Lệnh Bắt Có Con Dấu Giả

Tiếng vó ngựa bọc thép nện dồn dập trên con đường rải sỏi dẫn vào thung lũng, xé toang sự tĩnh mịch của buổi sớm tinh mơ và làm kinh động những đàn chim sẻ đang rỉa lông trên mái kính đón nắng.

Mặt đất Thung lũng Mộc Tâm khẽ rùng mình theo từng nhịp phi nước đại nặng nề. Bụi đất màu nâu đỏ cuộn lên mù mịt từ khúc quanh ngoằn ngoèo dẫn vào trang viên, phản chiếu ánh bình minh sắc lạnh hắt ra từ hàng chục mũi giáo bạc dựng đứng đều tăm tắp. Đội Hiệp sĩ Ngân Diệm – lực lượng kỵ binh tinh nhuệ bậc nhất trực thuộc quyền điều động của hoàng gia Solmire – đang tràn vào với đội hình cánh cung hoàn hảo. Những dải áo choàng trắng viền chỉ bạc tung bay phần phật trong gió núi buốt giá, từng tấm khiên thép rèn nguội khắc nổi biểu tượng ngọn lửa thiêng màu bạch kim chĩa thẳng về phía trước, khóa chặt mọi ngả đường dẫn ra vào Nhà kính Bình Minh trong chớp mắt.

Người dẫn đầu đoàn kỵ binh ghì mạnh dây cương da thuộc. Con chiến mã đồ sộ bọc giáp sắt quanh ức giậm mạnh hai móng trước xuống đất, phì phì hơi nóng qua lỗ mũi rồi dừng lại ngay ngắn cách rào chắn gỗ chừng mười bước chân.

Đội trưởng Rhea Thorn tháo chiếc mũ giáp sắt nặng trịch, để lộ mái tóc cắt ngắn gọn gàng màu hạt dẻ và đôi mắt xám tro đặc trưng của một người lính dạn dày phong trần. Nét mặt cô căng thẳng như dây cung kéo hết nấc, gò má góc cạnh phủ một lớp sương lạnh buốt, bờ môi mỏng mím chặt thành một đường thẳng tắp không chút gợn sóng.

Nhưng ngay khoảnh khắc Lucien Valcrest vừa đẩy cánh cửa gỗ thông bước ra thềm hiên, chưa kịp hít trọn ngụm không khí ban mai, một làn sóng chấn động bất ngờ nổ ra từ phía sau những luống thảo dược rậm rạp.

"Bảo vệ cậu Lucien!"

"Đứng lại! Không một ai được phép đụng vào cậu ấy!"

Tiếng hô hoán đồng thanh vang lên xé toạc không gian từ khắp các góc lán trại và khu vườn ươm phía sau. Trước sự ngỡ ngàng tột độ của toàn thể đoàn kỵ sĩ đế quốc vốn quen với sự phục tùng của thường dân, hàng chục bóng người từ khu nhà tạm ồ ạt túa ra ngoài sân.

Không một ai trong số họ khoác trên mình áo giáp, cũng chẳng có lấy nửa thanh kiếm ma đạo tử tế. Những người dân tị nạn Hắc Sa mà Lucien từng lôi về từ bờ vực diệt vong ở Hẻm Tử Linh – những người đàn ông gầy gò, những người phụ nữ lam lũ, cho đến cả những thanh niên mang thương tật còn rỉ máu dưới lớp băng – đều đang nắm chặt trong tay bất cứ thứ gì có thể dùng làm vũ khí: cuốc đất, xẻng sắt, đòn gánh gánh nước, cào cỏ và cả những cây cọc rào vạt nhọn đầu.

Họ nhanh chóng đan thành ba lớp hàng rào sống dày đặc, kiên quyết chắn ngang giữa những mũi giáo thép sáng loáng của kỵ binh hoàng gia và bóng dáng gầy gò, khoác độc chiếc áo sơ mi vải thô của Lucien. Gương mặt họ lấm lem bùn đất, hốc hác xanh xao vì chuỗi ngày dài đói khổ và trốn chạy, nhưng trong đáy mắt lại rực lên một thứ ánh sáng liều chết rực lửa – thứ ánh sáng mà hiếm khi người ta bắt gặp ở tầng lớp nô lệ hay những kẻ lưu vong bị ruồng bỏ nơi biên ải.

"Các người lại muốn giở cái trò đuổi cùng giết tận bẩn thỉu đó nữa sao?" Một người đàn ông Ma tộc trung niên, trên bờ vai trần còn quấn lớp băng gạc trắng thoang thoảng mùi thuốc mỡ dịu nhẹ, giơ cao chiếc chĩa ba sắt rỉ sét, cất giọng căm phẫn gầm lên chát chúa. "Cậu ấy đã cho chúng tôi từng mẩu bánh mì khi chúng tôi sắp chết đói, cứu mạng con cái chúng tôi khỏi dịch bệnh! Muốn bắt cậu Lucien, trừ phi các người giẫm nát xác của toàn bộ người Hắc Sa đang đứng ở mảnh đất này!"

"Lùi lại! Tất cả các người mau lùi lại cho tôi!"

Từ bên trong bậc cửa, một bóng đen nhỏ thó lao vụt ra như mũi tên. Mira dang rộng hai cánh tay nhỏ bé chắn ngang trước ống quần của Lucien, đôi tai thú nhân nhọn hoắt trên đỉnh đầu dựng đứng lên cứng đờ, bờ môi cong để lộ cặp răng nanh sắc nhọn khẽ nhe ra, toàn thân run rẩy nhưng ánh mắt gườm gườm cảnh giác tột độ hướng về phía đoàn kỵ mã.

Lucien đứng chết trân ở bậc tam cấp, khóe miệng giật giật liên hồi.

Là một cựu kiểm toán viên cao cấp của thế giới hiện đại không may rơi vào cái thế giới ma pháp hỗn loạn này, thói quen nghề nghiệp thâm căn cố đế lập tức khiến não bộ của cậu kích hoạt chức năng định lượng rủi ro trong vòng nửa giây: ba mươi hai hiệp sĩ mang trọng giáp hộ thân, ma lực trung bình dao động ở ngưỡng cấp bốn, trang bị toàn bộ vũ khí trấn áp ma đạo tiêu chuẩn của quân đội chính quy; đối đầu với bốn mươi bảy người tị nạn suy dinh dưỡng, cầm nông cụ cùn mòn và gậy gỗ mục.

Tỷ lệ tổn thất nhân mạng nếu xảy ra bất kỳ va chạm vật lý trực diện nào: 100% thương vong tuyệt đối thuộc về phe trang viên nhà kính.

Đó là còn chưa thèm tính đến chuyện cái bảng nợ nhân quả ác tính của cậu vừa mới chạm ngưỡng báo động đỏ 12.500 điểm cách đây vài hôm. Nếu để đám kỵ sĩ này tiện tay chém chết hay làm tàn phế một người dân vô tội nào ở đây chỉ vì che chở cho mình, Hệ Thống Nghiệp Quả chết tiệt kia chắc chắn sẽ không ngần ngại giáng thẳng một đạo sấm sét xuống nổ tung sọ não cậu ngay tại chỗ vì cái tội danh gián tiếp gây họa sát sinh.

"Này... các bác, các chú, làm ơn hạ hỏa giùm một chút đi," Lucien thở hắt ra một hơi dài thườn thượt, giơ bàn tay gầy guộc lên xoa xoa hai bên thái dương đang giật thình thịch, cất giọng ngái ngủ và mệt mỏi nhưng đủ vang để át đi sự huyên náo hỗn loạn. "Hợp đồng lao động thỏa thuận miệng của mọi người ở đây là chăm sóc cây cỏ và nhổ sạch cỏ dại, trong điều khoản tuyệt đối không có mục nào kiêm nhiệm làm vệ sĩ liều mạng cả. Với lại, nếu cái xẻng sắt rỉ sét mẻ góc đó đâm thẳng vào tấm giáp ngực rèn bằng huyền thiết của Đội Ngân Diệm, người gãy xương cổ tay là bác đấy, bác thợ mộc ạ. Đừng có tùy tiện làm tăng thêm gánh nặng thuốc men cho phòng khám nữa, tiền nhập bông băng và cồn sát trùng đợt trước tôi còn chưa thanh toán hết cho đám lái buôn đâu."

Lời châm biếm khô khốc và thực tế đến mức trần trụi của Lucien làm bầu không khí căng như dây đàn khẽ khựng lại nửa nhịp. Những người tị nạn nhìn nhau ngơ ngác, những cánh tay gồng cứng hơi run rẩy, nhưng tuyệt nhiên không một ai chịu hạ nông cụ xuống dù chỉ một tấc. Họ vẫn đứng đó, bặm môi, dùng chính da thịt mình làm bức tường che chở cho cậu.

Trên lưng chiến mã, Rhea Thorn lặng lẽ thu hết toàn bộ tấn bi kịch lẫn màn kịch trớ trêu trước mắt vào tầm mắt. Bàn tay bọc găng giáp sắt của cô đang nắm chặt cuộn da cừu thượng hạng niêm phong dấu ấn hoàng gia Solmire màu đỏ thẫm bỗng khẽ siết lại, các khớp kim loại nghiến vào nhau ken két.

Rhea không phải một tên đao phủ khát máu hay hạng quan lại hám danh trục lợi. Cô là một quân nhân thuần túy được trui rèn từ kỷ luật thép của quân đội đế quốc, người từng vào sinh ra tử, kề vai sát cánh với Seraphine trong vô số chiến dịch thanh trừng dị chủng khốc liệt ngoài biên ải. Nhưng cảnh tượng đang bày ra trước mắt lúc này hoàn toàn xé toạc mọi logic thông thường và đi ngược lại một trăm phần trăm những gì được ghi rành rành trong bản cáo trạng khẩn chuyển từ kinh đô Aurelis xuống.

Trong bản báo cáo mật mà Viện Nguyên Lão và phe cực đoan gửi tới doanh trại của cô lúc nửa đêm, Thung lũng Mộc Tâm được miêu tả như một sào huyệt hắc ám cực kỳ nguy hiểm, một vùng đất ô uế nơi Lucien Valcrest đang cưỡng ép nô dịch dị tộc, thực hiện các nghi thức hiến tế tà thuật đẫm máu để mưu đồ phục dựng ma quyền cổ xưa. Bọn họ cảnh báo cô phải chuẩn bị tinh thần cho một cuộc đồ sát đẫm máu.

Thế nhưng, đập vào mắt Rhea lúc này là cái gì?

Những luống thảo dược xanh mướt được chia ô thẳng tắp, bờ mương dẫn nước sạch sẽ không một cọng rác. Mùi hương ngai ngái, thanh khiết của Ngân Cốt Thảo hòa quyện cùng Dạ Miên thảo lan tỏa nhè nhẹ trong làn sương mai mát rượi. Một khu lán trại tuy đơn sơ nhưng ngăn nắp, có những đường rãnh thoát nước đào sâu chống ngập úng, có khu bếp ăn tập thể với chiếc nồi gang khổng lồ đang bốc khói nghi ngút mùi cháo lúa mạch, và những đứa trẻ dị tộc đang nép sau vách ván thông với đôi mắt tròn xoe, trong veo, hoàn toàn không có lấy một vết bầm tím của sự giam cầm hay đòn roi bạo hành.

Quan trọng nhất, đám người tị nạn này không hề có dấu hiệu bị thao túng tinh thần bằng bùa chú hắc ám; thần sắc họ tỉnh táo, và họ đang tự nguyện đem mạng sống rẻ rúng của mình ra để đánh cược, bảo vệ một quý tộc từng bị đế quốc phế truất.

Sự mâu thuẫn gay gắt đến tàn nhẫn giữa quân lệnh lạnh lùng trên tay và thực tế hiển hiện ngay trước mắt khiến ánh mắt xám tro của Rhea dao động dữ dội. Cô khẽ hít một hơi sâu, nén chặt sự hoang mang đang dâng lên trong lồng ngực rồi thúc nhẹ gót giày, giục ngựa tiến lên hai bước.

"Đội Hiệp sĩ Ngân Diệm thừa lệnh Hoàng thái tử Cassian Solmire và Viện Giám sát Tối cao!" Rhea giương cao cuộn da cừu lên không trung, thanh âm sang sảng như chuông đồng vang vọng khắp bốn bề thung lũng, mang theo uy áp ma lực nén chặt của một chỉ huy dày dạn sa trường. "Thi hành Trát triệu tập khẩn cấp số 402 và Lệnh tạm giam phòng ngừa đối với Lucien Valcrest, cựu thiếu chủ gia tộc Valcrest. Cáo buộc bao gồm: chứa chấp phần tử phản loạn vũ trang, bắt cóc và giam giữ trái phép trẻ em tị nạn thuộc diện quản chế quốc gia, cùng nghi vấn tiến hành các hoạt động ma pháp bị cấm tại vùng biên giới!"

Lời tuyên bố đanh thép vừa dứt, đám đông người tị nạn lập tức ồ lên như một tổ ong vỡ. Tiếng la ó, chửi bới phẫn nộ bùng lên không ngớt.

"Vu khống! Toàn là những lời vu khống bẩn thỉu của đám quý tộc ngồi mát ăn bát vàng!"

"Chính quân đội các người đã phóng hỏa thiêu rụi lều trại, đẩy chúng tôi vào đường cùng ở Hẻm Tử Linh, giờ lại trơ trẽn bảo cậu ấy bắt cóc sao?"

"Muốn bắt người thì bước qua xác chúng tôi trước!"

Rhea hoàn toàn không nhìn về phía đám đông đang kích động. Đôi mắt xám tro của cô găm chặt vào Lucien, tìm kiếm một biểu cảm hoảng loạn, một cử chỉ chối bỏ, hay bất kỳ phản ứng tội lỗi nào. Nhưng bên dưới chất giọng cứng nhắc vô cảm của quân lệnh, nơi đáy mắt cô lại lộ rõ vẻ đắn đo, bối rối và một sự truy vấn thầm lặng. Cô đang chờ đợi một phản ứng hợp lý, một lời giải thích xác đáng, hay ít nhất là một sơ hở logic từ người thiếu niên tóc đen có vẻ ngoài ốm yếu này.

Nhưng trước khi Lucien kịp hé môi buông thêm một câu châm chọc quen thuộc về cái thủ tục hành chính cồng kềnh, mục ruỗng của bộ máy đế quốc, một bóng hình thanh mảnh nhưng toát ra khí thế bức người đã bước ra từ gian tiền sảnh ngập nắng của nhà kính.

Tiếng ủng da nện chắc nịch trên những phiến thềm đá xanh.

Seraphine Ardent bước tới, mái tóc bạch kim óng ả khẽ bay lượn trong làn gió sớm, thanh kiếm thánh mang biểu tượng ngọn lửa trắng đeo bên hông phát ra những tiếng rung ngân khẽ khàng, thuần khiết đến kỳ lạ. Cô không khoác lên mình bộ giáp hiệp sĩ cồng kềnh với phù hiệu rườm rà, chỉ mặc một bộ trang phục lữ hành gọn gàng bằng da mềm, nhưng phong thái đĩnh đạc, sắc sảo và khí chất bất khuất của thủ khoa Học viện Quân sự Elysia lập tức khiến cả Đội Hiệp sĩ Ngân Diệm phải xao động.

Gần như theo bản năng của những người lính từng phục vụ dưới trướng cô, ba mươi hai kỵ sĩ đồng loạt hạ thấp ngọn giáo xuống đúng một tấc, lưng thẳng tắp, ánh mắt lộ rõ vẻ kính cẩn tuyệt đối dành cho một huyền thoại chiến trường.

Seraphine không thèm liếc nhìn họ lấy nửa giây. Cô bước thẳng tới, đứng song song ngay bên cạnh Lucien. Khoảng cách giữa hai người chỉ vỏn vẹn chừng nửa bước chân, một khoảng cách đủ gần để bất kỳ kẻ tấn công nào cũng phải đối mặt với lưỡi kiếm thánh của cô trước tiên.

Lucien liếc xéo sang nhìn cô, khẽ nhếch khóe môi thì thầm bằng âm lượng chỉ hai người nghe thấy:

"Tôi tưởng cô đang bận bôi thuốc mỡ cho mấy vết xước ma lực sau chuyến đi thám hiểm cống ngầm ẩm ướt ở Elysia chứ? Ba cái trò thủ tục giấy tờ này cứ để tôi dùng vài điều luật kinh tế và khiếu nại hành chính giải quyết là xong, đại tiểu thư nhà Ardent chen chân ra đây làm gì cho chật chỗ?"

Seraphine liếc lại cậu bằng một ánh nhìn sắc như dao cạo, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười giễu cợt quen thuộc:

"Nếu để mặc anh giải quyết, tôi dám cá anh sẽ lại ngo ngoe ký một đống cam kết bồi thường bằng thảo dược khô rồi tự tròng thêm nợ nần vào cổ chỉ để đám người kia rút quân êm thấm. Tôi đứng ở đây với tư cách là người giám sát độc lập được ủy quyền hợp pháp của triều đình. Đừng có mơ mà đẩy tôi ra rìa sàn diễn."

Nói đoạn, cô xoay người lại, đối diện trực tiếp với người đồng đội cũ đang ngồi trên lưng chiến mã, cất giọng đanh thép, lạnh lùng tựa như tiếng băng nứt:

"Đội trưởng Rhea Thorn. Với tư cách là một Hiệp sĩ mang huân chương Ngân Kiếm của Đế quốc và là người trực tiếp cắm chốt giám sát thực địa tại Thung lũng Mộc Tâm suốt thời gian qua, tôi yêu cầu cô lập tức đình chỉ việc cưỡng chế bằng vũ lực. Đồng thời, tôi yêu cầu được thực thi quyền kiểm tra toàn văn bộ hồ sơ đính kèm các chứng cứ phạm tội mà kinh đô đã dùng làm căn cứ phê duyệt bản trát lệnh này."

Rhea ngồi trên lưng ngựa, đôi mày thanh tú nhíu chặt lại. Giữa hai người họ là sự thấu hiểu sâu sắc của những người từng chia nhau từng ngụm nước, từng miếng lương khô trong những đêm đông băng giá nơi chiến hào đẫm máu. Nhưng hiện tại, một bức tường vô hình mang tên 'mệnh lệnh quân sự' đang dựng lên sừng sững giữa hai bên.

"Seraphine, đây không phải chuyện đùa, trát lệnh này mang con dấu đỏ và chữ ký trực tiếp của Điện hạ Cassian," Rhea trầm giọng cảnh báo, thanh âm chất chứa sự nặng nề. "Cả Viện Giám sát lẫn Tòa Thánh đang gây một sức ép kinh khủng lên hoàng cung. Nếu cô ngang nhiên can thiệp, cô sẽ bị quy ngay vào tội đồng lõa và cản trở công lý quân sự theo quân luật thời chiến."

"Tôi không hề can thiệp hay chống đối quân lệnh, tôi đang thực thi quyền kiểm toán chứng cứ hợp pháp theo Bộ luật Tố tụng Hoàng gia, điều 14 khoản 3," Seraphine lạnh lùng đáp trả, từng từ phát ra dứt khoát như đinh đóng cột, không hề nhượng bộ dù chỉ một milimét. "Cô hiểu con người tôi quá rõ mà, Rhea. Nếu Lucien thực sự là một mầm họa bóng tối đang mưu toan tàn sát người vô tội hay mưu phản, thanh kiếm thánh này đã tự tay chém đứt đầu anh ta trước khi cô kịp dẫn quân đặt chân tới thung lũng này rồi. Nhưng anh ta không phải. Và chính mắt cô cũng đang nhìn thấy những gì đang diễn ra ở mảnh đất này rồi đấy."

Ánh mắt Rhea một lần nữa quét qua những gương mặt cương nghị, phẫn uất nhưng tràn đầy tình người của đám người tị nạn, rồi dừng lại trên mu bàn tay phải của Lucien — nơi những vết nứt ma lực màu tím nhạt do đợt bộc phát năng lượng cứu sống đứa trẻ Ma tộc cách đây không lâu vẫn còn chưa lành lặn hẳn. Đó là vết tích của sự hy sinh thân thể, hoàn toàn trái ngược với bản chất của tà thuật hiến tế vốn chỉ dùng máu của kẻ khác.

Một khoảng lặng ngột ngạt, nặng nề như chì bao trùm khắp khoảng sân. Tiếng gió rít qua những giàn nho gỗ là âm thanh duy nhất còn sót lại.

Cuối cùng, Rhea thở hắt ra một hơi dài, buông lỏng dây cương và dứt khoát nghiêng mình nhảy xuống khỏi lưng ngựa. Đôi ủng sắt của cô chạm xuống nền sỏi phát ra một tiếng *cốp* khô khốc.

"Được. Theo luật định đế quốc, người giám sát hiện trường có toàn quyền tiếp cận hồ sơ tố giác trước khi lệnh bắt giữ được thi hành."

Rhea sải bước tiến về phía chiếc bàn gỗ mộc mạc đặt dưới giàn nho râm mát cạnh hiên nhà kính. Thấy thái độ của nữ đội trưởng dịu lại, Lucien khẽ giơ tay ra hiệu cho những người tị nạn lùi lại phía sau, trầm giọng dặn dò họ giữ bình tĩnh và trật tự. Đám đông ngập ngừng nhìn cậu, sau đó chầm chậm tản bớt ra hai bên cánh gà, nhưng họ vẫn đứng ken đặc thành một vòng tròn bao quanh sân, những đôi mắt cảnh giác không rời khỏi từng cử động của đám kỵ sĩ.

Từ trong góc hiên tối, Tavian Reed trong chiếc áo choàng y sĩ đã sờn rách ở gấu áo lặng lẽ bước ra. Trên tay anh bưng một chiếc khay đồng nhỏ đựng vài dụng cụ y tế đơn giản. Nét mặt Tavian phẳng lặng như mặt hồ không đáy – vẻ mặt của một kẻ từng nếm trải tận cùng sự phản bội tàn nhẫn nhất trong lòng Giáo hội Quang Minh.

Rhea trải phẳng cuộn da cừu lên mặt bàn gỗ thô ráp. Kèm theo bản sắc lệnh triệu tập mang ấn triện đỏ của Hoàng thái tử là một tập tài liệu dày cộp, đóng dấu sáp niêm phong màu tro xám đặc trưng của Viện Giám sát Hoàng gia.

"Đây là toàn bộ phần phụ lục tố giác do Tòa Thánh chuyển giao khẩn cấp sang Viện Nguyên Lão vào sáng sớm hôm qua," Rhea lấy ngón tay chỉ vào xấp tài liệu, giọng chùng xuống đầy vẻ nghiêm trọng. "Nội dung ghi nhận lời khai chi tiết của ba nhân chứng độc lập tại vùng biên giới Hắc Sa. Họ khẳng định Lucien Valcrest đã cấu kết bí mật với các thủ lĩnh phiến quân dị tộc, tổ chức bắt cóc mười bảy đứa trẻ thuộc các bộ tộc cận biên để chuẩn bị cho một đại nghi thức hiến tế máu nhằm kích hoạt cổ vật bóng tối. Các bản tường trình này đều có con dấu kiểm duyệt bảo chứng của Ty Hành chính Hoàng gia và dấu niêm phong pháp thuật của Tòa Giám mục."

Lucien khoanh hai tay trước ngực, cúi đầu nhìn lướt qua những dòng chữ mực đen nắn nót, thẳng hàng đến mức hoàn hảo.

Đôi mắt đen của cậu nheo lại. Khứu giác sắc sảo của một kẻ từng có mười năm kinh nghiệm xử lý hàng vạn báo cáo tài chính ngụy tạo và các vụ gian lận kiểm toán phức tạp ở kiếp trước lập tức ngửi thấy mùi tanh tưởi bất thường bốc lên từ những con chữ này.

"Một bản báo cáo tố giác hoàn hảo đến mức vô lý," Lucien cười khẩy một tiếng, ngón trỏ gõ nhẹ lên dòng chữ ghi danh sách nạn nhân. "Thời gian xảy ra vụ việc, địa điểm hẻo lánh, tên tuổi và đặc điểm nhân dạng của từng 'nạn nhân' bị bắt cóc... tất cả đều trùng khớp một cách kỳ lạ với danh sách mười bảy người tị nạn mà tôi cùng Seraphine kéo ra khỏi đống đổ nát ở Hẻm Tử Linh. Chỉ có một điều chỉnh 'nho nhỏ': kẻ ra tay cứu vớt họ như tôi lại bị biến thành tên hung thủ bắt cóc tàn bạo, còn đám lính đánh thuê phóng hỏa thiêu sống họ thì hoàn toàn bốc hơi khỏi trang giấy, không để lại nửa vết tích."

"Không chỉ có sự trơ trẽn về mặt câu chữ đâu," Tavian bỗng nhiên lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

Đôi mắt màu lam nhạt của người cựu y sĩ Tòa Thánh nheo lại, ánh nhìn của anh găm chặt vào con dấu sáp màu tro xám nằm ở góc dưới cùng của bản phụ lục hành chính. Anh nghiêng đầu, hít nhẹ một hơi qua cánh mũi:

"Chất liệu mực này... và cả cấu trúc của phong ấn ma lực dùng để lưu chuyển con dấu kiểm duyệt này có vấn đề rất nghiêm trọng."

Rhea ngẩng phắt đầu lên nhìn Tavian, ánh mắt lộ rõ vẻ nghi hoặc lẫn tò mò: "Anh là ai? Và anh phát hiện ra điều gì bất thường trên con dấu của triều đình?"

Tavian không vội vã trả lời ngay câu hỏi về thân phận của mình. Anh hít một hơi thật sâu vào lồng ngực, bắt đầu điều động luồng ma lực Quang hệ ít ỏi và suy kiệt còn sót lại trong cơ thể. Những đường kinh mạch ma thuật từng bị xé rách vĩnh viễn sau cái ngày anh tự tay phá vỡ Khế ước Phục tùng với Tòa Thánh bỗng nhói lên từng cơn đau buốt thấu xương. Sắc mặt Tavian thoáng chốc trắng bệch không còn một giọt máu, mồ hôi lạnh rỉ ra trên trán, nhưng một luồng ánh sáng màu vàng nhạt, thanh thuần và ấm áp vẫn ngoan cường ngưng tụ lại trên đầu ngón tay trỏ của anh.

"Đội trưởng Rhea, xin hãy phóng thích một luồng đấu khí Quang hệ tinh khiết của Đội Ngân Diệm để cộng hưởng ma lực với tôi," Tavian nói, giọng nói tuy khẽ khàng vì đau đớn nhưng lại đanh thép lạ thường. "Cô là chỉ huy kỵ binh đế quốc, hẳn cô phải biết rõ: con dấu của Ty Hành chính Hoàng gia Solmire từ thời lập quốc luôn sử dụng một lượng bột đá mặt trời cực mịn trộn lẫn với máu của ma thú Quang hệ để chống làm giả. Dưới sự kích hoạt của ánh sáng Quang ma pháp bậc cao, hoa văn hình sư tử lửa gầm rống của hoàng tộc bắt buộc phải phát sáng rực rỡ sắc hoàng kim."

Rhea nhìn sâu vào đôi mắt bình thản nhưng kiên định của Tavian. Không chút đắn đo, cô rút phắt con dao găm nghi lễ bằng bạc nguyên chất đeo bên hông ra.

Vận chuyển luồng đấu khí Quang hệ sắc bén của một hiệp sĩ cấp cao truyền thẳng vào lưỡi dao, lưỡi bạc lập tức bùng lên một dải sáng màu trắng bạc chói lòa. Rhea nhẹ nhàng đặt đầu mũi dao lơ lửng ngay phía trên con dấu sáp màu tro xám, chỉ cách mặt giấy da cừu chưa đầy nửa tấc.

Hai luồng ma lực thuộc tính Quang – một ấm áp, bao dung từ y thuật chữa lành của Tavian, một sắc bén, rực lửa từ đấu khí sa trường của Rhea – đồng thời giao thoa và chiếu rọi xuống mặt trang giấy da cừu.

Một hiện tượng quái dị và rợn người lập tức xảy ra ngay trước mắt bốn người.

Mặt giấy nằm dưới sự cộng hưởng của ánh sáng trắng tinh khiết không hề hiện lên bất kỳ hình bóng sư tử lửa uy nghiêm nào của hoàng tộc Solmire. Ngược lại, lớp sáp màu tro xám bỗng nhiên bắt đầu sôi lên sùng sục, sủi bọt khí li ti như một lớp mỡ động vật bị đặt trên chảo lửa nung nóng. Lớp mực ngụy trang màu đen bên trên tan chảy ra ngoằn ngoèo, để lộ ra một ma trận ma thuật chìm phức tạp ẩn sâu bên trong các thớ sợi của tờ giấy da cừu.

Những sợi tơ ma lực màu tím đen mảnh như sợi tóc bắt đầu uốn lượn, bò trườn như những con giun đất, rồi nhanh chóng đan xen vào nhau tạo thành hình một con thoi dệt vải cổ xưa nằm gọn ghẽ bên trong ba vòng tròn đồng tâm lồng vào nhau. Biểu tượng ma thuật dị giáo ấy tỏa ra một luồng dao động lạnh lẽo, tanh tưởi và tăm tối, khiến nhiệt độ không khí xung quanh chiếc bàn gỗ đột ngột hạ xuống vài độ, làm hơi thở của mọi người hóa thành những làn khói trắng mỏng manh.

"Đây là..."

Đồng tử của Rhea Thorn co rút lại dữ dội thành hai chấm nhỏ, bàn tay bọc giáp cầm con dao găm nghi lễ khẽ run lên bần bật vì chấn động tâm lý.

"Con thoi dệt vải với ba vòng tròn đồng tâm... Ấn ký phong ấn cấm kỵ của Hội Dệt Số!"

"Đây hoàn toàn không phải là con dấu của Ty Hành chính," Seraphine siết chặt chuôi kiếm thánh bên hông, giọng nói cô lúc này lạnh như băng tuyết ngàn năm trên đỉnh núi phía bắc. "Kẻ nào đó đã sử dụng cấm thuật dệt ký ức và thuật ngụy tạo văn bản ma pháp đặc trưng của Hội Dệt Số để cài cắm một con dấu giả mạo cực kỳ tinh vi vào thẳng tập hồ sơ tố giác tối mật của Viện Giám sát. Chúng đang mượn chính bàn tay và bộ máy hành chính quan liêu của triều đình để hợp thức hóa một lời vu khống trắng trợn nhằm tiêu diệt thung lũng này."

Lucien khẽ thở dài một tiếng mệt mỏi, nhưng trong đôi mắt đen sâu thẳm lại lóe lên tia sáng sắc sảo, lạnh lùng của một kiểm toán viên vừa bắt quả tang hành vi biển thủ sổ sách.

Cậu thò tay vào túi áo trong, rút ra mảnh da dê cổ lỗ sờn rách mà Mira đã liều mạng giao cho cậu cách đây không lâu, rồi thong thả đặt nó nằm song song ngay bên cạnh tờ phụ lục tố giác vừa bị lột trần bộ mặt thật.

Dưới sự chiếu rọi của tàn dư quang ma pháp, biểu tượng con thoi dệt vải in chìm trên mảnh bản đồ các tuyến đường buôn người của Mira và con dấu ma thuật tím đen vừa lộ diện trên văn bản triều đình hoàn toàn trùng khớp với nhau đến từng nét vẽ, từng góc cạnh hình học.

"Các mảnh ghép của bài toán đã khớp hoàn hảo một trăm phần trăm," Lucien gõ nhẹ đầu ngón tay trỏ lên mặt bàn gỗ, từng tiếng *cộc, cộc* vang lên trầm tĩnh nhưng mang theo một sức nặng rợn người. "Hội Dệt Số điều hành một mạng lưới buôn bán trẻ em tị nạn và các chủng tộc cận biên quy mô lớn xuyên biên giới. Mira trốn thoát khỏi tay chúng cùng với tấm bản đồ ghi rõ các trạm trung chuyển và danh sách khách hàng bí mật. Khi phát hiện ra tôi đã cứu sống những người tị nạn ở Hẻm Tử Linh và che chở cho Mira ở thung lũng này, chúng lập tức nhận ra nếu sự việc này bị phơi bày ra ánh sáng, toàn bộ mạng lưới ngầm của chúng tại Aurelis sẽ bị sụp đổ dây chuyền."

Cậu ngước mắt lên, nhìn thẳng vào đôi mắt xám tro đang tràn ngập sự bàng hoàng của Rhea, khóe môi nhếch lên một nụ cười trào phúng đầy cay đắng:

"Cách tốt nhất để dọn dẹp hiện trường và vĩnh viễn bịt đầu mối là gì? Cách tốt nhất là biến người cứu nạn nhân thành kẻ bắt cóc, biến nơi cứu chữa người bệnh thành sào huyệt ma thuật đen. Khi đó, quân đội triều đình và các kỵ sĩ Tòa Thánh sẽ ngoan ngoãn thay chúng làm công việc bẩn thỉu nhất: san phẳng Nhà kính Bình Minh, thiêu rụi toàn bộ thảo dược, giết sạch mọi nhân chứng sống, và đoạt lại mảnh bản đồ tội ác này dưới danh nghĩa thực thi công lý tối cao của đế quốc. Đội Hiệp sĩ Ngân Diệm oai hùng bất khả chiến bại của cô, thưa Đội trưởng Thorn, trong ván cờ này thực chất chỉ là một lưỡi đao ngu ngốc bị kẻ khác giật dây sau lưng để đi xóa dấu vết phạm tội mà thôi."

Toàn thân Rhea Thorn cứng đờ như một bức tượng đá.

Một cảm giác nhục nhã, cay đắng và phẫn nộ tột cùng dâng trào trong lồng ngực, cuộn xoáy trong từng mạch máu của người nữ chỉ huy kiêu hãnh. Cô nhớ lại buổi sáng sớm khi nhận mệnh lệnh hành quân khẩn cấp tại hoàng cung. Mệnh lệnh được chuyển xuống thông qua một viên thư ký thân tín, kẻ luôn kề cận bên cạnh Hoàng thái tử Cassian. Lúc đó, mọi việc diễn ra vô cùng gấp gáp dưới danh nghĩa 'tình huống an ninh khẩn cấp quốc gia', không một ai có đủ thời gian để nghi ngờ tính xác thực của các con dấu kiểm duyệt.

Nhìn con dấu con thoi tím đen đang dần dần mờ nhạt và biến mất trên mặt giấy da cừu, một suy nghĩ lạnh toát chạy dọc sống lưng khiến Rhea rùng mình kinh hãi: mạng lưới của Hội Dệt Số không chỉ đơn thuần là lũ chuột cống lẩn khuất nơi cống rãnh hay ngoài biên ải xa xôi, chúng đã cắm những xúc tu độc ác vào tận bên trong nội đình, thậm chí đã thao túng hoặc mua chuộc được những kẻ thân cận nhất bên cạnh người thừa kế ngai vàng!

Nếu hôm nay cô mù quáng thi hành quân lệnh như một cỗ máy vô tri, xông vào tàn sát và bắt bớ những con người vô tội đang run rẩy sau lưng Lucien, cô và toàn bộ Đội Ngân Diệm sẽ vĩnh viễn trở thành những tên tà phạm, những kẻ đồng lõa ghê tởm nhất trong lịch sử quân đội hoàng gia.

Rhea hít một hơi thật sâu, lồng ngực bọc giáp phập phồng dữ dội theo từng nhịp thở dồn dập. Cô đưa tay xuống bên hông, tháo chiếc còng số tám bằng huyền thiết đen tuyền – thứ vũ khí chuyên dùng để khóa chặt kinh mạch ma lực của các trọng phạm nguy hiểm nhất – rồi dứt khoát vung tay ném mạnh nó xuống nền cỏ dưới chân.

*Keng!*

Tiếng kim loại nặng nề va chạm vào đá sỏi vang lên khô khốc, chói tai giữa khoảng sân vắng lặng.

Đoàn kỵ sĩ Ngân Diệm phía sau xôn xao, vài người theo thói quen định bước lên, nhưng Rhea lập tức giơ một cánh tay bọc giáp lên không trung, cất giọng uy nghiêm hạ lệnh bằng toàn bộ quyền uy của một chủ tướng:

"Toàn đội thu vũ khí! Đứng yên tại vị trí ban đầu!"

Ba mươi hai mũi giáo bạc đồng loạt được thu hồi, dựng thẳng đứng lên trời.

Rhea quay sang nhìn Lucien. Ánh mắt cô lúc này hoàn toàn không còn sự nghi kỵ, cảnh giác hay vẻ lạnh lùng xơ cứng của một viên chức triều đình thừa hành công vụ. Thay vào đó, nó tràn ngập sự tôn trọng, lòng trắc ẩn và một quyết tâm kiên định của một người lính chân chính vừa chọn đứng về phía sự thật:

"Lucien Valcrest. Bản phụ lục tố giác này là một sự ngụy tạo ghê tởm và đê hèn. Thanh kiếm và danh dự của Đội Hiệp sĩ Ngân Diệm sẽ không bao giờ trở thành công cụ giết người diệt khẩu cho lũ chuột cống ẩn mình trong bóng tối. Ta từ chối còng tay cậu, và ta cũng sẽ không cho phép bất kỳ ai dưới quyền ta đối xử hay áp giải cậu như một tù nhân."

Rhea dừng lại một nhịp thở, ánh mắt cô chuyển sang Seraphine rồi lại quay về nhìn thẳng vào người thiếu niên tóc đen:

"Nhưng... trát lệnh triệu tập mang ấn tín đỏ của Hoàng thái tử Cassian là hoàn toàn có thật về mặt pháp lý hành chính. Toàn bộ kinh đô Aurelis lúc này đang sục sôi như một vạc dầu vì những tin đồn độc hại do đám nhật báo lá cải bị giật dây phát tán suốt hai ngày qua. Nếu cậu chọn ở lại thung lũng này để trốn tránh, Giáo hội và Viện Nguyên Lão sẽ lập tức có cái cớ hoàn hảo để phái Quân đoàn Thánh chiến tới san phẳng toàn bộ nơi này mà không cần qua bất kỳ phiên xét xử nào. Khi đó, không một ai có thể bảo vệ được những người dân tị nạn này nữa. Cách duy nhất để dập tắt ngọn lửa độc ác này... là bước thẳng vào tâm bão và đối diện với nó."

Rhea tháo chiếc găng tay sắt bên phải ra, chìa bàn tay trần đầy những vết chai sạn vì cầm kiếm ra trước mặt Lucien. Giọng nói của cô chân thành, vững chãi và đanh thép như một lời thề danh dự:

"Ta đề nghị cậu tự nguyện cùng ta quay trở về Đế đô Aurelis. Không phải với tư cách một phạm nhân bị áp giải chịu tội, mà là một nhân chứng quan trọng, một bên đối chất công khai trước công lý. Ta xin dùng danh dự của gia tộc Thorn và tính mạng của toàn bộ ba mươi hai hiệp sĩ Đội Ngân Diệm ở đây để bảo đảm an toàn tuyệt đối cho cậu trên suốt dọc đường đi, và đưa cậu đứng thẳng lưng bước vào phiên điều trần công khai trước mặt Hoàng thái tử Cassian."

Bầu không khí dưới mái hiên nhà kính bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng kỳ lạ đến nghẹt thở.

Hàng chục người tị nạn Hắc Sa nín thở, đôi mắt họ dán chặt vào từng cử động của Lucien, lo sợ người ân nhân duy nhất của họ sẽ bị đưa đi vào chỗ chết. Mira túm chặt lấy vạt áo sơ mi của cậu, đôi tai thú nhân cụp xuống, khóe mắt rưng rưng những giọt lệ trong suốt nhưng không còn vẻ tuyệt vọng run rẩy như ngày đầu tiên gặp gỡ.

Bên cạnh cậu, Seraphine khẽ nghiêng đầu nhìn Lucien. Mái tóc bạch kim của cô lấp lánh dưới ánh nắng sớm. Trong ánh mắt trong veo của nàng tiểu thư kiêu kỳ không hề có sự thúc ép hay khuyên can, chỉ có một niềm tin tuyệt đối, trầm lặng và vững như bàn thạch, như thể muốn nói: *Dù anh quyết định trốn chạy hay tiến lên, thanh kiếm của tôi cũng sẽ luôn mở đường bên cạnh anh.*

Ngay lúc đó, một chuỗi âm thanh máy móc sắc lạnh quen thuộc bỗng vang lên bên trong tâm trí của Lucien. Giao diện mờ ảo của Hệ Thống Nghiệp Quả tự động bật mở, nhấp nháy những dòng chữ cảnh báo màu đỏ tươi đầy vẻ hối hả:

【Cảnh báo rủi ro sinh tồn cấp độ 4: Tuyến sự kiện nhánh 'Phiên Điều Trần Aurelis' đã được kích hoạt ngoài dự kiến ban đầu.】 【Phân tích môi trường: Tỷ lệ xảy ra xung đột chính trị và bạo lực cực đoan tại kinh đô: 89.4%. Khả năng bị các sát thủ vô danh phục kích ám sát trên tuyến đường di chuyển: 45%. Khả năng nhân vật bị cưỡng chế xử tử nếu phiên điều trần thất bại: 76.2%.】 【Đề xuất phương án tối ưu của Hệ Thống: Kích hoạt kế hoạch dự phòng, lập tức đào tẩu và lẩn trốn sâu vào Rừng Nguyệt Thực để bảo toàn chỉ số an toàn cá nhân và duy trì điểm nghiệp quả...】

Lucien khẽ hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ trong tâm trí, tiện tay vung ý thức gạt phăng cái bảng thông báo phát sáng chướng mắt kia sang một bên như gạt một con ruồi phiền toái.

Chạy trốn?

Lại bảo cậu chạy trốn vào rừng sâu ăn lông ở lỗ sao?

Cậu đã phải đổ mồ hôi sôi nước mắt suốt bao nhiêu tháng trời để khai hoang cái mảnh đất cằn cỗi đầy sỏi đá này. Cậu tự tay ươm từng nhánh Linh Mộc Thảo, tự tay khiêng từng phiến đá dựng nên một phòng khám ấm cúng, thiết lập từng bữa ăn đạm bạc nhưng yên bình cho những con người khốn khổ đang đứng phía sau kia. Cậu vạch ra một kế hoạch hoàn hảo chỉ để làm một gã nông dân lập dị, một thầy thuốc quái gở sống một đời an nhàn, dưỡng lão và né tránh mọi kịch bản diệt vong nhảm nhí của thế giới này.

Thế nhưng, đám quý tộc ngồi trong những lâu đài nhung lụa thơm nức mùi nước hoa ở kinh đô, đám giáo sĩ khoác lên mình bộ áo choàng thánh thiện nhưng lòng đầy mưu mô bẩn thỉu, và cả cái tổ chức dệt số ghê tởm kia... bọn chúng lại hết lần này đến lần khác tìm cách đạp đổ chén cơm của cậu, muốn phá nát cái thung lũng yên bình này, và cướp đi kỳ nghỉ hưu sớm mà cậu đã phải trả giá bằng cả mạng sống kiếp trước mới có được.

Bọn chúng muốn ép cậu phải làm phản diện?

Bọn chúng muốn biến nơi này thành mồi lửa để khơi mào chiến tranh và thanh trừng phe phái?

Được thôi.

Đã không muốn cho một kẻ lười biếng được yên ổn nghỉ ngơi, thì đừng có trách tại sao một cựu kiểm toán viên cao cấp lại nổi điên mà lật tung toàn bộ cái đống sổ sách gian lận, mục ruỗng và thối nát của cả cái đế quốc này lên giữa thanh thiên bạch nhật.

Lucien ngẩng cao đầu.

Vẻ mệt mỏi, lười biếng và bất cần thường ngày trên gương mặt cậu hoàn toàn biến mất như chưa từng tồn tại. Thay vào đó, nơi khóe môi cậu nhếch lên một nụ cười nhạt đầy vẻ ngạo nghễ, sắc bén và lạnh lùng – nụ cười của một kẻ săn mồi dày dạn kinh nghiệm chuẩn bị bước vào phòng kiểm toán để tống cả một ban giám đốc tham nhũng vào tù.

Cậu thong thả đưa bàn tay gầy guộc nhưng ấm áp của mình ra phía trước, nắm chặt lấy bàn tay trần đầy vết chai sạn của Rhea Thorn.

"Được, tôi đồng ý đi cùng cô về Aurelis," Lucien dùng tay kia chỉnh lại nếp cổ áo sơ mi giản dị của mình cho ngay ngắn, cất giọng bình thản, nhẹ tênh như thể vừa mới nhận một lời mời đi dạo phố ngắm hoa: "Dù sao thì mớ thảo dược đợt này tôi cũng đã phơi xong xuôi cả rồi, dạo này tôi đang khá rảnh rỗi. Đã đến lúc phải đích thân lên kinh đô một chuyến, vả thật mạnh vào mặt những kẻ rảnh rỗi dám cả gan làm phiền kỳ nghỉ hưu của tôi rồi."