Lời Đề Nghị Của Kim Thịnh

Tiếng xích neo mạ đồng rổn rảng cọ vào phao đệm bên ngoài báo hiệu chiến thuyền lộng lẫy của Hội Kim Phong đã cập mạn sảnh đón, mang theo mùi sáp thơm và sự trang nghiêm lạnh lẽo của giới thương gia quyền lực.

Lực va chạm từ một khối tàu sắt khổng lồ khiến sàn gỗ sồi của Thư Viện Phi Diệp rùng mình nghiêng nhẹ. Từng thớ gỗ già cỗi dưới chân họ rên rỉ, truyền đi chấn động âm ỉ dọc theo những cột trụ chống đỡ vòm mái cánh cung. Những chuỗi thẻ sách khắc chữ nẹp chì treo lơ lửng trên các vòm cuốn khẽ va vào nhau lách chách, như một đàn chim gỗ giật mình trước bước chân kẻ lạ. Khói thơm từ các lò xông dầu quế và nhựa thông thượng hạng trên soái hạm mạn ngoài tràn qua khe cửa chớp, nhanh chóng đè bẹp mùi giấy ẩm mục, mùi nấm rêu bám lâu năm nơi gờ đá sa thạch và vị ngai ngái của mực thông vừa mới lăn trên phiến mộc bản trong buồng số ba mươi bảy.

Diệp Thanh vội vã phủ tấm khăn dạ thô dệt từ lông cừu núi lên chiếc bàn khắc gỗ lê vàng, nơi bốn bản dập chuẩn định vị thứ hai vẫn còn bốc lên hơi mực âm ấm. Bàn tay anh run rẩy đến mức đánh rơi chiếc nạo đồng xuống sàn gạch men rạn, tạo nên một tiếng *keng* lanh lảnh trước khi anh kịp cúi xuống nhặt vội, nhét vào túi trong. Anh cài lại then cửa phụ nối buồng cơ mật với sảnh đón chính, lẫy sắt trượt vào ngàm nghe khô khốc như tiếng răng cắn chặt, ánh mắt hoảng loạn không giấu nổi vẻ bối rối tột cùng của một kẻ cả đời chỉ quen đối diện với gáy sách nay phải đối mặt với bánh xích bọc thép.

Trong khi đó, Tứ Hải lập tức siết chặt quai da của túi đựng hải đồ bên hông, vai hạ thấp xuống nửa tấc theo phản xạ tự nhiên của một thủy thủ quen đối đầu với bão tố bất trắc hoặc những đợt tuần cảnh gắt gao nơi cửa vịnh. Bàn tay chai sần của cậu chạm nhẹ vào chuôi con dao gọt dây thừng giắt bên hông quần vải thô, các khớp ngón tay siết chặt lại rồi nới lỏng trong vô thức.

Chỉ có Lam Nhi vẫn đứng bất động bên khung cửa sổ tròn viền đồng thau xỉn màu. Hai ngón tay trỏ và giữa của cô miết chặt lên gờ kim loại lạnh ngắt của ống đồng bảo hộ bản đồ, nơi cất giữ những mảnh vẽ dang dở về các luồng khí trượt. Qua lớp kính mờ bụi sương và hơi nước ngưng tụ thành từng vệt dài ngoằng ngoẵng, cô thấy rõ ba chiếc chiến thuyền ba tầng đồ sộ của Hội Kim Phong đang bủa vây bên ngoài bến đậu. Thân tàu bọc những phiến thép dày dặn dát đồng sáng quắc dưới ánh hoàng hôn đỏ ối đang hấp hối nơi chân mây. Những lá đại kỳ dệt bằng gấm sáp dày cộp thêu hình cánh buồm vàng no gió kiêu hãnh rủ xuống trong tầng khí tĩnh lặng không chút gợn sóng, nặng trịch uy quyền và sự áp chế vô hình.

Cánh cửa đôi bằng gỗ đàn hương của sảnh đón từ từ mở ra. Tiếng then cài trượt nhẹ trên các rãnh đồng được bôi trơn hoàn hảo bằng mỡ cá voi trắng, êm ru đến mức rợn người, hoàn toàn không phát ra lấy một tiếng cót két cọ xát nào dù cánh cửa nặng tới vài trăm cân.

Kim Thịnh bước vào.

Vị chủ sự tối cao của Hội Kim Phong không hề mang dáng vẻ hống hách, nạt nộ của một kẻ đem quân áp chế nơi bờ cõi biên viễn. Ngược lại, từng bước chân của ông ta đặt lên sàn gỗ sồi đều toát lên vẻ nhã nhặn, ung dung và thanh lịch đến kỳ lạ, thứ phong thái chỉ có thể được tôi luyện qua hàng thập kỷ đứng trên đỉnh cao của sự giàu sang và quyền lực thương đoàn. Ông mặc một chiếc áo choàng dài màu lam sẫm viền chỉ bạc lấp lánh như bụi sao mây, cổ áo dựng đứng bằng nhung the tuyết trắng muốt ôm lấy chiếc cằm vuông vức cạo nhẵn nhụi. Trên ngực áo bên trái, chiếc huy hiệu cánh buồm vàng khảm đá xà cừ nhỏ nhắn nhưng tinh xảo khẽ lay động theo từng nhịp thở đều đặn. Mái tóc hoa râm được chải chuốt gọn gàng về phía sau, để lộ vầng trán cao cương nghị đầy những nếp nhăn suy tư và đôi mắt màu xám tro sâu thẳm—đôi mắt của một con người đã dành hơn nửa đời mình để tính toán từng dòng chảy ngầm, từng luồng hàng hóa xuôi ngược và từng thoi bạc trên khắp chín tầng trời Vân Quốc.

Theo sau ông chỉ có hai viên thư ký trẻ tuổi vận trang phục lụa xám giản dị, đầu cúi thấp cung kính, hai tay ôm những chiếc tráp tài liệu khảm xà cừ đen bóng, hoàn toàn không có lính gác mang giáo mác sáng loáng hay cung tên hơi ép áp giải hai bên. Đội hộ tống thiện chiến mang giáp nhẹ của chiếc soái hạm dường như đã được lệnh dừng lại ngoài cầu tàu gỗ, giữ một khoảng cách vừa đủ ngoài tầm mắt—một cử chỉ nhún nhường đầy toan tính nhằm xóa đi cảm giác bị đe dọa vũ lực, nhưng lại càng làm tăng thêm sức nặng vô hình của kẻ nắm đằng chuôi.

"Thứ lỗi cho sự đường đột của ta, thủ thư Diệp Thanh," Kim Thịnh cất tiếng phá vỡ bầu không khí đặc quánh. Giọng ông trầm ấm, tròn vành rõ chữ, vang vọng êm ái dưới vòm mái cong của đại sảnh như một khúc nhạc thính phòng được căn chỉnh âm sắc kỹ lưỡng. "Hải trình từ Đảo Tiêu Sa tới đây gặp phải vài dòng khí xoáy nghịch bất thường dưới tầng ba ngàn trượng, khiến chiến thuyền của Kim Phong đến trễ hơn so với thư hẹn trước ba khắc. Hy vọng chén trà nghênh tiếp của thư viện chưa kịp nguội lạnh vì sự chậm trễ này."

Diệp Thanh nuốt khan một ngụm nước bọt, cổ họng anh khô khốc như thể vừa hít phải tro bụi của lò nung. Anh bước lên nửa bước, cố ghìm cho hai đầu gối không run rẩy dưới lớp áo dài sờn mép: "Thư Viện Phi Diệp... từ khi thành lập tới nay vốn là chốn lưu trữ trung lập của các học giả và hoa tiêu tự do. Hội chủ Kim Thịnh đích thân điều động cả một biên đội tàu bọc thép ba tầng đến một hòn đảo đang đứt xích neo, chao đảo giữa Tầng Mù thế này, e rằng có phần hơi quá long trọng đối với một vài cuộn giấy mục."

Kim Thịnh mỉm cười nhẹ nhàng, nụ cười vừa vặn, chuẩn mực, không hề để lộ một tia mỉa mai nào nơi khóe mắt. Ông khẽ phất tay áo lam sẫm. Viên thư ký đi bên cánh tả lập tức bước lên phía trước hai bước, trân trọng đặt lên chiếc bàn đọc sách bằng đá sa thạch gồ ghề một chiếc tráp dài bọc da cá đuối biển sâu có khóa ngậm bằng ngọc bích. Khi đầu ngón tay mang nhẫn vàng của Kim Thịnh chạm nhẹ vào lẫy đàn hồi, nắp tráp bật mở phát ra một tiếng tách giòn giã.

Bên trong lớp lót bằng nhung đỏ tía lộ ra mười hai chiếc lọ thủy tinh dày dặn chứa đầy chất lỏng màu hổ phách trong vắt không một gợn cặn, cùng ba cuộn giấy dày bản làm từ sợi tơ nhện mây cổ xưa—thứ giấy huyền thoại có khả năng kháng ẩm tuyệt đối, ngàn năm không mục rữa hay đổi màu trước hơi sương muối mặn chát của Tầng Mù.

"Đây là tinh dầu cây bách tuyết tinh khiết chưng cất từ đỉnh Ngân Lĩnh tuyết phủ quanh năm, cùng giấy tơ mây thượng hạng do những thợ dệt hoàng gia Đảo Lam Bến lưu giữ trong hầm kín từ hai thế kỷ trước," Kim Thịnh từ tốn giải thích, ánh mắt lướt qua những giá sách cao ngất ngưởng đang oằn mình trĩu nặng hơi nước ẩm ướt xung quanh đại sảnh. "Ta nghe ngóng được rằng kho lưu trữ cổ thư của quý viện đang phải ngày đêm chống chọi với hiểm họa nấm mốc rữa nát sau sự cố đứt xích neo rơi tụt xuống tầng thấp. Kiến thức của tiền nhân là tài sản chung của toàn thể bầu trời, là ngọn hải đăng soi rọi cho hậu thế. Hội Kim Phong tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn những trang sách vô giá này biến thành tro bụi chỉ vì sự thiếu thốn vật tư bảo quản cơ bản. Xin thủ thư chớ ngại ngần, hãy nhận lấy số vật phẩm này như một chút thành ý chân thành bảo trợ việc nghiên cứu và bảo tồn của tệ hội."

Diệp Thanh sững sờ trừng mắt nhìn những chiếc lọ thủy tinh lấp lánh ánh vàng. Là một người cả đời cắm cúi trong mùi mốc của giấy tờ và mực in, anh hiểu rõ hơn ai hết giá trị của mười hai lọ tinh dầu bách tuyết kia—chúng đủ sức cứu sống toàn bộ các bản đồ cổ đời thứ nhất đang mủn dần trong buồng sấy. Bàn tay anh run lên bần bật sau vạt áo dài, các ngón tay co quắp lại vì giằng xé giữa lòng khao khát nghề nghiệp tột cùng và nỗi e sợ về một cái bẫy vô hình đang giăng sẵn. Anh không dám vươn tay ra, cũng không thốt nổi một lời khước từ dứt khoát.

Ánh mắt Kim Thịnh lúc này mới chậm rãi chuyển dời khỏi người thủ thư lúng túng. Tầm mắt xám tro của ông quét qua Tứ Hải đang đứng gồng mình phòng thủ, rồi dừng lại thật lâu trên gương mặt của cô gái nhỏ đang đứng thẳng bên bệ sách đá. Cái nhìn của ông không có vẻ trịch thượng, khinh nhờn của một bậc tài phiệt đối với kẻ bần hàn, mà trái lại, nó chứa đựng sự dò xét sâu sắc đến lạnh người, pha lẫn một thoáng hoài niệm kín đáo lướt qua nơi đáy mắt.

"Và đây hẳn là Lam Nhi," Kim Thịnh khẽ nghiêng đầu chào cô theo đúng nghi thức xã giao của các hoa tiêu cổ xưa, giọng ông chùng xuống một nhịp đầy vẻ thành kính hiếm thấy. "Cháu gái duy nhất của bậc thầy Vân Kính tôn kính. Khi chiến thuyền của ta tiến vào hải vực này và nhìn thấy con thuyền buồm ba trượng mang tên Mầm Gió đang neo buộc tạm bợ ở mạn tây vách đá, ta đã đoán người quả cảm dẫn dắt con thuyền vượt qua bẫy bão im ở hẻm Tiêu Sa không ai khác ngoài cháu. Ánh mắt cháu... rất giống ánh mắt của ông nội mình năm xưa. Cương trực, kiên định đến bướng bỉnh, và không bao giờ chịu cúi đầu cam chịu trước những bản vẽ hải hành đã được người đời định hình sẵn."

Lam Nhi cảm thấy sống lưng mình lạnh buốt như có một luồng gió lạnh từ vực thẳm thổi qua. Tên của cô, con thuyền của họ, và cả chi tiết về chuyến vượt thoát nghẹt thở qua vùng khí nén chết chóc ở Đảo Tiêu Sa—người đàn ông quyền lực này nắm rõ mồn một từng đường đi nước bước, như thể ông ta đã đứng trên đài quan sát của soái hạm, dùng kính viễn vọng dõi theo từng vòng quay bánh lái của họ trong suốt hành trình.

"Hội chủ Kim Thịnh biết ông nội cháu?" Lam Nhi cất giọng, cố giữ cho các thanh âm phát ra rành rọt, đều đặn, mặc cho lồng ngực cô đang đập những nhịp thình thình dồn dập sau lớp áo vải thô.

"Không chỉ biết đâu, cô bé à," Kim Thịnh khẽ thở dài, trong ánh mắt xám tro lóe lên một tia sáng mờ đục của ký ức xa xăm. "Ta và Vân Kính từng là bạn đồng hành chung một hải trình sinh tử. Ba mươi năm trước, khi Phường Giữ Bản Đồ vẫn còn tranh cãi triền miên trong các hội đồng kinh viện xem liệu có nên mạo hiểm đo đạc các tầng mây nằm dưới mười ngàn trượng hay không, chính ta và ông nội cháu đã cùng chia nhau từng mẩu lương khô san hô mốc thếch, cùng buộc chung một sợi dây an toàn bằng da bò rừng để treo mình ngoài vách đá dựng đứng của Đảo Lạc Lối giữa màn sương mù đặc quánh. Ta kính trọng di sản và tầm nhìn của ông ấy hơn bất kỳ vị viện sĩ đạo mạo nào đang ngồi hưởng bổng lộc ở Tầng Sáng xa hoa. Và chính vì lòng kính trọng sâu sắc đối với di sản ấy, ta mới đích thân vượt ngàn dặm mây mù có mặt ở đây ngày hôm nay."

Nói đoạn, Kim Thịnh khẽ quay sang viên thư ký thứ hai đang đứng im lìm như một pho tượng đá. Chiếc tráp khảm xà cừ thứ hai được mở ra không một tiếng động, để lộ một cuộn da cừu non thượng hạng viền chỉ vàng lộng lẫy, thắt chặt bằng dải ruy băng lụa đỏ thắm mang dấu triện sáp son bóng bẩy.

Kim Thịnh tự tay cầm lấy cuộn da cừu, thong thả bước tới chiếc bàn đá sa thạch giữa sảnh. Đôi bàn tay thon dài được chăm sóc kỹ lưỡng của ông khẽ gạt chiếc nạo đồng của Diệp Thanh sang một bên, rồi nhẹ nhàng trải rộng tấm da cừu ra mặt đá thô nhám.

Đó là một bản giao kèo bảo trợ và liên danh được soạn thảo công phu, chuẩn xác đến từng dấu chấm, dấu phẩy. Từng điều khoản pháp lý phức tạp được viết bằng thứ mực son son bóng không phai, đóng dấu triện nổi mạ vàng rực rỡ mang huy hiệu cánh buồm ba tầng của Hội Kim Phong.

"Cháu đang dốc lòng tìm kiếm Đảo Neo, có phải không Lam Nhi?" Kim Thịnh nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy của cô, giọng nói của ông trầm ấm nhưng vang lên đầy sức lôi cuốn, như một khúc ca của loài chim biển dụ dỗ hoa tiêu lao vào dòng xoáy êm đềm. "Cháu muốn tìm lại người ông đã mất tích bí ẩn, muốn hoàn thành bản đồ trắc đạc còn dang dở của đời ông. Nhưng cháu hãy nhìn lại thực tại xem, cháu đang dấn thân vào hành trình định mệnh ấy bằng thứ phương tiện gì? Một chiếc thuyền mộc ba trượng chắp vá từ gỗ phế thải, túi nâng rách mép phải khâu bằng chỉ xơ dừa, không có lấy một khẩu pháo hơi ép để tự vệ, không có thiết bị đo lường chuẩn hóa của viện quan trắc, và phải nương nhờ vào lòng trắc ẩn của một trạm hoa tiêu đang chìm dần để xin xỏ từng ống đo áp suất rạn nứt."

Ông dùng ngón tay đeo nhẫn vàng trượt nhẹ trên những dòng chữ sắc nét viền son trên mặt da cừu:

"Hội Kim Phong sẵn sàng ký kết một hợp đồng bảo trợ toàn diện, không hoàn lại cho toàn bộ hành trình khảo sát này của cháu. Ngay ngày mai, khi bình minh vừa ló dạng trên biển mây, ta sẽ ký lệnh chuyển giao quyền sở hữu vô điều kiện chiếc *Phi Phong Thần Hạc* cho đội của cháu. Đó là con tàu khảo sát tầm xa mới nhất, hiện đại nhất vừa rời khỏi xưởng đóng tàu Đảo Lam Bến của tệ hội. Thân tàu đúc hoàn toàn bằng hợp kim titan-khinh thạch siêu nhẹ và chịu lực gấp mười lần gỗ thông già; túi khí ba lớp dệt từ tơ mây mùa thu thượng hạng được gia cố bằng nhựa thông biến tính, bảo đảm không bao giờ bị sét lạnh hay sương muối Tầng Mù làm giòn mục. Trên tàu được trang bị đầy đủ kính đo góc phản xạ kép mạ bạc, ống đo chân không lõi thạch anh tím có độ nhạy đến một phần ngàn áp suất, và một trạm phân tích khí áp hoàn chỉnh đặt ngay dưới sàn lái. Không chỉ dừng lại ở đó, ta sẽ điều động đích danh một chi đội tàu bọc thép gồm ba mươi hoa tiêu kỳ cựu nhất của Kim Phong đi theo hộ tống, mở đường, bảo đảm các cháu không bao giờ phải đối mặt với hiểm họa không tặc, bão im hay bất kỳ hố sụt chân không nào của Tầng Mù."

Tứ Hải đứng bên cạnh khẽ hít vào một hơi sâu buốt buốt nơi cuống họng. Đôi mắt cậu dán chặt vào những dòng mô tả kỹ thuật trên bản hợp đồng. Một con tàu như *Phi Phong Thần Hạc*... đó là giấc mơ hoang đường, xa xỉ nhất của bất kỳ đứa trẻ vạn chài hay thủy thủ tập sự nào trên khắp Biển Mây. Đó không còn là một chiếc thuyền buồm đơn thuần nữa; đó là một tòa lâu đài bay tráng lệ, một pháo đài bất khả xâm phạm có thể cày xới qua những vùng bão dữ tợn nhất mà không làm sánh một giọt nước trên bàn ăn.

"Một sự bảo trợ hào phóng đến mức khó tin trên đời," Lam Nhi bình tĩnh nói, giọng cô không hề gợn lên một chút men say nào trước những lời đường mật. Đôi mắt cô vẫn dán chặt vào các dòng chữ viết bằng mực son đỏ quạch như máu khô. "Vậy cái giá mà Hội Kim Phong muốn thu lại là gì, thưa Hội chủ Kim Thịnh? Thương nhân Kim Phong chưa bao giờ ném một thoi bạc ra cửa sổ mà không tính toán xem nó sẽ mang về bao nhiêu thùng vàng."

Nụ cười của Kim Thịnh nở rộng hơn một chút, để lộ hàm răng đều đặn trắng bóng nhưng sắc sảo đến kỳ lạ:

"Một cái giá hoàn toàn sòng phẳng và công bằng theo đúng quy luật vận hành của thương mại hàng hải, cô bé à. Đổi lại cho con tàu, trang thiết bị và mạng sống của các cháu, toàn bộ hành trình khảo sát sẽ được đặt dưới sự giám sát kỹ thuật trực tiếp của các thanh tra viên do Hội Kim Phong bổ nhiệm. Mọi dữ liệu tọa độ thực tế đo đạc được, nhật ký áp suất từng dặm bay, và quan trọng nhất—toàn bộ các lớp bản đồ mới vẽ về tuyến luồng dẫn tới Đảo Neo cùng cơ cấu vận hành Nhịp Ba của Điện Điều Hòa—sẽ thuộc quyền sở hữu độc quyền và khai thác thương mại duy nhất của Hội Kim Phong trong thời hạn tròn năm mùa gió."

"Độc quyền năm mùa gió?" Diệp Thanh không kìm nén nổi nữa, buột miệng thốt lên bàng hoàng, gương mặt tái nhợt vì kinh sợ. "Năm mùa gió là quá đủ để tệ hội thiết lập hàng chục trạm thu phí lực nâng kiên cố trên các tuyến đường độc đạo! Các ngài sẽ kiểm soát hoàn toàn các luồng gió trượt tự nhiên, nắm quyền sinh sát trong tay và bóp nghẹt toàn bộ các thương thuyền nhỏ lẻ, các đội tàu tự do của những người dân nghèo khó!"

Kim Thịnh không hề nổi giận trước sự chen ngang thất lễ của viên thủ thư trẻ tuổi. Ông chỉ khẽ liếc mắt sang, ánh nhìn bình thản và bao dung như một bậc trưởng bối đang lắng nghe đứa trẻ hờn dỗi, giọng điệu vẫn giữ nguyên vẻ điềm đạm mẫu mực:

"Thủ thư Diệp Thanh, cậu nhìn nhận thế giới này bằng con mắt ngây thơ của một kẻ cả đời chỉ ngồi thu mình trong tháp sách kín cổng cao tường. Bầu trời bao la này chưa bao giờ và sẽ không bao giờ vận hành bằng những lý tưởng đạo đức viển vông, rỗng tuếch. Khinh thạch để giữ cho các đảo nổi không rơi rụng xuống vực thẳm lấy từ đâu ra? Tiền bạc để đúc chuông cảnh báo áp suất, để kéo lại những sợi xích neo rỉ sét đứt gãy ngoài vách đá, và bảo dưỡng những ngọn hải đăng sương mù ngày đêm lấy từ đâu ra? Nếu không có một hệ thống thương mại hùng mạnh, chặt chẽ, có quy củ và có thu phí định kỳ để tái đầu tư vào hạ tầng bay sống còn, thì thứ tự do mà các người tôn thờ sẽ chỉ nhanh chóng dẫn đến hỗn loạn, tan rã và sụp đổ toàn diện. Một tuyến đường an toàn có thu phí vẫn tốt hơn ngàn lần một tuyến đường hoàn toàn tự do nhưng rải đầy xác tàu đắm và xương tàn của những kẻ liều mạng. Hội Kim Phong chúng ta chỉ đang làm công việc quản lý cần thiết, gánh vác trách nhiệm mà Phường Giữ Bản Đồ đã bất lực, mục ruỗng và bỏ bê suốt nửa thế kỷ qua."

Dứt lời, ông lại quay sang nhìn Lam Nhi, giọng nói hạ thấp xuống một tông, trở nên đầy vẻ thân tình, ấm áp và chứa chan sự cảm thông:

"Lam Nhi, cháu hãy nhìn lại mình xem, cháu chỉ là một cô bé mười lăm tuổi. Cháu có tài năng thiên bẩm thừa hưởng từ dòng máu họ Vân, cháu có một trái tim dũng cảm phi thường. Nhưng một mình cháu không thể nào gánh vác cả thế giới đang rạn nứt này trên đôi vai gầy guộc ấy được. Ký vào bản hợp đồng này đi, cháu sẽ có được tất cả: phương tiện an toàn nhất, sự bảo vệ tuyệt đối của đội tàu hộ tống để tìm lại người ông thân yêu, và tên tuổi rực rỡ của dòng họ Vân sẽ một lần nữa được khắc bằng vàng ròng trên cổng các trạm hoa tiêu mới khắp chín tầng trời. Cháu chỉ cần làm một việc duy nhất mà cháu giỏi nhất: vẽ bản đồ. Còn lại mọi gánh nặng thương trường khốc liệt, mọi rủi ro thời tiết và trách nhiệm tổ chức vận hành, hãy để Hội Kim Phong đứng ra gánh vác thay cho cháu."

Đại sảnh của Thư Viện Phi Diệp rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở. Tiếng gió rít qua những khe nứt trên tường đá nghe như tiếng thở dài ảo não của những pho sách cổ.

Bông đang đậu trên vai Lam Nhi khẽ nghiêng đầu qua lại, đôi mắt hạt cườm đen láy chớp liên hồi. Nó ngửi thấy mùi hương lạ lẫm, nồng gắt tỏa ra từ tấm da cừu non và mực son, bèn rụt cổ lại, khẽ rúc đầu vào làn tóc mai của Lam Nhi rồi phát ra một tiếng "kẹp" rất nhỏ, như một lời nhắc nhở mơ hồ, kéo cô trở về với thực tại.

Lam Nhi nhìn chăm chú vào từng con chữ sắc sảo trên bản hợp đồng. Lời đề nghị ấy quả thực là một chiếc phao cứu sinh khổng lồ, lộng lẫy và choáng ngợp. Nếu gật đầu, cô sẽ bước lên chiếc *Phi Phong Thần Hạc*, sẽ không còn phải nơm nớp lo sợ mỗi khi Mầm Gió chao đảo, lắc lư dữ dội giữa các hố sụt mây kinh hoàng. Cô sẽ không phải thắt lòng nhìn Tứ Hải rách toạc lòng bàn tay, máu me đầm đìa vì cố ghìm chặt chiếc bánh lái nứt nẻ trong đêm bão. Cô sẽ có cơ hội tìm thấy dấu vết của ông nội nhanh hơn gấp mười, gấp trăm lần.

Nhưng năm mùa gió độc quyền... điều đó đồng nghĩa với việc toàn bộ sinh mệnh của các hòn đảo nổi nghèo khó sẽ bị treo lơ lửng trên bảng giá cước của Hội Kim Phong. Những đứa trẻ ở Đảo Lam Bến sẽ không bao giờ có tiền mua nổi một mảnh hải đồ cứu hộ khi thảm họa ập đến. Những người thợ dệt tần tảo như mẹ Mộc Miên sẽ phải nai lưng trả từng đồng bạc thuế chỉ để biết được khi nào một cơn bão mây độc hại kéo qua xóm giềng.

Khi Lam Nhi còn đang siết chặt các ngón tay vào nhau, gân xanh nổi nhẹ dưới làn da mỏng để cân nhắc từng chữ, Kim Thịnh dường như đã đọc thấu sự do dự và giằng xé đang diễn ra trong tâm trí cô.

Nụ cười nhã nhặn trên gương mặt vị chủ sự không hề biến mất, nhưng ánh mắt màu xám tro sâu thẳm bỗng chốc lạnh đi vài phần, sắc lẹm và sắc bén như lưỡi dao cạo.

"Đương nhiên," Kim Thịnh thong thả cất tiếng, một tay đưa vào túi áo trong của chiếc áo choàng nhung the, "ta xưa nay luôn thích những cuộc thương lượng dựa trên nền tảng của sự tự nguyện, thấu hiểu và tôn trọng lẫn nhau. Nhưng đôi khi, những người trẻ tuổi chưa từng nếm trải mùi vị cay đắng của cuộc đời thường để cho lòng kiêu hãnh bồng bột lấn át đi lý trí thực tế sáng suốt. Và trong những trường hợp đáng tiếc như vậy, ta buộc lòng phải nhắc nhở các cháu về vị thế thực sự của mình trên bàn cờ này."

Ông rút ra một tập hồ sơ mỏng bọc da thuộc màu đen tuyền, bên ngoài có buộc dây gai niêm phong bằng sáp đỏ của Ty Quản lý Cảng biển Đảo Lam Bến.

Tứ Hải đang đứng bên cạnh bỗng nhiên cứng đờ toàn thân. Đồng tử trong mắt cậu co rút lại kịch liệt, hơi thở nghẹn lại nơi lồng ngực khi ánh mắt cậu va phải con dấu sáp hình mỏ neo gãy dập nổi trên mép bìa hồ sơ—con dấu của ban thanh tra trừng phạt.

Kim Thịnh không vội vã mở tập hồ sơ ra ngay. Ông dùng đầu ngón tay trỏ gõ nhẹ lên mặt da thuộc đen bóng. Từng nhịp gõ *cộc, cộc, cộc* khô khốc, đều đặn vang lên giữa sảnh đón tĩnh mịch, nghe như từng tiếng búa của quan tòa đang gõ lệnh niêm phong xác tàu đắm:

"Hồ sơ đăng kiểm số hiệu bốn-bảy-hai, thuyền buồm gió loại ba mang tên *Mầm Gió*, chủ sở hữu đăng ký hành hải: hoa tiêu tập sự Tứ Hải." Kim Thịnh cất giọng bình thản, âm lượng không hề tăng lên, nhưng từng lời thốt ra lại chuẩn xác và lạnh lùng như những đường rạch phẫu thuật. "Giấy phép tạm trú hành hải của con thuyền này đã chính thức hết hạn từ ngày mười bảy tháng trước tại Cảng Cánh Diều. Để đưa con tàu rời khỏi bến đỗ trót lọt qua mắt tuần kiểm cảng, người đứng tên đã dùng bột thạch anh mịn cạo mài tinh vi bề mặt giấy can, sửa con số bảy thành con số chín, ngụy tạo thời hạn lưu hành thêm hai tháng trời."

"Ông..." Tứ Hải run lên bần bật, sắc mặt trong chốc lát trắng bệch ra không còn một giọt máu.

"Vẫn chưa hết đâu," Kim Thịnh thản nhiên lật giở một trang giấy tài liệu mỏng bên trong, mắt lướt qua những dòng chữ mực đen thẳng tắp. "Trong khoang đáy bí mật dưới buồng lái của con thuyền ọp ẹp đó, hiện tại vẫn còn giấu ba kiện hàng bọc chì mang nguyên dấu niêm phong đỏ của tệ hội từ mùa gió trước—những kiện hàng chứa các bản sao tuyến luồng cứu hộ bị thu hồi mà cậu đã lén lút nhận tiền vận chuyển chui để lấy bạc trang trải nợ nần cho xưởng sửa chữa thân tàu. Theo đúng Điều một trăm linh hai của Bộ luật Hàng hải Liên minh Cảng biển: hành vi cạo sửa công văn hàng hải và cố ý vận chuyển tài liệu cấm chịu khung hình phạt cao nhất là tịch thu vĩnh viễn phương tiện, tước quyền thi chứng chỉ hoa tiêu suốt đời, và đương sự phải chịu mức án lao dịch khổ sai ba mùa gió liên tiếp tại các giàn khoan mỏ khinh thạch dưới tầng đáy."

Kim Thịnh khẽ ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lẹm như băng giá chiếu thẳng vào gương mặt đang tái mét của Tứ Hải:

"Cậu Tứ Hải, ta chỉ cần phất nhẹ tay áo này một cái, đội tuần cảnh vũ trang đi cùng soái hạm Kim Phong đang túc trực bên ngoài sẽ lập tức bước vào đây, niêm phong và kéo thuyền Mầm Gió đi theo đúng toàn bộ trình tự pháp luật không sai một ly. Chiếc còi bão tố mà Đội trưởng Hạ Vũ trao cho Lam Nhi có thể tạm thời bảo vệ cháu gái của bậc thầy Vân Kính dưới danh nghĩa hoa tiêu cứu hộ khẩn cấp, nhưng quyền hạn của lệnh trưng dụng đó đã hoàn toàn chấm dứt ngay vào giây phút quả chuông bão được đưa lên đỉnh tháp Thiên Phong. Một chiếc còi rỗng không thể nào bảo vệ nổi một kẻ cố tình làm giả giấy tờ và sở hữu một con tàu bất hợp pháp trước luật pháp của Liên minh."

"Đừng có hòng đụng vào thuyền của tôi!"

Tứ Hải gầm lên một tiếng nghẹn ngào từ tận đáy họng. Hai bàn tay cậu siết chặt lại thành hai nắm đấm cứng như đá hoa cương, các khớp ngón tay trắng bệch ra, những đường gân xanh nổi cộm chằng chịt trên mu bàn tay và cẳng tay. Toàn thân cậu run rẩy dữ dội—không phải vì nỗi sợ hãi cho bản thân mình phải chịu cảnh tù đày lao dịch, mà vì một nỗi đau đớn tột cùng, uất nghẹn khi giấc mơ làm thuyền trưởng tự do, con thuyền mộc mạc mà cậu từng chắt chiu từng miếng gỗ thông khô, từng sợi dây tơ mây, từng giọt mồ hôi mặn chát suốt bao năm tháng để dựng nên, sắp sửa bị nghiền nát tan tành chỉ bằng một tờ giấy mỏng và vài con chữ quyền lực.

Cậu nghiến răng ken két, bước chân phải dồn lực định lao bổ về phía trước, sẵn sàng liều mạng một mất một còn với người đàn ông quyền lực đang đứng ung dung kia.

Nhưng một bóng người mảnh khảnh đã nhanh hơn một bước.

Lam Nhi bước vọt lên, đứng chắn ngay trước mặt Tứ Hải.

Cô dang thẳng một cánh tay mảnh dẻ của mình ra, dứt khoát ngăn bạn mình lại phía sau. Hành động của cô nhanh gọn, quyết đoán và bình thản đến kỳ lạ, khiến cho cả căn phòng sững sờ ngưng đọng lại trong một nhịp thở. Cô đứng thẳng tắp sống lưng, ngẩng cao đầu đối diện trực diện với ánh mắt của vị Hội chủ tối cao Hội Kim Phong. Chiếc kính đo độ cao bằng xương cá voi treo lủng lẳng trước ngực cô khẽ chạm vào cạnh gỗ của bàn đọc sách, phát ra một tiếng *cạch* trong trẻo, đanh gọn.

"Cất tập hồ sơ đen của ông đi, Hội chủ Kim Thịnh," Lam Nhi cất tiếng. Giọng cô không hề gắt gỏng, không hề the thé hay run rẩy, nhưng từng âm tiết phát ra lại đanh thép, vững vàng và dứt khoát như một chiếc đinh tán bằng thép gió cắm phập vào thân gỗ sồi. "Và mang cả bản hợp đồng mạ vàng này rời khỏi Thư Viện Phi Diệp ngay lập tức."

Kim Thịnh khẽ nhướng một bên mày hoa râm lên, dường như có phần bất ngờ thực sự trước phản ứng không chút nao núng của cô gái nhỏ:

"Lam Nhi, cháu có thực sự hiểu mình đang mở miệng từ chối điều gì không? Cháu đang từ chối sinh mạng và tương lai của bạn mình, từ chối phương tiện duy nhất có thể đưa cháu tìm thấy người ông mất tích, và tự tay đẩy chính bản thân mình cùng con thuyền rách nát vào chỗ chết chắc ngoài biển mây bão bùng kia."

"Cháu hiểu rất rõ, rõ hơn bất kỳ ai hết," Lam Nhi nhìn thẳng vào mắt ông ta, ánh mắt cô trong veo và kiên định đến mức phi thường, phản chiếu le lói ánh lửa vàng của ngọn đèn dầu hỏa thạch treo trên cột đá. "Ông mang đến đây một con tàu lớn bọc thép titan, mang đến những chiếc kính đo tinh xảo bậc nhất và cả một đội quân hộ tống thiện chiến. Nhưng ông không hề đến đây với mục đích giúp cháu tìm lại ông nội. Ông đến đây chỉ để cướp nốt những gì mà ông nội cháu đã phải liều mạng sống, đánh đổi cả danh dự để bảo vệ trước khi bước chân xuống Tầng Mù sâu thẳm."

Cô bước thêm nửa bước lên phía trước, ngón tay chỉ thẳng vào tấm da cừu non trải trên bàn:

"Tứ Hải có thể đã phải cạo sửa từng con số trên hạn giấy phép hành hải vì cậu ấy không có đủ tiền bạc để nộp vào các trạm thu phí áp suất vô lý của các người. Cậu ấy có thể đã sai, nếu chiếu theo những điều luật khô khốc mà chính các hội buôn quyền thế như Kim Phong tự tay viết ra để trói buộc, bóp nghẹt những người dân nghèo sống dựa vào cánh buồm gió. Nhưng khi cơn bão im khủng khiếp ập đến ngoài khơi đảo Thiên Phong, người duy nhất dám lao con thuyền cũ kỹ chắp vá này ra giữa miệng vực sâu hun hút để quăng dây kéo một chiếc thuyền chở đầy thợ dệt đang rơi tự do chính là cậu ấy! Còn những chiến thuyền buôn bọc thép ba tầng của Hội Kim Phong khi đó đang ở đâu? Các người thu mình trốn kỹ trong các hàm ếch đá kiên cố, khóa chặt van xả áp suất, bịt tai trước tiếng kêu cứu của đồng bào và ngồi chờ cho bão tan để mở sổ tính toán thiệt hại hàng hóa!"

Tứ Hải đứng sững sững sau lưng Lam Nhi. Bờ vai đang run rẩy vì giận dữ của cậu bỗng chốc khựng lại. Cậu nhìn chằm chằm vào bờ vai nhỏ nhắn, gầy guộc nhưng vững chãi như một cột buồm của cô bạn học việc bản đồ. Lồng ngực cậu trào dâng một cảm xúc cay xè nơi khóe mắt, khiến nắm tay đang siết chặt của cậu dần dần nới lỏng ra.

"Bản đồ định hướng sinh mạng của con người không bao giờ có thể trở thành tài sản độc quyền của một hội buôn," Lam Nhi tiếp tục nói, từng lời từng chữ của cô lúc này như vang vọng lên từ sâu thẳm trong tiềm thức, nơi những lời răn dạy nghiêm cẩn của ông nội và lời thề nhập môn của Phường Giữ Bản Đồ ngàn năm trước đã ăn sâu vào từng mạch máu. "Gió không thuộc về riêng ai cả. Mây trời cũng không thuộc về riêng ai. Tọa độ của các dòng khí an toàn, vị trí của các túi chân không chết người, và bí mật cổ xưa để hàn gắn Mạch Neo là những tri thức thuộc về mọi sinh mạng đang trôi nổi, hít thở trên bầu trời này. Ông muốn biến Nhịp Ba của Điện Điều Hòa thành một chiếc cần gạt mở đóng của một trạm thu phí khổng lồ bao trùm chín tầng mây, để kẻ nào có tiền thì được quyền bay lượn sống sót, còn kẻ nghèo hèn không xu dính túi thì buộc phải rơi rụng xuống vực thẳm. Cháu sẽ không bao giờ, vĩnh viễn không bao giờ đặt bút ký vào bản giao kèo nhơ bẩn này. Dù có phải tiếp tục hành trình bằng một con thuyền chắp vá từng thớ gỗ, dù có phải dùng một chiếc compa gãy một chân để vạch đường trên giấy thô, cháu cũng sẽ tự mình tìm đến Đảo Neo và công bố toàn bộ hải trình cứu rỗi ấy cho tất cả mọi người trên bầu trời này!"

Diệp Thanh đứng nép phía sau cánh cửa buồng ba mươi bảy khẽ siết chặt lấy nắm tay, lồng ngực phập phồng những nhịp thở dồn dập vì xúc động. Từng lời nói đanh thép của cô gái nhỏ như một ngọn gió buốt quét sạch đi lớp bụi mờ của nỗi sợ hãi, hèn nhát đã giam cầm linh hồn anh suốt ba năm ròng rã trong căn buồng tối tăm đầy mùi ẩm mốc này.

Kim Thịnh im lặng nhìn Lam Nhi hồi lâu. Nụ cười nhã nhặn trên đôi môi mỏng của ông ta hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt trầm ngâm, nặng nề và phức tạp khôn lường. Không hề có một cơn thịnh nộ lôi đình nào bùng nổ như Diệp Thanh lo sợ, cũng không có bất kỳ một khẩu lệnh bắt giữ tàn bạo nào được ban ra cho lính gác bên ngoài. Sự điềm tĩnh sắt đá của một kẻ thống trị vẫn ngự trị trên từng đường nét gương mặt ông, nhưng trong đáy mắt xám tro sâu thẳm kia, lần đầu tiên thoáng hiện lên một tia tiếc nuối chân thành và u buồn.

"Lòng kiêu hãnh quả thực là một thứ phẩm chất vô cùng đáng quý, Lam Nhi à," Kim Thịnh khẽ thở dài một tiếng thật khẽ, lắc đầu chậm rãi. "Nó rực rỡ, lấp lánh và thuần khiết y hệt như lòng kiêu hãnh của Vân Kính ba mươi năm về trước khi ông ấy đứng trước mặt ta. Nhưng cháu có biết sự khác biệt tàn nhẫn nhất giữa lòng kiêu hãnh cao đẹp và sự ngu xuẩn mù quáng là gì không? Đó chính là thời gian."

Ông thong thả bước lại gần khung cửa sổ lớn hình vòm cuốn của sảnh đón, đưa bàn tay thon dài chỉ ra khoảng không gian mờ mịt, xám ngắt phía xa xa về phương nam, nơi những dải mây xám xịt đang cuộn trào lên những xoáy nước đen ngòm dưới đáy vực sâu không đáy:

"Cháu ngây thơ tưởng rằng cháu và những người như cháu có đủ thời gian để kiên trì bám víu vào những nguyên tắc đạo đức đẹp đẽ viển vông đó sao? Cháu có thực sự hiểu tại sao Thư Viện Phi Diệp cổ kính này lại bị đứt liên tiếp ba sợi xích neo bọc thép không? Không phải vì một cơn bão sương mù ngẫu nhiên nào cả đâu. Toàn bộ hệ thống Mạch Neo toàn cầu đang suy thoái và rệu rã với tốc độ nhanh gấp mười lần những gì được ghi chép trong những cuốn nhật ký hải hành cũ kỹ của ông nội cháu. Ở các tuyến đường buôn bán huyết mạch phía nam kia, một cơn khủng hoảng độ cao khủng khiếp đang âm thầm lan rộng từng ngày. Ba hòn đảo nông nghiệp trù phú ở Tầng Hành Trình đã sụt giảm độ cao hơn một trăm trượng chỉ trong vòng hai tuần lễ ngắn ngủi vừa qua. Ruộng đồng màu mỡ bị mây độc Tầng Mù tràn lên xâm lấn, các giếng nước ngọt cạn trơ đáy đá, và hàng ngàn người dân khốn khổ đang phải chen chúc, giẫm đạp lên nhau để di tản trong tuyệt vọng trên những chiếc bè cứu sinh tạm bợ không có túi nâng."

Giọng Kim Thịnh chùng xuống thật sâu, mang theo một sức nặng thực tế trần trụi và tàn khốc đến nghẹt thở:

"Khi cả một hòn đảo quê hương bắt đầu rùng mình chìm dần vào Tầng Mù đen tối, tiếng gào khóc xé lòng của hàng ngàn đứa trẻ sắp rơi xuống vực thẳm sẽ xé toạc mọi cuốn sách luân lý giáo điều của cháu thành từng mảnh vụn. Lúc đó, cháu sẽ đau đớn nhận ra rằng lòng kiêu hãnh thanh cao không thể nào sinh ra được dù chỉ một phân khối khí nâng, sự chính trực ngây thơ không thể thay thế được cho một sợi xích neo bằng thép gió chịu lực mười ngàn cân, và một kho bản đồ công cộng mở cửa miễn phí cho tất cả mọi người sẽ chẳng mang lại một chút ý nghĩa cứu rỗi nào nếu như người ta không có nổi một con tàu đủ tiêu chuẩn kỹ thuật để nhấc mình cất cánh rời khỏi miệng vực. Cháu sẽ sớm phải đối mặt và nhận ra sự bất lực, vô vọng cùng cực của lòng kiêu hãnh đó thôi, cô bé à. Và khi cái ngày nghiệt ngã đó thực sự ập đến, cái giá phải trả để cứu lấy sinh mạng của một con người sẽ đắt hơn bản hợp đồng này gấp trăm, gấp ngàn lần."

Kim Thịnh quay người lại dứt khoát, khẽ đưa tay ra hiệu cho viên thư ký đang đứng chờ. Người thư ký lập tức tiến lên, nhanh thoăn thoắt cuộn tấm da cừu non viền vàng lại và cất tập hồ sơ đen của thuyền Mầm Gió vào tráp khảm xà cừ. Ông không hề ra lệnh niêm phong con thuyền gỗ rách nát, cũng không thèm đe dọa thêm một lời nào về việc bắt giữ Tứ Hải đưa đi lao dịch. Sự uy hiếp lớn nhất, đáng sợ nhất của con người này chưa bao giờ nằm ở gông cùm hay giáo mác, mà nằm ở sự thật trần trụi, lạnh lùng về một thế giới đang sụp đổ tan tành mà những đứa trẻ này sắp sửa phải đơn độc lao mình vào đối mặt.

"Ta sẽ không hạ lệnh bắt giữ bạn của cháu ngày hôm nay," Kim Thịnh nói, ánh mắt bình thản lướt qua gương mặt vẫn còn bàng hoàng của Tứ Hải. "Không phải vì ta mềm lòng trước những lời lẽ bộc phát của cháu, mà bởi vì bản thân ta vẫn còn nợ người ông Vân Kính của cháu một mạng sống từ cơn bão tuyết xé trời ba mươi năm trước trên Đảo Lạc Lối. Coi như việc bỏ qua tập hồ sơ này hôm nay là món nợ ân tình cuối cùng mà Kim Thịnh ta thanh toán sòng phẳng cho Vân Kính."

Nói rồi, Kim Thịnh lại một lần nữa đưa tay vào túi áo trong của chiếc áo choàng nhung the tuyết.

Lần này, thứ ông lấy ra khỏi vạt áo không phải là giấy tờ, khế ước hay những bản văn trừng phạt, mà là một vật thể bằng kim loại hình tròn nhỏ nhắn, chỉ vừa vặn nằm gọn trong lòng bàn tay. Ông nhẹ nhàng, cẩn trọng đặt nó xuống mặt bàn đá sa thạch thô nhám, ngay sát cạnh chiếc compa gãy chân của Lam Nhi.

Đó là một chiếc la bàn bỏ túi cũ kỹ làm bằng đồng thau dày dặn. Lớp vỏ ngoài của nó đã mòn vẹt nước men bóng theo thời gian, để lộ những vết trầy xước sâu hoắm của những năm tháng dầm mưa dãi nắng phong trần trên các đài quan sát. Nhưng kỳ diệu thay, cơ cấu bánh răng tinh vi bên trong lớp kính chắn gió vẫn hoạt động nhịp nhàng không một tiếng lạo xạo. Kim la bàn được mài dũa từ kim loại từ thạch màu xanh lam đậm, dao động khẽ khàng, dẻo dai rồi chỉ vững vàng về hướng bắc từ trường.

Trên nắp lưng bằng đồng của chiếc la bàn, dưới ánh sáng vàng vọt le lói của ngọn đèn dầu hỏa thạch, Lam Nhi nhìn thấy rõ mồn một một dòng chữ khắc tay sâu hoắm—những nét chữ cứng cáp, góc cạnh, dứt khoát không thể nhầm lẫn của người mà cô hằng ngày mong nhớ khôn nguôi:

*'Tặng bạn đồng hành — Vân Kính.'*

Trái tim Lam Nhi thắt lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Một luồng hơi lạnh buốt chạy dọc từ sống lưng xông thẳng lên đỉnh đầu, làm tê dại từng đầu ngón tay. Đó chính là nét chữ khắc bằng mũi dùi thép của ông nội, nét chữ mà cô đã nhìn thấy hàng ngàn lần trên những bản thảo địa tầng dưới gầm giường ở quê nhà.

"Chiếc la bàn bỏ túi này đã cứu mạng ta thoát khỏi miệng vực thẳm khi chiến thuyền khảo sát của chúng ta bị một cơn lốc mây xé toạc làm đôi," Kim Thịnh khẽ nói, giọng ông lúc này phảng phất một nỗi hoài cảm chân thật hiếm hoi. Ánh mắt ông chạm vào kỷ vật cũ kỹ trên mặt bàn đá một thoáng ngắn ngủi, rồi dứt khoát dời đi, không hề ngoái lại. "Ta để nó lại đây cho cháu. Hãy giữ lấy nó bên mình, để luôn luôn nhớ rằng những kẻ mà cháu hôm nay coi là những đối thủ thương mại tàn nhẫn, tham lam, từng là những người đã cùng ông nội cháu đổ từng giọt máu và nước mắt để mở ra những hải trình bay đầu tiên cho cả Vân Quốc này."

Ngay kế bên chiếc la bàn đồng thau, Kim Thịnh rút từ trong ống tay áo rộng ra một vật phẩm thứ hai. Đó là một tấm thẻ bài mỏng dẹt làm bằng ngà voi nhân tạo màu trắng ngà mịn màng, trên mặt dát một lá đồng mỏng có khắc nổi biểu tượng cánh buồm ba tầng của Kim Phong cùng một chuỗi mã số hoa gió phức tạp được đục lỗ tinh vi:

"Điểm đến tiếp theo trên lộ trình của các cháu theo như bản ghi chép của thư viện là Rừng Sương Quang, có phải không? Nhưng trước khi có thể bay tới được vùng rừng rậm kỳ bí đó, một con thuyền tơi tả, rách nát như Mầm Gió sẽ tuyệt đối không thể nào vượt qua nổi dải lặng gió kéo dài hàng trăm dặm nếu như không được tiếp tế khẩn cấp các bình ngưng tụ sương ngọt và gia cố, vá lại toàn bộ các túi nâng đã rách mép. Đây là tấm thẻ thông hành thượng hạng của Hội Kim Phong tại Chợ Gió Bốn Phương. Nó có giá trị sử dụng trong thời hạn đúng ba mươi ngày kể từ hôm nay. Tấm thẻ này sẽ cho phép con thuyền của các cháu được cập bến trực tiếp tại âu tàu trung tâm, mua sắm toàn bộ vật tư kỹ thuật cần thiết theo đúng giá gốc của xưởng, và quan trọng nhất—nó bảo đảm rằng không một toán tuần cảnh cảng hay phường hội sở tại nào dám gây khó dễ hay tra xét giấy phép hành hải của cậu Tứ Hải chừng nào tấm thẻ này còn hiệu lực."

Lam Nhi nhìn chằm chằm vào tấm thẻ bài bằng ngà voi nhân tạo nằm trơ trọi cạnh chiếc la bàn cũ, rồi lại ngước đôi mắt tròn ngập tràn nghi hoặc nhìn thẳng vào người đàn ông quyền lực đối diện: "Tại sao ông lại trao cho chúng cháu thứ này sau khi chúng cháu đã thẳng thừng từ chối bản hợp đồng của ông?"

Kim Thịnh đã bước tới ngưỡng cửa đôi của đại sảnh. Nghe câu hỏi, ông dừng bước, xoay nửa người lại. Tà áo choàng màu lam sẫm khẽ bay phần phật theo làn gió lạnh buốt từ ngoài mạn thuyền lùa qua khe cửa chớp:

"Bởi vì ta thực sự muốn cháu có thể sống sót đến được Đảo Neo," Kim Thịnh nói, một nụ cười khó hiểu, nửa như một lời thách thức ngạo nghễ, nửa như một sự chờ đợi đầy kiên nhẫn hiện lên nơi khóe môi mỏng. "Ta muốn một người giữ bản đồ chân chính mang dòng máu họ Vân đích thân chứng kiến sự thật trần trụi đang diễn ra ở Điện Điều Hòa. Ta muốn cháu tự mắt nhìn thấy xem liệu niềm tin ngây thơ, thánh thiện của cháu hay trật tự kỷ cương sắt đá của ta mới thực sự là thứ có thể giữ cho bầu trời bao la này không sụp đổ xuống vực sâu. Chúng ta sẽ còn gặp lại nhau tại Chợ Gió Bốn Phương, Lam Nhi."

Kim Thịnh mỉm cười rời đi sau khi để lại một tấm thẻ thông hành có hạn dùng tại Chợ Gió Bốn Phương.

Cánh cửa đôi nặng nề bằng gỗ đàn hương từ từ khép lại sau lưng vị hội chủ và hai viên thư ký. Lẫy khóa bằng đồng trượt nhẹ vào ngàm, phát ra một tiếng *cách* khô khốc, cắt đứt hoàn toàn mùi sáp thơm vương giả ra khỏi bầu không khí ẩm mốc của thư viện.

Chỉ vài giây sau, tiếng xích neo mạ đồng nặng nề bên ngoài bắt đầu rổn rảng thu hồi qua các ròng rọc lớn, kéo theo tiếng gầm rú trầm đục, rung chuyển cả vách đá của những cánh quạt đẩy khổng lồ chạy bằng hơi ép titan. Ba chiếc chiến thuyền bọc thép đồ sộ của Hội Kim Phong từ từ tách khỏi mạn sảnh đón của Thư Viện Phi Diệp. Chúng rẽ màn sương mù dày đặc, mang theo những luồng khói quế thơm nồng, hướng thẳng về phía tây nam xa xăm, để lại phía sau luồng sóng mây cuộn trào dữ dội đập vào vách đá và sự tĩnh lặng buốt giá bao trùm lên sảnh đón Thư Viện Phi Diệp.

Trong căn phòng thênh thang ngập tràn bóng tối hoàng hôn đang lịm dần, chỉ còn lại tiếng thở dồn dập, đứt quãng của Tứ Hải, tiếng ríu rít lo âu khe khẽ của Bông, và chiếc kim la bàn màu xanh lam trên bàn đá sa thạch vẫn đang khẽ rung rinh, dao động từng nhịp nhỏ theo từng nhịp đập yếu ớt của Mạch Neo đang dần suy kiệt dưới đáy sâu thăm thẳm của bầu trời.