Cái Giá Được Mở Khóa

Tiếng tách cơ khí sắc lạnh vang lên từ mặt lưng chiếc đồng hồ Hải Đăng ngay giữa sàn kho chuyển tiếp số 4 nồng nặc mùi thuốc súng và máu tươi của An Thành.

Âm thanh kim loại va đập mảnh mai ấy tuy nhỏ bé, nhưng giữa khoảng không gian đang bị trường từ tính bóp nghẹt đến mức đông đặc, nó lại giòn giã và chói gắt tựa như một tiếng sấm sét nổ tung bên màng nhĩ An Nhiên. Khối hợp kim titan xám mờ vốn dĩ liền khối suốt bao năm tháng bỗng trượt nhẹ theo một đường rãnh tiện siêu vi phẫu. Dưới tác động kích hoạt kép từ bức xạ ion hóa của mảnh tinh thể vỡ vụn và dòng máu nóng hổi trào ra từ lồng ngực cha cô, nắp bảo vệ bí mật ở mặt đáy cỗ máy bật mở thành hai cánh hình bán nguyệt. Từng khớp nối cơ khí siêu nhỏ bằng hợp kim đồng - berili phát ra những tiếng rít khe khẽ khi bung khỏi ngàm giữ, để lộ ra khoảng không gian nội vi tinh xảo đến rợn ngợp.

Không khí xung quanh dường như chùng xuống một nhịp. Bụi chì lơ lửng trong luồng sáng nhờ nhờ của bóng đèn cao áp chập chờn bỗng bị hút xoáy về phía tâm chấn của cỗ máy. Ẩn giấu bên dưới bộ bánh răng vi sai đang quay cuồng điên loạn với tốc độ mắt thường không thể theo kịp là một phiến kim loại mỏng như cánh ve, chế tác từ hợp kim chống ăn mòn tuyệt đối. Trên bề mặt sáng ánh bạc ấy, bằng mắt thường có thể nhìn thấy chi chít những hàng chữ vi thể được khắc chìm tinh xảo bằng công nghệ ăn mòn axit chính xác của dự án Hải Đăng từ gần hai thập kỷ trước. Đó là nét chữ xiên góc, cứng cáp, mang theo thói quen bẻ góc thước kẻ cơ khí mà An Nhiên đã quen thuộc đến từng đường nét trong hàng trăm cuốn sổ tay kỹ thuật chất đống nơi góc xưởng của An Thành.

Nhưng nội dung hiển hiện dưới quầng sáng xanh lam ma quái đang rỉ ra từ kẽ hở cỗ máy lại không phải một công thức vật lý, một sơ đồ mạch bù trừ hay tọa độ trạm ngầm. Đó là một bản di chúc tàn nhẫn, một điều khoản khế ước sinh tử mà cha nuôi cô đã giấu kín trong bóng tối sâu thẳm nhất của ký ức, câm lặng chôn vùi nó cho đến tận giây phút cận kề cái chết:

*“Gửi An Nhiên. Nếu con đọc được những dòng này, nghĩa là con đã buộc phải đánh thức cỗ máy bằng máu và sự tuyệt vọng tột cùng. Cha không thể phá hủy nó, bởi chính nó đang neo giữ sinh mạng con kể từ thảm kịch Khu C năm 1994. Nhưng con phải biết cái giá của ngọn lửa thời gian. Chiếc đồng hồ không vận hành bằng phép màu; nó đốt cháy chính chất liệu tạo nên linh hồn con để tái định hình thực tại.*

*Lần hồi quy đầu tiên được bảo trợ bởi năng lượng tích lũy nguyên sinh. Nhưng từ lần thứ hai trở đi, mỗi một lần xoay ngược bánh răng chủ động sẽ vĩnh viễn tước đoạt một ký ức tự truyện có liên kết cảm xúc sâu sắc nhất của người kích hoạt. Tinh thể sẽ nghiền nát mảnh ký ức thiêng liêng nhất trong vỏ não con thành nhiên liệu bù trừ cho độ trượt nhân quả. Ký ức bị mất sẽ biến mất hoàn toàn, không thể phục hồi bằng lời kể, hình ảnh hay ghi chép. Càng cố cứu vãn tất cả, con sẽ càng tự xóa bỏ chính mình, cho đến khi con chỉ còn là một cỗ máy vô hồn lạc lối giữa những dòng thời gian chắp vá…”*

Mặt sàn xi măng lạnh buốt thấm đẫm huyết dịch của An Thành như nghiêng ngả dưới gót chân Nhiên. Cơn chấn động tinh thần giáng xuống khiến lồng ngực cô thắt lại nghẹt thở, buồng phổi như bị ai đó bóp vụn thành từng mảnh. Mất một ký ức tự truyện có cảm xúc sâu sắc nhất? Từng câu từng chữ khắc bằng axit như đang sôi lên, bỏng rát, dội thẳng vào võng mạc cô. Cô nhìn xuống đôi bàn tay mình, những ngón tay khẳng khiu đang run rẩy bấu chặt lấy gờ kim loại sắc nhọn của vỏ đồng hồ đẫm máu. Máu của cha vẫn còn ấm, dính nhớp nháp giữa các kẽ ngón tay, len lỏi qua từng đường vân da thịt.

Mười hai năm qua, điều gì đã giữ cho cô không sụp đổ giữa những cuộc săn đuổi tàn khốc của Vĩnh Lam? Điều gì đã neo giữ nhân tính của cô sau bao phen chạy trốn trong những đêm mưa tầm tã, những góc phố tối tăm không ánh đèn, những cơn ác mộng chập chờn rình rập? Đó chính là từng mảnh ký ức về gia đình: ánh mắt bao dung và nụ cười hiền hậu của cha khi ông gạt tàn thuốc bên bàn vẽ kỹ thuật, chén canh rau ngót ấm nồng của mẹ trong những chiều gió bấc rít qua khe cửa sổ, tiếng gọi giòn tan đầy tự hào của Minh Khang trên con dốc Bình Lưu ngập tràn ánh nắng mùa hạ.

Những ký ức ấy không chỉ là những mẩu thông tin lưu trữ trong các nếp nhăn thần kinh; chúng là rễ cây cắm sâu vào mảnh đất tâm hồn cô, là tấm khiên duy nhất bảo vệ cô khỏi sự lạnh lẽo của thế giới này. Nếu đánh đổi những thứ đó để mua lấy thời gian, nếu cỗ máy nghiền nát từng mảnh thiêng liêng nhất của tâm thức thành thứ năng lượng bù trừ cơ học vô tri, cô sẽ trở thành thứ gì sau khi tỉnh lại? Một cái xác biết cử động? Một bóng ma rỗng tuếch mang hình hài con người, lang thang tìm kiếm những mảnh vỡ mà chính mình thậm chí còn không còn nhớ là đã từng đánh mất?

*ĐOÀNG!*

Một tiếng nổ chát chúa bất thần xé toạc bầu không khí đặc quánh bên hông nhà kho. Không phải tiếng nổ nén khô khốc, lạnh lùng từ những nòng súng giảm thanh hiện đại của đám sát thủ Vĩnh Lam, mà là một vệt lửa chói lòa màu cam đỏ mang theo cột khói dày đặc rít lên xé gió, rạch ngang qua màn đêm ẩm ướt của bến cảng.

Cánh cửa thoát hiểm ngách ven biển vốn đã rỉ sét và mục ruỗng vì hơi muối mặn mòi bỗng bị một lực đạp dữ dội tông sập, bản lề sắt vặn vẹo đổ rầm xuống sàn đá hoa cương nứt nẻ. Một quả đạn pháo sáng cứu sinh đường kính lớn lao thẳng vào giữa đội hình toán lính đánh thuê của Vĩnh Quân, đập mạnh vào cột bê tông chịu lực rồi nổ bùng thành một quả cầu lửa chói lòa. Màn khói photpho trắng đục, khét lẹt và cay xè lập tức cuộn trào dữ dội, tỏa rộng khắp gian kho số 4. Nhiệt lượng khủng khiếp từ quả pháo sáng hắt ra làm cháy sém những thùng hàng gỗ xung quanh. Ba tay súng đứng gần cửa thét lên kinh hoàng, đồng loạt buông vũ khí, ôm lấy đôi mắt đang bị luồng ánh sáng gắt gỏng thiêu đốt rồi lùi dạt ra sau để tránh làn khói độc.

Từ trong làn khói mù mịt và tiếng gió biển rít gào qua khung cửa ngách mở toang, một bóng người gầy guộc nhưng nhanh nhẹn lao vào.

Đó là Ông Lâm.

Người thợ già của Xưởng đồng hồ Mười Hai xuất hiện như một bóng ma bước ra từ cơn bão. Mình ông khoác chiếc áo mưa bạt rách bươm, sũng nước biển và bám đầy rêu nhớt. Hai bàn tay gân guốc, chai sạn vì hàng chục năm cầm giũa, kẹp gắp và kính lúp đang siết chặt lấy báng kim loại nặng trịch của khẩu súng bắn pháo sáng cứu sinh hàng hải. Gương mặt khắc khổ, đầy những rãnh nhăn sâu hoắm của ông đanh lại, co giật từng hồi dưới ánh sáng lập lòe của đám cháy. Đôi mắt già nua hằn lên những tia máu đỏ ngầu vì tức giận, bi thương và hoảng loạn tột độ.

“An Nhiên! Dừng lại ngay!”

Ông Lâm gầm lên, giọng nói khàn đặc, thô ráp như hai thanh kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau, át cả tiếng rít chói tai của những bánh răng vi sai đang gia tốc điên cuồng trong lồng ngực cô. Khẩu súng pháo sáng bốc khói nghi ngút trên tay ông run rẩy chỉ thẳng về phía đám lính đánh thuê đang chấn chỉnh lại đội hình sau màn khói, rồi ông quay ngoắt sang nhìn Nhiên, ánh mắt chứa đựng sự tuyệt vọng đến xé lòng:

“Đừng chạm vào chốt điều áp! Cậu Thành đã giấu cháu điều đó suốt mười tám năm qua không phải để cháu dùng nó làm công cụ tự sát! Đánh đổi ký ức là bước vào con đường xói mòn bản ngã không bao giờ có thể vãn hồi! Một khi cháu bắt đầu gọt bỏ từng phần tâm thức của chính mình để vá víu thực tại, cháu sẽ không thể dừng lại! Cháu sẽ quên mất lý do vì sao mình muốn cứu người khác, quên mất bản thân là ai, biến thành một con rối rỗng tuếch bị giam cầm trong vòng lặp vĩnh cửu!”

“Ông Lâm…”

Nhiên mấp máy môi, giọng cô nghẹn ứ lại trong cổ họng đầy vị tanh của máu và mùi khét lẹt của ozon ion hóa. Cả người cô run lên bần bật, lồng ngực đập dồn dập như muốn nổ tung.

“Cháu nghĩ mình có thể gánh vác được sao?” Người thợ già thét lên trong tuyệt vọng, những thớ thịt trên gò má ông giật liên hồi theo từng nhịp thở dốc. “Ký ức bị tinh thể nuốt chửng sẽ để lại những vết sẹo mục ruỗng trong não bộ! Cháu sẽ mất đi những điều đẹp đẽ nhất từng định hình nên An Nhiên của ngày hôm nay! Đừng nghe theo lời nguyền của cỗ máy đó! Hãy buông nó ra!”

“Ồ, một cuộc hội ngộ cảm động của những tàn dư quá khứ.”

Giọng nói trầm thấp, đều đều và lạnh lùng như kim loại vang lên từ phía sau bức tường chắn bọc chì bảo vệ bảng điện trung tâm.

Lê Vĩnh Quân chậm rãi bước ra. Bộ âu phục màu xám tro của ông ta phẳng phiu tuyệt đối, không hề dính lấy một hạt bụi hay một vệt nước mưa từ bên ngoài hắt vào. Từng bước chân nện trên nền xi măng ẩm ướt phát ra âm thanh gõ nhịp đều đặn, lạnh tanh, thể hiện sự kiểm soát tuyệt đối đối với cục diện. Bàn tay đeo găng da cừu non của người đàn ông trung niên khẽ đưa lên, ung dung chỉnh lại chiếc kẹp cà vạt bằng bạch kim cẩn mảnh tinh thể lục giác đang phát ra ánh sáng lam nhạt. Trên gương mặt sắc cạnh, lạnh lùng của ông ta không hề có một gợn sóng cảm xúc nào trước sự can thiệp bất ngờ của Ông Lâm. Đối với một kẻ đứng đầu bộ phận R&D của tập đoàn Vĩnh Lam, mọi biến cố, mọi giọt nước mắt và mọi sự hy sinh đều chỉ là những biến số ngẫu nhiên đã được đưa vào mô hình thuật toán xác suất.

Vĩnh Quân khẽ phất tay, một cử chỉ dứt khoát và tàn nhẫn.

Từ hai phía sàn thao tác trên cao và các góc khuất u tối của nhà kho, thêm mười tay súng mặc áo giáp tác chiến màu đen đồng loạt xuất hiện. Tiếng kim loại va chạm, tiếng khóa nòng tiểu liên giảm thanh kéo lách cách vang lên đồng loạt, tạo nên một bản hòa âm chết chóc bao trùm không gian. Họ khép chặt vòng vây với cự ly hoàn hảo, khóa chết hoàn toàn lối thoát hiểm ngách ven biển nơi Ông Lâm vừa xông vào, lẫn cánh cửa cuốn lớn phía trước đã bị chiếc xe bán tải tông sập nửa chừng. Những chấm laser đỏ rực từ nòng súng đồng loạt quét qua màn khói photpho, tụ lại trên ngực Ông Lâm và trán An Nhiên.

“Phong tỏa toàn bộ khu vực cảng,” Vĩnh Quân ra lệnh bằng một âm lượng bình thản đến rợn người, giọng điệu sắc bén như một lưỡi dao mổ y khoa. “Không một ai được rời khỏi đây khi chưa bàn giao thiết bị nguyên vẹn.”

Ánh mắt người phó tổng giám đốc lướt qua thi thể An Thành đang nằm bất động dưới đất, không có lấy một tia thương hại hay dao động, rồi dừng lại trên người Minh Khang.

Cậu bé mười hai tuổi đang bị hai tên vệ sĩ lực lưỡng ghì chặt xuống nền xi măng ướt sũng. Một gã bẻ ngược cánh tay gầy guộc của Khang ra sau lưng với một góc độ tàn nhẫn, khiến khớp vai cậu bé phát ra những tiếng kêu răng rắc. Gã còn lại dí thẳng nòng súng ngắn lạnh ngắt vào thái dương Khang, ngón tay trỏ đã miết chặt lên vòng cò. Minh Khang thở dốc từng cơn đau đớn, lồng ngực nhỏ thó phập phồng dữ dội dưới lớp áo sơ mi học sinh rách bươm. Trán cậu vỡ toác một mảng, máu tươi chảy dài qua khóe mắt, hòa cùng nước mắt và bụi bẩn lem luốc trên má. Nhưng đôi mắt cậu bé khi nhìn về phía Nhiên không hề có sự van xin hèn mọn, chỉ có một nỗi sợ hãi tột cùng dành cho người chị gái mà cậu yêu thương nhất trần đời.

“An Nhiên, ta cho cô ba mươi giây,” Vĩnh Quân nâng cổ tay trái lên, nhìn vào mặt chiếc đồng hồ kim cương sang trọng, giọng điệu nhàn nhạt như thể đang bàn một điều khoản phụ trong hợp đồng chuyển nhượng thương mại. “Giao nộp chiếc đồng hồ Hải Đăng và bước vào buồng cách ly của chúng tôi. Nếu không, phát đạn đầu tiên sẽ phá nát xương bánh chè của đứa em trai cô. Phát đạn thứ hai sẽ xuyên qua thái dương nó. Và hãy nhìn ra bên ngoài hàng rào kia xem, ta đã sắp xếp một khán giả rất đặc biệt cho màn kết này.”

Theo hướng ngón tay trỏ của Vĩnh Quân, qua khung lưới thép gai rách nát của kho số 4, dưới cơn mưa tầm tã đang trút xuống như thác lũ và ánh đèn pha công suất lớn quét qua quét lại của lực lượng tuần tra cảng, một bóng người phụ nữ đang quỳ rạp dưới bùn đất lầy lội.

Đó là Thu Hà.

Mẹ nuôi của cô, người phụ nữ dịu dàng và gầy yếu đã dành trọn mười tám năm cuộc đời để chắt chiu từng bữa cơm đạm bạc, giấu từng ống thuốc trợ tim cho An Thành trong đáy tủ gỗ, đang quỳ gối bên ngoài rào chắn kẽm gai. Tấm áo mưa giấy mỏng manh của bà đã bị gió bão xé rách tả tơi. Bà điên cuồng đập hai bàn tay trần đẫm máu vào những sợi thép gai sắc nhọn, gào khóc trong tuyệt vọng khi bị hai nhân viên an ninh to lớn của tập đoàn ghì chặt hai bên vai. Tiếng khóc xé ruột của người mẹ hòa lẫn vào tiếng sóng biển gầm rú đập vào bờ kè đá và tiếng mưa quất rát mặt:

“Khang ơi! Nhiên ơi! Đừng… xin các người đừng giết con tôi! Tha cho chúng nó… Xin các người…!”

Âm thanh thảm thiết ấy xuyên qua bức tường bê tông nứt nẻ, đâm thẳng vào tim An Nhiên như một ngọn giáo nung đỏ rực.

Gia đình cô. Toàn bộ thế giới nhỏ bé, bình dị mà cô từng thề sẽ bảo vệ bằng mọi giá sau lần hồi quy đầu tiên, giờ đây đang tan nát thành từng mảnh vụn vô nghĩa ngay trước mắt cô. Từng giọt máu rơi xuống sàn xi măng, từng tiếng gào khóc của mẹ, từng ánh mắt sợ hãi của em trai đang kết thành một bản cáo trạng tàn khốc về sự bất lực của chính cô.

Dưới chân Nhiên, cơ thể An Thành khẽ co giật một cơn ngắn ngủi. Dòng máu đỏ sẫm từ vết thương xuyên tâm thất ộc ra khóe miệng ông thành từng vệt dài, làm ướt đẫm cả vạt áo khoác bảo hộ lao động màu xanh công nhân đã bạc phếch. Đôi mắt người kỹ sư già đục dần đi, phản chiếu ánh sáng chập chờn của bóng đèn trần, nhưng ông vẫn cố gắng dùng chút tàn lực cuối cùng của sự sống để ngước nhìn cô con gái nuôi. Bàn tay thô ráp, chai sạn vì hàng chục năm cầm mỏ hàn, kìm bấm và cờ-lê của ông run rẩy vươn lên giữa không trung. Những ngón tay đầy sẹo cố chạm vào gấu quần bò ướt sũng của Nhiên, cố truyền đi một chút hơi ấm tàn tạ, nhưng rồi mất hết lực, rơi thõng xuống vũng máu đặc quánh trên mặt sàn.

Ngực ông ngừng phập phồng. Một hơi thở hắt ra rất khẽ mang theo tiếng nấc nghẹn ngào vĩnh biệt.

An Thành đã chết.

Người cha đã vì cô mà chống lại cả tập đoàn Vĩnh Lam hùng mạnh, người đã dùng thân mình che chắn làn đạn riết róng cho cô và Minh Khang trong khoảnh khắc tử thần ập đến, đã nằm xuống vĩnh viễn trên nền đất bẩn thỉu, lạnh buốt của nhà kho số 4 này. Ông chết mà mắt vẫn chưa khép lại, hướng về phía cô với tất cả sự lo âu chưa kịp trút bỏ.

Cách đó vài bước chân, tên vệ sĩ của Vĩnh Lam bắt đầu miết ngón tay sâu hơn vào cò súng ngắn. Tiếng răn đe của cơ búa đập lách cách vang lên khô khốc. Họng súng ngắn ấn sâu hơn vào thái dương Minh Khang, làm làn da non nớt của cậu bé lõm xuống, trắng bệch ra vì thiếu máu. Cậu bé oằn mình trong sự kìm kẹp, nghẹn ngào gào lên trong tuyệt vọng:

“Chị Nhiên… chạy đi… đừng đưa cho chúng nó… mặc kệ em…!”

Nhìn cảnh tượng địa ngục trần gian ấy, một ngọn lửa đen tối, điên cuồng bùng lên thiêu rụi toàn bộ nỗi sợ hãi và do dự vừa nhen nhóm trong tâm trí An Nhiên.

Nỗi đau mất mát cùng cực đan xen với một lòng kiêu hãnh phẫn uất đang gầm thét dữ dội trong từng mạch máu của cô. Tại sao mọi chuyện lại kết thúc như thế này? Tại sao một người mang theo ký ức của tuổi ba mươi, một kẻ từng sống qua mười hai năm đọa đày trong tương lai, biết trước từng bước đi của định mệnh lại thất bại một cách thảm hại và nhục nhã đến mức này?

Cô đã sai ở đâu? Có phải cô đã quá ngạo mạn khi tin rằng bản thân có thể đơn thương độc mã gánh vác cả một dòng thời gian mục nát? Cô đã sai lầm khi giấu giếm Bảo Trâm và Gia Huy, sai lầm khi tự biến mình thành kẻ cô độc giữa một cuộc chiến khổng lồ, sai lầm khi để sự non nớt về mặt cảm xúc dẫn dắt mình bước thẳng vào cái bẫy tâm lý hoàn hảo mà Lê Vĩnh Quân đã giăng sẵn tại nhà kho ven biển này?

Đúng vậy. Lần hồi quy đầu tiên này, cô đã phạm phải những sai lầm chết người. Nhưng chính trong thất bại đẫm máu này, cô đã nhìn thấu toàn bộ bàn cờ của đối thủ! Cô đã biết rõ từng nước đi tàn độc của Lê Vĩnh Quân, biết hệ thống chữa cháy B-3 của xưởng cơ khí đã bị hoán cải thành bẫy nhiệt, biết nguồn gốc biểu sinh quái ác đang chảy trong huyết quản của chính mình, biết cả sự hy sinh thầm lặng của Hoàng Trọng trong dự án năm 1996. Cô đã thu thập đủ từng mảnh ghép đau đớn nhất, tàn khốc nhất của bức tranh sự thật!

Nếu làm lại từ đầu…

Nếu quay trở lại mốc 5 giờ 17 phút ngày 3 tháng 9 một lần nữa, cô sẽ không bao giờ lặp lại những bước đi mù quáng và ngây thơ này. Cô sẽ chuẩn bị một kế hoạch hoàn hảo hơn, chặt chẽ hơn, tàn nhẫn hơn. Cô sẽ không để An Thành phải bước chân vào kho số 4. Cô sẽ không để Minh Khang bị nòng súng dí vào đầu. Cô sẽ không để mẹ phải quỳ gối van xin trong bùn lầy!

Cái giá phải trả là một ký ức sâu sắc nhất sao?

Cô không quan tâm! Một mảnh ký ức trừu tượng thì có nghĩa lý gì so với một mạng người bằng xương bằng thịt? Chỉ cần cứu được cha sống lại, chỉ cần Minh Khang được bình an lớn lên, chỉ cần gia đình này không bị xé nát thành từng mảnh, thì dù có phải xé rách một góc tâm hồn, dù có phải biến đại não thành một mảnh đất hoang tàn, cô cũng chấp nhận! Sự tồn tại thực tế của những người cô yêu thương có giá trị gấp vạn lần bất kỳ dữ liệu thần kinh nào lưu trữ trong đầu cô!

“Nhiên! Đừng!”

Ông Lâm nhìn thấy sự biến đổi rợn người trong đáy mắt Nhiên. Nhận ra ngọn lửa quyết liệt điên cuồng đang bùng cháy trong đôi đồng tử giãn to của cô, người thợ già gào lên lạc giọng. Ông vứt khẩu súng pháo sáng đã cạn đạn xuống sàn, toan lao mình qua làn khói để giật lấy chiếc đồng hồ:

“Cháu không biết mình đang đánh cược điều gì đâu! Dừng lại ngay! Cậu Thành không muốn cháu làm như vậy!”

“Quá muộn rồi, thưa ông Lâm.”

An Nhiên lạnh lùng ngắt lời người thợ già. Giọng nói của cô trầm xuống một cách đáng sợ, không còn run rẩy, không còn một giọt nước mắt nào lăn trên má. Toàn bộ khuôn mặt cô đanh lại, chỉ còn lại sự băng giá tột cùng của một kẻ đã hạ quyết tâm bước qua lằn ranh quỷ dữ, bán linh hồn cho cỗ máy thời gian.

Cô không thèm nhìn Lê Vĩnh Quân, cũng không nhìn tên sát thủ đang run rẩy ngón tay trên cò súng. Bàn tay phải của cô, đẫm máu tươi của An Thành, rút chiếc chìa khóa hợp kim titan pha vonfram nhỏ bé giắt kín trong nẹp cổ tay áo khoác ra. Bằng một động tác dứt khoát, chính xác đến từng phần mười milimét được trui rèn qua hàng ngàn giờ thao tác cơ khí, cô cắm chiếc chìa khóa vào ổ khóa van điều áp bốn tầng rãnh ở mặt đáy vừa bật mở của chiếc đồng hồ Hải Đăng.

*CẠCH!*

Một tiếng khớp cơ khí vang lên khô khốc, hoàn hảo và lạnh lùng.

Ngay khoảnh khắc chiếc chìa khóa ngập sâu vào trục xoay, kim giây trên mặt số đồng hồ sau những vòng quay cuồng loạn bỗng đứng khựng lại một cách phi tự nhiên. Toàn bộ thân kim mảnh mai như một sợi tóc lập tức chuyển từ màu vàng kim sang một màu đỏ thẫm rực cháy, tựa như một thanh thép bị nung chảy trong lò hồ quang công nghiệp. Các ký tự vi mô khắc chìm xung quanh vành mặt số bắt đầu sôi lên, bốc ra một làn khói trắng mỏng manh mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc và vị kim loại cháy khét lẹt.

An Nhiên không hề chần chừ dù chỉ một phần nghìn giây.

Cô đặt ngón tay cái đã dính chặt máu cha lên chốt kim giờ đỏ thẫm. Bỏ qua mọi lời cảnh báo, bỏ qua nỗi kinh hoàng về sự xói mòn bản ngã, cô gạt ngược bánh răng cộng hưởng ngược chiều kim đồng hồ với một lực dứt khoát, tàn bạo và tuyệt đối.

*XOẠCH!*

Một tiếng rách toạc vang lên giữa thinh không.

Thời gian sụp đổ.

Không có một tiếng nổ long trời lở đất nào vang lên, nhưng toàn bộ thế giới thực tại quanh kho chuyển tiếp số 4 lập tức biến dạng một cách kỳ quái.

Bầu không khí đóng băng hoàn toàn trong một tích tắc vô tận. Tiếng mưa rào rào quất trên mái tôn mục nát đột ngột tắt lịm, nhường chỗ cho một sự im lặng tuyệt đối, chết chóc đến mức người ta có thể nghe thấy tiếng các phân tử không khí cọ xát vào nhau. Giọt máu tươi đang trào ra từ khóe miệng An Thành dừng lại lơ lửng giữa không trung, đông cứng thành một hạt châu màu hồng ngọc lung linh.

Cách đó vài mét, viên đạn chì vừa rời khỏi nòng súng ngắn của tên vệ sĩ Vĩnh Lam bị ghìm chặt lại ngay giữa khoảng không, chỉ cách thái dương Minh Khang đúng nửa đốt ngón tay. Vệt khói thuốc súng hình xoắn ốc cuộn quanh đầu đạn đứng yên bất động, như một tác phẩm điêu khắc bằng thủy tinh mờ. Minh Khang đứng tròng mắt, những giọt nước mắt trên má cậu bé đông đặc lại.

Ở phía đối diện, gương mặt sắc sảo, tự tin của Lê Vĩnh Quân bị khóa chặt trong một biểu cảm méo mó, pha trộn dị dạng giữa sự kinh ngạc tột độ và lòng thèm khát điên cuồng, khi bàn tay ông ta vẫn còn đang vươn ra nửa chừng trong không khí.

Không gian xung quanh nhà kho bắt đầu rạn nứt. Những mảng tường bê tông xám xịt, những khung cửa sắt hoen rỉ, những dầm thép khổng lồ nâng đỡ mái kho nứt nẻ thành hàng triệu vết rạn phát sáng màu xanh coban. Toàn bộ thực tại trông tựa như một tấm gương kính khổng lồ đang chuẩn bị vỡ vụn dưới một búa tạ vô hình của quy luật nhân quả.

*VÚT!*

Từ trung tâm lõi tinh thể lăng trụ bên trong chiếc đồng hồ Hải Đăng, một luồng ánh sáng lam quang chói lòa bùng nổ dữ dội. Thứ ánh sáng ấy sắc lạnh, tinh khiết và gay gắt đến mức mắt thường không thể nào chịu đựng nổi. Nhưng luồng năng lượng khổng lồ đó không hề tỏa ra xung quanh theo các định luật quang học thông thường. Nó bắn thẳng lên đỉnh vòm không gian bị đóng băng, uốn cong lại như một dải lụa phát quang khổng lồ đầy nanh vuốt, rồi cắm phập trực tiếp vào thái dương bên phải của An Nhiên!

“ÁAAAAAAA!”

Một tiếng thét xé ruột xé gan bật ra khỏi lồng ngực An Nhiên, nhưng âm thanh ấy lập tức bị trường thời gian bóp méo thành một chuỗi dao động vô thanh.

Một cơn đau khủng khiếp, vượt qua mọi giới hạn chịu đựng của thể xác và tinh thần giáng thẳng xuống đại não cô. Đó không phải cảm giác đau đớn khi da thịt bị xé rách bởi đạn găm, cũng không phải nỗi đau khi xương tủy bị bẻ gãy dưới áp lực cơ học. Đó là cảm giác một phần linh hồn, một phần bản ngã sâu kín và thiêng liêng nhất của cô đang bị một bàn tay vô hình, tàn nhẫn thọc sâu vào các nếp gấp vỏ não, túm lấy từng khớp thần kinh, giật mạnh và lôi tuột ra ngoài.

Lõi tinh thể của cỗ máy Hải Đăng đang thực hiện điều khoản khế ước tàn nhẫn của nó.

Nó không lấy đi những ký ức vụn vặt, không lấy đi những con số hay những bài học lý thuyết khô khan. Dưới sự dẫn dắt của thuật toán bù trừ nhân quả, nó đang rà quét qua toàn bộ mạng lưới ký ức của An Nhiên, tìm kiếm, sàng lọc và định danh ký ức tự truyện mang liên kết cảm xúc thiêng liêng, thuần khiết và sâu sắc nhất mà cô hằng gìn giữ.

Trước mắt Nhiên, giữa cơn lốc xoáy năng lượng lam quang chói lòa, một bức tranh ký ức bỗng hiện lên rực rỡ, sống động đến từng chi tiết nhỏ nhặt nhất, như thể cô đang thực sự sống lại khoảnh khắc ấy:

Đó là một buổi chiều mùa hạ năm cô mười một tuổi.

Sân trường tiểu học thị trấn ngập tràn ánh nắng vàng như mật ong rót xuống những tán cây phượng vĩ đang nở hoa đỏ rực cả một góc trời. Tiếng ve sầu kêu râm ran không dứt trong vòm lá. Giữa đám đông phụ huynh sang trọng xúng xính váy áo là lượt, An Thành xuất hiện ở cuối sân trường.

Ông mặc bộ quần áo thợ máy màu xanh công nhân sờn rách ở hai bên vai, ống quần dính đầy những vệt bùn khô. Đôi bàn tay thô ráp của ông vẫn còn hằn nguyên những vệt dầu máy đen kịt chưa kịp rửa sạch bằng xà phòng, bởi ông đã phải đạp chiếc xe đạp cọc cạch vượt hơn mười cây số đường đất, xin quản đốc xưởng nghỉ sớm một tiếng chỉ để kịp đến dự lễ bế giảng của cô con gái nuôi.

Khi Nhiên ôm tấm giấy khen học sinh giỏi được cuộn tròn thắt nơ đỏ bước xuống từ bậc thềm hội trường, ánh mắt cô lướt qua đám đông và chạm phải ánh mắt ông. Cha đã không ngần ngại những ánh nhìn soi mói, dè bỉu xung quanh. Ông chạy ào tới, quỳ một chân xuống nền gạch nung nóng ran của sân trường, dang rộng vòng tay rắn rỏi đón lấy cô bé mười một tuổi đang òa khóc vì hạnh phúc.

Cái ôm ấy ấm áp biết bao.

Nhiên vẫn ngửi thấy rõ mồn một mùi mồ hôi mằn mặn thấm đẫm lưng áo cha, mùi dầu bôi trơn máy móc quen thuộc đến mức chỉ cần ngửi thấy là lòng cô bình yên trở lại, mùi khói thuốc lá thoang thoảng nơi ve áo bảo hộ bao bọc lấy cô như một pháo đài vững chắc nhất thế gian.

Cha đã siết chặt lấy cô, đôi bàn tay thô ráp, chai sần nhẹ nhàng xoa lên mái tóc ngắn hoe vàng vì cháy nắng của cô. Ông cất giọng trầm ấm, nghẹn ngào nhưng tràn đầy niềm tự hào không gì đo đếm được:

*“Nhiên của cha giỏi lắm… Đừng sợ bất cứ điều gì trên đời này, có cha ở đây rồi.”*

Khoảnh khắc đó, cô bé An Nhiên đã vùi sâu khuôn mặt đẫm nước mắt vào hõm vai gầy của ông. Cô cảm nhận được từng nhịp đập vững chãi, đều đặn từ lồng ngực ấm áp của người cha không cùng máu mủ nhưng đã cho cô một cuộc đời thứ hai, cho cô một mái ấm thực sự giữa thế gian trôi nổi đầy bão dông này…

Nhưng giờ đây, luồng lam quang tàn khốc của chiếc đồng hồ đang quấn chặt lấy bức tranh ấy.

Dải sáng xanh lam xuyên qua thái dương cô bắt đầu thiêu đốt từng mảng màu ký ức. Từng sợi ánh sáng lạnh lẽo như những chiếc kim hút chân không cắm sâu vào từng tế bào thần kinh, rút mạnh về phía lõi tinh thể, kéo theo từng mảnh vụn ý thức.

Trước mắt Nhiên, nụ cười rạng rỡ đầy tự hào của An Thành bắt đầu mờ nhạt đi. Những đường nét ấm áp trên gương mặt người cha biến dạng, nhòe nhoẹt như một bức tranh màu nước bị hắt nước sôi vào.

Tiếng ve sầu mùa hạ im bặt.

Màu hoa phượng vĩ đỏ rực góc sân trường biến thành một màu xám tro chết chóc.

Giọng nói trầm ấm nghẹn ngào: *“Nhiên của cha giỏi lắm… Đừng sợ bất cứ điều gì trên đời này, có cha ở đây rồi…”* bỗng vỡ vụn ra thành những chuỗi âm thanh rè rè méo mó, biến dạng thành tiếng rít kim loại chói gắt của một cuốn băng từ bị từ hóa và đốt cháy trên đầu từ.

Mùi dầu máy quen thuộc biến mất.

Hơi ấm từ vòng tay siết chặt biến mất.

Sự xúc động nghẹn ngào, niềm kiêu hãnh của cô bé mười một tuổi nép mình trong lồng ngực cha… tất cả bị một lực hút xoáy tàn bạo nghiền nát thành từng hạt bụi xám xịt vô tri. Từng mảng ký ức tan rã thành tro bụi hư vô, bị nuốt chửng hoàn toàn vào trong vòng xoáy tinh thể đang khát máu bên trong chiếc đồng hồ Hải Đăng.

“Không… trả lại cho tôi… xin hãy trả lại cha cho tôi…”

Nhiên muốn gào thét, muốn giơ hai tay ra để níu giữ lấy nụ cười của cha, muốn bám lấy vạt áo sờn rách dính mùi dầu máy ấy. Nhưng toàn bộ ý thức của cô hoàn toàn bất lực trước quy luật bù trừ sắt đá của dòng thời gian. Cô trơ mắt nhìn thấy mảnh ký ức đẹp nhất, thiêng liêng nhất, cái neo nhân tính vững chắc nhất của cuộc đời mình bị bóc tách từng lớp, xóa sổ từng chút một, cho đến khi nó biến thành một khoảng chân không đen ngòm, lạnh buốt và trống rỗng đến cùng cực.

Cô biết mình vừa mất đi một điều gì đó vô cùng quan trọng, một điều quý giá hơn cả sinh mạng. Nhưng khi khoảng chân không ấy hình thành, trong tâm trí cô thậm chí không còn sót lại bất kỳ một khái niệm nào để gọi tên sự mất mát ấy nữa. Ký ức về buổi chiều mùa hạ năm mười một tuổi đã bị xóa sạch khỏi cấu trúc vỏ não, vĩnh viễn không thể phục hồi bằng bất kỳ lời kể hay ghi chép nào.

*CHOẢNG!*

Một âm thanh giòn giã tột cùng vang lên trong tiềm thức.

Toàn bộ không gian nhà kho chuyển tiếp số 4, bến cảng Minh Hải trong đêm bão, những tay súng đánh thuê bất động, thi thể đẫm máu của An Thành trên sàn xi măng và bóng hình quỳ khóc thảm thiết của mẹ bên ngoài rào chắn đồng loạt vỡ tung. Hàng tỷ mảnh thủy tinh không gian phát sáng rơi lả tả vào khoảng hư không vô tận.

Thế giới thực tại sụp đổ hoàn toàn.

Ý thức của An Nhiên bị một lực gia tốc khủng khiếp giật ngược về phía sau, ném thẳng vào dòng xoáy hỗn mang của thời gian đang cuộn trào đảo chiều.

Và trong giây phút cuối cùng trước khi bóng tối đen đặc nuốt chửng hoàn toàn thực tại, cảm giác ấm áp quen thuộc của bàn tay cha biến mất hoàn toàn, để lại một khoảng trống hoác lạnh buốt trong lồng ngực.