Người Gác Đèn Phán Quyết

Cơn mưa rào bất chợt trút xuống Minh Hải làm nhòe nhoẹt toàn bộ kính chiếu hậu của chiếc xe buýt khi Nhiên tìm cách cắt đuôi hai chiếc xe bám theo từ Tòa tháp Vĩnh Lam. Những vệt nước xối xả kéo dài trên mặt kính ố vàng bám đầy bụi than, biến ánh đèn pha vàng vọt của đoàn xe phía sau thành những quầng sáng nhầy nhụa, chập chờn, dạt ra hai bên như cặp mắt của loài dã thú đang kiên nhẫn bám đuổi con mồi trong đêm tối. Lồng ngực Nhiên thắt lại theo từng nhịp nảy của gầm xe cũ kỹ; hơi thở dồn dập của cô phả lên mặt kính tạo thành một mảng sương mù mỏng manh, che khuất một góc thành phố đang oằn mình chìm trong cơn giông đầu mùa. Những mảng sơn bong tróc trên vách kim loại của chiếc xe buýt rung lên bần bật, hòa cùng tiếng cần gạt nước đã mòn vẹt rít từng vệt chói tai trên kính chắn gió, nhưng chẳng thể nào xua đi cảm giác ngột ngạt đang bóp nghẹt khí quản cô.

Dưới gấu áo khoác ẩm ướt nồng nặc mùi nước mưa và hơi lạnh của đô thị công nghiệp, chiếc đồng hồ quả quýt bằng hợp kim titan vẫn nằm im lìm ép sát vào mạn sườn bên trái, lạnh ngắt và nặng trĩu. Khối kim loại ấy dường như đang hút cạn chút thân nhiệt ít ỏi còn sót lại trên cơ thể cô. Cạnh đó, nằm sâu trong lớp lót bên trong, là chiếc chìa khóa phụ bằng hợp kim titan pha vonfram mà An Thành đã trao cho cô vào đêm trước, với những đường rãnh khía bất đối xứng găm vào từng thớ thịt mỏng qua lớp vải áo thô, nhức nhối như một lời nhắc nhở tàn nhẫn về mớ bòng bong nhân quả trớ trêu mà cô đang phải gánh trên vai. Cuộc đối đầu nghẹt thở với Lê Vĩnh Quân tại phòng trà Bạch Hạc vài giờ trước vẫn còn để lại dư chấn kinh hoàng trong tâm trí Nhiên. Sự thật trần trụi đã phơi bày: con quái vật đứng đầu Tập đoàn Vĩnh Lam đang sở hữu dữ liệu đo đạc hoàn chỉnh từ những dòng thời gian đã bị xóa bỏ, và từng bước chạy trốn, từng quyết định liều lĩnh của cô bấy lâu nay có thể chỉ là một màn kịch được sắp đặt sẵn, lặp đi lặp lại một cách hoàn hảo dưới tầm mắt quan sát lạnh lùng của gã.

Chiếc xe buýt cũ kỹ rít lên một tiếng khô khốc, xé toạc không gian ẩm ướt khi phanh gấp tại trạm dừng hoang phế ven tuyến đường ray xe lửa liên cảng cũ. Cả thân xe chồm lên rồi dằn mạnh xuống hệ thống giảm xóc rỉ sét. Nơi này nằm kẹp giữa những dãy nhà kho tiền chế lợp tôn xi măng thủng lỗ chỗ và bãi sậy ngập úng ngổn ngang phế liệu cơ khí bỏ đi của cảng biển. Gió rít qua các khe hở kim loại tạo nên những thanh âm u uất như tiếng thở dài của một khu công nghiệp đã chết. Không chần chừ một giây, Nhiên cúi thấp người, luồn qua cánh cửa xếp kêu cót két vì thiếu dầu mỡ, rồi phóng nhanh xuống nền đá dăm ướt sũng bên dưới.

Tiếng gầm rú trầm đục của động cơ phía sau báo hiệu hai chiếc sedan màu đen bóng vừa bẻ lái ôm cua, quét những vệt đèn pha sắc lạnh qua màn mưa dày đặc. Nhiên cắm đầu chạy thục mạng về phía bờ taluy đường tàu, hi vọng lợi dụng những toa tàu chở quặng han rỉ nằm chết gí trên đường ray phụ để cắt đuôi hoàn toàn những kẻ bám sát. Nước mưa táp rát bỏng cả gò má, bùn đất đen ngòm lẫn dầu máy bắn lên tận đầu gối, thấm qua lớp vải quần bò ướt sũng và bết chặt vào da thịt. Tiếng thở dốc của cô hòa lẫn với tiếng sấm rền vang từ phía chân trời xa xăm ngoài vịnh.

Nhưng cô chưa kịp chạm chân vào gờ đá sắc nhọn của đường ray thì từ sau những kiện hàng phủ bạt rách nát ngập nước bên hông toa xe, ba bóng người trùm áo mưa đen kịt bất ngờ lao vọt ra.

Mọi chuyện diễn ra với tốc độ kinh hoàng của một cuộc phục kích đã được dàn dựng vô cùng hoàn hảo, không một tiếng động báo trước. Không có bất kỳ tiếng quát tháo hay động tác thừa thãi nào. Một cánh tay rắn như thanh sắt nguội vòng qua cổ Nhiên từ phía sau, siết chặt và bẻ quặt thanh quản cô, khiến tiếng thét kinh hãi tắc nghẹn lại thành một luồng khí rít run rẩy trong cuống họng. Trước khi Nhiên kịp co chân đạp ngược vào ống đồng đối phương hay thò tay vào túi áo trong để kích hoạt chốt áp suất bảo vệ của chiếc đồng hồ, một kẻ thứ hai với vóc dáng hộ pháp đã chụp chiếc bao bố bằng vải đay thô ráp trùm kín từ đỉnh đầu cô xuống tận ngực.

Bóng tối ập xuống ngay tức khắc. Mùi ẩm mốc của xơ đay, mùi dầu hỏa nồng nặc và bụi bẩn bốc lên cay xè, bịt kín đường thở của Nhiên, xộc thẳng vào xoang mũi khiến cô buồn nôn dữ dội. Hai cánh tay cô bị vặn ngược ra sau một cách tàn nhẫn, rồi một sợi dây dù sắc lẹm siết chặt lấy hai cổ tay, cứa sâu vào da thịt đến mức cô cảm nhận được từng tia máu ấm rỉ ra, hòa lẫn với nước mưa lạnh toát. Đôi chân cô bị nhấc bổng hoàn toàn khỏi mặt đất. Nhiên vùng vẫy điên cuồng, quẫy đạp trong tuyệt vọng, gót giày va đập chan chát vào những thanh tà vẹt sắt mục nát ngổn ngang dưới đất, nhưng những kẻ bắt cóc giữ chặt cô như những chiếc kìm thép tôi luyện trong lò đúc.

Cô cảm nhận được luồng không khí xung quanh đột ngột chuyển hướng và biến đổi rõ rệt: tiếng mưa rào xối xả bên ngoài bỗng chốc trở nên trầm đục, xa xăm, rồi bị thay thế hoàn toàn bằng tiếng nước róc rách dội vang từ bốn phía vách đá và hơi lạnh ẩm ướt đặc quánh bốc lên ngùn ngụt từ lòng đất. Một cánh cửa sắt nặng nề rít lên khô khốc trên bản lề rỉ sét, rồi sập mạnh lại sau lưng cô với một lực chấn động làm rung cả nền đất. Tiếng chốt khóa kim loại va vào nhau nghe đanh gọn, dứt khoát như một tiếng sập bẫy.

Họ vừa quẳng cô xuống một đường hầm thoát nước ngầm của thành phố.

***

Nhiên bị kéo lê qua một đoạn dốc trơn trượt ngập ngụa bùn nhớp nháp và rác rưởi công nghiệp. Bước chân của những kẻ bắt giữ dẫm bồm bộp, nặng nề trên nền bê tông ẩm ướt, vang vọng những âm thanh khô khốc trong đường ống dài hun hút. Tiếng dội âm kỳ dị của không gian khép kín cho thấy đây không phải là một cống ngầm dân sinh thông thường, mà là một buồng giải áp hoặc một trạm bơm kỹ thuật cũ đã bị ngắt hoàn toàn khỏi mạng lưới đô thị Minh Hải từ nhiều thập kỷ trước, nằm sâu dưới lớp địa tầng của khu ngoại ô cũ.

Bịch!

Cô bị đẩy ngã dúi dụi xuống một chiếc ghế gỗ ọp ẹp đặt trơ trọi giữa sàn. Cú va chạm mạnh khiến xương cụt của cô đau nhói, một luồng xung lực chạy dọc sống lưng lên tận đỉnh đầu. Chưa kịp định thần, một sợi dây thừng to bản, thô ráp đã nhanh chóng quấn nhiều vòng quanh ngực, bụng và thân ghế, siết chặt lấy cô đến mức lồng ngực không thể nở ra hết cỡ để hít thở, cố định toàn bộ cơ thể cô vào vị trí một cách tuyệt đối.

Chiếc bao bố trên đầu bất ngờ bị một bàn tay giật phắt ra.

Ánh sáng vàng vọt, chập chờn phát ra từ một bóng đèn sợi đốt treo lơ lửng trên trần hầm rọi thẳng vào mắt khiến Nhiên phải nheo lại vì chói buốt. Mắt cô cay xè, mất vài giây mới có thể thích nghi được với thứ quang phổ nhợt nhạt đang đung đưa theo từng cơn gió lùa từ các ngóc ngách ngầm. Căn phòng ngầm có cấu trúc hình vòm bằng đá hộc và bê tông thô, nhem nhuốc những mảng rêu phong đen thẫm và muối khoáng kết tinh trắng xóa như những mảng da bị hoại tử. Không khí ở đây đặc quánh, nặng trĩu mùi lưu huỳnh, mùi ozon loãng và mùi tanh tưởi của rỉ sắt lâu năm ngâm trong nước tù. Hai kẻ bịt mặt đứng bất động như những pho tượng đá ở hai bên cửa hầm phụ, hai tay lăm lăm những thanh sắt đặc dùng trong công trình bến cảng, ánh mắt giấu sau lớp vải đen không lộ chút cảm xúc.

Nhưng người đứng sừng sững ngay trước mặt cô mới thực sự là kẻ khiến toàn bộ máu trong người Nhiên như đông cứng lại thành băng.

Người đàn ông chậm rãi trút bỏ chiếc mũ trùm đầu bằng vải bạt ẩm ướt, để lộ một khuôn mặt khắc khổ với hai gò má cao nhô nhọn, làn da sạm đen vì gió biển mặn chát và những nếp nhăn sâu hoắm như những vết chém ngang dọc quanh khóe mắt. Ông ta trạc ngoài năm mươi tuổi, dáng người gầy guộc nhưng gân guốc, khoác trên mình chiếc áo khoác thợ máy màu tro xám đã bạc màu ở hai bên vai. Bên ngực áo trái có thêu một biểu tượng đã sờn chỉ: một ngọn đuốc cách điệu nằm lồng bên trong một hình tam giác ngược—huy hiệu biểu trưng cho lý tưởng bảo tồn trật tự của Những Người Gác Đèn.

Đặng Duy Khải.

Cựu giám sát an toàn của Trung tâm Lưu trữ Hải Đăng, thủ lĩnh phe cấp tiến mang tư tưởng tiêu hủy cực đoan của tổ chức ngầm này.

Duy Khải không nói một lời nào ngay lúc đó. Không gian căn hầm chìm trong một sự im lặng căng thẳng đến nghẹt thở, chỉ có tiếng nước ngầm nhỏ giọt đều đặn xuống vũng nước đọng dưới chân ghế, vang lên từng tiếng *tõm... tõm...* lạnh lùng. Ông ta bước chầm chậm tới chiếc bàn sắt rỉ sét đặt ở trung tâm căn phòng, hai bàn tay thô ráp nâng một chiếc búa tạ cán dài bằng thép đúc nguyên khối lên khỏi mặt đất, rồi đặt uỳnh một tiếng chát chúa lên mặt bàn. Khối kim loại va đập dội vào vách hầm đá hoa cương làm rung chuyển cả màng nhĩ, bụi xi măng từ trần hầm lả tả rơi xuống vai áo Nhiên.

Dưới ánh sáng vàng vọt run rẩy của bóng đèn sợi đốt, ống tay áo khoác bên phải của Duy Khải được xắn cao lên tận cùi chỏ, để lộ một mảng sẹo bỏng co rút kinh hoàng kéo dài từ mu bàn tay lên đến tận khớp khuỷu. Lớp da thịt ở đó biến dạng, lồi lõm với những vệt màu hồng nhạt và xám xịt đan xen chằng chịt—dấu tích không thể nhầm lẫn của vụ nổ hồ quang thử nghiệm năm xưa, khi ông ta liều mạng lao vào dập tắt lò phản ứng đang trên bờ vực tan chảy tại khu nghiên cứu ngầm.

Ánh mắt Duy Khải nhìn thẳng vào Nhiên không hề có sự thù hận mù quáng của một kẻ cuồng tín, nhưng nó lại lạnh lẽo một cách tàn nhẫn và dứt khoát—thứ ánh sáng chết chóc của một kẻ đã tự thuyết phục bản thân rằng mình phải trở thành đao phủ nhân danh sự cứu rỗi của toàn thể nhân loại.

"Đưa chiếc đồng hồ ra đây, An Nhiên," Duy Khải cất giọng. Âm thanh của ông ta khô khốc, trầm đục và nặng trịch, tựa như tiếng hai phiến đá mài nghiến vào nhau trong bóng tối. "Giao nó ra, và ta sẽ nghiền nát nó thành bột thép ngay trên chiếc bàn này. Ngay lập tức. Để chấm dứt tất cả."

Nhiên siết chặt hai bàn tay phía sau lưng ghế, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay để tìm lại sự tỉnh táo qua cơn đau buốt. Hơi thở cô vẫn còn đứt quãng và dồn dập sau cuộc giằng co ác liệt ngoài bãi phế liệu. Cô ngẩng cao đầu, quắc mắt nhìn thẳng vào người đàn ông lớn tuổi, gằn từng chữ một qua kẽ răng:

"Các người nghĩ mình đang làm cái quái gì ở đây? Các người phục kích tôi... để dâng món quà này cho Lê Vĩnh Quân sao?"

Một tiếng cười khẩy khô khốc bật ra từ sâu trong lồng ngực gầy guộc của Duy Khải, chất chứa đầy vẻ mỉa mai và khinh miệt tột cùng. Ông ta chống hai bàn tay chai sần lên đầu cán búa tạ, chầm chậm nghiêng người về phía trước, đưa khuôn mặt chằng chịt vết nhăn đối diện sát rạt với gương mặt bướng bỉnh, ướt đẫm nước mưa của cô gái mười tám tuổi mang trong mình linh hồn và ký ức của một người đàn bà ba mươi tuổi.

"Lê Vĩnh Quân là một con thú săn mồi nguy hiểm, điều đó không ai phủ nhận," Duy Khải gằn giọng, từng từ thốt ra đều mang sức nặng nghẹt thở như những tảng đá đè lên ngực Nhiên. "Hắn muốn kiểm soát dòng thời gian để thống trị thành phố này, để biến Minh Hải thành bàn cờ riêng của gia tộc Vĩnh Lam. Nhưng cô... An Nhiên... cô còn nguy hiểm hơn hắn gấp vạn lần! Đừng tưởng Những Người Gác Đèn mù quáng trước những gì đã diễn ra suốt hai tuần qua!"

Duy Khải khẽ vung tay ra hiệu bằng một cái hất cằm sắc lạnh. Một trong hai gã bịt mặt lập tức tiến tới từ phía sau, thô bạo thọc tay vào túi áo khoác trong của Nhiên. Dù cô nghiến răng nghiêng người giãy giụa kịch liệt, chiếc đồng hồ quả quýt bằng hợp kim titan xám mờ vẫn bị những ngón tay thô bạo lôi tuột ra ngoài. Gã thuộc hạ đặt nó ngay ngắn lên tấm đe sắt dày đặt trên mặt bàn, ngay dưới tầm với của chiếc búa tạ. Cạnh khối thép khổng lồ dùng để phá đá công trình, cỗ máy cơ khí tinh xảo với những bánh răng siêu nhỏ trông bé bỏng và mong manh như một món đồ chơi bằng thủy tinh của trẻ con. Mặt số kim loại của nó nằm im lìm dưới ánh đèn vàng, chiếc kim giây mảnh như sợi tóc vẫn đứng chết cứng ở mốc thời gian định mệnh: 5 giờ 17 phút.

"Nhìn nó đi!" Duy Khải chỉ thẳng ngón tay trỏ đầy sẹo vào mặt kính đồng hồ, giọng ông ta bất ngờ nâng cao lên một tông, dội chan chát vào bốn bức tường ẩm mốc. "Cô nghĩ mình là ai? Một vị cứu tinh được Thượng đế phái xuống trần gian? Một kẻ tử vì đạo cao quý? Hay chỉ là một đứa trẻ ranh ngạo mạn, nông nổi, nghĩ rằng mình có quyền đứng trên đỉnh cao của quy luật tự nhiên để đóng vai Đấng tạo hóa, tự tiện định đoạt xem ai được quyền sống, ai phải chết trong cái thành phố khốn khổ này?"

"Tôi không đóng vai Thượng đế!" Nhiên hét lên phản kháng, lồng ngực cô phập phồng dữ dội dưới những vòng dây trói siết nghẹt. "Tôi chỉ muốn cứu những người tôi yêu thương! Tôi muốn cứu em trai tôi! Tôi muốn ngăn chặn vụ hỏa hoạn đã cướp đi sinh mạng của nó mười hai năm trước! Chẳng lẽ việc muốn một đứa trẻ vô tội được sống là một tội ác sao?"

"Và cái giá của sự sống đó là gì, hả cô bé?" Duy Khải bất ngờ đập mạnh bàn tay có vết sẹo bỏng xuống mặt bàn thép. Tiếng *rầm* vang lên chói óc khiến chiếc đồng hồ nảy nhẹ trên mặt đe. "Một mạng đổi một mạng! Đó là quy luật bất biến của cơ học thời gian, và nhân quả thì chưa bao giờ chịu nhận phần thua thiệt về mình! Cô nghĩ dòng thời gian là một khúc gỗ có thể tùy tiện gọt đẽo theo ý muốn sao? Khi cô can thiệp, cô chỉ đang bẻ cong một đầu của thanh sắt, và đầu kia sẽ quất thẳng vào mặt những kẻ vô tội khác!"

Duy Khải bước vòng qua chiếc bàn, tiến sát lại gần Nhiên, đôi mắt ông ta trợn trừng, hằn lên những tia máu đỏ quạch:

"Cô lao ra ngã tư Lê Lợi, kéo một thằng nhóc học sinh qua đường tránh khỏi gầm xe tải... và chuyện gì xảy ra sau đó chỉ mười lăm phút? Một người đàn ông giao hàng vô tội đang dừng xe bên lề đường bị một tấm biển quảng cáo bằng tôn rỉ sét rơi từ tầng bốn xuống đè nát sọ! Cô lén lút rút chốt cảm ứng nhiệt của buồng máy phà 07 để cứu mẹ của bạn thân cô thoát khỏi vụ nổ hơi nước... và hậu quả là gì? Hai mươi mốt công nhân và kỹ sư cầu đường trên cầu Cửa Vịnh bị rơi xuống dòng nước xiết, thịt nát xương tan khi cây cầu sụp đổ trong buổi thử tải nặng! Hai mươi mốt sinh mạng, An Nhiên! Cô đã từng đến nhìn những tấm bia mộ mới dựng của họ ở nghĩa trang phía Bắc chưa? Cô có nghe thấy tiếng gào khóc xé ruột của những người vợ trẻ, những đứa con thơ của hai mươi mốt con người đó bên bờ vịnh trong đêm mưa lạnh lẽo chưa hả?"

Từng lời, từng chữ của Duy Khải như những mũi dao nhọn hoắt tẩm độc đâm thẳng vào tim Nhiên, xoáy sâu vào vết thương sâu kín nhất trong tâm can cô.

Cơn đau đầu quen thuộc—di chứng của hiện tượng cộng hưởng synap và những dư ảnh ký ức từ các dòng thời gian phân nhánh—bất ngờ bùng lên dữ dội sau gáy Nhiên. Từng cơn giật nhói buốt chạy dọc theo các dây thần kinh thị giác. Trước mắt cô, ánh sáng của căn hầm ngầm dường như nhòe đi, bị thay thế bằng những ảo ảnh chập chờn: hình ảnh chiếc xe tải bẹp dúm trên vũng máu loang lổ ở ngã tư, tiếng la hét hoảng loạn của đám đông, và khung cảnh kinh hoàng khi nhịp cầu chính của cầu Cửa Vịnh gãy đôi như một thanh củi khô, kéo theo hàng chục con người rơi thẳng xuống vực nước đen ngòm trong tích tắc. Mọi thứ dội về, đè nặng lên tâm trí cô, khiến hai mắt cô cay xè và trào ra những giọt nước mắt nóng hổi.

Cô biết. Sâu thẳm trong lòng, cô biết rõ định luật bù trừ tàn nhẫn ấy. Cô đã từng chứng kiến những cái chết thay thế xuất hiện như những bóng ma đòi nợ sau mỗi lần cô cố gắng sửa đổi quá khứ. Nhưng chấp nhận lùi bước, chấp nhận giao nộp chiếc đồng hồ cho Duy Khải nghiền nát, đồng nghĩa với việc cô phải trơ mắt đứng nhìn Minh Khang bước vào cửa tử một lần nữa. Đó là điều cô không bao giờ cho phép bản thân chấp nhận.

"Đó là do sai phạm kỹ thuật của Vĩnh Lam!" Nhiên nghiến răng phản bác, giọng cô run rẩy vì uất ức nhưng ánh mắt vẫn rực lên ngọn lửa kiên định đến bướng bỉnh. "Tập đoàn Vĩnh Lam đã sử dụng thép phế liệu tái chế để đúc dầm cầu! Chúng đã bòn rút đến đồng xu cuối cùng của ngân sách duy tu công trình! Cây cầu Cửa Vịnh đó sớm muộn gì cũng sẽ sập! Đó là tội ác của bọn chúng, không phải do tôi!"

"Và ai là kẻ đã kích hoạt cái chuỗi phản ứng dây chuyền đó diễn ra nhanh hơn mười hai năm?" Duy Khải cắt ngang lời cô bằng một tiếng gầm phẫn nộ. Đôi mắt người cựu giám sát an toàn đỏ rực lên vì sự giằng xé nội tâm ghê gớm. "Nếu cô không can thiệp vào buồng máy của chiếc phà định mệnh đó, phà 07 sẽ chìm ở vùng nước nông, nhưng cây cầu Cửa Vịnh sẽ buộc phải trải qua một đợt kiểm định an toàn độc lập kỹ lưỡng hơn trước khi cho phép các đoàn xe tải nặng chạy qua! Mọi hành động mà cô gọi là 'sửa chữa' thực chất không hề làm biến mất tai họa, An Nhiên! Nó chỉ gom góp toàn bộ động năng và năng lượng hủy diệt của số phận lại, nén nó vào một không gian hẹp hơn, để tạo ra một quả bom nhân quả có sức công phá khủng khiếp hơn gấp bội phần! Cô không hề sửa chữa quá khứ. Cô chỉ đang dùng một ngòi bút đẫm máu để viết lại bản án tử hình cho những kẻ xa lạ khác mà thôi!"

Duy Khải hít một hơi thật sâu qua lồng ngực gầy guộc. Cả người ông ta khẽ run rẩy. Ông ta đưa mu bàn tay đầy sẹo quệt ngang vầng trán lấm tấm mồ hôi lạnh, giọng nói bỗng chùng xuống, trở nên trầm khàn và mang một nỗi cay đắng không thể che giấu:

"Ta đã từng đứng ở chính vị trí của cha nuôi cô, An Thành. Ta đã từng chia sẻ chung một giấc mơ ngây thơ với ông ấy. Ta đã từng tin rằng chúng ta—những con người bằng xương bằng thịt này—có thể thuần hóa được lõi tinh thể thời gian, có thể vận hành thứ công nghệ ma quái này để kiến tạo nên một thực tại hoàn mỹ, không có bệnh tật, không có chia ly và không có đau thương. Nhưng kết quả của sự ngạo mạn đó là gì? Vụ nổ buồng hồ quang Khu C năm 1996! Bốn mươi mốt đứa trẻ vô tội tham gia chương trình tầm soát gen đã chết trong những cơn co giật kinh hoàng vì vỡ toàn bộ mạch máu não khi sóng cộng hưởng phản hồi! Hoàng Trọng... người đồng đội thân thiết nhất của chúng ta... đã phải tự tay khóa chặt cửa buồng cách ly độc hại, chấp nhận để các hạt bức xạ thiêu rụi từng tế bào trong cơ thể mình để ngăn không cho lõi năng lượng phát nổ nuốt chửng cả quận Hải Châu! Càng cố níu kéo, cái giá phải trả cho thần chết lại càng kinh khủng hơn gấp bội. Chiếc đồng hồ này không phải là chiếc chìa khóa cứu rỗi. Nó là mầm mống của một lời nguyền rủa vô tận. Nó phải bị xóa sổ khỏi thế giới này ngay hôm nay, ngay tại đây!"

"Ông không hiểu gì cả!" Nhiên gào lên trong cơn tuyệt vọng cùng cực. Cô vùng vẫy dữ dội đến mức các sợi dây dù thô ráp siết rách cả lớp áo sơ mi mỏng bên trong, cứa sâu vào da thịt khiến máu tươi túa ra ướt đẫm hai bên sườn. "Nếu ông đập vỡ nó, nếu ông phá hủy cơ chế hồi quy, ông sẽ không bao giờ có thể ngăn chặn được vụ cháy ở Trung tâm Lưu trữ Hải Đăng! Vụ cháy đó... Vĩnh Quân sẽ thiêu rụi tất cả mọi thứ! Toàn bộ bằng chứng, toàn bộ con người ở đó... và Minh Khang... em trai tôi sẽ chết cháy trong căn phòng ngầm đó!"

Nghe đến đó, Duy Khải bỗng khựng lại.

Ông ta nhìn chằm chằm vào Nhiên. Trong đôi mắt đùng đục của người đàn ông từng trải bỗng lóe lên một tia sáng kỳ dị—đó không phải là sự tức giận, mà là một sự pha trộn ma quái giữa lòng thương hại cay đắng tột cùng và một bí mật kinh hoàng đã bị vùi chôn dưới hàng tấn bê tông suốt mười tám năm qua.

"Vụ cháy sao?" Duy Khải bật cười. Một nụ cười khô khốc, méo mó và rợn người, khiến từng sợi lông tơ trên gáy Nhiên dựng đứng lên vì một dự cảm chẳng lành. "Cô bé ngây thơ tội nghiệp... cô thực sự nghĩ rằng vụ hỏa hoạn ở Trung tâm Hải Đăng là một tai nạn bất ngờ do chập điện hay sự cố kỹ thuật thông thường sao? Cô nghĩ chỉ cần cô dùng cỗ máy này quay ngược thời gian, có mặt ở đó trước mười phút, giật lấy chiếc chìa khóa an toàn hay đập vỡ chuông báo cháy là có thể đảo ngược được số phận, cứu đứa bé đó thoát ra ngoài sao?"

Duy Khải bước từng bước chậm rãi tới sát cạnh chiếc ghế của Nhiên. Ông ta cúi thấp người xuống, phả luồng hơi thở nồng nặc mùi thuốc lá rê rẻ tiền, mùi kim loại gỉ sét và sự tuyệt vọng tăm tối vào thẳng mặt cô:

"Cô bé à... cô có biết ai là người trực tiếp đặt bút ký vào biên bản nghiệm thu hệ thống dập lửa ngầm tự động của Trung tâm Lưu trữ Hải Đăng khi tòa nhà đó được xây dựng mười tám năm trước không? Ai là người giám sát an toàn cho từng mét đường ống cứu hỏa chạy ngầm dưới móng bê tông của nó? Chính là ta! Đặng Duy Khải này!"

Nhiên sững sờ. Toàn bộ cơ bắp trên cơ thể cô dường như buông lỏng trong một thoáng chốc. Đồng tử cô giãn ra hết cỡ, nhìn trừng trừng vào khuôn mặt xám xịt của người đàn ông trước mặt.

"Hệ thống chữa cháy tự động bằng khí trơ Halon và vòi phun nước áp lực cao ở tầng hầm B-3 chưa từng tồn tại trên thực tế," Duy Khải thì thầm, từng từ từng chữ của ông ta rơi xuống như những nhát búa tạ nện thẳng vào màng nhĩ và tâm trí Nhiên. "Từ bản vẽ thiết kế nguyên bản do đích thân Lê Vĩnh Quân phê duyệt ngầm thông qua công ty bình phong Vĩnh Lam Cơ khí, toàn bộ hệ thống đường ống phun sương áp lực cao trên trần tầng hầm B-3 đã bị đấu nối sai kỹ thuật một cách có chủ đích tuyệt đối! Chúng hoàn toàn không được dẫn về bể nước ngầm dự phòng của thành phố hay các bình chứa khí dập lửa chuyên dụng. Chúng được đấu nối trực tiếp vào sáu bồn chứa dung môi xúc tác cháy thể lỏng cực mạnh giấu kín dưới lớp bê tông đáy móng công trình!"

Máu trong toàn bộ cơ thể Nhiên như bị rút cạn sạch trong tích tắc. Một cơn ớn lạnh buốt giá chạy dọc từ gót chân lên đến đỉnh đầu.

Những ký ức kinh hoàng từ dòng thời gian gốc—dòng thời gian mà cô đã phải trơ mắt đứng nhìn ngọn hải đăng sụp đổ mười hai năm trước—bỗng chốc ùa về như một cơn hồng thủy đen ngòm xé toạc tâm trí cô: mùi khói đặc quánh có vị chua khét của hóa chất công nghiệp, những mảng trần bê tông nứt toác rực lửa, và những đầu phun kim loại trên trần nhà... Đúng vậy, vào giây phút còi báo cháy rú lên, thứ trút xuống đầu những con người bên dưới không phải là bọt tuyết hay nước lạnh, mà là một thứ chất lỏng trong suốt, không màu, không mùi, nhưng khi vừa tiếp xúc với không khí nóng và những tia lửa điện nhỏ nhất, nó đã bùng phát thành một biển lửa địa ngục nuốt chửng toàn bộ buồng nghiên cứu B-3 chỉ trong chưa đầy ba giây.

"Bất kỳ một đốm lửa nhỏ nào bùng lên ở khu vực đó, dù là do một tàn thuốc hay một sự cố chập mạch cố ý, hệ thống cảm biến nhiệt độ cực nhạy sẽ tự động kích hoạt van xả áp thủy lực," giọng Duy Khải run rẩy trong một cơn phẫn nộ cùng cực pha lẫn sự ghê tởm chính bản thân mình. "Nó không được tạo ra để dập lửa, An Nhiên! Nó được thiết kế để xả hàng ngàn lít dung môi bốc cháy dữ dội vào thẳng trung tâm của căn phòng! Nó là một lò thiêu diệt khẩu hoàn hảo được Lê Vĩnh Quân dựng lên ngay từ ngày đầu đặt móng, nhằm mục đích duy nhất: khi cần thiết, nó sẽ thiêu rụi toàn bộ hồ sơ lưu trữ, tiêu hủy mọi mẫu vật nghiên cứu về lõi tinh thể, và chôn sống vĩnh viễn bất kỳ ai bén mảng đến gần Phòng Số Không! Vụ cháy đó không thể đảo ngược bằng việc can thiệp cơ học, cô hiểu chưa hả con bé ngu ngốc kia? Nó là một cái bẫy chết người đã được lên nòng, nạp sẵn đạn và khóa chốt từ mười tám năm trước rồi!"

"Không... không thể nào..." Đôi môi Nhiên run bần bật, trắng bệch không còn một giọt máu.

Toàn bộ thế giới quan, toàn bộ niềm tin và động lực sống đã nâng đỡ cô vượt qua những chu kỳ hồi quy đau đớn suốt bao năm qua bỗng chốc sụp đổ tan tành như một lâu đài xây trên cát. Suốt mười hai năm ròng rã, cô đã tự dằn vặt bản thân từng đêm, tự nguyền rủa sự chậm trễ của chính mình, tin rằng chỉ cần mình chạy nhanh hơn một chút, chỉ cần mình giải được mật mã sớm hơn vài giây, cô đã có thể kéo Minh Khang ra khỏi ngọn lửa định mệnh đó. Nhưng sự thật tàn nhẫn hơn thế gấp trăm ngàn lần: ngay từ giây phút cậu bé đặt chân vào tầng hầm B-3, chiếc thòng lọng tử thần đã siết chặt lấy cổ cậu. Lê Vĩnh Quân chưa bao giờ có ý định để bất kỳ ai sống sót rời khỏi căn phòng đó.

"Chính vì thế," Duy Khải lạnh lùng quay lưng lại với cô, bước những bước dứt khoát về phía chiếc bàn sắt. Hai bàn tay gân guốc đầy sẹo của ông ta nắm chặt lấy cán chiếc búa tạ, siết mạnh đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. "Cách duy nhất để cứu lấy những người còn lại, cách duy nhất để giải thoát cho cái thành phố này là đập nát công cụ thời gian này thành từng mảnh vụn! Niêm phong toàn bộ lối vào Phòng Số Không và cho nổ sập toàn bộ hệ thống đường hầm vĩnh viễn! Không còn hồi quy, không còn vật chủ mang gen tương thích, Lê Vĩnh Quân sẽ không còn lý do gì để kích hoạt lò thiêu đó nữa. Mọi chuyện sẽ kết thúc hôm nay. Ngay tại chiếc đe này!"

Duy Khải gầm lên một tiếng xé lòng, vận toàn bộ sức mạnh cơ bắp của đôi vai thợ máy, nâng bổng chiếc búa tạ nặng nề lên khỏi đầu. Dưới ánh sáng vàng vọt, khối thép đen đúa xé toạc không khí, rít lên những tiếng vù vù chết chóc, nhắm thẳng vào chiếc đồng hồ quả quýt nhỏ bé đang nằm trơ trọi, bất động trên tấm đe sắt!

"DỪNG LẠI!" Nhiên hét lên xé ruột xé gan, hai mắt nhắm nghiền trong tuyệt vọng.

ĐÙNG!

Một tiếng nổ chát chúa, đinh tai nhức óc vang lên làm rung chuyển toàn bộ cấu trúc căn hầm ngầm!

Một vệt sáng chói lòa màu đỏ rực xé toạc bóng tối dày đặc từ ô cửa hầm phụ phía sau lưng Duy Khải, mang theo luồng nhiệt lượng khủng khiếp và một đám khói trắng nồng nặc mùi phốt pho cuồn cuộn bốc lên. Quả đạn pháo sáng cứu sinh bay vút qua mang tai Duy Khải chỉ trong gang tấc—sức nóng của nó làm cháy xém vài sợi tóc mai của ông ta—rồi găm thẳng vào vách đá phía sau lưng người cựu giám sát an toàn. Khối hóa chất bùng cháy dữ dội trên bề mặt đá, bắn tung tóe những tàn lửa đỏ rực như một cơn mưa pháo hoa chết chóc.

Sóng xung kích từ vụ nổ áp suất tầm gần cùng luồng nhiệt bất ngờ hất văng Duy Khải sang một bên. Chiếc búa tạ nặng nề tuột khỏi tay ông ta, rơi đập mạnh xuống sàn bê tông tạo thành một tiếng *rầm* vang dội, để lại một vết nứt sâu hoắm trên nền đá, chỉ trượt cách mép chiếc đồng hồ quả quýt vài phân ngắn ngủi. Hai gã bịt mặt hoảng loạn lùi lại, vội vã giơ những thanh sắt lên che chắn trước làn khói trắng cay xè và ánh sáng lân tinh đỏ rực đang thiêu đốt dưỡng khí trong căn phòng.

Qua làn khói trắng mù mịt bốc lên từ vách đá, một bóng người gầy guộc nhưng vô cùng vững chãi chậm rãi bước ra từ lối hầm phụ ngập nước.

Ông Lâm.

Chủ nhân của Xưởng đồng hồ Mười Hai đứng sừng sững ở đó. Chiếc tạp dề da thợ máy quen thuộc khoác trên người ông vẫn còn nồng nặc mùi dầu bôi trơn bánh răng, mùi mỡ bò công nghiệp và mùi axit tẩy rửa kim loại. Nhưng trên tay ông lúc này không phải là chiếc kẹp gắp nhíp cơ khí hay chiếc kính lúp phóng đại quen thuộc của một người thợ sửa đồng hồ già nua. Ông đang nắm chặt một khẩu súng bắn pháo sáng cứu sinh vùng biển bằng kim loại màu cam rực rỡ, họng súng bằng đồng thau vẫn còn bốc lên từng làn khói xám nghi ngút. Trong bàn tay trái đầy những vết sẹo cơ khí của ông là một quả đạn pháo sáng thứ hai, đã được ấn sẵn vào khe tiếp đạn, ngón tay cái đặt hờ trên chốt an toàn.

"Đặng Duy Khải! Đồ ngu xuẩn!" Giọng Ông Lâm vang lên đanh thép, sang sảng át cả tiếng xì xèo dữ dội của khối phốt pho đang cháy đỏ rực trên vách đá sau lưng Khải. "Bao nhiêu năm trôi qua rồi, trải qua bao nhiêu cái chết của đồng đội rồi mà cái đầu bã đậu đầy bạo lực của anh vẫn chỉ biết dùng búa tạ để giải quyết những vấn đề của cơ khí chính xác hả?"

"Lâm?" Duy Khải lảo đảo đứng dậy khỏi vũng nước dưới chân bàn, một tay ôm lấy cánh tay bị bỏng vừa va đập mạnh vào mép đe sắt, đôi mắt trợn trừng nhìn người thợ đồng hồ già với vẻ kinh ngạc tột độ pha lẫn giận dữ. "Ông điên rồi sao? Ông liều mạng xông vào đây bảo vệ cỗ máy chết tiệt này để làm gì? Chính ông... chính ông năm xưa đã từng đứng trước tro tàn của buồng hồ quang Khu C mà thề rằng sẽ không bao giờ để tập đoàn Vĩnh Lam chạm tay vào công nghệ này nữa cơ mà!"

"Ta bảo vệ thành phố này khỏi sự ngu dốt và mù quáng của chính anh!" Ông Lâm tiến lên hai bước dứt khoát, đế ủng cao su của ông dẫm nát những mảnh xỉ cháy trên sàn. Họng súng pháo sáng cứu sinh chĩa thẳng vào lồng ngực Duy Khải, không hề có lấy một tia do dự hay run rẩy. Đôi mắt già nua dưới cặp lông mày bạc trắng của người thợ cơ khí quắc lên một thứ uy lực áp chế vô hình, khiến hai gã thuộc hạ lăm lăm thanh sắt của Duy Khải phải chùn bước, lùi sâu hơn vào góc tối của căn hầm.

Ông Lâm liếc nhanh ánh mắt sắc lẹm về phía mặt bàn sắt, xác nhận chiếc đồng hồ quả quýt bằng titan vẫn nằm nguyên vẹn trên đe, không hề mảy may trầy xước. Sau đó, ông quay lại nhìn chằm chằm vào Duy Khải, giọng nói của ông lạnh lùng và đanh thép đến thấu xương:

"Anh nghĩ rằng chỉ cần dùng búa tạ đập vỡ lớp vỏ hợp kim titan đó là mọi chuyện sẽ kết thúc êm đẹp sao, Khải? Anh từng là cựu giám sát an toàn của một trung tâm nghiên cứu cấp cao, mà kiến thức vật lý cộng hưởng và lý thuyết trường năng lượng của anh lại dốt nát và thô thiển đến mức này à?"

Duy Khải nghiến răng kèn kẹt, bàn tay đầy sẹo siết chặt lại: "Nghiền nát lõi tinh thể bên trong, chu kỳ hồi quy thời gian sẽ vĩnh viễn bị cắt đứt! Đó là cách duy nhất để tước bỏ vũ khí của cả Vĩnh Lam lẫn con bé này!"

"Phải! Chu kỳ sẽ chấm dứt! Nhưng toàn bộ cái thành phố Minh Hải này cũng sẽ chấm dứt sự tồn tại của nó cùng với chiếc đồng hồ đó!" Ông Lâm gắt lên, từng lời của ông như những tiếng sấm sét giáng thẳng xuống không gian ngột ngạt của căn hầm. "Cấu trúc lõi tinh thể bên trong lớp vỏ bảo vệ đó không phải là một hòn đá thạch anh vô tri vô giác! Nó đã tích tụ năng lượng cộng hưởng qua hai lần dịch chuyển thời gian liên tiếp! Nó hiện đang nằm ở trạng thái kích thích cực hạn, giống như một lò phản ứng hạt nhân đang ở điểm tới hạn! Nếu anh dùng một ngoại lực cơ học thô bạo từ bên ngoài để đập vỡ cấu trúc mạng tinh thể đang căng thẳng đó, sự sụp đổ áp suất đột ngột sẽ không tạo ra một vụ nổ nhiệt hay một đám cháy thông thường!"

Căn phòng bỗng chìm vào một sự im lặng chết chóc. Chỉ còn lại tiếng xì xèo của ngọn lửa pháo sáng đang dần tàn lụi trên vách đá và tiếng nước ngầm nhỏ giọt từng nhịp đều đặn trên nền bê tông lạnh toát.

"Nó sẽ giải phóng một xung sóng cộng hưởng sinh học quét qua toàn bộ bán kính mười kilômét tính từ điểm va chạm này," Ông Lâm gằn giọng, từng từ thốt ra đều mang sức nặng của một thảm họa không thể vãn hồi.

"Mười kilômét..." Duy Khải lẩm bẩm trong cổ họng, bờ môi thâm xì của ông ta thoáng co giật một cách mất kiểm soát.

"Đúng vậy! Toàn bộ vịnh Minh Hải! Từ bến phà Cửa Vịnh ở phía Nam cho đến tận khu dân cư Bình Lưu ở phía Bắc!" Ông Lâm tiến sát lại gần chiếc bàn sắt, ánh mắt nghiêm khắc như muốn xuyên thủng tâm can người đối diện. "Sóng bức xạ phân rã tinh thể ở tần số cao sẽ không phá hủy bê tông hay sắt thép. Nhưng nó sẽ quét sạch và thiêu rụi toàn bộ các liên kết synap thần kinh lưu trữ ký ức trong não bộ của mọi sinh vật sống! Hàng vạn người dân của thành phố Minh Hải ngoài kia... họ sẽ không chết ngay lập tức. Nhưng sáng mai, khi cơn mưa này tạnh, họ sẽ tỉnh dậy như những cái xác không hồn! Họ sẽ mất sạch toàn bộ ký ức, mất ngôn ngữ, mất nhận thức về bản ngã, biến thành những kẻ mất trí nhớ vĩnh viễn không còn khả năng tư duy của con người! Con gái của anh... đứa con gái mà anh đã liều cả mạng sống để bảo vệ và đưa đi trốn năm xưa... nó cũng đang sống trong cái bán kính mười kilômét chết chóc đó! Đó là cái giá 'cứu rỗi' mà anh muốn trả để thỏa mãn sự cố chấp mù quáng của mình sao, Đặng Duy Khải?"

Bàn tay đầy những vết sẹo bỏng co rút của Duy Khải run rẩy kịch liệt. Khí thế hung bạo, lạnh lùng và dứt khoát ban nãy của người thủ lĩnh phe tiêu hủy dường như đã bị dập tắt hoàn toàn trước lời cảnh báo rợn người của Ông Lâm. Ông ta vô thức lùi lại nửa bước, đôi mắt hoang mang nhìn chằm chằm vào chiếc búa tạ đang nằm trơ trọi dưới nền đất, rồi lại nhìn khối kim loại nhỏ bé, tinh xảo trên mặt đe sắt như thể đang nhìn vào một khối thuốc nổ nguyên tử đang đếm ngược những giây cuối cùng.

"Vậy... vậy rốt cuộc chúng ta phải làm sao?" Duy Khải lẩm bẩm, giọng nói của ông ta hoàn toàn lạc đi, vỡ vụn trong sự bế tắc tột cùng. "Chẳng lẽ cứ để con bé này tiếp tục xoay vần trật tự thời gian theo ý nó? Cứ để mặc cho Lê Vĩnh Quân từng bước thu hồi cỗ máy và hoàn thiện quyền kiểm soát sao?"

"Chỉ có một nơi duy nhất trên cái thành phố này có thể ngắt kết nối an toàn cỗ máy mà không gây ra thảm họa phóng xạ thần kinh," Ông Lâm chầm chậm hạ thấp nòng súng pháo sáng cứu sinh xuống một chút, nhưng ánh mắt sắc bén như dao cạo của ông vẫn găm chặt vào từng cử động của Duy Khải và hai tên thuộc hạ. "Phòng Số Không. Dưới chân ngọn hải đăng cũ. Nơi đó được xây dựng với lớp vỏ bảo vệ bằng hợp kim bọc chì dày ba mét và hệ thống cuộn cảm triệt tiêu sóng từ trường khép kín. Chỉ có buồng cách ly nguyên bản ở đó mới đủ khả năng hấp thụ và phân tán toàn bộ năng lượng dư thừa khi tiến hành quy trình tắt lõi tinh thể, mà không làm tổn hại đến dù chỉ một tế bào thần kinh của những cư dân vô tội ngoài kia."

Ngồi trên chiếc ghế gỗ ọp ẹp, Nhiên cảm thấy toàn bộ sức lực trong cơ thể mình như bị vắt kiệt. Từng mảnh ghép hỗn loạn, rời rạc và tăm tối bấy lâu nay bỗng chốc khớp lại với nhau thành một bức tranh toàn cảnh vô cùng tàn khốc: chiếc đồng hồ không thể bị phá hủy ở thế giới bên ngoài, và dù muốn hay không, cô buộc phải bước chân vào tâm của cơn bão—nơi ngọn lửa định mệnh đã được Lê Vĩnh Quân giăng sẵn từ mười tám năm trước đang kiên nhẫn chờ đợi cô.

Không để lãng phí thêm một giây quý giá nào, Ông Lâm nhanh chóng rút từ trong chiếc túi da bên hông tạp dề ra một con dao bấm cơ khí nhỏ. Lưỡi dao sắc lẹm bật ra với một tiếng *tách* gọn gàng. Ông sải bước nhanh tới sau lưng Nhiên, vung tay cắt đứt những vòng dây thừng và sợi dây dù đang trói chặt cô vào thân ghế.

"Đứng dậy ngay, Nhiên," Ông Lâm ra lệnh bằng một giọng điệu dứt khoát, không cho phép bất kỳ sự chần chừ nào. "Cầm lấy chiếc đồng hồ và rời khỏi đây ngay lập tức!"

Đôi chân Nhiên tê dại vì máu huyết không lưu thông, nhưng cô vẫn nghiến răng gượng dậy. Bàn tay run rẩy của cô vội vã với tới mặt bàn sắt, chộp lấy chiếc đồng hồ quả quýt bằng hợp kim titan, nhét sâu nó vào túi áo khoác trong cùng với chiếc chìa khóa titan-vonfram. Cảm giác khối kim loại lạnh ngắt và sắc nhọn một lần nữa ép chặt vào lồng ngực đang đập thình thịch khiến cô rùng mình.

Đặng Duy Khải vẫn đứng chôn chân bất động giữa làn khói pháo sáng đang dần tàn lụi, gương mặt già nua giằng xé dữ dội giữa sự bất lực tột cùng và những bóng ma ám ảnh của quá khứ. Hai gã thuộc hạ đưa mắt nhìn vị thủ lĩnh của mình, hoàn toàn không dám manh động tiến lên ngăn cản khi họng súng pháo sáng trong tay Ông Lâm vẫn đang quét qua lại cảnh giới từng góc phòng một cách chuẩn xác.

Ông Lâm dùng bàn tay thô ráp đẩy mạnh Nhiên về phía lối hầm phụ ngập nước ở góc trong cùng của buồng bơm:

"Chạy theo đường ống dẫn nước thải số Ba! Cứ đi thẳng xuôi theo dòng chảy, nó sẽ thông thẳng ra bờ kè đá phía sau xưởng đồng hồ của ta! Nhanh lên, đừng ngoái đầu lại!"

Nhiên không hề chần chừ. Cô quay người, lao nhanh vào đường hầm tối tăm mịt mùng. Nước ngầm lạnh buốt thấu xương bắn tung tóe dưới từng bước chân chạy thục mạng của cô. Bùn đất và rêu trơn bám chặt lấy đế giày, nhưng cô vẫn cắm đầu lao về phía trước trong bóng tối đặc quánh.

Nhưng ngay khi bóng dáng cô vừa khuất sau khúc quanh gấp khúc của đường ống ngầm bằng bê tông, tiếng gầm thét tuyệt vọng, điên cuồng và nghẹn ngào của Đặng Duy Khải từ phía sau bất ngờ dội qua vách đá hoa cương, đuổi theo từng bước chạy của cô như một bản án nghiệt ngã không bao giờ có thể trốn chạy:

"Cô nghĩ cô cứu được em trai sao? Chính hệ thống đó được lập trình để giết nó!"