lẫn một tia hy vọng vừa nhen nhóm:

"Nhưng dấu ấn này... khế ước cổ xưa đã ăn sâu vào da thịt ta..."

"Dấu ấn đó là do con người cấy ghép vào thân thể cô mười lăm năm trước, nó là sản phẩm của tham vọng trần tục, nó không phải là linh hồn của cô. Nó chưa từng định nghĩa cô là ai."

Lucien siết nhẹ tay cô một lần nữa, truyền thêm sự kiên định không gì lay chuyển nổi vào từng lời nói:

"Cô là Seraphine Ardent. Cô là một kiếm sĩ tự do, kiêu hãnh và có ý chí của riêng mình. Cô không phải là con rối của Severin, không phải là công cụ của Giáo hội Bình Minh, và càng không phải là lưỡi đao hiến tế của bất kỳ thực thể vô danh nào ngoài cõi hư vô kia. Cô muốn cứu thế giới này đúng không? Bản tâm của cô là muốn bảo vệ sinh linh trên cõi đời này đúng không? Vậy thì hãy nhớ cho kỹ: đừng bao giờ cứu nó theo cách của một kẻ đao phủ mù quáng bị giật dây."

Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt đang dần lấy lại ánh sáng của cô, từng chữ thốt ra đanh thép như tiếng chuông ngân:

"Tương lai của cô, sự sống chết của bản thân tôi, và sự tồn vong của mảnh đất Thung lũng Mộc Tâm cùng Nhà kính Bình Minh... không một kẻ nào trên cõi đời này hay ngoài vũ trụ kia có quyền phán xét thay chúng ta. Nó phải do chính đôi bàn tay này, bằng chính những lựa chọn tự do của chúng ta quyết định!"

Những lời nói bình thản nhưng chứa đựng sức mạnh tinh thần to lớn của Lucien tựa như một ngọn đuốc rực sáng giữa đêm trường tăm tối, quét sạch đi màn sương mù u uất và sự tuyệt vọng tê liệt đang bóp nghẹt tâm can Seraphine.

Cô nhìn sâu vào đôi mắt đen thẳm của người thanh niên trước mặt. Trong khoảnh khắc diệu kỳ ấy, nỗi sợ hãi tột cùng về một viễn cảnh tương lai đẫm máu bỗng chốc tan biến như bọt xà phòng dưới ánh nắng mai. Một quyết tâm mãnh liệt, một ngọn lửa kiêu hãnh mới mẻ và thuần khiết hơn bao giờ hết trỗi dậy từ sâu thẳm lồng ngực cô, thiêu rụi mọi xiềng xích của sự hoang mang. Seraphine chậm rãi khép các ngón tay lại, nắm thật chặt lấy bàn tay ấm áp của Lucien. Cô ngẩng cao đầu, gật đầu thật mạnh, giọng nói đã lấy lại được sự đanh thép, trong trẻo của một kiếm sĩ:

"Phải... Ta tuyệt đối không làm đao phủ cho bọn chúng. Dù trời đất có sụp đổ, thanh kiếm này cũng không bao giờ đâm vào tim anh!"

Ngay khoảnh khắc Seraphine dứt khoát rũ bỏ xiềng xích tâm lý của lời tiên tri, một sự rạn nứt vô hình nhưng mang sức công phá khủng khiếp đột ngột vang lên giữa không gian thời-không của Biển Gương.

*RẮC——!*

Mặt nước Biển Gương phẳng lặng dưới chân họ bỗng chốc rạn nứt thành vô số vệt sáng chằng chịt như mạng nhện khổng lồ. Sự đồng thuận tuyệt đối và niềm tin không tì vết vừa được thiết lập giữa 'Ma Vương' và 'Người Tiêu Diệt Ma Vương' đã tạo ra một nghịch lý nhân quả khổng lồ chưa từng có tiền lệ. Dòng chảy định mệnh bị bẻ cong một góc chín mươi độ, xé toạc hoàn toàn cấu trúc dẫn hướng của kịch bản gốc vốn đã vận hành qua vô số chu kỳ luân hồi.

*TÍNH TOONG!*

Một âm thanh cảnh báo chói tai, mang theo âm hưởng máy móc dồn dập và the thé chưa từng thấy vang lên thẳng trong thức hải của Lucien, làm màng óc cậu nhói buốt dữ dội. Trước tầm mắt cậu, giao diện bán trong suốt của Hệ Thống Nghiệp Quả bỗng chốc mất đi sắc xanh lam tĩnh lặng thường ngày, chuyển đổi hoàn toàn sang một màu đỏ rực như máu tươi đang sôi sục:

【CẢNH BÁO KHẨN CẤP CẤP ĐỘ KHÔNG GIAN!】 【Ghi nhận sai lệch cấu trúc định mệnh vượt ngưỡng 67.4%! Vai trò 'Đao Phủ Lời Tiên Tri' của mục tiêu Seraphine Ardent bị từ chối hoàn toàn!】 【Mạch Kể Chuyện Thế Giới rơi vào trạng thái mất cân bằng nghiêm trọng! Chỉ số ổn định thế giới giảm mạnh: 54%... 41%... 28%!】 【Cơ chế bảo vệ thất bại! Kích hoạt sự kiện cưỡng chế nhân quả: Sự kiện Tháp Sao sụp đổ bị đẩy nhanh trước thời hạn!】 【Lõi Vô Sắc bắt đầu rò rỉ! Đếm ngược đại chiến Tháp Sao: BẮT ĐẦU!】