Tháo Chạy Khỏi Học Viện

Tiếng chuông đồng ngân vang xé toạc màn đêm tĩnh mịch của học viện, kéo theo những vệt sáng báo động đỏ rực quét qua các ô cửa kính màu của viện bảo tàng.

Hồi chuông không chỉ dội lại từ tháp chuông trung tâm mà còn rung chuyển từng phiến đá ngàn năm dưới lòng đất. Những đợt sóng âm dồn dập tựa như những nhát búa vô hình nện thẳng vào kết cấu chịu lực của vòm trần cổ kính. Bụi xám và vụn đá hoa cương rơi rào rào từ trần vòm nứt toác, trút xuống như một cơn mưa đá vụn giữa khoảng không gian ngột ngạt. Không khí bắt đầu biến dạng; từng mảng không gian vặn xoắn lại với những tiếng rít rợn người, tựa như mặt gương phẳng bị một lực đạo khổng lồ bẻ gãy từ bên ngoài.

Một khe nứt không gian đen ngòm mở toang ngay trên đỉnh đầu buồng quan sát, xé toạc lớp màng chắn cổ xưa bằng một vệt rách dài hoắm hoắt, phả ra luồng gió tanh nồng mùi lưu huỳnh, sáp nến cháy dở và tử khí lạnh thấu xương tủy. Từ trong miệng vực bóng tối sâu không đáy ấy, hơn một chục bóng đen lướt xuống như những cánh dơi quỷ. Tà áo choàng màu xám tro của chúng bay phần phật nhưng gót giày chạm xuống mặt đá bazan gồ ghề lại không phát ra lấy nửa tiếng động, tựa hồ như những bóng ma vừa bước ra từ cõi vĩnh hằng.

Tất cả bọn chúng đều mang trên mặt lớp mặt nạ sứ trắng tinh, nhẵn nhụi không một nét biểu cảm. Chính giữa vầng trán của lớp mặt nạ chỉ vẽ duy nhất một biểu tượng màu mực đen thẫm: một con thoi dệt lồng vào ba vòng tròn đồng tâm sắc lạnh.

Hội Dệt Số.

Không một lời cảnh cáo buông ra, không một động tác thừa thãi nào làm chậm lại nhịp điệu tàn sát. Tên sát thủ dẫn đầu vừa tiếp đất đã khẽ nghiêng người, năm đầu ngón tay bọc da thuộc màu đen giật mạnh về phía trước. Từ các khớp tay của hắn, hàng trăm sợi tơ ma lực màu tím đen mảnh như tơ nhện nhưng mang theo ánh kim loại sắc lạnh bắn vút ra không trung. Những sợi chỉ ma quái ấy phát ra tiếng rít xé gió rợn người, nhưng kỳ lạ thay, chúng không hề nhắm vào ba người đang đứng chết lặng bên trong phòng quan sát.

Đường bay của những sợi tơ uốn lượn theo một quỹ đạo ma quái, bắn ngược ra hành lang đá bên ngoài buồng vòm—nơi tiếng bước chân dồn dập cùng tiếng kim loại va đập leng keng của lực lượng hộ vệ Elysia đang ùa tới ứng cứu sau khi chuông báo động tầng ngầm kích hoạt.

Ngay khoảnh khắc những sợi tơ tím đen cắm phập vào sau gáy, luồn sâu vào tủy sống và bám chặt lấy các khớp xương cử động của đội lính gác, mọi tiếng thét cảnh báo ngoài hành lang liền im bặt. Đó không phải là cái chết, mà là sự tước đoạt tàn bạo hơn cả cái chết. Đôi mắt của những người lính Elysia lập tức mất đi tiêu cự, con ngươi giãn to rồi nhanh chóng chuyển sang một màu trắng dã vô hồn. Ma lực màu chàm u tối chạy dọc theo các đường kinh mạch nổi phồng dưới làn da họ, giật nảy từng thớ cơ bắp.

Khế ước rối—thứ tà thuật thao túng sinh thể tàn độc khét tiếng của những kẻ dệt định mệnh—đã cưỡng đoạt quyền kiểm soát toàn bộ hệ thống thần kinh vận động của họ trong chớp mắt. Những người lính kiêu hãnh của Viện Hàn lâm giờ đây không khác gì những con bù nhìn rơm bị treo lơ lửng trên những sợi dây vô hình.

"Lùi lại!"

Elara Voss thét lên, thanh âm chát chúa vang dội trong buồng vòm đá. Bàn tay gầy guộc đầy những vết chai sần của bà siết chặt cây gậy phép bằng gỗ mun khảm bạc, nện mạnh đuôi gậy xuống sàn đá. Một vòng tròn quang ma pháp rực rỡ lập tức bùng nổ, các ký tự cổ xưa xoay tròn với tốc độ chóng mặt, dựng lên ba tầng màng chắn sáng rực ngay trước vòm cửa buồng quan sát.

"Đó là đội cận vệ của Viện! Bọn chúng đang dùng cấm thuật khế ước rối để biến người sống thành khiên thịt! Tuyệt đối không được tấn công vào yếu hại của họ!"

Dưới sự giật dây điên cuồng của những sát thủ đang lơ lửng trên các gờ đá cao, hơn một chục hộ vệ Elysia giơ cao kích bạc và trường kiếm ma đạo. Thân thể họ vặn vẹo với những góc độ phi tự nhiên, xương khớp phát ra những tiếng rắc rắc khô khốc vì bị cưỡng ép cử động vượt quá giới hạn sinh học. Họ không còn cảm nhận được đau đớn, không còn nhận thức được đồng đội, chỉ điên cuồng lao thẳng vào buồng quan sát như một đàn xác sống bọc thép.

*ẦM! ẦM! ẦM!*

Lực va chạm khủng khiếp từ những ngọn kích bạc được cường hóa bởi ma lực tà ác nện ầm ầm vào màng chắn của Elara. Lớp quang thuẫn rung lên bần bật, ánh sáng vàng kim chao đảo dữ dội. Những vết rạn nứt ngoằn ngoèo bắt đầu lan rộng trên bề mặt kết giới như lớp thủy tinh mỏng sắp vỡ vụn trước búa tạ. Khuôn mặt già nua của vị giảng sư đanh lại, khóe môi khẽ run lên khi phải một mình gánh chịu xung lực từ hàng chục đòn đánh liên tiếp.

Lucien đứng dựa lưng vào bệ thờ hắc diện thạch, lồng ngực co thắt dữ dội tựa như có một bàn tay sắt đang bóp nghẹt lá phổi của cậu. Cơn đau thấu xương tủy không ngừng lan tỏa từ đan điền ra khắp các đầu ngón tay ngón chân. Việc vừa cưỡng ép ba dòng ma lực xung khắc gay gắt—Mộc, Thổ và Ảnh—triệt tiêu lẫn nhau để tạo ra thứ ma pháp Vô Sắc mở khóa bệ thờ đã khiến toàn bộ hệ thống kinh mạch của cậu tổn thương nghiêm trọng. Cảm giác như có hàng ngàn mảnh thủy tinh vỡ đang trôi nổi trong huyết quản, thiêu đốt từng tế bào bằng ngọn lửa độc buốt giá.

Cậu cắn chặt răng đến bật máu, nuốt ngụm máu tanh nồng vừa trào ngược lên cổ họng xuống lại dạ dày. Đôi mắt hổ phách của Lucien tối sầm lại vì choáng váng, nhưng cánh tay trái của cậu vẫn ghì chặt chiếc Thấu Kính Nhân Quả lạnh ngắt vào sát ngực áo, không hề nới lỏng dù chỉ nửa phân.

"Để tôi lo."

Một giọng nói trầm tĩnh nhưng lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm vang lên ngay bên cạnh Lucien, cắt ngang tiếng gầm rú của bùa chú và tiếng va đập kim loại.

Seraphine Ardent bước lên một bước. Tấm áo choàng dài mang sắc phục cựu thủ khoa của cô khẽ tung bay theo luồng gió hỗn loạn, để lộ bộ giáp nhẹ màu bạc sáng lóa ôm sát thân hình thanh mảnh nhưng ẩn chứa sức mạnh bùng nổ. Ánh mắt cô không hề dao động trước cảnh tượng kinh hoàng phía trước. Bàn tay thon dài mang găng tay da thuộc của Seraphine đưa ra sau lưng, nắm chặt lấy chuôi của thanh trọng kiếm khổng lồ, rồi dứt khoát rút phắt ra ngoài.

*Keng—!*

Tiếng kiếm rút khỏi vỏ ngân vang rền rĩ như một tiếng sấm đầu mùa, trong trẻo và sắc bén đến mức chém rách cả luồng gió tanh nồng đang cuộn xoáy.

Một luồng kiếm khí màu lam ngọc bùng nổ quanh thân kiếm dài năm thước, rực rỡ, thuần khiết và chói lọi đến mức xua tan đi phần nào mùi lưu huỳnh ngột ngạt cùng sự u ám của cấm thuật hắc ám. Khác với những kiếm sĩ thông thường chỉ dựa vào lực đạo cơ học và quán tính của cơ thể, Seraphine chiến đấu bằng một thứ tri giác vượt lên trên thị giác phàm trần.

Đôi mắt xanh thẳm của Seraphine hơi nheo lại. Đồng tử của cô co rút lại thành hai điểm sáng nhỏ xíu, tập trung toàn bộ thần thức vào một chiều không gian vô hình đan cài bên dưới thực tại.

Cô nhìn thấy chúng.

Trong tầm nhìn ma pháp của một kẻ sở hữu dấu ấn nhân quả, những sợi tơ tím đen đang điều khiển đội lính gác kia hoàn toàn không phải là những sợi dây vật chất hữu hình. Chúng là những sợi dây định mệnh cưỡng ép, những đường liên kết nghiệp báo méo mó đang cắm rễ sâu hoắm vào gáy và các đại huyệt đạo của những con người vô tội, biến họ thành công cụ giết chóc ngoài ý muốn.

Thân hình Seraphine vụt biến mất khỏi tầm mắt trần tục.

Tốc độ của cô nhanh đến mức chỉ để lại một vệt tàn ảnh lam sắc kéo dài giữa không trung ngột ngạt của căn phòng. Cô không lao thẳng vào tấm khiên hay ngọn kích của những người lính. Lưỡi trọng kiếm xé gió lao đi với một quỹ đạo kỳ ảo, lướt qua khoảng trống giữa những thân người đang điên cuồng chém giết. Mục tiêu của đường kiếm không phải là giáp trụ, không phải là gân cốt hay da thịt của bất kỳ hộ vệ nào.

*Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!*

Những tiếng rách giòn tan vang lên liên tiếp giữa hư không. Những đường kiếm khí màu lam ngọc mỏng manh như cánh ve sầu lướt qua khoảng không gian cách đỉnh đầu và sau gáy những người lính chỉ vỏn vẹn vài phân. Mỗi nhát chém chuẩn xác đến từng milimét, mũi kiếm ma lực quét qua đúng vị trí của những nút thắt nhân quả vô hình, cắt đứt ngọt ngào từng luồng tơ tím đen đang rung lên bần bật.

Không một giọt máu nào rơi xuống mặt sàn bazan. Giáp trụ bạc của những người lính Elysia hoàn toàn nguyên vẹn, không vướng lấy một vết trầy xước. Nhưng ngay khoảnh khắc sợi liên kết vô hình bị chặt đứt, luồng ma lực tà ác đang thao túng cơ thể họ lập tức nổ tung thành những đốm lửa tàn tro màu tím rồi tiêu tán vào không khí.

Đôi mắt trắng dã của các hộ vệ chớp nhẹ. Tia sáng của sự sống và lý trí vừa kịp hồi phục trong đáy mắt họ thì cơn kiệt sức tột cùng do bị cưỡng ép vận động cơ bắp đã ập đến như thác lũ. Họ không kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra, chỉ cảm thấy toàn thân rã rời như đứt từng khúc ruột. Hàng chục bàn tay buông lơi vũ khí; kích bạc và trường kiếm rơi choang choảng xuống sàn đá, trước khi cả đội lính ngã quỵ xuống như những con sóng đổ ập, bất tỉnh nhân sự trong sự giải thoát êm dịu.

"Khốn kiếp! Là kiếm pháp Lam Ngọc của Viện Hàn lâm!"

Tên sát thủ đeo mặt nạ con thoi đứng trên gờ đá cao nhất rít lên một tiếng the thé đầy kinh ngạc. Giọng điệu của hắn không giấu nổi sự hoang mang tột độ khi chứng kiến mạng lưới khế ước rối mà hắn dày công bố trí bị triệt tiêu với một tốc độ không tưởng, bằng một kỹ thuật giải trừ nhân quả mà lẽ ra một kiếm sĩ bình thường không thể nào nắm giữ.

"Bỏ qua đám lính bù nhìn! Mục tiêu số một là đoạt lại thấu kính và tiêu hủy toàn bộ tài liệu nghiên cứu! Giết hết bọn chúng, không để một mảnh giấy nào lọt ra ngoài!"

Theo mệnh lệnh tàn nhẫn ấy, năm tên sát thủ lập tức rời khỏi các điểm tựa trên cao, phóng mình xuống như những con diều hâu vồ mồi. Những lưỡi đoản đao cong vút tẩm độc tím sẫm vung lên giữa không trung, vẽ nên những vệt sáng chết chóc đan xen vào nhau, tạo thành một mạng lưới ám sát hình quạt phong tỏa toàn bộ không gian phòng quan sát.

Thế công của chúng cực kỳ nham hiểm và lạnh lùng: hai tên nhắm thẳng vào tim và yết hầu của Lucien nhằm đoạt mạng kẻ đang kiệt sức; hai tên khác phóng đao về phía Elara Voss cùng chiếc bàn đá bazan chất đầy những cuộn giấy da rồng ghi chép bí mật Mạch Kể Chuyện; tên còn lại vung xích sắt quấn quanh người Seraphine để cầm chân mũi kiếm nguy hiểm nhất.

"Giảng sư, cẩn thận!"

Seraphine vừa xoay người vung kiếm hất văng hai thanh phi đao đang lao tới xé gió vừa quát lớn. Tiếng kim loại va chạm nảy lửa làm bùng lên những tia chớp chói mắt. Tuy nhiên, khoảng cách giữa cô và Elara lúc này đã bị chia cắt bởi ba tên sát thủ khác đang điên cuồng dồn ép, khiến thanh trọng kiếm của cô không thể quét tới góc phòng phía tây trong vòng một nhịp thở.

"Đừng hòng động vào tài liệu ở đây!"

Lucien gằn giọng qua kẽ răng rớm máu.

Dù từng đốt ngón tay đang run rẩy dữ dội vì cơn phản phệ kinh mạch đang cắn xé nội tạng, đầu óc cậu vẫn vận hành với sự tỉnh táo tuyệt đối và lạnh lùng đến tàn nhẫn—sự tỉnh táo của một chuyên viên thẩm định rủi ro tài chính cấp cao khi đứng trước bờ vực sụp đổ của một tập đoàn lớn. Cậu không cho phép sự hoảng loạn chi phối dù chỉ một phần triệu giây.

Cậu phân tích tình huống với tốc độ ánh sáng trong tâm trí: Nếu lúc này cậu dùng tiếp ma pháp hắc ám đặc trưng của dòng máu Valcrest để đánh trả, bản thân có thể thoát chết trong gang tấc. Nhưng đổi lại, kinh mạch của cậu sẽ nát vụn vĩnh viễn theo đúng lời cảnh báo nghiêm khắc của Tavian, biến cậu thành một phế nhân thực sự. Tệ hơn nữa, mùi vị của ma pháp hắc ám Valcrest sẽ lập tức bị ghi nhận bởi các cảm biến ma đạo ngầm của học viện, và toàn bộ tai mắt của Đế đô cùng Tòa Thánh sẽ lập tức có bằng chứng thép để kết luận rằng cậu chính là 'mầm mống Ma Vương' cần phải thanh trừng bằng mọi giá.

Nếu dùng ma pháp Vô Sắc một lần nữa? Cơ thể này sẽ nổ tung ngay tại chỗ trước khi bùa chú thành hình.

Cậu cần một giải pháp nằm hoàn toàn ngoài quy chuẩn phép thuật của thế giới này. Một giải pháp không để lại dấu vết ma lực định danh, không gây phản phệ kinh mạch, nhưng phải đủ sức vô hiệu hóa khả năng chiến đấu của những kẻ săn mồi thượng thặng.

Bàn tay phải của Lucien luồn nhanh như chớp vào bên hông thắt lưng da, chuẩn xác rút ra hai túi da nhỏ bằng nắm tay mà cậu đã cẩn thận tự tay pha chế và niêm phong từ trước chuyến đi mạo hiểm này. Không cần niệm chú ngữ dài dòng, không cần vẽ ra những ma trận rực rỡ hào nhoáng, cậu chỉ dồn một tia ma lực Mộc hệ yếu ớt còn sót lại—chỉ vừa đủ như một đốm lửa nhỏ—để kích nổ chất kết dính ma đạo bên trong hai túi da, rồi dùng hết sức bình sinh vung mạnh hai cánh tay ra giữa không trung.

*BÙNG!*

Một tiếng nổ trầm đục vang lên, không chấn động màng nhĩ như bộc phá ma pháp, nhưng hậu quả mà nó tạo ra lại vô cùng khủng khiếp.

Hỗn hợp bột lân tinh thô chiết xuất từ khoáng thạch đáy vực sâu kết hợp với phấn hoa Ngân Cốt Thảo phơi khô và tinh dịch Dạ Miên đậm đặc nổ tung giữa khoảng không gian chật hẹp. Một đám sương mù đa sắc khổng lồ—pha trộn kỳ dị giữa ánh lam biếc, lục bảo, vàng kim rực rỡ và tím nhạt ma quái—bùng phát dữ dội với tốc độ kinh hoàng, lấp kín toàn bộ căn phòng hình cầu trong chưa đầy nửa cái chớp mắt.

Đây hoàn toàn không phải là một phép thuật bóng tối hay một loại bùa chú huyễn thuật thông thường. Đây là một màn đánh lạc hướng quang học thuần túy kết hợp với hiện tượng giả lập dao động nguyên tố nhân tạo dựa trên nguyên lý tương khắc dược liệu học cổ truyền.

Đám sương mù dày đặc chứa hàng triệu hạt lân tinh phát sáng li ti lơ lửng lập tức làm rối loạn hoàn toàn thị giác và tri giác ma pháp của toàn bộ toán sát thủ Hội Dệt Số. Chiếc mặt nạ sứ hình con thoi của chúng vốn là những ma đạo cụ cực kỳ tinh vi, được yểm phù chú cao cấp để phát hiện nhiệt lượng cơ thể và dao động ma lực sống của mục tiêu trong bóng tối. Nhưng dưới sự tán xạ hỗn loạn, bất quy tắc của hàng triệu hạt lân tinh đang tự do bức xạ ánh sáng đa phổ, trước mắt chúng giờ đây chỉ còn là một biển ánh sáng chói lòa, nhấp nháy liên hồi với hàng trăm luồng sóng ma lực giả lập đan xen chằng chịt.

"Mắt ta! Ma lực bị nhiễu loạn!"

Những kẻ truy kích gầm lên đau đớn khi các giác quan ma thuật bị quá tải đột ngột. Cảm biến của mặt nạ bị quá nhiệt, bốc lên những sợi khói khét lẹt. Những đường đoản đao tẩm độc đâm loạn xạ vào hư không, chém phập vào vách đá bazan tạo nên những tia lửa le lói trong màn sương mù mờ ảo. Đám sương đa sắc cuộn trào cũng nhanh chóng trùm kín lấy chiếc bàn đá cổ, che giấu hoàn toàn các bản thiết kế của Hệ Thống Nghiệp Quả khỏi tầm mắt của những kẻ hủy diệt.

"Đi lối này! Nhanh lên, đừng chần chừ!"

Giọng nói dứt khoát của Elara Voss vang lên xuyên qua làn sương mù hỗn loạn. Bà không hề tỏ ra hoảng hốt dù chỉ một tích tắc; ba mươi năm ròng rã nghiên cứu và cày xới từng ngóc ngách của các cấm địa cổ tại Elysia đã cho vị giảng sư già sự thông thạo từng viên gạch, từng khe nứt dưới lòng đất này hơn bất kỳ ai trong triều đình.

Elara bước nhanh đến chân bức phù điêu khắc hình Nữ Thần Khởi Nguyên ở góc khuất phía tây căn phòng, nơi ánh sáng của đám sương mù chưa kịp tràn tới. Bàn tay gầy guộc của bà ấn mạnh vào ba điểm nút bí mật trên phiến đá theo một quy luật ngắt quãng quen thuộc: trên, dưới, rồi xoay nhẹ góc ba mươi độ theo chiều kim đồng hồ.

*Ầm... ầm... rắc!*

Một tiếng gầm trầm đục vang lên từ sâu trong lòng đất, kèm theo tiếng bánh răng ma đạo rỉ sét nghiến vào nhau ken két. Bức tường đá bazan cổ kính dày hơn nửa thước trượt êm sang một bên, để lộ ra một cửa hầm hình vòm bằng kim loại rỉ sét đã bị chôn vùi qua nhiều thế kỷ quên lãng.

Đó là hệ thống cống thoát nước ngầm thời cổ—công trình thủy lợi ma đạo vĩ đại được xây dựng từ thời Đệ Nhất Hoàng Đế Aurel Solmire, dùng để xả lũ và dẫn lưu những dòng ma lực dư thừa nguy hiểm ra khỏi lòng thành phố. Một lối thoát hiểm sinh tử đã bị xóa sạch khỏi mọi bản đồ quân sự và địa lý hiện đại của Đế đô Aurelis từ ba trăm năm trước.

Bên dưới cửa hầm, một đường ống dốc đứng bằng đá nhẵn thín sâu hun hút đâm thẳng vào bóng tối vô tận. Tiếng nước chảy xiết gầm vang dữ dội vọng lên từ đáy vực sâu, mang theo hơi nước lạnh buốt phả thẳng vào mặt.

"Trượt xuống đó!"

Elara quay lại nhìn Seraphine và Lucien, ánh mắt sắc sảo phía sau cặp kính tròn lóe lên vẻ kiên quyết không thể lay chuyển.

"Đường ống này nối thẳng ra kênh ngầm ngoại ô phía đông thành phố Aurelis. Dòng nước chảy rất xiết và lạnh buốt, nhưng nó sẽ đưa hai người thoát khỏi kết giới phong tỏa của học viện trong vòng một khắc! Nhanh chân lên trước khi làn sương lân tinh tan biến!"

"Còn cô thì sao, Giảng sư?" Seraphine vội hỏi, thanh trọng kiếm vẫn giơ ngang ngực, mắt không rời làn sương mù đang bắt đầu bị đao phong của đám sát thủ xé rách từng mảng. "Bọn chúng sẽ giết cô để diệt khẩu!"

"Ta là Viện phó Viện Khảo cổ Ma Đạo, là người có công phát hiện ra tầng hầm này bị đột nhập trái phép."

Nụ cười mỉa mai quen thuộc lại hiện lên trên khóe môi Elara Voss—một nụ cười đầy vẻ bất cần và ngạo nghễ của một học giả đã sống quá nửa đời người giữa những âm mưu chính trị dơ bẩn của kinh đô. Bà vừa nói vừa thong thả dùng gậy phép khều một cuộn giấy nghiên cứu vứt vào đống lửa tàn bên cạnh để tạo hiện trường giả.

"Bọn chúng xông vào phá hoại di tích cổ, ta chỉ là một nạn nhân may mắn sống sót sau đòn tấn công bất ngờ của 'những kẻ lạ mặt giấu mặt'. Hội Dệt Số dù lộng hành đến đâu cũng không dám công khai giết chết một Viện phó danh dự ngay tại khuôn viên Elysia trước mặt hàng ngàn học viên đâu. Đi đi! Nhiệm vụ của hai người là bảo vệ chiếc thấu kính và những gì cậu vừa nhìn thấy, nhóc Valcrest!"

Lucien nhìn sâu vào đôi mắt bình thản nhưng chứa chan sự kỳ vọng của người phụ nữ lớn tuổi. Cậu hiểu rằng sự hy sinh vị thế của bà lúc này là cái giá đắt nhất để mở ra con đường sống cho cậu. Cậu khẽ gật đầu, giọng nói khàn đặc nhưng chắc nịch:

"Món nợ này, Nhà kính Bình Minh ghi nhận."

Không do dự thêm một giây nào, Seraphine vươn tay nắm chặt lấy cổ tay Lucien, kéo mạnh cậu cùng lao thẳng vào miệng cống ngầm thời cổ.

*Vút—!*

Cảm giác hẫng hụt đột ngột bao trùm lấy toàn bộ cơ thể khi cả hai trượt dài trên máng trượt bằng đá trơn láng với một tốc độ kinh hoàng. Trọng lực kéo ghì lấy họ, lao vút xuống đáy sâu tăm tối như một mũi tên rời dây cung. Luồng gió lạnh buốt rít gào bên tai, át đi tiếng thét giận dữ điên cuồng của đám sát thủ Hội Dệt Số và tiếng đất đá sụp đổ phía sau lưng khi Elara kích hoạt cơ quan tự hủy cửa hầm.

Sau vài nhịp thở rơi tự do trong bóng tối mịt mùng không phương hướng, một luồng nước ngầm buốt giá đột ngột ập tới, nhấn chìm lấy thân thể họ trong dòng chảy xiết cuồn cuộn gầm thét.

*Ùm!*

Nước tràn vào mắt, mũi và miệng, lạnh đến mức khiến các cơ bắp của Lucien co rút lại đau đớn. Nhưng ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bàn tay ấm áp và vững chãi đã siết chặt lấy eo cậu. Seraphine vận chuyển một tầng đấu khí lam ngọc mỏng manh nhưng vô cùng kiên cố bao bọc lấy thân thể của cả hai, tạo thành một lớp màng chắn thủy động học hoàn hảo xé toạc dòng nước lũ.

Lớp đấu khí giữ cho họ không bị va đập nát thịt tan xương vào những thành cống ngầm lởm chởm đá nhọn và cọc sắt ngầm thời cổ. Dòng nước ngầm cổ xưa gầm thét như một con thủy quái giận dữ, cuốn phăng họ trôi đi vun vút trong lòng đất sâu, vượt qua bên dưới những bức tường thành kiên cố và các trạm kiểm soát ma pháp nghiêm ngặt nhất của Đế đô Aurelis, bỏ lại sau lưng hồi chuông báo động thảm khốc vẫn đang rền vang khắp các tháp cao của học viện.

***

Trong khi đó, ở một nơi cách xa sự hỗn loạn dưới lòng đất hàng trăm thước.

Trên đỉnh tháp chuông cao nhất của Học viện Hoàng gia Elysia—nơi gió đêm kinh đô rít từng cơn lạnh buốt qua những khe lan can bằng đá hoa cương chạm trổ tinh xảo hình hoa bách hợp—một bóng người thanh mảnh đang lặng lẽ đứng đó tự bao giờ.

Octavia Dorne mặc một chiếc váy nhung đen tuyền viền chỉ bạc lấp lánh như bầu trời đêm đầy sao. Mái tóc màu tro được búi cao quý phái bằng một chiếc trâm bạc nạm ngọc bích, hoàn toàn bất động, không hề lay chuyển trước những ngọn gió dữ dội đang gầm rít trên đỉnh cao nghìn thước. Dáng đứng của bà toát lên vẻ quyền uy tuyệt đối của kẻ nắm giữ những sợi dây định mệnh trong bóng tối.

Trên tay bà là một chuỗi tràng hạt gồm một trăm linh tám viên ngọc thạch anh tím thẫm. Từng ngón tay thon thả, trắng muốt như ngọc khắc chậm rãi lần qua từng hạt ngọc với một nhịp điệu đều đặn, lạnh lùng đến mức đáng sợ. Mỗi lần một hạt ngọc trượt qua kẽ tay, một luồng ma lực vô hình lại khẽ gợn sóng quanh cơ thể bà.

Đôi mắt màu xám tro sâu thẳm của người điều hành Hội Dệt Số khẽ rủ xuống, bình thản dõi theo khung cảnh hỗn loạn đang diễn ra phía dưới sân viện bảo tàng.

Từ độ cao này nhìn xuống, lực lượng lính canh và cận vệ Elysia chạy hỗn loạn tán loạn như một đàn kiến bị vỡ tổ. Những vệt sáng ma pháp phòng vệ màu đỏ và lam đan xen rực rỡ trên nền trời đêm, tạo nên một cảnh tượng hỗn độn nhưng lộng lẫy. Và tại một góc sân phụ gần khu phế tích khảo cổ ngầm, một làn sương mù đa sắc kỳ lạ vẫn đang bốc lên âm ỉ từ miệng hầm nứt toác, chậm rãi hòa tan vào không khí đêm lạnh giá.

Đám thuộc hạ đeo mặt nạ con thoi vừa truyền tin qua mạng lưới tơ ma pháp, run rẩy báo cáo rằng chúng đã để mất dấu mục tiêu trong một vụ nổ quang học kỳ dị và toàn bộ tài liệu nghiên cứu đã bị hư hại một phần.

Nhưng Octavia không hề tỏ ra tức giận. Khóe mắt bà thậm chí còn không giật lấy một cái.

Ánh mắt sắc bén như dao cạo của bà dừng lại thật lâu trên làn khói mờ ảo đang phân rã thành hàng triệu hạt lân tinh li ti dưới ánh trăng.

Một sự tĩnh lặng kỳ lạ bao trùm lấy ánh nhìn của bà. Đôi đồng tử màu xám tro bỗng lóe lên một tia sáng thấu suốt, sắc sảo và mang theo một cảm xúc phức tạp đến mức chính một kẻ nắm giữ vô vàn bí mật như bà cũng khó lòng định danh trọn vẹn—đó là một sự ngỡ ngàng tột cùng xen lẫn nỗi hoài niệm buốt nhói đã bị chôn sâu suốt mười mấy năm qua.

"Bột lân tinh đáy vực... dẫn dụ phản ứng bằng dịch Dạ Miên, triệt tiêu ánh sáng và gây nhiễu ma lực bằng phấn hoa Ngân Cốt Thảo..."

Octavia khẽ lẩm bẩm một mình giữa tiếng gió rít. Thanh âm của bà thanh nhã, êm dịu như rót mật vào tai nhưng lại lạnh lẽo thấu xương như những giọt sương đêm đầu mùa đông.

"Không dùng ma pháp cấu trúc của Viện Hàn lâm danh giá, cũng không dùng ma văn cổ truyền thừa của huyết mạch gia tộc Valcrest kiêu hùng..."

Bà siết nhẹ chuỗi tràng hạt thạch anh trong tay. Đốt ngón tay thon thả khẽ gồng lên, hơi trắng bệch dưới ánh trăng mờ.

Thủ pháp phối trộn nguyên tố tinh vi ấy... cái cách lợi dụng đặc tính xung khắc kỳ diệu của các loại dược liệu tự nhiên tầm thường để bẻ cong tri giác và đánh lừa cả những phù chú truy vết cao cấp nhất do chính Hội Dệt Số chế tạo...

Trên cõi đời này, trong suốt nửa thế kỷ qua, chỉ từng có duy nhất một người nghĩ ra và sử dụng thứ kỹ thuật tinh xảo đến mức điên rồ ấy. Người phụ nữ duy nhất từng mỉm cười ngồi đối diện với bà bên bàn cờ nhân quả nhiều năm về trước, người đã lạnh lùng từ chối mọi sự sắp đặt êm ấm của định mệnh để dấn thân vào cấm địa Hắc Sa đầy chết chóc.

"Ysra..."

Cái tên khẽ trượt khỏi bờ môi đỏ mọng của Octavia. Âm thanh nhẹ bẫng như một làn khói thoảng qua trong đêm, nhưng sức nặng của nó lại trĩu nặng những ân oán, nợ nần và cả những ký ức chưa bao giờ có thể xóa nhòa theo năm tháng.

Gió đêm trên đỉnh tháp lại thổi tung tà áo nhung đen tuyền của bà. Người điều hành Hội Dệt Số khẽ nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu luồng không khí lạnh buốt của kinh đô. Khi bà mở mắt ra lần nữa, mọi sự hoài niệm đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự lạnh lùng và một nụ cười bí hiểm nở rộ trên khóe môi:

"Thì ra là vậy. Hạt giống mà cậu nhọc lòng giấu giếm năm xưa... cuối cùng cũng đã bắt đầu đâm chồi nảy lộc rồi sao? Thú vị lắm."

***

Cách xa sự nhòm ngó của những đỉnh tháp kinh đô hoa lệ hàng dặm đường, tại một cửa xả nước ngầm rỉ sét nằm ẩn mình dưới những lùm cây rậm rạp và dây leo chằng chịt tại vùng ngoại ô hoang vắng phía đông thành phố Aurelis.

*Ào!*

Mặt nước đen ngòm của con kênh ngoại ô bắn tung tóe khi hai bóng người từ miệng cống ngầm ngụp lặn ngoi lên bờ cỏ ướt đẫm sương đêm.

Lucien ngã nhào lên bờ đất ẩm ướt, ho sặc sụa từng cơn nặng nhọc để tống hết nước bẩn ra khỏi phổi. Cậu chống hai bàn tay run rẩy xuống lớp bùn lầy, lồng ngực phập phồng dữ dội như một ống bễ rách. Toàn thân cậu ướt sũng, quần áo rách tơi tả và dính đầy rong rêu cùng bùn đất hôi tanh, từng thớ thịt đều đau nhức như vừa bị nghiền nát qua cối xay đá. Nhưng mặc cho cơn đau hành hạ, bàn tay phải của Lucien vẫn ôm chặt cứng lấy một bọc vải dày giấu kỹ trong lòng áo ngực.

Hơi thở còn chưa ổn định, cậu đã run rẩy mở lớp vải bạt chống nước ra để kiểm tra.

Chiếc Thấu Kính Nhân Quả bằng kim loại cổ đại và pha lê trong suốt vẫn nằm nguyên vẹn ở đó. Dưới ánh trăng mờ nhạt rọi qua tán lá rừng ngoại ô, mặt kính phẳng lặng không hề có lấy một vết rạn nứt dù là nhỏ nhất. Nó tĩnh lặng, thâm trầm và lạnh ngắt, tựa hồ như một con mắt của thần linh đang ngủ say, phong kín bên trong mình một bí mật kinh thiên động địa về sự vận hành méo mó của cả thế giới này.

Thấy vật phẩm vẫn an toàn, Lucien mới dám thở hắt ra một hơi dài, buông lỏng cơ thể tựa lưng vào một gốc cây sồi già ven bờ kênh.

Bên cạnh cậu, Seraphine bước lên bờ cỏ với những động tác dứt khoát. Nàng tra thanh trọng kiếm đã thu hồi hoàn toàn kiếm khí vào lại bao da sẫm màu sau lưng. Nước suối chảy dài từ những lọn tóc vàng óng ả ướt sũng dính bết bên má cô, chảy qua cần cổ trắng ngần và nhỏ giọt xuống vạt áo giáp bạc. Trông cô có phần nhếch nhác sau chuyến vượt cống ngầm sinh tử, nhưng đôi mắt xanh biếc như ngọc bích ấy lại sáng rực lên một vẻ kiên định và rạng rỡ phi thường.

Cô bước tới gần Lucien, khom người đưa bàn tay ấm áp ra đỡ lấy cánh tay đang run rẩy vì kiệt sức của cậu. Nhìn thấy chiếc thấu kính nguyên vẹn trong tay chàng trai, Seraphine khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi gạt phăng đi vẻ nghiêm nghị thường ngày của một hiệp sĩ:

"Chúng ta làm được rồi."

Lucien ngửa đầu ra sau, nhìn xuyên qua những tán lá rậm rạp về phía chân trời xa xôi phía nam. Nơi đó, con đường mòn quen thuộc phủ đầy hoa cỏ dại dẫn lối trở về Thung lũng Mộc Tâm đang ẩn hiện dưới màn sương đêm mờ ảo. Cậu khẽ nhếch môi, nụ cười mang theo vẻ mệt mỏi cùng cực của một kẻ vừa thoát chết trong gang tấc, nhưng lại thanh thản và nhẹ nhõm đến lạ kỳ:

"Ừ. Thu hồi vật phẩm thành công. Giờ thì... về nhà thôi. Tôi bắt đầu nhớ mùi khói bếp và nồi cá suối nướng của mình rồi."

Từ trong bụi rậm cách đó vài chục thước, tiếng bánh xe lộc cộc khẽ vang lên. Chiếc xe ngựa thồ chở nông sản ngụy trang—do người của mạng lưới tình báo ngoại vi bí mật bố trí từ trước—chậm rãi tiến ra đón họ. Hai kẻ vừa khuấy đảo tầng hầm cấm ngặt nghèo nhất của Elysia nhanh chóng trèo lên thùng xe, chui vào dưới những bao tải cỏ khô.

Cỗ xe ngựa lăn bánh trên con đường đất gồ ghề, mang theo bí mật chấn động của Đế quốc lao vun vút vào màn đêm dày đặc, hướng thẳng về vùng thung lũng bình yên xa xôi.

***

Trong khi cỗ xe ngựa chở Thấu Kính Nhân Quả đang lặng lẽ rời khỏi phạm vi kiểm soát của kinh đô, thì tại một góc khác của Đế quốc, sự chấn động lại vừa mới bắt đầu bùng nổ như một cơn địa chấn ngầm.

Dinh thự Valcrest sừng sững trên đỉnh vách đá hắc diện thạch dựng đứng phía bắc Aurelis, như một pháo đài thép đen ngòm chìm trong bóng tối u uất và bầu không khí áp bức nặng nề cố hữu của gia tộc thống trị bóng đêm. Những ngọn tháp nhọn hoắt đâm thẳng lên nền trời u ám, nơi những con quạ đêm lượn lờ không ngớt.

Bên trong thư phòng rộng lớn ở tầng cao nhất của dinh thự—nơi chỉ được thắp sáng leo lắt bằng những ngọn nến ma thuật màu xanh xám đặt dọc theo các bức tường đá lạnh lẽo—không gian tĩnh lặng đến nghẹt thở. Tiếng củi thông nổ lách tách trong chiếc lò sưởi bằng đồng khổng lồ là âm thanh duy nhất phá vỡ sự im lặng chết chóc ấy.

Gia chủ Darius Valcrest ngồi uy nghiêm sau chiếc bàn làm việc đồ sộ đẽo từ một thân cây mun ngàn năm tuổi. Ông mặc bộ lễ phục gia tộc màu xám tro viền lông thú tối màu, thân hình vạm vỡ như một bức tượng đồng đen dù đã bước qua tuổi ngũ tuần. Gương mặt góc cạnh đầy cương nghị của ông phủ đầy những nếp nhăn sâu hoắm—dấu ấn của hàng chục năm nắm giữ quyền lực tối cao và những cuộc chiến chính trị tàn khốc nơi triều đình.

Trên ngón tay cái của bàn tay phải mang đầy những vết sẹo đao kiếm, chiếc nhẫn ấn tín gia tộc bằng bạch kim khảm hồng ngọc—khắc hình một đóa hoa hồng gai quấn chặt quanh thanh kiếm gãy—lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo. Darius đang chậm rãi nâng một chiếc chén trà bằng sứ hoa lam thượng hạng lên ngang môi, hít hà làn khói mỏng bốc lên từ lá trà sương tuyết phương nam.

Đúng lúc đó, cánh cửa gỗ sồi đen nặng nề của thư phòng khẽ chuyển động, mở ra một khe hẹp không phát ra tiếng động.

Một bóng đen trùm kín từ đầu đến chân trong bộ giáp da thuộc màu đen—thành viên của đội 'Dạ Nhận', lực lượng ám vệ thân tín và tàn nhẫn nhất của gia tộc Valcrest—lướt vào như một làn khói. Hắn không dám ngẩng đầu, lập tức quỳ sụp xuống sàn đá lạnh ngắt cách bàn làm việc năm bước chân, trán chạm sát mặt đất.

"Bẩm Gia chủ."

Giọng nói của tên thị vệ trầm thấp nhưng lại run rẩy một cách bất thường, mang theo sự căng thẳng tột độ của một kẻ vừa tiếp nhận một tin tức có thể làm rung chuyển cả thể chế.

Darius không hề ngẩng đầu lên. Ông vẫn chăm chú nhìn vào mặt nước trà xanh biếc trong chén sứ, chỉ khẽ nhấp một ngụm nhỏ. Giọng điệu của ông trầm đục, lạnh lùng và không gợn lấy một tia sóng cảm xúc:

"Có chuyện gì? Mạng lưới giám sát tại Học viện Hoàng gia Elysia truyền tin khẩn về à? Học viện lại xảy ra tranh chấp gì của đám quý tộc con cháu phe phái Hầu tước Cassian sao?"

"Không... không phải thưa ngài..."

Tên thị vệ nuốt nước bọt một cách khó nhọc, mồ hôi lạnh bắt đầu rỉ ra sau gáy, đầu hắn càng cúi thấp hơn nữa xuống mặt đá:

"Nửa khắc trước, tầng hầm cấm của Viện Khảo cổ Ma Đạo tại Elysia đã bị đột nhập bất hợp pháp. Chuông đồng cảnh báo cấp một đã vang lên. Kết giới phong tỏa cổ đại ngàn năm bị phá vỡ hoàn toàn. Kẻ đột nhập... kẻ đột nhập được xác nhận đi cùng tiểu thư Seraphine, cựu thủ khoa của gia tộc Ardent."

Bàn tay đang cầm chén trà của Darius khẽ khựng lại giữa không trung. Đôi mày rậm như sâu róm của ông nhíu chặt lại, tạo thành một nếp hằn sâu hoắm giữa trán. Một tia hàn mang sắc bén và nguy hiểm lóe lên trong đôi mắt chim ưng:

"Seraphine Ardent? Con bé hiệp sĩ Ánh Sáng của Giáo hội đó dám cả gan tự tiện xông vào cấm địa hoàng gia? Kẻ đồng hành hỗ trợ nó phá giải kết giới là ai? Đám pháp sư phản nghịch của phái Cổ Học à?"

"Không phải... bẩm Gia chủ..."

Tên thị vệ Dạ Nhận run bắn người, giọng nói gần như nghẹn lại trong cổ họng vì áp lực vô hình đang tỏa ra từ người đàn ông trước mặt:

"Kẻ đồng hành... kẻ trực tiếp ra tay phá hủy kết giới và lấy đi cổ vật... chính là... chính là Thiếu chủ Lucien."

*XOẢNG—!*

Tiếng sứ vỡ giòn tan, chói tai xé toạc bầu không khí tĩnh mịch nặng nề của căn phòng rộng lớn.

Chiếc chén trà sứ hoa lam vô giá vỡ vụn thành hàng trăm mảnh sắc nhọn li ti dưới sức ép của một luồng ma lực hắc ám đột ngột bùng phát dữ dội từ lòng bàn tay Darius. Nước trà nóng bỏng cùng những búp trà xanh sẫm văng tung tóe khắp mặt bàn gỗ mun quý giá, bắn cả lên những cuộn công văn cơ mật. Nước trà hòa lẫn với những tia ma lực màu đen tanh nồng, rỉ qua kẽ tay gân guốc đầy sẹo chiến trận của người đứng đầu gia tộc Valcrest, nhỏ giọt ròng ròng xuống sàn đá tạo nên những tiếng *tách... tách...* lạnh người.

Darius đứng phắt dậy.

Vóc dáng đồ sộ, cao lớn của ông như một ngọn núi đen sừng sững phủ bóng đen trùm kín cả bức tường đá phía sau lưng. Ma lực hắc ám cuộn trào quanh thân thể ông mãnh liệt đến mức làm biến dạng cả không gian xung quanh, khiến hàng chục ngọn nến ma thuật trong phòng chao đảo điên cuồng, ngọn lửa xanh xám co rút lại rồi lụi tàn gần như muốn tắt ngấm.

Gương mặt sắt đá luôn giữ được sự bình thản tuyệt đối trước mọi biến cố kinh thiên động địa của triều đình lúc này hoàn toàn biến dạng vì chấn động và một cơn thịnh nộ tột cùng. Đôi mắt ông đỏ ngầu tia máu, gân xanh trên thái dương giật nảy từng hồi.

"Ngươi... nói cái gì?!"

Tiếng gầm của Darius vang lên trầm đục như sấm sét nổ tung giữa không gian khép kín, làm rung chuyển cả những kệ sách cao ngất ngưởng trong thư phòng.

"Thằng súc sinh đó dám quay lại Aurelis?! Nó dám câu kết cùng người của Giáo hội xông vào tầng hầm cấm của Elysia?!"