Khu Rừng Làm Sai Khoảng Cách

Biển sương mù xám đục đặc quánh bỗng tách ra làm đôi, nhường chỗ cho những vòm cây ngân sương khổng lồ tỏa ánh lân tinh xanh lục rực rỡ nhưng ma mị, bao trùm khắp hòn đảo thấp chìm trong hơi lạnh buốt giá.

Sau khi lao dốc xuyên qua lớp mây đệm nghịch nhiệt buốt thấu xương tủy từ Thư Viện Phi Diệp, con thuyền *Mầm Gió* như vừa trút bỏ được sự vần vũ gầm thét của những tầng trời lộng gió phía trên để trượt êm vào một cõi tĩnh mịch lạ thường. Không gian nơi đáy tầng chuyển tiếp này không hề có tiếng rít gào xé gió của các luồng hàn lưu cuộn xoáy, cũng chẳng có tiếng u u trầm đục quen thuộc của những dòng đối lưu tự nhiên vốn vẫn quất rát rạt ngang mạn thuyền suốt những ngày qua. Mọi âm thanh cơ học của tự nhiên dường như đã bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt dưới lớp mây dầy hàng ngàn sải. Tất cả chỉ còn lại một màu sáng bàng bạc nhờ nhợ, pha lẫn sắc xanh ngọc bích ma quái lan tỏa từ hàng vạn thân cây cổ thụ cao vút, rễ buông chằng chịt giữa thinh không như những sợi gân máu của một sinh thể khổng lồ đang trôi nổi vô định.

Những thân cây ngân sương trồi lên từ dải đất đá xốp trôi nổi ở tầng chuyển tiếp mấp mô, vỏ cây xám bạc phủ đầy những lớp vảy phát quang lấp lánh như vảy cá lân tinh dưới đáy biển sâu. Tán lá của chúng không mọc xòe tròn như cây cối ở các tầng cao ấm áp, mà dẹt ra, vươn dài tựa những chiếc lọng khổng lồ cong vút, đón lấy từng cuộn mây ẩm ướt lững lờ trôi qua đáy rừng. Ánh sáng phát ra từ từng chiếc gân lá, từng vết nứt nẻ trên lớp vỏ bì xù xì không hề đứng yên một chỗ; chúng nhấp nháy theo một chu kỳ chậm rãi và u uẩn, khi bừng lên rực rỡ như những đợt sóng ngọc bích tràn qua tán rừng, khi lại lịm dần đi thành một vệt mờ nhạt lạnh lẽo, hắt lên thân thuyền những dải bóng tối chập chờn như bóng ma trơi.

Màn sương mù ẩm ướt bao bọc lấy cả khu rừng dày đặc đến mức từng giọt nước li ti dường như đang treo lơ lửng bất động giữa bầu không khí, không rơi xuống mà cũng chẳng bốc lên. Nhưng điều kỳ quái và hiểm hóc nhất của Rừng Sương Quang không nằm ở cái lạnh tê buốt cắt da cắt thịt, cũng không nằm ở lớp sương mù đặc quánh như cháo loãng, mà nằm ở chính cách thứ ánh sáng huỳnh quang quái đản kia bẻ gãy hoàn toàn không gian ba chiều.

Mỗi hạt sương trong khu rừng này tựa như một thấu kính cầu siêu nhỏ tích tụ điện trường tĩnh từ mây đối lưu tầng thấp; khi ánh lân tinh xanh lục từ vỏ cây và tán lá chiếu xuyên qua hàng triệu giọt nước treo lơ lửng ấy, chúng không chỉ đơn thuần tán xạ mà còn phản chiếu chéo, giao thoa và bẻ cong các tia sáng tới, tạo ra vô số tầng ảo ảnh quang học tầng tầng lớp lớp chồng lấn lên nhau. Những mỏm đá rêu phong sừng sững, những cành rễ khổng lồ bắc ngang khoảng không dường như bị đẩy lùi xa hàng trăm sải tay, nhòa đi thành những bóng đen hư ảo vô hại; trong khi đó, những khoảng trống mây mù hun hút sâu thẳm, nơi chứa đầy những túi khí chân không hoặc vực thẳm rạn nứt, lại ngưng đọng ánh sáng xanh biếc phẳng lặng, trông vững chãi và êm đềm hệt như một bức tường mây vô tận không hề có chướng ngại vật nào cản lối.

Tứ Hải đứng sau bánh lái ở đuôi thuyền, hai bàn tay quấn nhiều lớp vải gai thô bám chặt lấy vòng gỗ thông đã bóng loáng vì mồ hôi và ma sát. Cậu vươn dài cổ về phía trước, đôi mắt mở to căng thẳng hết mức nhìn qua khung kính chắn gió đã đóng một lớp sương mờ ươn ướt và giá buốt. Hơi thở phả ra từ mũi và miệng cậu đọng lại thành từng làn khói trắng xóa, quyện vào không khí lạnh căm. Cậu vừa dùng mu bàn tay quệt mạnh một đường dứt khoát lên mặt kính ướt nhẹp để nhìn cho rõ quang cảnh phía trước, vừa hít một hơi thật sâu nhằm xua đi cảm giác ớn lạnh kỳ quặc đang bò dọc nơi sống lưng.

"Nhìn kìa, Lam Nhi!" Tứ Hải chỉ một ngón tay run nhẹ về phía trước mũi thuyền, giọng cậu vang lên trong khoang lái có phần háo hức lẫn nhẹ nhõm sau nhiều giờ liền phải gồng mình ghì chặt bánh lái để giữ thăng bằng qua tầng mây nghịch nhiệt đầy rẫy những cú sốc độ cao. "Có một cửa thoát lớn ngay giữa hai rặng cây đằng kia! Một khoảng trống mây mù phẳng lặng như mặt hồ nước mùa lặng gió! Không có đá ngầm, không có rễ rủ! Tôi sẽ tăng lực xả túi khí phía đuôi, đẩy vây lái sang mạn hữu mười độ để thuyền lướt thẳng vào khoảng không đó! Chúng ta sẽ thoát khỏi cái mê hồn trận lạnh ngắt này trong chớp mắt!"

Lam Nhi đang cúi rạp người bên chiếc bàn hải đồ bằng gỗ sồi viền đồng thau, tay cầm chiếc compa phân độ bằng thép sáng loáng cẩn thận kiểm tra lại từng vệt mực phong vũ vừa được vẽ thêm vạch định vị từ thỏi mực mộc lan mà Diệp Thanh đã trao tặng trước khi họ rời khỏi Thư Viện Phi Diệp. Nghe tiếng Tứ Hải gọi thất thanh, cô khẽ giật mình, ngẩng phắt đầu dậy. Mái tóc buộc gọn gàng sau gáy đung đưa theo nhịp chòng chành của con thuyền. Ánh mắt cô lập tức quét nhanh qua khung kính chắn gió, hướng thẳng về nơi Tứ Hải vừa chỉ tay: một luồng sáng xanh biếc, trong trẻo, êm ả như một dải lụa ngọc bích đang mở ra ngay trước mũi thuyền, mời gọi cánh buồm lao tới.

Trông nó quả thực giống hệt một khoảng không mênh mông, tĩnh lặng và khoáng đạt, không có bất kỳ một cành cây rủ hay một chỏm rạn đá lởm chởm nào cản lối đi. Thế nhưng, giữa cái vẻ êm đềm hoàn hảo ấy, một cảm giác bất an sắc nhọn bỗng chạy dọc sống lưng Lam Nhi, khiến từng sợi lông tơ nơi gáy cô dựng đứng.

Thói quen quan sát tỉ mỉ của một người học việc trắc đạc khiến cô không bao giờ chỉ tin vào những gì mắt trần nhìn thấy. Cô liếc nhanh xuống góc bệ trắc đạc bên cạnh bàn hải đồ. Chiếc khí áp kế dạng ống chữ U bằng thủy tinh thổi thủ công – dụng cụ nhạy cảm bậc nhất trên tàu dùng để đo mật độ dòng khí – đang có dấu hiệu co rút chất lỏng một cách bất thường. Cột dầu màu đỏ bên trong không hề dâng lên đều đặn theo đà trôi của thuyền mà giật từng nhịp ngắn, tụt sâu xuống đáy ống như thể đang bị một khối vật chất vô hình khổng lồ ép nén lại. Cùng lúc đó, thỏi mực phong vũ mộc lan đặt trên mép bản đồ khẽ rùng mình trên mặt gỗ, để lộ một sắc tím đùng đục kỳ dị nơi mép viền ngoài cùng.

"Khoan đã, Tứ Hải! Đừng tăng tốc! Có điều bất thường!" Lam Nhi hét lên, thanh âm sắc và gấp, vội vã vươn tay chộp lấy chiếc kẹp đo góc để lao về phía bệ điều khiển.

Nhưng phản xạ của Tứ Hải đã đi trước một nhịp. Bàn tay cậu đã kịp đẩy nhẹ chiếc cần tăng áp buồm lái bằng đồng khảm gỗ. Hai cánh vây đuôi của con thuyền *Mầm Gió* khẽ xòe rộng ra hai bên mạn, đón lấy luồng hơi lạnh ẩm ướt dưới đáy thuyền và chuyển hóa thành lực đẩy phản hồi. Mũi tàu bằng gỗ thông dát mỏng vươn dài tới, rẽ màn sương mù xám đục, lao thẳng về phía "khoảng trống mây mù" rực rỡ kia với tốc độ nhanh gấp đôi ban đầu. Bốn trượng, ba trượng, rồi hai trượng...

Đúng vào khoảnh khắc mũi thuyền chỉ còn cách luồng sáng xanh biếc êm ả ấy chưa đầy một sải tay người lớn, chim cánh mây Bông – vốn đang đứng rụt cổ rỉa lông trên thanh xà ngang bằng gỗ tần bì của khung cabin lái – đột ngột xù tung toàn bộ lớp lông vũ màu tro xám mịn như nhung.

Đôi mắt đen láy như hai hạt huyền của nó co thắt lại trong tích tắc. Hai sợi lông cảm ứng dài ngoẵng trên đỉnh đầu nó – thứ giác quan tinh nhạy nhất có thể phát hiện ra những biến thiên điện trường dù là nhỏ nhất trong không khí – giật bắn lên như bị điện giật, dựng đứng thẳng tắp về phía trước.

"Kéccc...! Khang! Khang!"

Bông há to chiếc mỏ màu ngà, phát ra một tiếng rít chói tai xé toạc không gian tĩnh mịch đến rợn người của khu rừng cổ thụ. Không một chút chần chừ, nó lao bổ xuống như một mũi tên xám từ xà nhà, đôi cánh mở rộng hết cỡ đập mạnh liên hồi vào tấm kính chắn gió dày cộm ngay trước mặt Tứ Hải. Tiếng đập cánh phành phạch gấp gáp đi kèm những vệt móng vuốt sắc nhọn cào sột soạt trên mặt kính đóng băng làm Tứ Hải giật nảy mình, tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Theo một phản xạ sinh tồn thuần túy của một hoa tiêu đã quen đối mặt với hiểm nguy, cậu kéo giật cần gạt áp lực về phía sau, hai chân đạp mạnh vào bàn đạp hãm khí dưới sàn.

"Bông! Mày làm cái trò quái quỷ gì thế hả..." Tứ Hải chưa kịp thốt hết câu mắng mỏ thì luồng gió tạt dữ dội từ cú vỗ cánh điên cuồng của con chim cánh mây đã làm xao động lớp sương tích điện lơ lửng sát mũi tàu.

Luồng khí động học cục bộ cuộn xoáy, thổi bạt những hạt nước li ti đang sắp xếp trật tự trong điện trường. Ảo ảnh quang học bỗng nhiên tan vỡ trong tích tắc, hệt như một tấm gương soi bị một viên đá ném trúng làm vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh. Lớp sương mù xanh biếc phẳng lặng biến mất không để lại dấu vết, để lộ ra ngay trước mắt họ một sự thật kinh hoàng: không phải là một khoảng trời rộng mở, không phải là một cửa thoát êm đềm, mà là một bức tường đá sa thạch đen thẫm, phủ kín những mảng rêu ngân sương phát quang lục thẫm, gồ ghề, lởm chởm và sắc nhọn như hàm răng nanh của một con quái thú khổng lồ thời cổ đại.

Bức tường đá dựng đứng sừng sững ấy nằm chắn ngang ngay trước mũi thuyền, chỉ cách lớp gỗ thông dát mỏng của *Mầm Gió* chưa đầy nửa thước!

"Bẻ lái gập sang tả! Xả phanh gió ngay lập tức!" Tứ Hải hét lên lạc cả giọng, toàn bộ tĩnh mạch trên cổ cậu hằn lên xanh ngắt. Toàn thân cậu đổ dồn trọng lượng lên vành bánh lái, xoay tròn vành gỗ sang bên trái một góc chín mươi độ với tất cả sức lực bình sinh.

Con thuyền *Mầm Gió* chao nghiêng dữ dội. Trọng tâm tàu dồn đột ngột khiến sàn gỗ nghiêng dốc một góc hiểm hóc, làm đống thước đo, compa và những cuộn giấy trắng trên bàn hải đồ trượt rào rào xuống góc boong. Mạn thuyền bên phải cọ sượt qua lớp rêu trơn tuột trên vách đá ngầm, phát ra một tiếng *rẹt* khô khốc, rợn người, kéo theo hàng ngàn bụi bào tử nấm phát sáng bay tung tóe vào không trung như một chùm pháo hoa xanh biếc lấp lánh trong màn sương mù xám đục. Toàn bộ thân tàu rung lắc bần bật, những chiếc đinh tán đồng kêu răng rắc dưới sức vặn xoắn cơ học, và những sợi dây lèo căng cứng phát ra tiếng rên rỉ ken két chực đứt.

Nếu cú đánh lái đó chậm đi chỉ nửa nhịp thở, hoặc nếu Tứ Hải do dự dù chỉ một tích tắc trước tiếng rít của con chim cánh mây, mũi tàu chắc chắn đã vỡ nát tan tành dưới lực đâm trực diện vào vách đá ngầm, và con thuyền sẽ lập tức gãy đôi, rơi thẳng xuống vực sâu thăm thẳm.

*Mầm Gió* trượt dạt sang một bên hẻm vực hẹp, lắc lư dữ dội vài nhịp rồi chầm chậm ổn định lại, lơ lửng bồng bềnh giữa hai vách đá sa thạch dựng đứng như hai bức tường thành đen ngòm. Tứ Hải buông lỏng hai tay khỏi bánh lái, cả người tựa hẳn vào bệ điều khiển, lồng ngực phập phồng thở hổn hển từng ngụm khí lạnh. Lưng áo bằng vải thô của cậu ướt đẫm mồ hôi lạnh ngắt, dính bết vào da thịt dù nhiệt độ xung quanh đang ở mức đóng băng. Cậu nhìn trừng trừng vào bức tường đá lởm chởm vừa sượt qua mạn tàu cách đó chỉ vài gang tay, nơi những vệt xước mới toanh trên đá còn vương lại vài dăm gỗ thông của mạn thuyền, rồi lại nhìn ra khoảng không mịt mùng phía trước. Hai bờ vai cậu run lên bần bật vì dư chấn của cơn kinh hãi tột độ.

"Trời đất quỷ thần ơi..." Cậu thì thào, giọng khản đặc và run rẩy không giấu nổi sự bàng hoàng. "Rõ ràng... rõ ràng ban nãy tôi nhìn thấy tận mắt đó là một dải mây trống rỗng! Ánh sáng xanh xuyên suốt từ đầu này sang đầu kia, không gợn một bóng đen! Làm sao... làm sao một bức tường đá sa thạch to tướng như thế lại có thể biến thành một lỗ hổng êm đềm như mặt nước phẳng lặng được?"

Bông đáp xuống mặt bệ lái bằng gỗ, chiếc đuôi xòe ra lấy thăng bằng. Nó nghiêng đầu, nghếch chiếc mỏ màu ngà nhìn Tứ Hải với vẻ khinh khỉnh lộ rõ, rồi phát ra một tiếng "cúc cu" trầm đục từ sâu trong cổ họng, như thể đang mỉa mai sự ngốc nghếch và tự mãn của gã hoa tiêu trẻ tuổi suýt nữa đã chôn vùi tất cả xuống đáy vực.

Lam Nhi bước vội tới bên bệ lái, hai chân bám chắc trên mặt sàn nghiêng để giữ thăng bằng. Bàn tay cô nắm chặt lấy thanh giằng kim loại gia cố thân tàu. Cô không hề cất lời trách móc Tứ Hải, bởi chính đôi mắt được rèn luyện kỹ lưỡng của cô chỉ vài giây trước cũng suýt chút nữa bị đánh lừa bởi thứ ánh sáng ma mị, huyền ảo kia. Cô đưa mắt nhìn sâu ra màn sương mờ ảo đang cuồn cuộn bao quanh khu rừng ngân sương.

Giờ đây, khi dừng lại quan sát thật kỹ trong trạng thái tĩnh, cô mới nhận thấy mức độ nguy hiểm rợn người của Rừng Sương Quang: từng thân cây cổ thụ, từng vách đá sa thạch, thậm chí từng chùm rễ rủ lơ lửng đều như đang dịch chuyển vị trí một cách chậm rãi và quái đản trong mắt người quan sát. Ánh sáng lân tinh phát ra từ thực vật bị khúc xạ liên tục qua lớp sương ẩm tích điện, tạo thành vô số các lớp ảnh ảo lồng vào nhau. Chúng kéo những vật thể ở xa hàng dặm lại gần ngay trước mắt, nhưng đồng thời lại đẩy lùi những chướng ngại vật chết người sát sạt mũi thuyền ra xa hàng chục sải tay, biến những hiểm nguy thành những khoảng trống vô hại.

"Mắt thường ở cái khu rừng này hoàn toàn vô dụng rồi," Lam Nhi cất giọng, âm sắc của cô đã lấy lại được vẻ bình tĩnh, kỷ luật và lạnh lùng thường thấy của một người học việc trắc đạc dưới trướng bậc thầy Vân Kính. "Sương ở tầng chuyển tiếp này chứa lượng điện tích cực lớn tích tụ từ những đám mây đối lưu tầng đáy, lại thêm dịch nhựa huỳnh quang của loài cây ngân sương bốc hơi hòa lẫn vào không khí ẩm. Mỗi một giọt nước li ti đang treo lơ lửng ngoài kia đều hoạt động hệt như một thấu kính cầu lệch trục. Nếu chúng ta tiếp tục tin vào đôi mắt của mình, con thuyền này sẽ đâm đầu vào vách đá ngầm trước khi kịp nhìn thấy lối ra."

"Thế thì đi tiếp bằng cách nào bây giờ?" Tứ Hải nuốt khan một ngụm nước bọt, cổ họng khô khốc. Cậu đưa bàn tay vẫn còn run nhẹ lên vuốt lại mái tóc ướt đẫm sương đêm. "Nếu mắt không nhìn thấy đường, tai không nghe thấy gió, chúng ta sẽ kẹt lại giữa hẻm đá này đến khi túi nâng rò rỉ hết khí khinh thạch, và cả con thuyền lẫn chúng ta sẽ rơi thẳng xuống đáy vực Tầng Mù làm mồi cho sương độc!"

"Chúng ta không dùng mắt nữa," Lam Nhi quả quyết, ánh mắt cô ánh lên tia kiên định sắc sảo. "Chúng ta sẽ dùng áp suất và âm thanh."

Dứt lời, cô quay trở lại bàn trắc đạc. Bằng những động tác dứt khoát và thuần thục, cô tháo chiếc ống đo áp suất chân không gia truyền của ông nội Vân Kính ra khỏi giá giữ bằng đồng thau. Đó là một thiết bị đo đạc tinh vi với ống thủy tinh bọc ngoài khung kim loại khắc vạch phân độ nhỏ đến từng phần trăm thốn, bên trong chứa một loại chất lỏng màu tím sẫm có độ nhạy áp suất cực cao. Tiếp đó, cô mở chiếc túi da thuộc của Đội Chuông Bão đang đeo bên hông, cẩn thận lấy ra Chiếc Còi Bão Tố bằng đồng thau nguyên khối chạm khắc hình cánh chim hải yến – kỷ vật danh dự mà chính tay Đội trưởng Hạ Vũ đã trao tặng cho cô trên Đảo Lam Bến.

"Tứ Hải, hạ buồm chính xuống hai phần ba, khóa chặt dây lèo góc mạn hữu, chỉ để buồm mũi đón gió trôi thật chậm," Lam Nhi vừa kiểm tra van xả của còi vừa phân công rành rọt từng chi tiết, giọng cô vang lên đanh thép lấn át cả tiếng rên rỉ của thân tàu. "Cứ mỗi mười nhịp thở, tôi sẽ thổi một hồi còi ngắn theo đúng trục dọc của mũi thuyền. Tiếng còi đồng của Đội Chuông Bão được đúc theo cấu trúc âm vang đặc biệt, tần số rung của nó đủ mạnh để xuyên thủng các lớp sương mù đặc quánh mà không bị tán xạ quang học làm biến dạng. Sóng âm khi đập vào vách đá đặc hay thân cây gỗ lớn sẽ dội ngược lại ngay lập tức. Tôi sẽ đo khoảng thời gian từ lúc còi dứt cho đến khi tiếng ngân phản hồi vọng lại, kết hợp với độ dao động của chất lỏng trên ống áp kế để tái hiện địa hình thực tế quanh thuyền."

Tứ Hải nhìn Lam Nhi, trong đáy mắt cậu thoáng hiện lên một tia thán phục sâu sắc. Cậu hít sâu một hơi, gật đầu thật mạnh:

"Hiểu rồi! Thuyền trưởng nghe lệnh trắc đạc viên! Bắt đầu đi, để tôi xem tai của cô bén đến mức nào!"

Lam Nhi bước lên sàn boong phía trước mũi tàu, đứng cạnh con chim cánh mây Bông đang nghểnh cổ cảnh giác. Cô nâng chiếc còi bão tố bằng đồng thau lên sát môi, ngón tay giữ chặt mép còi.

Một tiếng rít thanh mảnh, vang lộng nhưng đanh gọn xé toạc màn sương mù ẩm ướt, lao vút về phía bóng tối mịt mùng trước mũi thuyền:

*Tuuuu... ut!*

Sóng âm vô hình xé rách không gian tĩnh mịch, va đập vào biển sương tích điện rồi lan tỏa ra xa. Lam Nhi nhắm nghiền đôi mắt lại, từ bỏ hoàn toàn thị giác để dồn toàn bộ tâm trí vào thính giác và nhịp đập nơi mạch máu cổ tay. Cô đếm thầm từng nhịp một.

*Một... hai... Coong!*

Một tiếng ngân phản hồi rất khẽ nhưng khô khốc, đanh và giòn vọng ngược trở lại từ phía chếch mạn tả của con thuyền. Cùng lúc đó, cột chất lỏng màu tím trong ống đo áp suất mà cô cầm trên tay trái hơi nhích giật lên một phần mười vạch chia, báo hiệu một khối chắn đặc đang tạo ra dòng khí hồi lưu cục bộ.

"Mạn tả ba mươi độ, có một thân cây lớn hoặc một mỏm đá nhô ra cách mũi thuyền đúng sáu trượng!" Lam Nhi lập tức mở mắt, hô to về phía sau đuôi tàu.

Tứ Hải lập tức siết nhẹ tay lái sang hữu năm độ để mũi thuyền hơi chúc sang phía ngược lại.

*Tuuuu... ut!*

Lam Nhi lại nâng còi thổi một hồi thứ hai, hướng thẳng về phía trước theo trục la bàn.

Lần này, không hề có tiếng dội lại đanh thép của vật thể rắn. Thay vào đó, chỉ có một âm thanh trầm đục, kéo dài lê thê và êm ả như tiếng gió lọt qua kẽ ngón tay vọng về sau gần năm nhịp thở. Cột chất lỏng trên ống đo áp suất nằm im bất động, bề mặt cong phẳng lặng không dao động.

"Mũi thuyền thẳng phía trước: khoảng không an toàn!" Lam Nhi cất giọng rõ ràng, dõng dạc. "Đó mới thực sự là lối đi thông suốt! Khoảng cách tối thiểu mười lăm trượng không có bất kỳ chướng ngại vật nào! Tứ Hải, giữ thẳng bánh lái, thả buồm mũi đón gió trôi tới chậm rãi!"

Cứ như thế, con thuyền *Mầm Gió* bắt đầu một hải trình kỳ lạ và nghẹt thở nhất từ trước đến nay trong lịch sử hải hành của nó. Giữa một khu rừng phát sáng ngập tràn những ảo ảnh lộng lẫy nhưng ẩn chứa cạm bẫy chết chóc, con thuyền lướt đi trong sự dẫn đường hoàn toàn của những tiếng còi đồng ngân vang và những con số toán học khô khốc nhưng chuẩn xác tuyệt đối.

Mỗi hồi còi vang lên trong thinh không là một lần bức màn dối lừa tinh vi của thị giác bị bóc trần không thương tiếc. Những rạn đá trông xa tít tắp ngút ngàn hóa ra đang áp sát sạt mạn thuyền chỉ trong gang tấc, được Tứ Hải khéo léo bẻ lái lách qua trong đường tơ kẽ tóc; những khoảng không gian tưởng chừng sâu thẳm và khoáng đạt lại hiện nguyên hình là những bức tường rễ cây ngân sương ken dày như lưới thép gai, được con thuyền phát hiện và tránh từ xa hàng chục trượng. Bông đứng kiêu hãnh trên đầu mũi tàu, bộ lông vũ xù ra đón gió, thỉnh thoảng lại vỗ cánh phành phạch hoặc nghiêng đầu hỗ trợ định hướng bằng cách hót lên những tiếng lách cách sắc nhọn, hòa nhịp một cách kỳ diệu cùng tiếng còi đồng của Lam Nhi.

Sau gần nửa giờ lần mò trong sự căng thẳng tột độ, khi từng thớ cơ trên người Tứ Hải đã mỏi nhừ và đôi môi Lam Nhi đã tê dại vì hơi lạnh của chiếc còi đồng, *Mầm Gió* chầm chậm tiến vào một hẻm vực sâu hun hút.

Hai bên hẻm vực là những vách đá sa thạch dựng đứng chém thẳng xuống biển mây như hai lưỡi dao khổng lồ của tạo hóa. Thế nhưng, khoảng cách giữa hai vách đá dựng đứng ấy không hề trống rỗng, mà bị nối liền bởi một mạng lưới rễ cây ngân sương kỳ vĩ ngoài sức tưởng tượng. Hàng trăm cành rễ rủ lớn bằng cả vòng ôm của ba bốn người lớn đan bện, xoắn xuýt vào nhau, bắc ngang qua khoảng không như những cây cầu treo tự nhiên phát ra ánh sáng huỳnh quang xanh ngọc bích rực rỡ, chiếu rọi đáy vực bằng một thứ ánh sáng lung linh huyền ảo.

Khi con thuyền trôi chầm chậm bên dưới một cành rễ lớn vắt ngang hẻm vực ở độ cao chừng hai trượng phía trên boong tàu, Lam Nhi bỗng nghe thấy những tiếng lách cách kim loại lọt thỏm giữa tiếng rì rào của lá cây ẩm ướt.

Cô khẽ giơ tay ra hiệu cho Tứ Hải ghìm bánh lái, rồi ngước mắt nhìn lên cành rễ phía trên. Qua làn sương lảng bảng mờ ảo, một cảnh tượng vô cùng kỳ dị đập vào mắt cô.

Đang đung đưa lơ lửng ngay giữa khoảng không hẹp của hẻm vực, vắt vẻo trên một sợi dây tơ mây mỏng manh móc vào cành rễ lớn, là một người phụ nữ.

Người này khoác một chiếc áo choàng dài bằng da thuộc thô lấm lem bùn đất và mùn cưa, nhựa cây khô quắt bám thành từng mảng cứng đờ trên vạt áo trước. Trên chiếc đai lưng to bản bằng da cá voi của cô ta giắt lỉnh kỉnh đủ loại dụng cụ kỳ quặc: kẹp sắt, dao rọc vỏ cây cong vút, những chiếc túi vải bạt phồng to và hàng chục ống nghiệm thủy tinh nhỏ chứa đầy các dung dịch phát ra đủ loại ánh sáng lấp lánh xanh đỏ. Một bên mắt của cô ta được che phủ bởi một chiếc kính lúp trắc nghiệm đồ sộ có ba tầng thấu kính gắn trên một khung đồng thau gỉ sét, được giữ chặt vào đầu bằng một sợi dây da quấn quanh trán.

Lúc này, người phụ nữ dường như chẳng hề bận tâm đến việc mình đang lơ lửng giữa hư không ở độ cao hàng chục trượng phía trên vực thẳm Tầng Mù đầy rẫy hiểm nguy. Một tay cô ta bám lỏng lẻo vào sợi dây tơ mây mỏng dính, thân người treo lơ lửng đung đưa theo từng ngọn gió luồn qua khe đá, trong khi tay kia cầm một ống nghiệm thủy tinh áp sát vào lớp vỏ cây ngân sương, chăm chú quan sát nhịp chớp sáng của những đường gân dẫn nhựa bên dưới lớp biểu bì phát quang.

"Tần số ba nhịp một khắc... biên độ co rút sụt giảm mười lăm phần trăm so với chu kỳ trước... Dòng nhựa mang điện tích âm đang bị nghẽn ở nút giao rễ thứ tư..." Người phụ nữ lẩm bẩm một mình, giọng nói khàn khàn, khô khốc nhưng dứt khoát lạ thường.

Đúng lúc đó, con thuyền *Mầm Gió* trôi tới ngay bên dưới sợi dây treo của cô ta. Luồng gió đẩy sinh ra từ cánh buồm mũi của con thuyền khẽ bốc lên, làm lay động cành rễ rủ và khiến sợi dây tơ chao đảo nhẹ.

Người phụ nữ bực bội quay phắt đầu lại, chiếc kính lúp ba tầng trượt xuống sống mũi để lộ một đôi mắt sắc sảo, sáng quắc như mắt chim ưng dưới đôi mày rậm rạp và bờ mi dính đầy bụi phấn hoa sương. Ánh mắt sắc như dao cạo của cô ta quét qua thân thuyền *Mầm Gió*, dừng lại ở bánh lái của Tứ Hải, rồi chuyển sang chiếc còi bão tố bằng đồng thau trên tay Lam Nhi.

"Lũ hoa tiêu mũi chưa sạch sữa ở xó xỉnh nào chui ra thế này hả?!" Người phụ nữ cất giọng oang oang, sắc nhọn và gay gắt, hoàn toàn xé toạc bầu không khí tĩnh mịch tôn nghiêm của khu rừng cổ thụ. "Lái cái thuyền buồm củi mục đi đứng kiểu gì mà lảo đảo như mấy con vịt trời say rượu thế hả? Vừa rồi đứa nào xém chút nữa tông gãy cả một vách đá rêu sương của ta ngoài cửa rừng kia? Các người tưởng vách đá đó tự nhiên mọc ra được lớp thảm rêu giữ ẩm ba mươi năm tuổi để cho các người tiện tay cào xước một mảng lớn bằng cái đuôi thuyền vụng về đấy à?"

Tứ Hải vốn đang căng thẳng tột độ sau phen thoát chết trong gang tấc, nay nghe thấy những lời mắng mỏ xối xả rơi xuống từ trên đầu thì ngọn lửa tự ái lập tức bùng lên. Cậu buông bánh lái, chống hai tay vào hông, ngửa cổ lên cãi lại với vẻ mặt hậm hực không chịu thua:

"Này bà cô đang treo lủng lẳng trên cành cây kia! Ai mà biết được cái khu rừng quái đản này lại giăng đầy bẫy quang học lừa đảo người ta chứ? Chúng tôi đã lách qua được an toàn mà không làm sứt mẻ một miếng gỗ nào của thuyền đấy nhé! Lái được đến tận cái hẻm vực này giữa màn sương mù tích điện mà chỉ dùng áp suất và tiếng còi bão tố thì ở cả cái Biển Mây này đố cô tìm ra được người thứ hai đấy!"

"Ồ, tự hào gớm nhỉ! Ghê gớm quá cơ!" Người phụ nữ khẩy mũi một tiếng rõ to, âm thanh vang dội giữa hai vách đá hẹp.

Bằng một động tác nhanh như chớp và điêu luyện đến mức khó tin đối với một người đang lơ lửng trên không trung, cô ta dùng hai mu bàn chân móc chặt vào sợi dây tơ mây, lộn ngược toàn bộ thân người chúc đầu xuống dưới. Bàn tay thô ráp của cô ta thò nhanh vào chiếc túi bạt bên hông, móc ra một chùm quả tròn màu tím thẫm, to bằng nắm tay trẻ con, vỏ ngoài phủ một lớp phấn mịn màu xám bạc lấp lánh dưới ánh huỳnh quang.

"Bắt lấy! Đỡ bằng hai tay cho cẩn thận, rơi xuống boong nát ra thì đừng hòng có chùm thứ hai để các người mở mắt đâu!"

Cô ta vung cánh tay gầy guộc ném mạnh chùm quả xuống phía boong tàu.

Tứ Hải giật mình toan nhảy lùi lại để né tránh vì tưởng bị tấn công, nhưng Lam Nhi đã nhanh chân bước lên phía trước một bước. Tà áo khoác lông cừu của cô bay phần phật theo chuyển động dứt khoát, hai bàn tay cô giơ lên đón lấy chùm quả một cách gọn gàng, êm ái mà không làm rụng một quả nào.

Những quả mọng lành lạnh, nặng trĩu trên lòng bàn tay cô ngay lập tức tỏa ra một mùi hương the mát, cay nồng xộc thẳng lên mũi, tựa như mùi tinh dầu bạc hà đậm đặc pha lẫn nhựa thông tươi vừa rỉ ra từ thân cây gỗ. Mùi hương sắc nhọn ấy kích thích mạnh vào niêm mạc khiến hai hốc mắt Lam Nhi cay xè, nước mắt chực trào ra; nhưng đổi lại, lớp màng sương mờ mờ ẩm ướt đang bám trên đồng tử cô bỗng chốc tan biến sạch sẽ. Nhãn lực của cô trở nên trong vắt, những ảo ảnh khúc xạ chập chờn quanh các cành rễ lập tức biến mất, để lộ ra những đường nét thực tế rõ mồn một trong không gian.

"Quả chống sương của cây bách mù..." Lam Nhi kinh ngạc thốt lên, nhìn chùm quả tím thẫm trên tay rồi lại ngước nhìn người phụ nữ kỳ dị đang treo mình trên cao. "Loài cây chỉ mọc ở rìa các rạn đá ngầm có luồng gió tĩnh điện cực mạnh... Cô là... nhà thực vật học Tùng Lâm?"

Người phụ nữ khẽ nhướng một bên mày rậm, động tác đu đưa trên sợi dây tơ mây hơi khựng lại. Cô ta dùng một tay kéo mạnh chiếc khóa trượt bằng sừng trên dây, tụt nhanh xuống phía dưới như một con nhện khổng lồ rồi đáp xuống mặt boong trước của *Mầm Gió* với một tiếng *bịch* nhẹ bẫng. Cú tiếp đất hoàn hảo với trọng tâm hạ thấp tuyệt đối không hề làm thân thuyền chao đảo dù chỉ một chút.

"Ồ? Nhận ra được quả bách mù cơ à?" Tùng Lâm đứng thẳng người dậy, hai tay phủi phủi lớp mùn cưa và nhựa cây khô bám trên đầu gối chiếc quần da thuộc.

Lúc này nhìn ở cự ly gần, Lam Nhi mới quan sát rõ diện mạo của người phụ nữ này. Cô ta trạc ngoài ba mươi tuổi, vóc người gầy guộc nhưng các thớ cơ bắp tay săn chắc như dây leo cổ thụ. Mái tóc đen cắt ngắn lởm chởm, không theo bất kỳ một quy tắc nào, được buộc túm lại phía sau bằng một sợi rễ cây khô quắt. Trên ngực áo da của cô ta, chiếc huy hiệu bằng đồng thau hình bông hoa ba cánh lồng trong một vòng tròn răng cưa mềm – ấn ký học thuật cao quý của Hội Thực Vật Tầng Mây – đã bị một vết chém sâu cạo xước đi mất một nửa, như một vết sẹo biểu thị cho sự đoạn tuyệt hoàn toàn.

"Đúng là ta," Tùng Lâm nheo mắt nhìn Lam Nhi từ đầu đến chân, rồi liếc sang chiếc còi bão tố và chiếc ống đo áp suất chân không gia truyền đặt trên bệ trắc đạc. "Nhưng con bé nhà ai mà lại mang theo đồ nghề trắc đạc chuẩn xác của Phường Giữ Bản Đồ, ngậm còi hiệu danh dự của Đội Chuông Bão, rồi lại dùng kỹ thuật lái tàu thô thiển của lũ hoa tiêu buôn lậu chợ đen thế này? Một mớ hỗn tạp không chịu nổi!"

"Này, bà cô bảo ai là hoa tiêu chợ đen thô thiển..." Tứ Hải tức tối định bước tới làm cho ra lẽ, nhưng Lam Nhi đã nhanh nhẹn đưa một cánh tay ra cản ngang ngực cậu.

Lam Nhi khẽ cúi đầu chào theo đúng nghi thức chuẩn mực và trang trọng nhất của những người học việc bản đồ thuộc dòng dõi chính thống:

"Cháu là Lam Nhi, học việc trắc đạc tại Xưởng Vân Kính trên Đảo Lam Bến. Đây là Tứ Hải, người điều khiển con thuyền *Mầm Gió*, và đây là Bông. Chúng cháu đến đây từ Thư Viện Phi Diệp theo những chỉ dẫn để lại trong cuốn ghi chép của ông nội cháu – bậc thầy bản đồ Vân Kính."

Cái tên "Vân Kính" vừa thốt ra khỏi miệng Lam Nhi, vẻ mặt sắc sảo, cộc cằn và đầy vẻ giễu cợt của Tùng Lâm bỗng chốc cứng đờ lại. Đôi mắt sau chiếc kính lúp phóng đại của cô ta mở to hết cỡ, tia nhìn soi mói lướt qua từng đường nét trên gương mặt Lam Nhi như muốn tìm kiếm những nét tương đồng với một người quen cũ trong ký ức.

"Vân Kính?" Tùng Lâm lẩm bẩm, giọng cô ta trầm hẳn xuống, mất đi hoàn toàn vẻ mỉa mai gay gắt ban nãy. "Lão già bướng bỉnh và gàn dở đó... quả nhiên vẫn chưa bỏ mạng dưới Tầng Mù. Nhưng lão ta điên thật rồi sao, dám để một đứa cháu gái non choẹt thế này lái thuyền đâm đầu vào cái đầm lầy sương tích điện này à?"

"Ông nội cháu không hề gửi cháu đi," Lam Nhi nhìn thẳng vào mắt Tùng Lâm, ánh mắt kiên định và trong trẻo không hề chớp. "Chính cháu đã tự mình chọn con đường lên đường tìm ông. Bốn tuần trước, ông đã một mình lái thuyền tiến vào Tầng Mù để tìm kiếm Đảo Neo. Tại Thư Viện Phi Diệp, cháu đã tìm thấy trang nhật ký thất lạc của ông, trên đó có khắc ấn ký hoa ba cánh của cô bên cạnh hình vẽ phác thảo một hệ rễ cộng hưởng. Người giữ thư viện Diệp Thanh đã giúp cháu giải mã chuẩn định vị thứ hai: 'Nơi rễ nghe tiếng trời'. Và nơi đó, chính là Rừng Sương Quang này."

Tùng Lâm im lặng một lúc rất lâu. Không khí trên boong thuyền như đông cứng lại, chỉ còn tiếng thở nhè nhẹ của Bông và tiếng nhựa cây rỉ ra lách tách từ cành rễ phía trên đầu. Cô ta khoanh hai tay trước ngực, bàn tay thô ráp với những vết sẹo nông sâu do axit thực vật ăn mòn khẽ gõ từng nhịp chậm rãi lên cánh tay áo da thuộc.

Con chim cánh mây Bông lúc này khẽ đập cánh bay tới, đậu xuống thanh lan can gần chỗ Tùng Lâm đứng. Nó nghiêng đầu, tò mò dùng chiếc mỏ màu ngà gõ nhẹ vào chùm quả bách mù trên tay Lam Nhi rồi lại ngước nhìn Tùng Lâm, phát ra một tiếng rù rù êm ái, đầy vẻ thân thiện.

"Con chim cánh mây biết chọn bạn đấy," Tùng Lâm lẩm bẩm khi thấy Bông không hề tỏ vẻ e dè trước dáng vẻ hung dữ của mình.

Cô ta thở dài một hơi thật sâu, tháo chiếc kính lúp ba tầng cồng kềnh xuống, cài cẩn thận vào thắt lưng da rồi bước lại gần mép mạn thuyền. Cô ta đưa một cánh tay gầy guộc chỉ về phía những thân cây ngân sương đang chớp sáng chập chờn xung quanh hẻm vực.

"Các ngươi có nhìn thấy nhịp sáng của chúng không?" Tùng Lâm hỏi, giọng cô trở nên nghiêm túc, lạnh lùng và chính xác như một nhà khoa học thực thụ đang trình bày luận điểm trước một hội đồng học thuật tối cao.

Lam Nhi và Tứ Hải cùng nhìn theo hướng tay cô chỉ. Giờ đây, khi đã nhai một mẩu nhỏ của quả bách mù chống sương theo hướng dẫn ngầm của Tùng Lâm, tầm nhìn của họ đã trở nên trong suốt lạ thường, không còn bị những ảo ảnh khúc xạ đánh lừa. Họ có thể nhìn thấy rõ từng mạch nhựa phát quang xanh biếc đang chảy rần rật dọc theo thân cây cổ thụ, xuyên qua những lớp vỏ nứt nẻ. Ánh sáng xanh lục ấy không hề chớp tắt một cách ngẫu nhiên hay hỗn loạn; nó đang nhấp nháy theo một chu kỳ lặp đi lặp lại vô cùng rõ ràng: chớp nhanh ba nhịp ngắn liên tiếp, ngưng bặt lại trong một khoảng thời gian vừa vặn bằng hai nhịp thở sâu, rồi bùng lên một nhịp dài nhưng yếu ớt và đứt quãng.

"Cây ngân sương không phải là loài thực vật thông thường mọc lên từ bùn đất," Tùng Lâm giải thích, ngón tay cô vẽ một đường cong uốn lượn trong không khí để mô phỏng lại nhịp điệu của ánh sáng. "Rễ của chúng đan bện vào nhau sâu hàng trăm trượng dưới đáy hòn đảo này, xuyên qua lớp đất đá xốp để cắm thẳng vào Tầng Mù. Chúng không chỉ hút nước mây tích tụ mà còn hấp thụ toàn bộ các xung điện trường và dao động áp suất cực lớn phát ra từ Mạch Neo – mạng lưới nâng đỡ vô hình nhưng tối thượng của toàn bộ thế giới Vân Quốc này. Chúng chính là những chiếc kim địa chấn sống của trời đất. Khi Mạch Neo khỏe mạnh và ổn định, ánh sáng huỳnh quang của rừng ngân sương sẽ tỏa ra êm dịu, liên tục, không bao giờ ngắt quãng và luôn mang một sắc lam ngọc bích thuần khiết."

Tùng Lâm quay phắt lại nhìn Lam Nhi, đôi mắt thâm quầng của cô ta trĩu nặng những nỗi âu lo dồn nén suốt nhiều năm tháng:

"Nhưng ba ngày qua, các ngươi có biết tần số của chúng đã biến đổi đến mức độ kinh hoàng nào không? Nhịp chớp ba ngắn một dài này chính là biểu hiện lâm sàng của hiện tượng co thắt xung lực! Màu sắc từ lam ngọc bích đã chuyển dần sang sắc xanh lục đục ngầu, và ở những đoạn rễ sâu nhất cắm xuống vực, nó đang bắt đầu rỉ ra ánh tím đục! Dữ liệu khảo nghiệm liên tục suốt ba ngày đêm qua của ta trên bốn mươi thân cây cổ thụ ở ba tầng độ cao khác nhau đã chứng minh một điều không thể chối cãi: một nút áp lực cực lớn ngầm dưới biển mây đang suy thoái nghiêm trọng. Một cái van điều tiết nào đó của Mạch Neo đang bị rách toạc!"

Từng lời nói của Tùng Lâm rơi xuống tựa như những tảng đá ngàn cân ném thẳng vào tâm can Lam Nhi.

Những gì nhà thực vật học lập dị này vừa quan sát và chứng minh bằng thực nghiệm hoàn toàn trùng khớp một cách đáng sợ với những hiện tượng dị thường mà cô đã chứng kiến suốt dọc hành trình: vết nứt mạng nhện lan rộng trên bánh răng khinh thạch ở Tháp Lịch Phong, sự trôi dạt mất kiểm soát của hòn đảo Thư Viện Phi Diệp, và sự sụt giảm độ cao báo động của Đảo Tiêu Sa. Căn bệnh của bầu trời không còn là một dự cảm mơ hồ, không còn là những giả thuyết nằm im lìm trên những trang giấy cũ của các học giả cổ đại nữa; nó đang diễn ra từng phút từng giây, ăn mòn chính cái nền tảng mong manh đang nâng đỡ hàng triệu sinh mạng trên từng hòn đảo lơ lửng của Vân Quốc.

"Tùng Lâm tiền bối," Lam Nhi bước tới một bước, đứng đối diện trực tiếp với người phụ nữ gai góc. Giọng cô hơi run lên vì xúc động nhưng từng âm từ đều tràn đầy sự tha thiết và cương quyết. "Hội Kim Phong đang ráo riết săn lùng Đảo Neo để độc quyền các tuyến gió còn lại, và chúng đang ra sức che giấu sự thật về việc khai thác khinh thạch tầng đáy quá mức. Nhưng cháu và Tứ Hải không bước lên con thuyền này vì danh vọng, tiền bạc hay quyền lực. Chúng cháu muốn tìm thấy ông nội, và quan trọng hơn hết, cháu muốn hoàn thành tấm Bản Đồ Mây mà ông đã dành cả đời để gầy dựng. Một tấm bản đồ chân thực để bất kỳ ai trên bầu trời này cũng biết được nơi nào nguy hiểm mà tránh, nơi nào an toàn mà nương tựa sinh tồn. Xin cô hãy chỉ cho cháu chuẩn định vị thứ hai!"

Tùng Lâm nhìn chằm chằm vào cô gái mười lăm tuổi đang đứng trước mặt mình. Ánh mắt sắc sảo của cô ta dừng lại rất lâu ở chiếc ống đồng bảo bọc Bản Đồ Mây đang đeo chéo sau lưng Lam Nhi – chiếc ống đồng nhẵn bóng những vết mòn thời gian của Vân Kính.

"Bản Đồ Mây..." Tùng Lâm khẽ nhếch mép, nhưng lần này trên gương mặt cằn cỗi ấy không còn là một nụ cười mỉa mai cay độc, mà là một nụ cười chua chát lẫn cay đắng khôn nguôi. "Năm năm trước, ta đã từng ném những đoạn rễ cây ngân sương phát sáng này lên bàn hội đồng của Hội Thực Vật Tầng Mây. Ta đã chỉ thẳng vào mặt lũ học giả mũ cao áo dài đang nhận từng đồng lương béo bở của Kim Thịnh mà hét lên rằng: việc dùng máy khoan hơi nước cắt khinh thạch tầng sâu sẽ bóp chết Mạch Neo! Và các ngươi biết chúng đã làm gì không? Chúng tước đoạt toàn bộ học hàm của ta, tịch thu phòng thí nghiệm, đuổi ta xuống cái xó rừng mù sương lạnh ngắt này để mặc ta tự sinh tự diệt! Ta cứ ngỡ cả cái bầu trời này rốt cuộc chỉ toàn một lũ mù lòa tự nguyện nhắm mắt trước ngày tận thế. Nhưng ta không ngờ... lão già Vân Kính vẫn còn kịp gieo lại một hạt giống cứng đầu và gan lỳ như nhóc."

Dứt lời, Tùng Lâm không đợi Lam Nhi kịp đáp lại, cô ta quay ngoắt người, thoăn thoắt bước nhanh về phía sợi dây tơ mây vẫn đang treo lơ lửng bên mạn thuyền:

"Đứng yên ở đấy! Đừng có đứa nào táy máy chạm vào bất cứ thứ gì trên con thuyền này!"

Chỉ trong nháy mắt, với sự dẻo dai và thuần thục của một kẻ đã sống nửa đời người trên các cành rễ trôi nổi, Tùng Lâm thoăn thoắt đu người leo ngược trở lên cành rễ lớn phía trên cao. Chỉ vài phút sau, cô ta tụt nhanh xuống, mang theo một chiếc rương gỗ bọc da cá voi thô kệch nặng trịch, bốn chiếc túi mẫu vật bằng vải bạt phồng to chứa đầy những ống nghiệm thủy tinh phát sáng lấp lánh, và một bó rễ cây khô được bó chặt bằng những sợi chỉ đồng nguyên chất.

"Rầm!"

Đống hành lý cồng kềnh được quẳng thẳng xuống mặt sàn boong tàu, phát ra một âm thanh khô khốc.

"Cô... cô định làm cái gì thế hả?" Tứ Hải trố tròn hai mắt, há hốc mồm nhìn đống đồ đạc ngổn ngang vừa chiếm mất một phần ba diện tích boong trước của con thuyền.

"Làm cái gì à? Bộ hai cái tai của ngươi bị sương mù bịt kín rồi hay sao mà không nghe thấy gì hả tên hoa tiêu lóng ngóng kia?" Tùng Lâm vung tay, gõ nhẹ chiếc cán dao rọc vỏ cây bằng sừng vào trán Tứ Hải khiến cậu chàng giật mình thụt lùi lại một bước, tay ôm lấy trán. "Ta muốn đến Đảo Neo! Ta đã ghi chép cái nhịp thở đứt quãng và những cơn co giật của khu rừng này suốt năm năm trời ròng rã, nhưng nếu không thể cắm được các đầu đo sinh học này vào tận gốc rễ của Điện Điều Hòa ở Đảo Neo, thì đống dữ liệu bằng máu và nước mắt này rốt cuộc cũng chỉ là mớ giấy lộn dùng để nhen lửa sưởi ấm trong mùa đông mà thôi! Con thuyền rách này của các ngươi có bản đồ trắc đạc, có hoa tiêu liều mạng, có chim đọc gió tinh nhạy, nhưng lại thiếu mất một người hiểu được cây cối, dòng nhựa và đất đá đang gào thét cái gì dưới Tầng Mù. Bắt đầu từ giây phút này, ta chính thức là nhà thực vật học của con thuyền *Mầm Gió*!"

Tứ Hải vừa xoa trán vừa méo mặt nhìn sang Lam Nhi, rồi lại nhìn người phụ nữ kỳ quặc, bướng bỉnh vừa tự phong cho mình một vị trí quyền lực trên thuyền. Cậu khẽ lầm bầm trong miệng:

"Thế là coi như xong đời một thuyền trưởng tự do... giờ thì trên cái thuyền này toàn là những kẻ thích ra lệnh và mắng mỏ mình..."

Lam Nhi không nén nổi một nụ cười nhẹ nhõm hiếm hoi nở trên môi. Sự gia nhập của Tùng Lâm không chỉ mang lại cho họ chuẩn định vị thứ hai, mà còn mang lại một kho tri thức thực địa vô giá về những bí mật sinh học của tầng mây thấp – thứ mà những trang sách lý thuyết trong thư viện không bao giờ ghi chép đầy đủ. Cô lập tức bước lại gần, cúi người xuống phụ giúp Tùng Lâm chuyển những chiếc túi da mẫu vật nặng trịch vào trong khoang hàng khô ráo phía sau cabin lái.

"Cẩn thận cái túi da sẫm màu đó," Tùng Lâm nhắc nhở khi thấy Lam Nhi vươn tay về phía chiếc túi da thuộc dày màu nâu sẫm đeo bên hông mình. "Đừng để nó va đập mạnh."

Lam Nhi đưa hai tay cẩn thận đỡ lấy chiếc túi da thuộc dày dặn. Nhưng ngay vào khoảnh khắc các đầu ngón tay cô chạm vào lớp da thuộc thô ráp, một cảm giác kỳ lạ và chấn động đột ngột truyền qua lớp vải găng tay của cô.

Chiếc túi da ấy hoàn toàn không hề lạnh buốt như bầu không khí băng giá đang bủa vây xung quanh; ngược lại, nó tỏa ra một luồng hơi ấm âm ỉ, dịu dàng và mãnh liệt đến kỳ lạ. Và từ sâu bên trong lớp da thuộc dày dặn ấy, Lam Nhi cảm nhận được một nhịp đập khe khẽ...

*Thình... thịch... Thình... thịch...*

Nó nhịp nhàng, trầm ấm và đều đặn, tựa như nhịp tim của một sinh vật sống đang cựa mình giữa một giấc ngủ say vùi ngàn năm.

Bị bất ngờ bởi độ nặng khác thường và luồng nhiệt lượng ấm áp dị thường bất thình lình truyền thẳng vào lòng bàn tay, ngón tay Lam Nhi khẽ run lên, trượt đi một nhịp.

Chiếc túi da tuột khỏi tay cô, rơi xuống mặt sàn gỗ thông của boong tàu với một tiếng va chạm trầm đục. Khóa cài bằng xương thú vốn đã cũ kỹ bỗng lỏng ra, và miệng túi hé mở sang một bên.

Từ trong bóng tối ẩm ướt của đáy túi da, một đoạn rễ cây ngắn chừng một gang tay chầm chậm trượt ra ngoài, nằm trơ trọi giữa sàn tàu.

Đoạn rễ ấy không hề mang màu xám bạc chết chóc của loài cây ngân sương, cũng chẳng hề mang màu xanh ngọc bích ma quái của lớp sương mù tích điện đang bao phủ khu rừng.

Nó đang phát ra một luồng ánh sáng màu hổ phách rực rỡ, ấm áp và thuần khiết đến nao lòng.

Luồng sáng màu hổ phách ấy khẽ nhấp nháy, đập từng nhịp nhịp nhàng tựa như một hơi thở sống động của mặt trời, tỏa ra một làn sóng nhiệt ấm áp hữu hình. Làn sóng nhiệt ấy lan tỏa đến đâu, lớp sương muối đóng băng cứng đờ trên những thớ gỗ thông của mặt sàn xung quanh lập tức tan chảy thành những giọt nước trong vắt đến đấy, khiến Lam Nhi chết lặng tại chỗ trong sự kinh ngạc tột cùng.