Cửa Gió Ngủ

Trước mũi thuyền *Mầm Gió*, Biển Mây trải rộng thênh thang phẳng lỳ như một tấm gương bạc không tì vết, nơi mọi làn gió dường như đã chết lặng từ thuở khai thiên lập địa.

Cái tĩnh lặng ở đây không giống với sự im lìm thanh thản của những đêm trăng trên Đảo Lam Bến, nơi tiếng sóng mây còn vỗ nhè nhẹ vào mạn thuyền hay tiếng lá phi lao xào xạc nơi đầu mũi đá. Nơi này là một khoảng chân không tuyệt đối của âm thanh và chuyển động. Bốn dải buồm vá bằng tơ mây mười hai lõi mà mẹ Mộc Miên gửi tặng, vốn vừa kiên cường chống chọi với cơn bão im nén khí ở Tầng Sáng, giờ đây rũ rượi buông thõng dọc theo thân cột gỗ thông đỏ. Không một sợi tơ nào lay động. Không một nếp gấp nào phồng lên. Con thuyền ba trượng đứng khựng lại, bất động giữa một thảm bạc mông mênh trải dài tới tận đường chân trời mờ đục, như một mảnh vụn gỗ trôi dạt bị đông cứng vĩnh viễn trong một khối hổ phách vô hình.

Lam Nhi bước chậm rãi ra mũi tàu, tiếng đế ủng da dẫm trên sàn gỗ thông vang lên khô khốc, trơ trọi đến rợn người. Tiếng động ấy rơi tõm vào thinh không mà không hề có chút âm vang phản hồi, như thể lớp sương dày đặc xung quanh đã nuốt chửng mọi dao động nhỏ nhất. Cô cúi xuống nhìn qua mép be thuyền. Mặt nước mây bên dưới phẳng lì, đông đặc lại như một khối thạch lỏng khổng lồ, phản chiếu trọn vẹn bóng hình con thuyền và nền trời xám bạc phía trên mà không hề có lấy một gợn sóng lăn tăn. Dưới đáy lườn thuyền, sắc trắng đục của tầng mây ngưng trệ không mang vẻ bồng bềnh xốp nhẹ của những dải mây lướt thường ngày, mà dường như kết tinh lại thành một lớp màng quánh đặc, tựa như lớp váng dầu nguội lạnh trên mặt nước ao tù. Nếu không nhờ trọng lực vẫn ghì chặt hai gót chân cô xuống sàn gỗ, người ta rất dễ lầm tưởng rằng con thuyền đang treo lơ lửng giữa một khoảng không vô định không đáy.

"Đứng bánh hoàn toàn rồi," Tứ Hải thở hắt ra, hai tay buông lỏng khỏi vành bánh lái gỗ sồi ngàn năm. Cậu giật giật thử sợi cáp tơ mây điều khiển hệ vây lái kép dưới lườn tàu, nhưng dây cáp chùng xuống, không hề có chút lực cản nào của dòng khí trượt. "Không có một tấc gió nào luồn qua khe vây lái. Mặt mây chết cứng thế này thì bánh lái với buồm chẳng khác gì mớ củi khô dựng đứng. Cảm giác như con tàu đang bị cắm chặt vào một bãi bùn lỏng đông đặc vậy."

Lam Nhi đưa mắt nhìn về phía xa xăm, nơi chân trời bị bao bọc bởi những dải mây cuộn xoáy khổng lồ mang màu xám tro hung hãn. Đó chính là ranh giới ngoài của Cửa Gió Ngủ. Bản đồ cổ và những trang nhật trình trắc đạc của ông nội Vân Kính từng cảnh báo rất rõ: Cửa Gió Ngủ là một vùng lõi lặng gió chết chóc rộng hơn mười hải lý, nhưng lại bị giam cầm hoàn toàn bởi những vành đai đối lưu nghịch chiều cực mạnh. Những luồng khí lạnh tầng sâu và gió ấm tầng cao va chạm xé rách không gian xung quanh vùng lõi này dữ dội đến mức bất kỳ cánh buồm nào lơ đễnh đi lệch góc đều sẽ bị vặn xoắn thành từng mảnh vụn. Nhưng một khi đã lọt vào tâm điểm của chiếc bẫy tự nhiên ấy, mọi chuyển động cơ học của khí quyển liền triệt tiêu nhau về số không. Gió bên ngoài không thể lọt vào, còn khí tức bên trong thì bị giam hãm, tạo thành một hồ nước phẳng lặng nhưng mang hơi thở nghẹt thở của sự diệt vong.

"Nếu cứ đứng im ở đây, chúng ta sẽ cạn kiệt nước ngọt và lương khô trước khi kịp chạm tới rìa Đảo Neo," Lam Nhi khẽ nói, ngón tay cô vô thức siết chặt chiếc ống nhòm trắc đạc bằng đồng đeo bên hông. Lớp đồng thau lạnh ngắt thấm qua găng tay da mỏng, nhắc nhở cô về sự khắc nghiệt của thời gian. "Và bờ cảng Lam Bến... mỗi ngày trôi qua, nước mây ở quê nhà lại tụt thêm một tấc."

Lời nhắc nhở về bức thư của mẹ Mộc Miên như một tảng đá đè nặng lên lồng ngực cả ba người. Mạch Neo đang co thắt dữ dội, rút cạn lực nâng để duy trì sự sống còn của tâm chấn, và thời gian của họ không còn nhiều. Từng khối đảo bay của Lam Bến đang dần mất đi độ cao ổn định, những tảng đá móng bắt đầu nứt toác dưới sức nặng ngàn đời, và cư dân nơi ấy chỉ có thể ngước nhìn bầu trời trong sự bất lực tột cùng nếu *Mầm Gió* không thể tiếp cận Đảo Neo kịp thời.

Đúng lúc đó, cánh cửa khoang hàng dưới sàn tàu bật mở với một tiếng cọt kẹt khô khốc, xé toạc tấm màn nhung im lìm đang bao trùm boong thuyền. Cô Tùng Lâm lách người bước lên boong, hai tay ôm một chiếc giá gỗ chứa sáu bình thủy tinh dày bọc khung đồng bảo vệ. Bên trong những chiếc bình ấy là một thứ chất lỏng màu lam ngọc bích sóng sánh, thỉnh thoảng lại phát ra những đốm sáng lân tinh li ti tựa như những đốm lửa ma trơi bị giam cầm trong nước đá. Từng bọt khí nhỏ nổi lên rồi vỡ tan, giải phóng những tia chớp sáng mỏng manh như sợi tóc.

"Than vãn không làm cho không khí chuyển động đâu, hai đứa trẻ," Tùng Lâm nói bằng giọng đều đều sắc sảo đặc trưng của mình, đặt chiếc giá gỗ xuống sàn tàu gần bệ tời trung tâm. Tiếng đáy gỗ va chạm với sàn tàu vang lên khô khốc. "Muốn có gió trong một căn phòng đóng kín, các người phải tự tay châm lửa hoặc đập vỡ một ô cửa sổ. Ở đây cũng vậy. Biển Mây không cho các ngươi gió, thì các ngươi phải tự vắt lấy động lực từ chính những thứ mình mang theo."

Tứ Hải tò mò nghiêng đầu nhìn sáu chiếc bình, đôi mắt nheo lại trước ánh sáng lân tinh kỳ ảo: "Đây là... sương ngưng tụ từ Rừng Sương Quang?"

"Chính xác hơn là dịch sương tích điện chiết xuất từ rễ phụ của cây ngân sương ngàn năm tuổi," Tùng Lâm chỉnh lại chiếc kính bảo hộ trên trán, gõ nhẹ ngón tay xương xẩu vào lớp vỏ thủy tinh lạnh toát. Hơi lạnh từ bình lập tức đọng lại một quầng mờ sương trên đầu ngón tay cô. "Loài cây này sống sót được ở Tầng Mù là nhờ khả năng tạo ra các vi luồng khí cục bộ để gom tụ hơi nước. Bản chất của chất lỏng này là một dung dịch hữu cơ cực kỳ nhạy cảm với nhiệt độ. Khi ta mở van khuếch tán và cho nó tiếp xúc với không khí khô, nó sẽ bay hơi với tốc độ phi mã, hấp thụ toàn bộ nhiệt lượng xung quanh trong chớp mắt."

Lam Nhi chớp mắt, đầu óc sắc bén của người học việc vẽ bản đồ lập tức kết nối các nguyên lý khí tượng học mà ông nội từng giảng dạy với hiện tượng sinh học trước mắt. Cô nhớ lại những biểu đồ nhiệt độ và áp suất mà Vân Kính từng tỉ mỉ vẽ trên giấy dầu trong những đêm đông lạnh giá ở xưởng mộc bến cảng. Đôi mắt nâu của cô sáng rực lên:

"Chênh lệch nhiệt độ nhân tạo! Cô muốn tạo ra một gradient áp suất giữa hai mạn tàu!"

"Thông minh lắm, cô bé trắc đạc," Tùng Lâm khẽ nhếch mép cười, một nụ cười hiếm hoi nở trên gương mặt khắc khổ vì sương gió. "Gió bản chất là gì? Gió chẳng qua là không khí di chuyển từ nơi có áp suất cao sang nơi có áp suất thấp để lấp đầy khoảng trống, mà áp suất lại được quyết định bởi nhiệt độ. Nếu chúng ta làm lạnh đột ngột mạn trái của con thuyền bằng cách cho dịch sương Rừng Sương Quang bay hơi cực nhanh, khối khí tại đó sẽ co cụm lại, chìm xuống và tạo thành một túi áp cao cục bộ. Ngược lại, ở mạn phải và phía đuôi thuyền, chúng ta duy trì nhiệt độ ấm áp từ mẫu rễ Neo cổ và các hộc tỏa nhiệt của quả nang Cây Túi Khí. Không khí ấm giãn nở, nhẹ hơn, bay lên tạo thành túi áp thấp."

"Và luồng khí sẽ buộc phải tràn từ mạn trái sang mạn phải, đẩy vào thân tàu!" Tứ Hải vỗ mạnh một cái vào đùi, ánh mắt ranh mãnh của người hoa tiêu tự do bừng sáng. Cậu đã quá quen với việc lách qua những luồng gió xoáy hẹp ở các rạn đá, nơi nhiệt độ của đá hoa cương nung nóng dưới ánh mặt trời luôn tạo ra những đợt gió trượt bất ngờ. "Một cơn gió nhân tạo! Dù chỉ là một luồng gió quạt nhẹ xé rách lớp không khí chết này, chúng ta cũng có thể mượn nó để tạo đà!"

"Về mặt lý thuyết là thế," Tùng Lâm dội ngay một gáo nước lạnh, giọng cô trầm xuống nghiêm nghị, đôi mắt sau tròng kính bảo hộ nhìn thẳng vào Tứ Hải. "Nhưng lượng dịch sương dự trữ này chỉ đủ để duy trì quá trình bay hơi thu nhiệt trong vòng hai canh giờ. Hơn nữa, lực đẩy sinh ra từ chênh lệch nhiệt độ tự nhiên giữa hai mạn tàu ba trượng này là quá nhỏ so với tổng tải trọng của *Mầm Gió*, nhất là khi thuyền đang chở thêm ba mươi khối tinh thể khinh thạch và khung gỗ gia cường từ Bãi Thuyền Lạc. Một luồng gió thoảng không thể làm dịch chuyển cả một khối nặng vạn cân trên mặt mây đặc quánh như keo này được. Các ngươi nên nhớ, mây ở Cửa Gió Ngủ không phải là sương mù thông thường; chúng là hơi ẩm đã bị nén chặt qua hàng thế kỷ tĩnh lặng, mật độ dày đặc chẳng khác nào thạch lỏng."

Không gian boong tàu lại rơi vào một thoáng chùng xuống. Sự hưng phấn vừa chớm nở đã bị thực tế tàn khốc dập tắt. Tứ Hải đứng sững lại, đôi lông mày rậm nhíu chặt vào nhau. Cậu nhìn chằm chằm vào những bình dịch sương màu lam ngọc, rồi đảo mắt sang trục tời trung tâm bằng đồng thau—cỗ máy cơ khí dùng để kéo neo và căng dây buồm chính—rồi nhìn xuống các tấm ván thông dự phòng còn sót lại sau chuyến đại tu ở Bãi Thuyền Lạc đang xếp gọn gàng cạnh be tàu. Những thớ gỗ thông đỏ dày dặn, được xẻ mịn và tẩm dầu trẩu chống ẩm, phản chiếu ánh sáng mờ đục của biển mây.

Cậu hoa tiêu mười sáu tuổi đưa tay xoa cằm, tiếng lẩm bẩm thoát ra từ kẽ răng: "Một luồng gió thoảng không đẩy nổi cánh buồm... nhưng nếu chúng ta không dùng buồm để đón gió, mà biến luồng khí giãn nở đó thành cơ năng truyền động thì sao?"

Lam Nhi và Tùng Lâm cùng quay sang nhìn Tứ Hải.

"Ý cậu là gì, Tứ Hải?" Lam Nhi hỏi, bước lại gần bệ tời, chiếc thước đo góc bằng đồng kẹp bên thắt lưng khẽ va vào thành gỗ tạo nên âm vang lách cách.

"Nhìn này!" Tứ Hải lao tới đống ván gỗ dự phòng, rút phăng con dao găm hoa tiêu bên hông ra gõ côm cốp vào một tấm ván mỏng có khớp nối. "Chúng ta không thể chờ gió thổi vào buồm vì diện tích tiếp xúc của buồm quá cao, lực cản của không khí tĩnh lại quá lớn. Khi không khí xung quanh hoàn toàn bất động, buồm lớn chỉ biến thành một tấm màn cản trở đà trượt. Nhưng bên dưới lườn tàu, lớp mây tuy đặc quánh nhưng lại có mật độ vật chất cực kỳ ổn định. Nó giống như một mặt sàn nửa rắn nửa lỏng. Nếu chúng ta tạo ra một hệ thống guồng vây đẩy—giống như những mái chèo vây cá của tàu kéo Hội Kim Phong—nhưng gắn trực tiếp vào trục tời cơ học..."

Cậu quỳ sụp xuống sàn, dùng mũi dao vạch nhanh những nét vẽ nguệch ngoạc lên lớp bụi gỗ: "Trục tời trung tâm nối với hệ bánh răng truyền lực của tời kéo neo. Hệ bánh răng này có tỷ số truyền động một trên sáu. Nếu tôi tháo hai thanh chốt hãm ở khớp bánh răng số bốn, chúng ta có thể nối trục quay của tời xuyên qua hai lỗ thoát nước ở mạn tàu, gắn vào đó hai cánh guồng vây bằng gỗ thông dát mỏng uốn cong. Còn động lực quay trục tời? Chúng ta sẽ dẫn luồng khí giãn nở cực mạnh từ buồng nhiệt của mẫu rễ Neo cổ và hơi sương bay hơi áp suất cao qua hai ống đồng xả phản lực ở đuôi tàu, hướng thẳng vào cánh quạt đón gió của trục tời! Nó sẽ hoạt động như một cỗ cối xay gió khép kín! Luồng khí nén thoát ra với vận tốc cao sẽ đập vào cánh quạt, quay trục tời, và trục tời sẽ đạp guồng vây xuống đáy mây!"

Tùng Lâm nheo mắt nhìn những nét vẽ của Tứ Hải, trong đáy mắt ánh lên tia kinh ngạc thực sự trước trí tưởng tượng thực chiến của một đứa trẻ lớn lên từ bến bãi: "Cậu muốn dùng nguyên lý giãn nở của khí nhiệt sương để tạo thành một tua-bin khí nén mini, quay guồng vây đạp mây dưới đáy tàu?"

"Chính xác!" Tứ Hải ngẩng đầu lên, trán lấm tấm mồ hôi nhưng ánh mắt sáng rực sự tự tin. Cậu quệt mu bàn tay lem dầu lên má, để lại một vệt đen kéo dài. "Mỗi mét hành hải qua Cửa Gió Ngủ đều là vàng là ngọc. Thuyền trưởng thì không ngồi chờ gió đến, thuyền trưởng phải tự tay tạo ra guồng nước để đi!"

"Không phải guồng nước, là guồng mây," Lam Nhi mỉm cười, cảm nhận một luồng nhiệt huyết quen thuộc bùng cháy trong tim. Cô lập tức tháo chiếc túi trắc đạc, rút ra cuộn dây tơ mây mười hai lõi và chiếc thước dây chia vạch bằng kim loại dẻo. "Tôi sẽ giúp cậu đo đạc góc xiên của cánh guồng. Nếu muốn tối ưu hóa lực đẩy trên mặt mây đặc, góc nghiêng của bản vây so với sống tàu phải đúng hai mươi hai độ rưỡi—đó là góc cắt dòng trôi tối ưu mà thợ thuyền Lam Bến vẫn dùng cho mái chèo bọc sắt khi vượt qua các bãi cạn phù sa mây!"

"Bắt tay vào việc ngay thôi!" Tứ Hải hét lên, tinh thần hăng hái truyền sang cả con tàu.

Trong suốt nửa canh giờ tiếp theo, boong thuyền *Mầm Gió* biến thành một xưởng cơ khí dã chiến giữa biển mây chết lặng. Âm thanh lách cách của búa trắc đạc, tiếng rít của lưỡi cưa sắt xén gỗ và tiếng vặn ốc đồng vang lên dồn dập, xua tan đi bầu không khí ngột ngạt của Cửa Gió Ngủ. Mùi nhựa thông tươi ngai ngái hòa quyện với mùi dầu bôi trơn và mùi tanh nồng đặc trưng của mây lạnh, tạo nên một thứ sinh khí rạo rực đối lập hoàn toàn với sự chết chóc bên ngoài mép be thuyền.

Tứ Hải thoăn thoắt bò dưới sàn tàu, chui nửa người vào khoang tời chật hẹp. Cậu dùng cờ-lê tháo rời các khớp bánh răng của trục tời, bôi một lớp mỡ trăn chống kẹt lên từng rãnh then hoa. Đôi bàn tay chai sạn của cậu làm việc với độ chính xác đáng kinh ngạc; từng con ốc đồng được siết chặt, từng chốt hãm được tháo bỏ để giải phóng trục xoay tự do.

Ở góc boong bên cạnh, Lam Nhi dùng thước thạch anh căn chỉnh từng tấc gỗ. Cô dùng chiếc cưa tay nhỏ cẩn thận gọt giũa các mép ván, rồi khéo léo dùng dây tơ mây gia cường bện chặt các phiến ván thông mỏng thành hai cánh guồng vây ba nhánh có hình dạng tựa như đuôi cá chuồn Tầng Mù. Dưới sự tính toán tỉ mỉ của cô, mỗi cánh vây đều có độ cong khí động học hoàn hảo, mặt trước vồng lên để đón lực ép, mặt sau vát mỏng sắc lẹm để chém ngọt vào khối mây mà không tạo ra phản lực cản trở. Sau khi hoàn thiện phần khung, cô dùng cọ phết đều một lớp nhựa cây chống thấm lên toàn bộ bề mặt gỗ, ngăn không cho hơi ẩm mây lạnh ngấm vào làm nặng cánh quạt.

Trong khi đó, Tùng Lâm tỉ mỉ lắp đặt hệ thống ống dẫn bằng hợp kim đồng rỗng nối từ bình bảo áp của mẫu rễ Neo cổ và các bình ngưng sương Rừng Sương Quang về phía buồng đón gió tạm thời của trục tời. Cô dùng những đoạn ống đồng uốn cong hình chữ U, hàn kín các mối nối bằng keo nhựa đất nung. Đôi mắt sắc sảo của người phụ nữ từng trải quan sát từng khớp nối, bố trí các van xả so le: mạn trái phun sương làm lạnh sâu, mạn phải xả khí nhiệt ấm áp, tạo thành một ống hút chênh lệch áp suất hướng thẳng vào cánh quạt truyền động bằng đồng thau mà Tứ Hải vừa gắn vào trục tời.

"Đã kết nối xong trục truyền động mạn tả và mạn hữu!" Tứ Hải từ khoang đáy nhô đầu lên, mặt mũi lem nhem dầu máy nhưng nụ cười rạng rỡ, hàm răng trắng bóng nổi bật trên làn da ngăm đen. Cậu vỗ mạnh vào thành vỏ tời: "Lam Nhi, cô Tùng Lâm, kiểm tra áp suất!"

Lam Nhi đặt tay lên van đồng của bình ngưng sương, đôi mắt chăm chú nhìn vào chiếc đồng hồ đo áp suất chân không gia truyền của ông nội. Mặt kính thạch anh của đồng hồ phản chiếu ánh sáng chập chờn từ các bình dịch sương. "Nhiệt độ buồng sương âm năm độ C. Nhiệt độ buồng rễ Neo dương ba mươi tám độ C. Chênh lệch nhiệt lượng đạt bốn mươi ba độ—đủ để tạo ra độ chênh áp hai cân rưỡi trên mỗi tấc vuông khí nén!"

"Tốt. Giữ chặt van xả phụ, chuẩn bị kích hoạt tua-bin," Tùng Lâm ra lệnh, bàn tay dứt khoát đặt lên chiếc cần điều tiết trung tâm bọc da. Cô hít một hơi thật sâu, ánh mắt sắc như lưỡi dao: "Mở van khuếch tán!"

Bàn tay cô gạt mạnh chiếc cần điều tiết.

Một tiếng *xìíí* kéo dài, sắc nhọn vang lên phá tan sự tĩnh lặng như tờ của không gian, tựa như tiếng một con rắn khổng lồ thức giấc dưới hầm tàu.

Từ các đầu phun bằng đồng ở mạn trái, dịch sương Rừng Sương Quang túa ra dưới dạng một màn sương mịn mờ ảo mang sắc lam ngọc bích rực rỡ. Ngay khi tiếp xúc với không khí khô ráo của Cửa Gió Ngủ, các hạt sương li ti lập tức bay hơi với tốc độ chóng mặt. Một luồng khí lạnh buốt thấu xương tỏa ra bao trùm toàn bộ mạn trái con thuyền, làm đông cứng những giọt ẩm li ti đọng trên be gỗ thành một lớp muối băng trắng xóa chỉ trong vài nhịp thở. Nhiệt độ xung quanh tụt dốc không phanh, khiến hơi thở của Lam Nhi hóa thành những luồng khói trắng mù mịt.

Cùng lúc đó, ở mạn phải, luồng khí nhiệt ấm áp từ mẫu rễ Neo cổ được xả ra qua các khe tản nhiệt, tạo nên một sự tương phản nhiệt lượng khủng khiếp. Không khí lạnh đậm đặc từ mạn trái lập tức bị hút thốc sang vùng chân không nhiệt ở mạn phải, tạo thành một luồng gió xoáy cục bộ cực mạnh gầm rít quét dọc theo boong tàu, lao thẳng vào ống gom gió và đập mạnh vào cánh quạt tiếp nhận của trục tời.

Bánh răng đồng thau rít lên một tiếng khô khốc, kim loại ma sát tóe ra một tia lửa nhỏ, rồi bắt đầu chuyển động.

*Cạch... cạch... roọc... rooọc!*

Âm thanh cơ khí giòn giã vang lên, ban đầu còn ngập ngừng, chậm chạp, nhưng nhanh chóng tăng tốc khi luồng khí đối lưu nhân tạo đạt đến đỉnh điểm. Trục tời trung tâm quay tít mù, biến áp lực dòng khí thành mô-men xoắn mạnh mẽ, truyền toàn bộ lực quay xuống hai trục phụ bằng thép đâm xuyên qua đáy lườn tàu ra hai bên mạn.

Dưới mặt mây phẳng lì, hai cánh guồng vây ba nhánh bằng gỗ thông bắt đầu quạt những nhịp đầu tiên. Chúng chém sâu vào lớp mây bạc đặc quánh, tạo ra những xoáy cuộn trắng xóa sủi bọt dưới đáy thuyền. Những mảng mây đông đặc bị xé toạc, bắn tung tóe thành hàng ngàn hạt bụi bạc li ti lấp lánh dưới ánh sáng nhạt nhòa của bầu trời.

Toàn bộ thân tàu *Mầm Gió* khẽ rung rinh. Một tiếng răng rắc êm ái vang lên từ các thớ gỗ sồi chịu tải, báo hiệu khung tàu đang tiếp nhận lực đẩy phía trước.

"Nhích rồi!" Tứ Hải reo lên, hai mắt dán chặt vào một mẩu gỗ vụn trôi dạt bên ngoài mạn thuyền. Cậu nhảy chồm lên be tàu, cúi rạp người nhìn vệt nước rẽ: "Thuyền đang nhích tới trước! Một mét... hai mét... ba mét!"

Con thuyền ba trượng, vốn dĩ đứng chết trân như một tảng đá giữa biển mây, giờ đây đang từ từ lướt đi. Tốc độ vô cùng chậm rãi—chỉ tương đương với bước đi tản bộ của một người già—nhưng từng mét hành hải được khắc phục đều là một kỳ tích cơ học giữa một vùng đất mà gió đã bị khai tử. Những cánh guồng vây kiên trì quạt từng nhịp nặng nề, *vù... roọc... vù... roọc*, đẩy thân tàu rẽ đôi mặt gương mây bạc phẳng lặng, để lại phía sau một vệt rãnh mây xao động lấp lánh ánh lân tinh mờ ảo kéo dài như một dải lụa phát quang.

Lam Nhi đứng ở vị trí hoa tiêu trên mũi thuyền, một tay bám chặt vào lan can gỗ, tay kia giữ chặt chiếc địa bàn trắc đạc. Những ngọn gió nhân tạo thổi tạt qua mặt làm bay những lọn tóc mai của cô, mang theo mùi sương ngưng tụ ngai ngái và mùi nhựa thông ấm nóng. Dù con thuyền đã chuyển động, nhưng tim cô vẫn không hề buông lỏng.

Cô mở la bàn, liếc nhìn vạch chỉ hướng đang dao động nhẹ. Cửa Gió Ngủ rộng tới mười hải lý; với tốc độ nhích từng mét này và trữ lượng dịch sương có hạn của cô Tùng Lâm—chỉ đủ dùng trong hai canh giờ ngắn ngủi—họ sẽ kiệt sức và đứng chết trân trở lại trước khi đi được một phần ba quãng đường. Hệ thống guồng vây khí nén này là một giải pháp tình thế xuất sắc, nhưng nó chỉ là chiếc cầu nối để cứu mạng họ khỏi sự ngưng trệ tức thời. Họ cần một động lực lớn hơn, một dòng chảy thực sự, dù chỉ là một rãnh khí ngầm mỏng manh nhất ẩn giấu dưới đáy biển mây chết.

Bỗng nhiên, chim cánh mây Bông—vốn nãy giờ vẫn đứng co ro trên vai Lam Nhi, rụt cổ vào lớp lông xù để tránh cái lạnh buốt giá của màn sương ngưng tụ mạn trái—bất chợt giật thót mình.

Chiếc đầu nhỏ nhắn của Bông rướn cao lên không trung. Đôi mắt đen láy mở to, và toàn bộ lớp lông vũ màu xám bạc quanh cổ nó dựng đứng lên, xòe rộng ra như một chiếc phễu hứng âm thanh tinh vi. Chiếc vòng đá bọt Canh Neo ẩn dưới lớp lông ngực—vật kỷ vật mà ông nội Vân Kính đã tự tay đeo vào cổ con chim từ ngày nó mới nở—bỗng nhiên lóe lên những tia sáng xanh lam yếu ớt. Ánh sáng ấy nhấp nháy theo một nhịp điệu vô cùng kỳ lạ, lúc mờ lúc tỏ, tựa như nhịp đập của một trái tim xa xôi đang vẫy gọi.

"Bông? Mày phát hiện ra cái gì sao?" Lam Nhi khẽ thì thầm, nhẹ nhàng đưa ngón tay vuốt dọc theo sống lưng con chim nhỏ, cảm nhận được từng thớ cơ dưới lớp lông vũ đang căng cứng như dây cung.

Bông không kêu thành tiếng. Nó dường như đang sợ làm kinh động đến một thứ gì đó vô cùng mong manh dưới đáy biển sâu. Con chim nghiêng đầu sang trái, rồi lại nghiêng sang phải, hai lỗ tai nhỏ xíu ẩn sâu dưới lớp lông mịn căng ra hết cỡ để bắt lấy những dao động hạ âm mà tai người không thể nào nghe thấy. Đôi mắt hạt huyền của nó đảo liên tục, dán chặt vào mặt mây phẳng lặng bên dưới lườn thuyền mạn phải. Đột nhiên, con chim nhảy tót xuống lan can mũi tàu, chồm hẳn nửa thân mình ra ngoài khoảng không, chiếc mỏ nhỏ màu ngà gõ dồn dập vào thanh be gỗ thông:

*Cộc... cộc... cộc!*

Ba nhịp ngắn, dứt khoát và đanh gọn.

Rồi một khoảng lặng kéo dài chừng vài giây, không gian lại rơi vào im ắng.

Rồi lại một nhịp dài đơn độc vang lên:

*Cộc!*

Lam Nhi sững sờ. Tiết tấu này quá quen thuộc đối với một người học việc trắc đạc lớn lên cùng tiếng gõ của những quả lắc và máy đo áp suất chân không.

"Tín hiệu áp suất!" Lam Nhi thảng thốt kêu lên, giọng cô vang khắp mặt sàn. "Tứ Hải, cô Tùng Lâm, trật tự một chút! Bông đang nghe thấy tiếng thở của mây!"

Tứ Hải lập tức siết chặt phanh hãm của trục tời, khéo léo hãm bớt tốc độ quay của guồng vây để triệt tiêu tiếng rít cơ học chói tai của các bánh răng đồng thau. Không gian trên boong thuyền lại rơi vào sự tĩnh mịch tuyệt đối, chỉ còn lại tiếng rít rất khẽ của màn sương bay hơi mạn trái và tiếng hơi thở dồn dập của ba người.

Lam Nhi quỳ rạp xuống sàn mũi thuyền, áp sát tai mình vào mặt ván gỗ thông đỏ mát lạnh. Cô nhắm nghiền hai mắt lại, loại bỏ mọi kích thích thị giác để kích hoạt toàn bộ sự nhạy cảm của các đầu ngón tay và thính giác—những bài học khổ luyện suốt nhiều năm tại Xưởng Vân Kính cùng kỹ thuật thở ba nhịp mà Đội trưởng Hạ Vũ đã truyền dạy nơi ghềnh đá Lam Bến. Hít vào một nhịp sâu, nín thở hai nhịp để làm phẳng nhịp tim, và thở ra thật êm để tâm trí hòa làm một với thân tàu.

Qua thớ gỗ thông dày ba tấc, cô cảm nhận được một rung động vô cùng mơ hồ. Ban đầu, nó chỉ như một tiếng vo ve cực nhỏ truyền qua xương sọ, nhưng dần dần định hình rõ nét hơn. Đó là một luồng chuyển động chất lưu rất nhẹ, luồn lách dưới đáy lườn thuyền từ hướng tây-tây nam. Nó không thổi trên mặt mây, mà trườn đi như một con rắn ngầm khổng lồ dưới độ sâu khoảng mười trượng, đội lớp mây bạc đông đặc lên thành một đường lồi mỏng manh như sợi chỉ, hầu như vô hình trước mắt thường.

Lam Nhi rút chiếc đồng hồ cát đo chu kỳ áp suất từ túi áo ra, mắt không rời vệt lồi vô hình đó trên mặt biển mây. Từng hạt cát thạch anh mịn màng màu hổ phách chảy chầm chậm qua eo thủy tinh hẹp.

Khối khí ngầm trườn qua đáy thuyền... Thân tàu khẽ nâng lên rồi hạ xuống một khoảng cách chưa đầy nửa tấc. Một phút... hai phút... năm phút trôi qua trong sự im ắng nghẹt thở. Cả Tứ Hải và Tùng Lâm đều nín thở đứng chôn chân tại chỗ, mồ hôi rỉ ra trên trán nhưng không ai dám đưa tay lên lau.

Đúng sáu phút năm mươi lăm giây... bảy phút!

*Phù...*

Một nhịp thở khí yếu ớt nhưng rõ rệt lại luồn qua sống tàu, làm rung nhẹ chiếc vây lái mạn phải. Chiếc vòng đá bọt Canh Neo của Bông bừng sáng lên một nhịp tương ứng, phát ra một quầng lam quang rực rỡ soi tỏ cả một góc boong thuyền. Con chim cánh mây đập cánh bay vút lên đỉnh cột buồm chính, vươn dài chiếc cổ mảnh khảnh, hướng mỏ nhọn hoắt về phía một vệt nứt mây mờ nhạt nằm chếch ba mươi độ về mạn hữu.

"Một chu kỳ tuần hoàn bảy phút!" Lam Nhi đứng bật dậy, hai gối cô run lên vì xúc động mãnh liệt. "Dưới mặt gương mây chết này không hề phẳng lặng như mắt chúng ta nhìn thấy! Có những rãnh nứt ngầm mang theo luồng đối lưu cực mỏng trôi nổi theo chu kỳ đúng bảy phút một lần!"

Bông từ trên đỉnh cột buồm nghiêng cánh lượn xuống như một mũi tên xám, đáp nhẹ lên vai áo Tứ Hải. Nó dùng móng vuốt cào nhẹ lên lớp vải thô, chiếc mỏ liên tục chỉ thẳng về vệt nứt mây đang hé mở một khe hẹp màu xám xanh giữa thảm bạc phẳng lì cách mũi thuyền chừng năm mươi trượng.

"Hiểu rồi, bạn nhỏ!" Tứ Hải gầm lên một tiếng đầy hào hứng, sự mệt mỏi tan biến như sương khói. Cậu lập tức ghì chặt bánh lái gỗ sồi, dùng toàn lực bẻ ngoặt vành lái sang mạn hữu ba mươi độ. Khớp bánh răng dưới sàn rít lên ken két đáp lại mệnh lệnh của người hoa tiêu. "Cô Tùng Lâm! Mở van xả khí nhiệt tối đa ở mạn tả! Chúng ta cần một cú đổi hướng gắt để đưa sống tàu khớp vào vệt nứt đó trước khi chu kỳ khí kết thúc!"

"Có ngay!" Tùng Lâm thoăn thoắt vặn chiếc van khóa đồng số hai, điều chỉnh luồng nhiệt phản lực.

Guồng vây mạn tả đạp mạnh vào lớp mây đặc, trong khi guồng vây mạn hữu hãm nhẹ lại. Kết hợp với góc nghiêng mới của vây lái kép dưới lườn tàu, thân thuyền *Mầm Gió* từ từ xoay mũi. Mũi tàu bằng gỗ thông bọc đồng rạch một đường cong tuyệt mỹ trên mặt biển mây bạc phẳng lặng, trượt khít vào vệt nứt mà Bông đã chỉ dẫn.

Ngay khoảnh khắc sống tàu đâm xuyên qua rãnh nứt mây hẹp, một cảm giác nhẹ bẫng kỳ diệu truyền qua lòng bàn chân của cả ba người. Lực cản dưới đáy lườn thuyền bỗng chốc giảm đi hơn một nửa, tựa như con tàu vừa trượt từ một bãi bùn lầy lên một dải băng trơn láng. Không khí xung quanh boong tàu tuy vẫn lặng như tờ, không một ngọn gió lay động tơ buồm, nhưng luồng khí ngầm chu kỳ bảy phút bên dưới lại tựa như một dòng băng chuyền tự nhiên vô hình. Nó cuốn lấy sống tàu, ôm trọn lấy phần lườn cong của *Mầm Gió*, và đẩy con thuyền lướt đi vun vút với tốc độ tăng vọt, nhanh gấp ba lần tốc độ guồng quay cơ học đơn thuần.

"Thành công rồi!" Tứ Hải reo hò, hai bàn tay gân guốc ghì chặt bánh lái để giữ cho con thuyền luôn bám sát theo đường uốn lượn ngoằn ngoèo của rãnh mây ngầm. Mái tóc bù xù của cậu bay ngược ra sau vì quán tính chuyển động. "Chúng ta đang cưỡi trên lưng con rắn mây ngầm! Nó đang kéo chúng ta đi xuyên qua Cửa Gió Ngủ!"

Trong khi Tứ Hải tập trung toàn bộ tinh thần để điều khiển bánh lái, căng mắt theo dõi từng khúc quanh của rãnh nứt mây, và cô Tùng Lâm liên tục kiểm tra đồng hồ áp lực, nhẹ nhàng điều tiết lưu lượng của các bình ngưng sương để duy trì trạng thái cân bằng lực đẩy, Lam Nhi đã lập tức quay trở lại bàn trắc đạc ở giữa boong tàu.

Bàn trắc đạc làm bằng gỗ thông già, bề mặt khắc chìm các đường kinh tuyến vĩ tuyến của hải đồ Vân Quốc. Lam Nhi mở chiếc hòm gỗ chống ẩm, rút ra cuốn nhật ký hải trình bọc da cá voi đã sờn gáy. Cô cẩn thận trải rộng tấm Bản Đồ Mây dệt từ sợi rễ Neo ra mặt phẳng gỗ thông, dùng bốn quả nặng bằng đồng thau chặn ở bốn góc.

Đặt chiếc nhiệt kế thủy ngân chia vạch chi tiết và ống đo áp suất chân không gia truyền bên cạnh, Lam Nhi cầm cây bút chấm mực mộc lan kháng ẩm, bắt đầu ghi chép lại từng biến thiên nhỏ nhất của môi trường xung quanh theo từng khắc trôi qua. Ngòi bút thép sắc nhọn cào nhẹ trên mặt giấy da, để lại những nét chữ thanh mảnh nhưng dứt khoát.

*Khắc thứ nhất: Nhiệt độ không khí 14,2 độ C. Áp suất 748 vạch thủy ngân. Dòng khí ngầm phẳng lặng. Lực cản lườn thuyền ổn định.* *Khắc thứ ba: Nhiệt độ bắt đầu tăng nhẹ lên 15,1 độ C. Áp kế dao động 0,4 vạch. Màu sắc của mây ngầm chuyển từ xám bạc sang lam nhạt.* *Khắc thứ bảy: Nhiệt độ đạt đỉnh 16,8 độ C, áp suất tăng vọt thêm 1,2 vạch kèm theo một đợt sóng khí ngầm đẩy lườn tàu vọt lên phía trước. Sau đó nhiệt độ tụt dốc đều đặn trong suốt ba phút tiếp theo rồi lặp lại chu kỳ.*

Ngòi bút của Lam Nhi lướt nhanh trên trang giấy, nối các điểm dữ liệu lại với nhau. Dưới bàn tay thuần thục của cô, một đồ thị hình sin hoàn hảo hiện ra rõ ràng trên trang giấy da, với các đỉnh sóng và đáy sóng cách đều nhau đúng bảy phút một lần, không hề sai lệch dù chỉ nửa khắc. Đôi bàn tay cầm bút của cô bỗng khẽ run lên. Một cảm giác râm ran kỳ lạ chạy dọc từ sống lưng lên tận đỉnh đầu.

Lam Nhi đặt bút xuống, hít một hơi thật sâu. Cô rút từ trong túi áo ngực ra mảnh bản đồ vi khí hậu Cửa Gió Ngủ bằng giấy da bát giác viền bạc mà Kim Thịnh đã trao cho cô tại Chợ Gió Bốn Phương—mảnh giấy da cổ xưa với những ký hiệu mật mã của thương đoàn Kim Phong—cùng với bản dập minh văn cổ mà cô thu thập được từ Tháp Lịch Phong trên Đảo Thiên Phong. Cô đặt ba tài liệu nằm cạnh nhau dưới ánh sáng nhạt nhòa của biển mây.

Trên tấm Bản Đồ Mây dệt từ rễ Neo, lớp mực phong vũ màu quang ngân—vừa được kích hoạt đầy đủ bởi ba chuẩn Thời Gian, Ký Ức và Điểm Sao tại Tầng Sáng—đang khẽ chớp sáng nhịp nhàng.

Một... hai... ba nhịp ngắn.

Một khoảng lặng kéo dài.

Một nhịp dài đơn độc.

Và khoảng thời gian giữa hai chuỗi chớp sáng liên tiếp ấy... Lam Nhi đếm thầm từng nhịp đập trong lồng ngực mình, đối chiếu với chiếc đồng hồ cát thạch anh... đúng tròn bốn trăm hai mươi giây. Tức là đúng bảy phút!

Sự trùng khớp tuyệt đối đến mức rợn ngợp.

"Không thể nào..." Lam Nhi thì thào, cổ họng cô nghẹn lại vì kinh ngạc tột độ. Đầu ngón tay cô chạm vào vệt mực quang ngân đang phát sáng, cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ chính những sợi rễ dệt nên tấm bản đồ.

"Có chuyện gì thế, Lam Nhi?" Tùng Lâm bước lại gần bàn trắc đạc, một tay cầm chiếc kẹp đồng, tay kia lau mồ hôi trên trán nhìn xuống tập số liệu cô bé vừa ghi chép. Gương mặt sắc lạnh của người phụ nữ thoáng hiện nét âu lo khi thấy Lam Nhi chết lặng.

"Cô Tùng Lâm, nhìn này!" Lam Nhi chỉ ngón tay run rẩy vào đồ thị nhiệt độ và áp suất mà cô vừa vẽ, rồi chỉ sang vệt sáng quang ngân trên Bản Đồ Mây và những dòng minh văn cổ của Tháp Lịch Phong. "Vùng Cửa Gió Ngủ này không phải tự nhiên mà lặng gió! Nhịp biến thiên nhiệt độ và áp suất tuần hoàn bảy phút này... nó không phải là hiện tượng khí tượng ngẫu nhiên của tự nhiên!"

Tùng Lâm cau mày, kéo chiếc kính bảo hộ xuống sát mắt. Tròng kính dày phản chiếu những con số chi chít và đường cong hình sin hoàn hảo trên mặt giấy: "Bảy phút... tăng một độ rưỡi, xả áp một tấc mây... Chu kỳ tuần hoàn này quá ổn định. Trong tự nhiên không có dòng khí lưu nào giữ được biên độ dao động hoàn hảo đến mức cơ học như thế này."

"Đó là nhịp đập của Điện Điều Hòa!" Lam Nhi thốt lên, giọng cô rung lên vì một niềm xúc động mãnh liệt không thể kìm nén. Nước mắt chực trào ra nơi khóe mi cô gái trẻ. "Những cột buồm đá khổng lồ không có thân thuyền... hàng ngàn ống sáo đá tiêu tán xung lực khí nén mà các truyền thuyết ở Bãi Thuyền Lạc đã nhắc tới! Điện Điều Hòa tại Đảo Neo chính là một cỗ máy hô hấp cơ học vĩ đại của Những Người Canh Neo! Cứ mỗi bảy phút, cỗ máy đó lại mở van hút một lượng khí khổng lồ từ Tầng Hành Trình để nén xuống các dầm khinh thạch tầng đáy, rồi xả ra một làn khí ấm điều hòa lực nâng cho toàn bộ Vân Quốc!"

"Chính vì cỗ máy hút và xả khí đều đặn như một lá phổi nhân tạo khổng lồ, nên toàn bộ các luồng gió đối lưu tự nhiên quanh Cửa Gió Ngủ đều bị triệt tiêu lực đẩy, tạo thành một vành đai lặng gió chết chóc!" Tứ Hải vừa ghì bánh lái vừa ngoái đầu lại, mắt cậu mở to kinh ngạc, miệng há hốc. "Và rãnh mây ngầm mà Bông phát hiện ra... chính là đường ống dẫn khí thải của cái van điều áp đó! Chúng ta đang bám vào chính hơi thở thoát ra từ trái tim của Đảo Neo!"

"Đúng vậy!" Lam Nhi cảm thấy từng giọt máu trong cơ thể mình như đang reo vui, xua tan mọi mỏi mệt tích tụ suốt bao ngày đêm ròng rã. Cô áp lòng bàn tay nhỏ nhắn lên bề mặt tấm Bản Đồ Mây, nơi những sợi rễ Neo dệt nên tấm da mây đang đập từng nhịp ấm áp, đồng điệu hoàn hảo với nhịp mạch dưới cổ tay cô. "Và quan trọng hơn cả... nhịp đập bảy phút này vẫn còn cực kỳ chuẩn xác và đều đặn! Nhìn vào đỉnh của đồ thị xem! Đồ thị áp suất có những vết gờ phẳng đặc trưng—đó không phải là sự xả áp tự do của van tự động! Đó là dấu vết của van hãm áp lực hai chiều bằng đồng thau do bàn tay con người điều khiển! Người vận hành phải ghì cần gạt trong ba giây để cân bằng áp lực trước khi nhả chốt!"

Cô ngẩng đầu lên nhìn về phía tây-tây nam, ánh mắt sáng ngời xuyên qua màn sương mờ đục của biển mây chết. Một nụ cười rạng rỡ nở trên môi cô, mang theo niềm tin bất diệt của một đứa cháu dành cho người ông kính yêu:

"Ông nội vẫn còn ở đó. Ông vẫn đang đứng bên cạnh chiếc cần gạt của Điện Điều Hòa, ngày đêm ghìm giữ nhịp thở của cả thế giới này để chờ chúng ta tới!"

Lời khẳng định của Lam Nhi như một ngọn đuốc thắp sáng bừng không gian u tối trên con tàu *Mầm Gió*. Tứ Hải khẽ siết chặt tay lái, lồng ngực cậu phập phồng niềm tự hào và sự kính phục vô bờ bến đối với người thợ mộc già của Lam Bến. Tùng Lâm đứng lặng bên bàn trắc đạc, đôi mắt sắc sảo khẽ dịu lại, bàn tay xương xẩu của cô đặt lên vai Lam Nhi như một sự công nhận thầm lặng.

Niềm tin vững chắc như bàn thạch ấy quét sạch mọi nỗi mệt mỏi, hoang mang và sợ hãi tích tụ suốt chặng đường dài gian khổ từ Bãi Thuyền Lạc qua Tầng Sáng. Họ không còn là những kẻ mù quáng trôi dạt giữa biển mây mênh mông vô định; họ không phải là những nạn nhân trôi dạt trong một vùng đất chết bị lãng quên. Họ đang đi theo từng nhịp đập trái tim của chính người thân yêu nhất, men theo hơi thở sống động của cội nguồn thế giới, được dẫn đường bởi chính trí tuệ và sự kiên cường của các thế hệ Canh Neo đi trước.

Con thuyền *Mầm Gió* tiếp tục lướt đi êm ả trên vệt nứt mây ngầm, tựa như một mũi kim bạc khâu liền lại những vết thương rách nát của bầu trời. Cứ mỗi bảy phút, khi làn khí ấm trườn qua đáy thuyền, mang theo hơi thở điều hòa từ Điện Điều Hòa xa xôi, Tứ Hải lại khéo léo bẻ lái đưa mũi tàu đón trọn xung lực nâng, giúp con tàu lướt đi mượt mà mà không tốn một giọt sức lực. Trong khi đó, Tùng Lâm nhẹ nhàng điều tiết van xả sương của Rừng Sương Quang, chỉ mở van khi tàu cần đổi hướng hoặc vượt qua những đoạn mây ngầm gồ ghề, tiết kiệm từng giọt dịch quý giá cho hành trình tiếp theo.

Lam Nhi đứng trên mũi tàu, chiếc thước đo góc và ống nhòm trắc đạc trên tay liên tục kiểm tra các mốc tọa độ đối chiếu với bản đồ da bát giác của Kim Thịnh. Từng hải lý trôi qua đều đặn: hải lý thứ tư... hải lý thứ năm... rồi hải lý thứ sáu. Khoảng cách giữa họ và tọa độ Đảo Neo đang được rút ngắn lại sau từng khắc đồng hồ. Bầu không khí xung quanh bắt đầu có những biến chuyển vi tế; tầng mây xám bạc dường như mỏng dần đi, hé lộ những khoảng không gian thăm thẳm mang sắc tím thẫm của tầng trời sâu thẳm.

Nhưng sự bình yên trên Biển Mây chưa bao giờ kéo dài mãi mãi. Những quy luật khắc nghiệt của thế giới tầng trời luôn chực chờ để thử thách lòng can đảm của những kẻ dám vượt qua giới hạn.

Khi con thuyền vừa vượt qua hải lý thứ bảy của Cửa Gió Ngủ, tiến sâu vào vùng ranh giới chuyển tiếp giữa tâm bình lặng và dải đối lưu ngoài, Lam Nhi đang cúi đầu đo đạc lại góc nghiêng của la bàn bỗng cảm thấy một bóng râm mờ ảo phủ lên trang giấy da trắng.

Ánh sáng yếu ớt của biển mây đột ngột đổi màu. Không khí bỗng dưng trở nên ngột ngạt một cách kỳ dị, mang theo một mùi khét nồng nặc của than đá cháy dở và dầu khoáng công nghiệp nồng nặc—thứ mùi ô uế hoàn toàn xa lạ với bầu không khí thanh khiết của Tầng Sáng hay hơi ẩm tự nhiên của Biển Mây.

Lam Nhi giật mình ngẩng đầu lên.

Mặt gương mây phẳng lặng như gương bạc trước mũi tàu bỗng nhiên không còn phản chiếu nền trời xám xịt nữa. Thay vào đó, trên mặt mây phẳng lì bắt đầu xuất hiện những gợn sóng lăn tăn hình vòng cung—những chấn động cơ học nặng nề, dồn dập, chỉ có thể sinh ra từ một cỗ máy khổng lồ xé toạc không gian bằng sức mạnh nhân tạo thô bạo. Từng đợt sóng mây cuộn lên, đập vào mạn thuyền *Mầm Gió*, làm thân thuyền rung chuyển lắc lư.

Và phản chiếu trên bề mặt thảm bạc ấy, ba cột khói xám đen sì, cuồn cuộn bốc lên cao từ những miệng xả động cơ xoáy gió cao áp, đang lao vun vút về phía họ từ màn sương mạn phải. Lớp khói đen xé toạc tấm màn bạc của Cửa Gió Ngủ, mang theo tiếng gầm rú đục ngầu của hàng ngàn bánh răng thép nghiền nát không khí.

Chim Bông thảng thốt rít lên một tiếng chói tai, đôi cánh vỗ loạn xạ rồi nhảy dựng lên đầu cột buồm, bộ lông vũ dựng đứng thành một khối tròn xoe vì hoảng sợ.

Tứ Hải giật thót mình, vội vàng buông cần tời chộp lấy ống nhòm hoa tiêu bằng đồng: "Cái quái gì thế kia—"

Chưa kịp dứt lời, không gian tĩnh lặng tuyệt đối của Cửa Gió Ngủ bỗng chốc vỡ tan thành trăm ngàn mảnh vụn.

Một hồi còi đồng rền vang xé toạc không gian tĩnh lặng khi mũi tàu bọc thép của Kim Thịnh bất ngờ rẽ mây trồi lên ngay mạn phải.