Pancake không cần hoàn hảo
Ánh nắng sớm mai vàng óng như mật ong rọi qua khung cửa sổ kính viền trắng của căn bếp nhỏ, sưởi ấm một góc thị trấn bình yên vùng miền Nam nước Anh. Ngoài vườn, những vòm lá phong còn đọng sương đêm khẽ rung rinh trong làn gió mát lành. Bên trong bàn ăn, Mimi nâng niu mở trang đầu tiên của cuốn sổ tay bìa cứng mang dòng chữ nắn nót: "Nhà hàng tương lai của Mimi".
Cô bé bảy tuổi dùng những ngón tay nhỏ nhắn cẩn thận vuốt phẳng từng nếp giấy trắng tinh tươm. Tấm bìa trước đó đã được em dành trọn buổi tối hôm qua để tô vẽ hình một chiếc cầu vồng rực rỡ vắt ngang qua mái nhà bếp cổ tích. Cạnh cuốn sổ, hộp bút sáp nhiều màu được Mimi xếp đặt thẳng tắp theo đúng thứ tự gam màu, từ đỏ, cam, vàng cho đến xanh lam và tím biếc. Đối với Mimi, một đầu bếp thực thụ chuẩn bị bước vào căn bếp thì mọi thứ xung quanh luôn luôn phải thật ngăn nắp, sạch sẽ và chuẩn xác đến từng chi tiết nhỏ nhất.
Mimi đưa tay với lấy chiếc tạp dề bằng vải thô màu vàng chanh treo trên móc gỗ. Em luồn dây qua cổ, vòng hai dải vải ra phía sau lưng rồi khéo léo thắt lại thành một chiếc nơ ngay ngắn. Vừa chỉnh lại nếp áo phẳng phiu, Mimi vừa ngước nhìn lên khi nghe tiếng bước chân quen thuộc. Bố Daniel đang mỉm cười bước vào bếp, trên môi nở nụ cười hiền hậu, ánh mắt ngập tràn vẻ khích lệ:
"Are you ready, Chef Mimi?" "Đầu bếp Mimi đã sẵn sàng chưa?"
Mimi ngẩng cao đầu, hai mắt lấp lánh niềm kiêu hãnh trẻ thơ. Cô bé nhoẻn miệng cười thật tươi, gật đầu dứt khoát:
"Yes, I am ready!" "Vâng, con sẵn sàng rồi ạ!"
Hai bố con cùng bước tới chiếc bàn thấp kê cạnh quầy nấu, nơi các khay nguyên liệu đã được sắp đặt sẵn từ sớm. Mimi lật cuốn sổ tay, cầm chiếc bút chì gọt nhọn hoắt để bắt đầu bước kiểm tra quan trọng. Em đối chiếu từng món một cách nghiêm trang hệt như một bếp trưởng đang chuẩn bị cho bữa tiệc hoàng gia: một chiếc bát sứ lớn đựng bột mì trắng tinh mịn màng như bụi tuyết, hai quả trứng gà tròn xoe với lớp vỏ màu nâu nhạt đều tăm tắp, một bình thủy tinh chứa sữa tươi mát lạnh vừa mang ra từ tủ lạnh và một miếng bơ lạt vàng ươm tỏa hương ngậy béo dịu dàng. Cứ điểm danh xong một món, Mimi lại cẩn thận tích một dấu kiểm thật ngay ngắn vào góc trang giấy.
Đúng lúc công việc kiểm kê vừa hoàn tất, từ phía hành lang bỗng vang lên tiếng bước chân huỳnh huỵch chạy vội vã. Cậu em trai Tom tròn bốn tuổi hớn hở lao ùa vào không gian thơm mùi nắng sớm, hai tay giơ cao bổng chiếc thìa gỗ cán dài quen thuộc trông như một thanh kiếm hiệp sĩ. Cậu bé dõng dạc hô vang:
"Captain Spoon is here!" "Thuyền trưởng Thìa tới rồi đây!"
Tom nhanh nhẹn trèo tót lên chiếc ghế bậc bằng gỗ thông chắc chắn kê sát mép bàn, chiếc ghế được bố đóng riêng để hai chị em có thể với tới mặt bàn bếp. Đôi mắt tròn xoe của Tom háo hức ngó nghiêng vào lòng chiếc âu trộn bột to đùng. Mimi cẩn thận xúc từng muỗng bột mì đổ vào âu, khéo léo gõ nhẹ hai quả trứng gà vào mép bát rồi tách vỏ để lòng đỏ vàng óng cùng lòng trắng trượt êm ái xuống đáy. Sau đó, cô bé từ tốn nâng bình sữa, rót một dòng trắng ngần mềm mại hòa vào giữa lòng âu.
Nhưng chưa kịp để chị gái hướng dẫn bước tiếp theo, Thuyền trưởng Thìa đã không thể kiềm chế được niềm phấn khích đang sôi sục trong lồng ngực. Tom nắm chặt cán thìa gỗ bằng cả hai bàn tay mũm mĩm, cắm mạnh xuống đáy âu rồi khuấy lấy khuấy để theo những vòng tròn hỗn loạn:
"Mix, mix, mix! Faster!" "Trộn, trộn, trộn nào! Nhanh hơn nữa!"
Chiếc âu trộn bột lắc lư chòng chành trên mặt bàn. Mimi hốt hoảng kêu lên nhưng đã quá muộn. Dưới lực xoay mạnh bạo và vụng về của cậu bé bốn tuổi, dòng hỗn hợp bột lỏng và sữa tươi chưa kịp hòa tan lập tức bắn tung tóe. Bột mì trắng xóa bay lất phất trong không khí, từng vệt sữa loang lổ văng khắp mặt bàn gỗ, và tệ hơn cả là vài vệt bột nhão màu trắng ngà bắn thẳng lên vạt chiếc tạp dề vàng chanh tinh tươm của Mimi.
Mimi đứng sững sờ giữa căn bếp. Cô bé cúi nhìn vạt áo lấm lem những vệt bột ướt sũng, rồi nhìn xuống chiếc âu trộn giờ đây đã vơi đi một góc đáng kể và mặt bàn bừa bãi. Cảm giác trật tự, hoàn hảo mà em cất công gìn giữ từ sáng sớm bỗng chốc tan tành. Hai má Mimi nóng bừng lên vì bực bội, cổ họng nghẹn đắng và đôi mắt bắt đầu rơm rớm nước vì hoảng hốt:
"Oh no, Tom! You ruined it!" "Ôi không, Tom! Em làm hỏng hết rồi!"
Mimi cắn chặt môi dưới, những ngón tay siết chặt lấy mép tạp dề. Trong tâm trí non nớt của em, mẻ bánh pancake đầu tiên trong cuốn sổ mơ ước đã bị phá hỏng hoàn toàn. Một người đầu bếp thực thụ đâu thể nào để xảy ra một mớ hỗn độn thảm hại và vụng về dường thấu trời như thế này được! Nhìn thấy chị gái gắt gao và đỏ hoe mắt, Tom giật mình co rúm người lại. Chiếc thìa gỗ buông thõng xuống mặt bàn kêu đánh cạch. Cậu bé rụt hai tay về sau lưng, đôi môi nhỏ run run, ánh mắt cụp xuống đầy vẻ sợ sệt và có lỗi, trông như có thể òa khóc bất cứ lúc nào.
Bố Daniel đứng cạnh bên, gương mặt không hề gợn một nét cau có hay giận dữ. Anh điềm tĩnh bước tới giữa hai đứa trẻ, hạ thấp người xuống cho vừa tầm mắt của hai con rồi nhẹ nhàng đặt hai bàn tay to lớn, ấm áp lên vai Mimi và Tom. Giọng anh trầm ấm, mang theo sự vững chãi lan tỏa khắp gian phòng:
"Stop and breathe." "Dừng lại và hít thở sâu nào."
Bố Daniel ngẩng nhẹ đầu, chậm rãi hít vào một hơi thật sâu qua lồng ngực, giữ lại vài giây rồi từ tốn thở ra thành tiếng thật êm ái. Mimi và Tom đưa mắt nhìn nhau. Thấy bờ vai bố vững vàng và ánh mắt bố dịu hiền, Mimi cố nén cơn giận, khẽ hít một hơi dài rồi thở ra nhè nhẹ. Tom cũng phồng đôi má phúng phính bắt chước theo nhịp thở của bố và chị. Cơn giận và nỗi sợ hãi chực trào trong căn bếp nhỏ như một quả bóng bay xẹp dần, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng bình yên.
Bố Daniel mỉm cười xoa nhẹ đầu hai đứa trẻ, giọng dỗ dành:
"Accidents happen. We can fix it." "Sự cố luôn có thể xảy ra. Bố con mình sửa lại được mà."
Daniel quay người lấy hai chiếc khăn vải mềm đã được nhúng nước ấm vắt ráo rồi chia cho hai chị em. Dưới sự hướng dẫn kiên nhẫn của bố, Tom cẩn thận chùi từng vệt sữa trắng trên mặt bàn gỗ bóng loáng, khuôn mặt nhỏ nhắn lộ vẻ chăm chú hối lỗi. Mimi cũng dùng góc khăn ẩm chấm nhẹ nhàng lên vạt tạp dề vàng chanh cho đến khi vết bột nhạt dần đi. Khi mặt bàn đã sạch sẽ trở lại, bố Daniel mang tới chiếc cốc đong nhỏ, cùng Mimi cẩn thận múc thêm hai thìa sữa tươi rót vào âu để bù đắp chính xác lượng chất lỏng đã văng ra ngoài.
Lần này, Mimi cầm lấy chiếc thìa gỗ, nhẹ nhàng hướng dẫn bàn tay bé xíu của Tom cùng nắm lấy cán thìa. Hai chị em nhịp nhàng khuấy đều đặn theo từng vòng tròn chậm rãi. Chẳng mấy chốc, những hạt bột lợn cợn tan biến hoàn toàn, hỗn hợp bột chuyển sang trạng thái sánh mịn màng, vàng óng ả như kem tươi và tỏa ra một mùi hương ngọt ngào, thơm dịu của sữa và bơ.
Bây giờ là lúc bước sang công đoạn nấu nướng, bước chuyển đòi hỏi sự cẩn trọng và tập trung cao nhất. Bố Daniel bước tới trước bếp ga, vẻ mặt nghiêm túc hẳn khi quay lại đưa tay ra hiệu:
"Step back, please. Hot pan!" "Lùi lại nào các con. Chảo nóng đấy!"
Đây chính là quy tắc an toàn bất di bất dịch trong căn bếp gia đình: chỉ có người lớn mới được chạm vào bếp lửa và cầm vào cán chảo nóng. Mimi hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Cô bé lập tức nắm lấy bàn tay tròn xoe của Tom, dẫn em lùi lại phía sau chiếc bàn thấp, đứng ở khoảng cách an toàn nhưng vẫn đủ gần để hai đôi mắt trong veo có thể ngóng nhìn toàn bộ diễn biến kỳ diệu trên mặt bếp.
Daniel vặn nhẹ núm điều khiển bếp ga, ngọn lửa xanh biếc bùng lên êm ả dưới đáy chiếc chảo chống dính lòng phẳng. Anh dùng kẹp gắp một miếng bơ lạt nhỏ, lướt nhẹ một vòng quanh lòng chảo. Bơ chạm vào bề mặt nóng liền tan chảy xèo xèo, sủi bọt trắng li ti và tỏa ra làn khói mỏng thơm nức mũi mùi béo ngậy. Bố Daniel cầm chiếc muôi bạc, múc một muôi bột đầy đặn, sánh mượt rồi khéo léo nghiêng tay, để dòng bột chảy thẳng tắp vào chính giữa chảo, tự khắc lan tỏa thành một hình tròn mềm mại.
Trên bề mặt lớp bột vàng nhạt, những bong bóng khí li ti bắt đầu xuất hiện, nở bung ra thành những lỗ nhỏ li ti xôm xốp. Đó là dấu hiệu cho thấy mặt dưới của chiếc bánh đã chín tới. Thế nhưng, khi Daniel luồn chiếc xẻng lật bằng silicon xuống đáy bánh, tay anh hơi vội một chút. Chiếc bánh pancake bị lật lệch sang một bên, mép bánh gập đôi lại thành một nếp nhăn nhúm méo mó, và một góc viền do chạm đáy chảo lâu hơn nên chuyển sang màu nâu sẫm hơi sém.
Khi chiếc bánh đầu tiên được trút ra chiếc đĩa sứ trắng, nó trông chẳng tròn trịa hay hoàn hảo như hình ảnh minh họa trong sách dạy nấu ăn. Mimi nhìn chiếc bánh méo xệch, khóe môi em xịu xuống rõ rệt. Nỗi buồn bực và thất vọng lại dâng lên trong đôi mắt to tròn:
"It is not perfect." "Nó không hoàn hảo chút nào cả."
Daniel nhìn chiếc bánh pancake kỳ cục nằm lẻ loi trên đĩa, rồi lại nhìn đôi môi đang phụng phịu của cô con gái nhỏ. Anh không hề bối rối mà khẽ bật ra một tiếng cười hóm hỉnh, ấm áp:
"Do not worry. Listen to this story." "Đừng lo con yêu. Nghe câu chuyện này nhé."
Bố Daniel vừa thoăn thoắt lau chảo để chuẩn bị đổ mẻ bánh thứ hai, vừa cất giọng hài hước kể lại kỷ niệm xưa cũ:
"Hồi bố bằng tuổi Mimi bây giờ, lần đầu tiên bố được bà nội cho tự tay làm pancake trong bếp. Bố hào hứng đến mức cho quá nhiều bột mì mà quên mất sữa. Kết quả là mẻ bánh nướng ra cứng đơ y như một tảng đá vậy. Đến khi mẹ Lan sang chơi, mẹ lấy chiếc dĩa bạc gõ thử vào bánh, chiếc dĩa phát ra những tiếng kêu 'cốp cốp' giòn tan. Mẹ Lan cười ngất và gọi món đó là 'pancake bằng gạch' suốt cả mùa hè năm ấy đấy!"
Tom đứng bên cạnh, lắng nghe từng lời của bố với đôi mắt mở to ngạc nhiên. Cậu bé tưởng tượng ra cảnh chiếc dĩa gõ vào bánh phát ra tiếng 'cốp cốp' như gõ vào bức tường gạch ngoài sân, liền ôm bụng cười ngặt nghẽo:
"Brick pancake! That is so funny!" "Bánh pancake bằng gạch! Buồn cười quá đi!"
Tiếng cười trong trẻo, giòn tan như chuông ngân của Tom vang vọng khắp gian bếp khiến bầu không khí bỗng nhẹ bẫng. Mimi đang phụng phịu cũng không thể nào nhịn được nữa, khóe môi cô bé khẽ cong lên rồi bật cười khúc khích theo hai bố con. Mọi nỗi ấm ức, bực bội và thất vọng trong lòng em bỗng chốc tan biến hệt như những bong bóng xà phòng vỡ tan trong nắng.
Mimi quay lại nhìn kỹ chiếc bánh pancake méo mó trên đĩa sứ. Góc bánh bị gấp mép phồng to lên, viền bánh hơi cong lượn sóng trông ngồ ngộ, và mảng sém nâu kia nhìn kỹ lại giống như một chỏm lông xù. Đột nhiên, một tia sáng bừng lên trong đôi mắt đen láy của cô bé bảy tuổi:
"Look, it looks like a bear!" "Nhìn này bố, nó trông giống một chú gấu!"
"A bear? Show me!" "Một chú gấu ư? Cho bố xem nào!" Daniel hào hứng khích lệ.
Mimi nhanh nhẹn kéo đĩa hoa quả tươi mà mẹ Lan đã chu đáo cắt lát mỏng xếp sẵn trước khi đi làm từ sáng sớm. Bằng đôi bàn tay khéo léo và trí tưởng tượng phong phú, Mimi bắt tay vào biến hóa chiếc bánh hỏng. Em cẩn thận gắp hai lát chuối tròn xoe đặt lên hai góc trên của chiếc bánh để làm đôi tai gấu vểnh lên ngộ nghĩnh. Ở chính giữa khuôn mặt bánh, em đặt một lát dâu tây đỏ mọng hình tam giác làm chiếc mũi xinh xắn. Cuối cùng, hai quả việt quất đen tròn bóng bẩy được đặt ngay ngắn phía trên để tạo thành đôi mắt sáng long lanh.
Thật là một điều kỳ diệu! Chiếc bánh pancake méo mó, sém cạnh lúc nãy giờ đây đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là khuôn mặt của một chú gấu nhỏ đang nhoẻn miệng cười toe toét, vừa đáng yêu, vừa hài hước lại vô cùng hấp dẫn.
Bố Daniel không tiếc lời tấm tắc khen ngợi sáng kiến tài tình của Mimi. Được tiếp thêm niềm vui và sự tự tin, căn bếp nhỏ lại rộn rã nhịp điệu nấu nướng quen thuộc. Dưới bàn tay thuần thục của Daniel, những muôi bột tiếp theo lần lượt trượt vào chảo một cách êm ái. Từng chiếc bánh pancake chín vàng ruộm hai mặt, xốp phồng và tròn xoe đều đặn nối đuôi nhau ra lò. Chẳng mấy chốc, một chồng bánh pancake cao ngất, ấm nóng hổi và thơm lừng hương sữa bơ đã ngự trị kiêu hãnh trên chiếc bàn ăn ngập tràn ánh nắng cạnh cửa sổ.
Cả ba bố con cùng ngồi quây quần bên bàn ăn. Tom háo hức nuốt nước miếng, cậu bé chồm người về phía trước, chỉ ngón tay nhỏ xíu vào chiếc đĩa đựng viên bơ lạt nhỏ và cố gắng phát âm thật to, rõ ràng từng từ tiếng Anh đã học:
"Pass me the butter, please!" "Làm ơn đưa bơ cho em!"
Mimi cười tít cả mắt, em hai tay nâng chiếc đĩa bơ chuyền sang cho em trai với giọng điệu vô cùng ngọt ngào:
"Here you are, Captain Tom!" "Của Thuyền trưởng Tom đây!"
Mimi dùng chiếc dĩa nhỏ cắt một miếng pancake mềm mại có gắn kèm một góc lát dâu tây đỏ au đưa vào miệng. Bánh pancake mềm xốp như mây, vị béo ngậy ngọt thanh của bột sữa hòa quyện hoàn hảo cùng vị chua dịu thanh mát của dâu tây tươi tan chảy ngay trên đầu lưỡi, mang đến một cảm giác ngon lành tuyệt diệu:
"This is delicious!" "Món này ngon tuyệt cú mèo!"
Bữa sáng gia đình trôi qua trong tiếng cười rộn rã và những câu chuyện vụn vặt ấm áp. Sau khi thưởng thức xong phần bánh ngon lành của mình, Mimi cẩn thận lau sạch tay rồi mở cuốn sổ "Nhà hàng tương lai của Mimi" ra mặt bàn. Em chọn chiếc bút sáp màu vàng rực rỡ nhất trong hộp, nắn nót vẽ một ngôi sao năm cánh lấp lánh bên cạnh bức vẽ phác thảo chiếc bánh pancake hình mặt gấu cười vui nhộn.
Ngắm nhìn ngôi sao vàng đầu tiên trong hành trình đầu bếp của mình, Mimi mỉm cười thanh thản. Em đã hiểu ra rằng một món ăn không nhất thiết lúc nào cũng phải tròn xoe tuyệt đối hay không tì vết mới có thể mang lại niềm hạnh phúc cho người thưởng thức. Tuy nhiên, sâu thẳm trong trái tim cô bé bảy tuổi đầy hoài bão, Mimi vẫn thầm nhủ với bản thân rằng ở mẻ bánh tiếp theo, hay bất kỳ món ăn nào em làm sau này, em nhất định sẽ rèn luyện đôi tay thật khéo léo để không bao giờ phạm phải những sai sót vụng về như ban sáng nữa.
Ở góc bếp bên kia, bố Daniel vừa thu dọn chiếc chảo và lau sạch bóng quầy nấu bằng đá hoa cương, vừa kín đáo dõi mắt nhìn theo con gái. Bắt gặp ánh lửa say mê lấp lánh trong đôi mắt Mimi khi em cặm cụi bên trang sổ nhỏ, lòng anh dâng lên một niềm tự hào khó tả. Daniel khẽ mỉm cười, thầm tính toán rằng chiều nay, khi nắng bớt gắt, anh sẽ xuống gara cưa vài thanh gỗ sồi nhỏ mịn để tự tay đóng một chiếc giá đỡ trưng bày thật đẹp dành riêng cho cuốn sổ ước mơ của Mimi.
Trong tiếng nước chảy róc rách của bồn rửa, bố Daniel quay đầu lại, mỉm cười nháy mắt gợi ý với hai chị em rằng món ăn đặc biệt cho ngày tiếp theo chắc chắn sẽ cần tới những quả xoài cát chín vàng, thơm ngát được chọn lựa từ khu chợ phiên cuối tuần đầy nhộn nhịp của thị trấn.
***
### Useful phrases / Mẫu câu hay
* **Are you ready?** / Bạn đã sẵn sàng chưa? * **I am ready!** / Tôi đã sẵn sàng! * **Stop and breathe.** / Dừng lại và hít thở sâu. * **We can fix it.** / Chúng ta có thể sửa được mà. * **Hot pan!** / Chảo nóng đấy! * **Pass me the butter, please!** / Làm ơn đưa bơ cho con/em! * **Here you are!** / Của bạn/em đây! * **This is delicious!** / Món này ngon tuyệt!
---
### Công thức: Bánh pancake mặt gấu vui nhộn
**Nguyên liệu:** * 100g bột mì đa dụng * 1 quả trứng gà * 150ml sữa tươi không đường * 1 thìa nhỏ bơ nhạt (để quét chảo) * Hoa quả trang trí: chuối cắt lát, dâu tây, quả việt quất
*(Lưu ý về dị ứng: Món ăn có chứa trứng, sữa bò và bột mì gluten).*
**Các bước thực hiện:** 1. **Phần của bé:** Đập trứng vào âu, thêm sữa tươi và bột mì. Dùng thìa hoặc phới lồng khuấy nhẹ nhàng, đều tay theo vòng tròn cho đến khi hỗn hợp hòa quyện, mịn màng và không còn vón cục. 2. **Phần của người lớn:** Bật bếp lửa vừa, quét một lớp bơ mỏng lên bề mặt chảo chống dính. Khi chảo đã đủ độ nóng, múc một muôi bột đổ vào giữa lòng chảo. Khi thấy mặt bánh nổi lên những bong bóng khí li ti, dùng xẻng lật bánh và rán thêm khoảng 1 phút cho mặt kia chín vàng ruộm. Cho bánh ra đĩa. 3. **Phần của bé:** Dùng các lát chuối tròn làm tai gấu, lát dâu tây làm chiếc mũi xinh xắn và việt quất làm đôi mắt để trang trí chiếc bánh thành khuôn mặt chú gấu cười ngộ nghĩnh trước khi thưởng thức!