Bộ Chú Giải Mở Lối

Căn phòng nhỏ phía sau Tàng Kinh Các ngổn ngang những trang bản thảo chi chít chữ viết tay, sơ đồ tuần hoàn linh khí và mẫu thử dược thảo.

Ánh nến le lói trên giá đồng hắt những cái bóng dài lên bức tường gỗ mun ám khói. Mùi mực tàu ẩm ướt quyện với hương ngai ngái của cỏ Dạ Ninh Thảo và bột Thạch Tinh vụn tạo nên một bầu không khí trầm đặc, lặng lẽ nhưng sôi sục sức sống. Trên chiếc bàn gỗ dài ghép từ những mảnh ván thừa mà Lục Thanh từng sửa lại, hai mảnh kiếm Tâm Minh Thiết được bọc cẩn thận trong một tấm vải dạ xanh thẫm đặt ngay góc trong cùng. Dù đã tách rời suốt hai mươi năm và vừa mới được hội ngộ, hai mảnh thép xám tro ấy dường như đang cùng thở với một nhịp điệu tĩnh tại, lan tỏa một làn hơi ấm nhàn nhạt, xoa dịu cái giá lạnh của sương đêm vùng núi Vân Phong. Mỗi khi gió bấc rít qua khe cửa liếp, làm tàn nến chao nghiêng một vệt đỏ sẫm, mặt thép xám lại ánh lên một đường vân mờ như mạch máu ngầm, lặng lẽ đáp lại từng nhịp tim của Lục Thanh đang ngồi cách đó chỉ chừng hai thước.

Lục Thanh ngồi ở đầu bàn, tay nhẹ nhàng lật từng trang của cuốn sổ tay bọc da trâu đã sờn mép — di vật cuối cùng của cha mà mẹ Lâm Tú Nương vừa trao lại cho cậu ở Trấn Thanh Khê. Bìa da trâu đã bóng nhẫy vì mồ hôi và muội than tích tụ qua hàng chục năm trong lò rèn cũ dưới chân núi; những góc mép quăn queo, nứt nẻ như gót chân người tiều phu lội suối mùa đông. Từng dòng chữ của Lục Viễn Sơn sắc gọn như vết đục sắt hiện ra dưới ánh đèn dầu. Nét bút không bay bướm như lối chữ của các bậc trưởng lão Kiếm Đường, mà vuông vức, gằn từng nhát mực sâu hoắm vào thớ giấy bản thô ráp. Những sơ đồ phân bố lực chấn, những tính toán chuẩn xác đến từng thốn về vị trí giải tỏa ứng suất dư thừa trong kim loại nguội không chỉ đơn thuần là kinh nghiệm rèn kiếm của một người thợ phàm trần. Đó là kết tinh của một đời người từng đánh đổi cả kinh mạch và tu vi Trúc Cơ để thấu suốt bản chất của linh lực hỗn tạp, là bài học rút ra từ chính nỗi đau đớn tột cùng khi đan điền vỡ nát dưới áp lực của những dòng khí không tìm được lối dung hòa.

"Nhìn vào chỗ này xem," Lục Thanh cất tiếng, ngón tay trỏ có vết chai dày nơi kẽ móng điểm nhẹ lên một hình vẽ ghi chú những đường vân vát chéo ba mươi độ trong cuốn sổ của cha. Cậu dừng lại ở một trang giấy ố vàng có vệt cháy sém nơi góc mép: "Khi phôi thép bị tôi nguội không đều, bên trong sẽ hình thành các túi ứng suất ngầm. Nhiệt độ bên ngoài tụt đột ngột khiến lớp vỏ co lại, nhưng phần lõi bên trong vẫn giãn nở. Nếu người thợ chỉ dùng sức mạnh đập thẳng từ trên xuống đỉnh đe, xung lực phản hồi từ mặt đe sẽ va chạm trực diện với phản lực từ lõi thép, xé toang thớ kim loại ngay từ bên trong. Cha ta đã dùng những nhát gõ với độ nặng 'ba chẵn một lẻ' tại các điểm nút đàn hồi để dẫn chấn động tự triệt tiêu lẫn nhau. Ba nhịp đầu là búa nén nhằm giữ thế, phân phối lại mật độ; nhịp thứ tư là búa trượt, gõ nghiêng đúng góc ba mươi độ để đẩy chấn động dư thừa trượt ra ngoài rìa phôi thép."

Cậu ngẩng lên, nhìn hai người bạn đồng hành đang chăm chú dõi theo từng lời mình nói:

"Kinh mạch của người mang tạp linh căn khi đón nhận ngũ hành linh khí cũng giống hệt như vậy. Vấn đề không phải là linh khí quá hỗn tạp, mà là tốc độ nạp khí của các thuộc tính không đồng đều, dẫn đến điểm xung khắc tại các huyệt vị giao nhau. Người mang Kim Hỏa tạp căn thì Hỏa khí bốc lên quá nhanh thiêu rụi kinh lạc trước khi Canh Kim kịp định hình; người mang Thủy Thổ tạp căn thì Thổ tính ngưng trệ bóp nghẹt dòng chảy của Thủy dịch. Khi chúng đâm sầm vào nhau ở các quan khiếu, người tu luyện cảm thấy đau đớn như bị xé rách, rồi lầm tưởng rằng căn cơ của mình là rác rưởi, là phế phẩm bị thiên đạo nguyền rủa."

Ninh Tố Tâm ngồi bên cạnh, mái tóc đen nhánh được búi gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm gỗ đào giản dị không hề chạm trổ. Ánh lửa hắt lên gò má thanh tú của nàng một nét cương nghị hiếm thấy ở các thiếu nữ cùng trang lứa. Nàng cầm cây bút lông đầu nhọn nhúng vào nghiên mực chu sa, chăm chú nhìn theo ngón tay Lục Thanh. Đôi mắt nàng sáng ngời sự sắc sảo vốn có của một đệ tử xuất sắc thuộc Điện Khảo Công — nơi mọi hiện tượng huyền bí của tiên đạo đều phải quy về những phép đo đạc, những con số và những mô hình có thể lặp lại:

"Nói cách khác, sơ đồ phân tán áp lực trận pháp mà ta vẽ trước đây chỉ mới giải quyết được việc chia nhỏ dòng khí ở ngoại vi. Nếu đưa nhịp búa này vào làm nhịp dẫn cho thần thức, biến huyệt Đản Trung thành 'bệ đe' và huyệt Cực Tuyền thành 'rãnh xả lực', thì xung lực giữa Thủy và Hỏa sẽ không va chạm trực diện nữa, mà sẽ trượt theo góc ba mươi độ để tự hóa giải?"

Nàng vừa nói vừa nhanh thoăn thoắt chấm đầu bút lông đỏ xuống một bản vẽ đồ hình nhân thể đặt bên cạnh. Một đường nét chu sa đỏ thắm lướt qua huyệt Khí Hải, vòng lên Đản Trung, rồi thay vì đi thẳng lên Thiên Đột như các công pháp chính tông của tông môn, nó rẽ một góc nghiêng mềm mại chạy dọc xuống nách, tụ lại ở Cực Tuyền trước khi tản ra mười đầu ngón tay.

"Đúng là như vậy," Lục Thanh gật đầu, mắt ánh lên vẻ thán phục trước sự nhạy bén của nàng. Cậu cúi xuống sát hơn, quan sát đường mực chu sa còn chưa kịp ráo: "Nhưng phải có một giới hạn cụ thể. Nếu người luyện cố gượng ép thêm một nhịp thở khi kinh mạch đã chạm ngưỡng đàn hồi, túi khí sẽ vỡ toang, giống như thanh kiếm bị đập quá tay lúc thép chưa đủ nhiệt. Khi thép nguội dưới sắc đỏ anh đào, một nhát búa vụng về không làm nó dẹp lại mà sẽ khiến nó nứt làm đôi. Thần thức điều tức cũng không khác gì sức búa. Người mang tạp căn thường mang tâm lý nôn nóng, càng thấy mình chậm tiến bộ lại càng cố gồng mình nạp khí, đó mới chính là nguyên nhân trực tiếp dẫn tới đứt đoạn kinh lạc."

Từ góc phòng, Mộc An lom khom bê lại một chiếc niêu đất nhỏ bốc khói nghi ngút. Cậu dùng một mảnh giẻ gai dày lót tay, cẩn thận bước từng bước ngắn để không làm sánh một giọt nước dùng nào ra sàn đá. Hương thơm ngọt dịu của Cố Nguyên Chi hòa cùng vị thanh mát của lá Thanh Tâm Diệp lập tức xua tan đi mùi ẩm mốc và không khí căng thẳng trong gian phòng hẹp. Cậu cẩn thận đặt ba chiếc bát sứ thô xuống bàn, mồ hôi lấm tấm trên sống mũi tròn trịa, khuôn mặt bầu bĩnh đỏ ửng vì hơi nóng của bếp lò dã chiến:

"Uống chút cháo thuốc đi đã, hai người các cậu từ lúc chạng vạng tới giờ chưa hạt cơm nào vào bụng. Đây là cháo gạo linh bồi bổ kinh mạch ta ninh suốt hai canh giờ đấy, có thêm ba phần rễ Thược Dược trắng để làm mềm mạch máu." Mộc An múc một bát đầy nhất, gạt bớt những mảnh bọt thuốc li ti trên mặt, rồi e dè đặt trước mặt Ninh Tố Tâm, hai tai hơi ửng đỏ, giọng nhỏ lại: "Ninh sư muội... muội thức hai đêm liền rồi, sắc mặt nhợt nhạt lắm, uống nóng cho ấm tỳ vị. Ta có cho thêm một chút mật ong rừng để át đi vị đắng của Cố Nguyên Chi đấy."

Ninh Tố Tâm ngẩng đầu nhìn Mộc An, khóe môi khẽ cong lên một nét cười hiền hòa. Nàng nhận lấy bát cháo, ngón tay vô tình chạm nhẹ vào đầu ngón tay thô ráp đầy vết trầy xước vì nhặt thuốc của cậu:

"Cảm ơn Mộc sư huynh. Huynh lúc nào cũng chu đáo như vậy. Nếu không có dược thiện điều hòa của huynh, mấy hôm nay ta e rằng thần thức đã cạn kiệt từ sớm."

Mộc An gãi đầu, cười hì hì đầy lúng túng rồi vội vàng quay sang Lục Thanh, đặt bát thứ hai xuống bàn với một tiếng "cạch" khô khốc để che giấu sự ngượng ngùng:

"Còn phần của cậu đây, Lục Thanh. Đừng có ỷ vào việc đã chạm tới cảnh giới Luyện Thể sơ kỳ mà chủ quan. Chuyến đi Trấn Thanh Khê vừa rồi cậu giải tỏa ứng suất cho ba khối phôi khoáng thạch tại Công Hội Bách Luyện tiêu hao không ít tâm lực đâu. Đợt tới cậu còn phải bế quan chuẩn bị Trúc Cơ, nếu không bồi bổ từ bây giờ thì lúc dẫn hỏa rèn kiếm ở Cổ Lô Đài, kinh mạch lấy gì chịu đựng? Lửa của địa hỏa không phải trò đùa đâu, một khi hỏa độc xâm nhập vào ngũ tạng, ngay cả rễ Thược Dược trăm năm cũng chẳng cứu nổi!"

Lục Thanh đón lấy bát cháo, hơi ấm truyền qua lớp gốm thô vào lòng bàn tay làm tan đi sự mệt mỏi tích tụ suốt dọc đường leo núi trở về tông môn. Cậu húp một ngụm cháo ngọt bùi, vị ấm nóng lan tỏa từ cuống họng xuống dạ dày rồi thấm sâu vào từng đường kinh mạch đang căng cứng. Trong lòng cậu dâng lên một dòng cảm xúc ấm áp khôn tả. Suốt hành trình tu luyện đầy rẫy chông gai này, từ một kẻ tạp dịch quét dọn Tàng Kinh Các bị người người coi khinh, nếu không có sự thực tế và bao dung của Mộc An luôn lo toan từng bữa ăn chén thuốc, không có sự tỉ mỉ, lý trí của Ninh Tố Tâm luôn đứng ra làm điểm tựa về trận pháp và quy chuẩn, có lẽ cậu đã lạc lối giữa những định kiến ngột ngạt của tông môn, hoặc đã sớm gục ngã vì kiệt sức.

"Được rồi, chúng ta tiếp tục." Lục Thanh buông bát, kéo tập ghi chép thực địa của Mộc An lại gần.

Tập ghi chép của Mộc An dày cộm, các góc giấy sờn rách và lem luốc những vệt nước thuốc, đất đỏ và mồ hôi. Bên trong lưu lại chi tiết biến chuyển mạch tượng của hơn ba mươi đệ tử ngoại môn và tạp dịch đang âm thầm tập luyện theo phương pháp của Hội Đồng Hành suốt hai tháng qua. Có người mang tứ linh căn khuyết Thổ, quanh năm tay chân lạnh ngắt vì hàn khí ứ đọng; có người mang tam linh căn Thủy Hỏa tương khắc, ngực luôn đau thắt như có tảng đá đè; lại có người ngũ hành hỗn tạp mỏng manh như Lục Thanh, nạp khí mười phần thì tiêu tán mất chín phần. Mỗi trang giấy đều ghi rõ phản ứng cơ thể sau từng giờ lao dịch nặng nhọc: từ việc gánh nước leo bậc đá Vân Phong, bổ củi Hắc Ngân Mộc cho nhà bếp, đến xới đất bón phân cho vườn linh dược của Linh Dược Viện.

Ba bóng người chụm lại dưới ánh đèn dầu. Tiếng ngòi bút sột soạt trên nền giấy dó vang lên đều đặn giữa đêm khuya thanh vắng, hòa cùng tiếng giọt gianh của sương đêm rơi tí tách ngoài mái hiên.

Họ làm việc thâu đêm mà không hề hay biết thời gian đang trôi. Những lập luận mơ hồ ban đầu dần được gọt giũa sắc bén. Từng trang bản thảo dần được chỉnh sửa, dung hợp và cấu trúc lại một cách chặt chẽ theo tư duy của cả ba người: trực giác thực hành của người thợ rèn từ Lục Thanh, phương pháp luận chuẩn xác của Điện Khảo Công từ Ninh Tố Tâm, và kinh nghiệm y dược lâm sàng thực tế từ Mộc An. Bộ cẩm nang mới không còn là những kinh nghiệm chắp vá hay lời truyền miệng mơ hồ giữa những kẻ bần hàn nữa, mà được nâng cấp thành một hệ thống lý luận hoàn chỉnh mang tên «Ngũ Hành Điều Hòa Chú Giải».

Trong bộ chú giải này, Ninh Tố Tâm đã vận dụng toàn bộ quy chuẩn nghiêm ngặt nhất của Điện Khảo Công để thiết lập một thang đo tải lực cụ thể cho kinh mạch. Nàng phân định rạch ròi: đối với người mang dị linh căn hoặc tạp linh căn, dung lượng nạp khí tuyệt đối không được vượt quá bảy phần mười sức chứa của đan điền trong giai đoạn đầu. Ba phần rỗng còn lại không phải là lãng phí, mà là khoảng không gian đệm sống còn để dung nạp độ giãn nở nhiệt và chấn động phản hồi khi các dòng linh khí khác thuộc tính luân chuyển qua lại.

Điểm mấu chốt nhất mà Lục Thanh kiên quyết đưa vào chính là "Ngũ Đại Giới Hạn" — năm dấu hiệu cảnh báo khẩn cấp bắt buộc người tu phải lập tức dừng bài tập mà không được do dự dù chỉ một khắc:

Thứ nhất, đầu ngón tay tê buốt như kim châm, đó là dấu hiệu Kim khí không thể thu nạp, bắt đầu tản mạn ra ngoài bì phu làm tổn thương vi mạch.

Thứ hai, huyệt Cực Tuyền giật thắt theo nhịp lẻ, chứng tỏ rãnh xả lực bị tắc nghẽn, túi khí xung khắc ở Đản Trung sắp sửa vượt quá ngưỡng đàn hồi.

Thứ ba, đan điền tỏa nhiệt khô rát thay vì ấm áp ôn nhuận, báo hiệu Thủy dịch đã cạn kiệt, Hỏa tạng bắt đầu thiêu đốt chân âm.

Thứ tư, hơi thở đứt quãng khi bước chân chạm đất, chứng tỏ Thổ khí mất kết nối với mặt đất, linh lực toàn thân rơi vào trạng thái mất trọng tâm.

Thứ năm, màng nhĩ có tiếng ve kêu râm ran, dấu hiệu rõ ràng nhất cho thấy thần thức đã quá tải, tâm ma sắp sửa thừa cơ xâm lấn thức hải.

"Không được phép có thêm một trường hợp như Trương Đống năm xưa," Lục Thanh trầm giọng, ánh mắt kiên định khi cầm bút lông nhúng vào nghiên mực đỏ thẫm, viết dòng chữ cảnh báo lớn ngay trang đầu tiên của tập tài liệu. Bàn tay cậu khẽ siết chặt thân bút: "Tu luyện là để sống tốt hơn, để hiểu chính mình, chứ không phải một canh bạc liều mạng để đổi lấy sự thừa nhận của kẻ khác. Kẻ nào bất chấp năm giới hạn này để cưỡng cầu đột phá, kẻ đó không xứng đáng là thành viên của Hội Đồng Hành, và phương pháp này sẽ trở thành lưỡi đao hại chết chính họ."

Mộc An nhìn dòng chữ đỏ tươi như máu ấy, trong mắt thoáng hiện lên nỗi xót xa khi nhớ lại người đồng môn từng nằm quằn quại trong y quán năm nào vì cố ép xung kinh mạch. Cậu hít sâu một hơi, bổ sung vào phần cuối những bài tập thở thích ứng riêng biệt mà mình đã đúc kết được:

"Đối với người khuyết Kim, nhịp thở sẽ nương theo tính nhu của Thổ, hít vào sâu và chậm như rễ cây hút nước mùa khô; đối với người Thủy Hỏa đối đầu, nhịp búa 'ba chẵn một lẻ' sẽ dùng Mộc khí làm cầu nối trung gian để chuyển hóa xung lực thành sinh khí nuôi dưỡng lục phủ ngũ tạng. Nếu không có mộc khí dẫn đường, Thủy dập Hỏa thì Hỏa tàn, Hỏa đốt Thủy thì Thủy cạn, chỉ có biến Mộc thành bấc đèn mới giữ cho ngọn lửa cháy êm mà dầu không cạn."

Khi ngọn nến thứ ba trên giá đồng cháy gần tàn, bấc nến nổ lách tách rơi xuống đĩa sáp, ngoài song cửa sổ, màn đêm đen đặc bắt đầu chuyển dần sang màu lam xám của buổi rạng đông. Sương mù trên các đỉnh núi của rặng Vân Phong từ từ hạ thấp xuống thung lũng, để lộ ra những vách đá sừng sững như những thanh kiếm khổng lồ cắm thẳng vào trời xanh. Lục Thanh đặt bút xuống, ngả lưng ra thành ghế trúc, thở ra một hơi dài nhẹ nhõm. Trên bàn, bản thảo hoàn chỉnh của «Ngũ Hành Điều Hòa Chú Giải» nằm ngay ngắn, mực chu sa và mực tàu vừa ráo, tỏa ra mùi thơm dịu nhẹ của thảo dược và giấy mới — thứ tri thức được đúc kết từ mồ hôi, nước mắt, sự chân thành và cả những vết sẹo chưa lành của những kẻ bị tông môn gạt ra ngoài lề.

*Cốc, cốc, cốc.*

Tiếng gõ cửa đột ngột vang lên giữa không gian tĩnh mịch khiến cả ba người đều giật mình.

Tiếng gõ không dồn dập, không hách dịch như những kẻ thuộc Kiếm Đường thường làm mỗi khi đến kiểm tra đột xuất, mà ngập ngừng, rụt rè, cách quãng không đều. Âm thanh khô khốc vang lên ba tiếng rồi ngừng lại, như thể người đứng bên ngoài đang phải đấu tranh dữ dội với chính bản thân mình trước khi dám hạ tay xuống then gỗ một lần nữa.

Mộc An nhíu mày, đứng dậy bước ra phía cửa, bàn tay vô thức chạm vào chiếc xẻng nhỏ dùng để xới thuốc giắt bên hông:

"Ai đấy? Sáng sớm thế này Tàng Kinh Các còn chưa mở cửa mượn sách. Nếu là việc công vụ của các viện, xin mời quay lại vào giờ Thìn."

Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra một khe hẹp. Gió sớm mang theo hơi lạnh buốt giá của sương núi ùa vào phòng, thổi bạt ngọn nến tàn trên bàn.

Đứng ngoài ngưỡng cửa là một thiếu niên mặc cẩm bào xanh thêu chỉ bạc lộng lẫy — loại trang phục đắt tiền chỉ dành cho con em các gia tộc buôn bán khoáng thạch giàu có gửi gắm vào tông môn bằng những khoản cống nạp kếch xù. Nhưng lúc này, vạt áo của cậu ta dính đầy bụi đất và sương mai ướt sũng, những đường chỉ thêu kim tuyến bạc bị cọ xát tưa ra thảm hại. Gương mặt tròn trĩnh trắng trẻo ngày nào giờ đây hốc hác, lộ rõ vẻ mệt mỏi sau một đêm dài thức trắng lang thang ngoài sương gió, hai quầng thâm đen sì hiện rõ dưới mi mắt trũng sâu.

Là Phùng Đại Xảo.

Mộc An sững sờ, vô thức lùi lại nửa bước, ánh mắt lập tức hiện lên vẻ đề phòng gay gắt:

"Phùng... Phùng Đại Xảo? Ngươi đến đây làm gì vào cái giờ này? Chỗ này là Tàng Kinh Các hậu viện, không phải nơi để các thiếu gia nhà giàu các ngươi đến giễu cợt hay gây sự!"

Phùng Đại Xảo không đáp lại bằng những lời châm chọc mỉa mai như mọi khi. Cậu ta đứng chôn chân tại chỗ trên bậc thềm đá phủ rêu xanh, đôi môi nứt nẻ vì sương lạnh mím chặt lại đến trắng bệch. Hai bàn tay giấu trong tay áo rộng siết chặt lại rồi run rẩy thả lỏng, các khớp ngón tay kêu lên những tiếng tanh tách nhỏ. Ánh mắt cậu ta lướt qua Mộc An, nhìn thấy Ninh Tố Tâm đang lạnh lùng đứng dậy quan sát với ánh mắt sắc như dao cau, và cuối cùng dừng lại trên người Lục Thanh — thiếu niên mang áo vải thô bạc màu đang bình thản nhìn mình từ bên chiếc bàn đầy bản thảo.

Bất chợt, trước sự ngỡ ngàng chết lặng của cả ba người bên trong, Phùng Đại Xảo vén vạt áo cẩm bào đắt giá, quỳ sụp một chân xuống nền đá hoa cương lạnh buốt trước cửa phòng. Đầu gối cậu ta đập mạnh xuống đá tạo nên một tiếng "bịch" nặng nề. Hai tay cậu ta chắp lại đưa lên ngang trán, rồi từ từ gập đầu xuống thật sâu, trán gần như chạm sát vào mặt đá ẩm ướt đầy bụi rác.

"Phùng... Phùng sư huynh, huynh làm cái gì vậy?" Mộc An hoảng hốt kêu lên, bước giật lùi lại va cả vào cạnh bàn trà.

"Lục Thanh... Lục sư huynh." Giọng nói của Phùng Đại Xảo run rẩy dữ dội, khàn đặc như có cát cọ vào thanh quản, vỡ vụn đi toàn bộ vẻ kiêu ngạo, hống hách thường nhật của một thiếu gia thế gia. "Hôm nay ta tới đây... là để tạ tội."

Lục Thanh đứng dậy, không hề có vẻ vội vã. Cậu bước chậm rãi ra ngưỡng cửa, dừng lại cách Phùng Đại Xảo chừng ba bước chân, ánh mắt bình lặng không gợn một tia sóng gió:

"Ngươi tạ tội chuyện gì? Giữa chúng ta vốn không có ân oán riêng tư, chỉ có môn quy và bổn phận."

"Chuyện... chuyện Tử Đồng Hộ Tâm Phù năm xưa." Phùng Đại Xảo cắn chặt môi dưới đến mức rỉ máu, giọt máu đỏ tươi thấm vào làn da tái nhợt. Từng lời thốt ra như một tảng đá ngàn cân bị đè nén suốt bao tháng ngày nay mới vỡ tung ra khỏi lồng ngực: "Năm đó tại trận đồ giám định Kiếm Bình, hộ tâm phù của ta phát nổ không phải do trận pháp của Tàng Kinh Các xảy ra sự cố ngẫu nhiên. Là do ta... do ta quá ham thể diện, muốn qua mặt các đệ tử nội môn, muốn cha ta ở dưới núi không thất vọng... nên ta đã lén lút dùng ba viên Tụ Khí Đan loại tạp chất giá rẻ để ép nạp linh lực vượt tải vào hộ phù. Khi linh khí bạo động mất kiểm soát, ta hoảng sợ vứt bỏ hộ phù xuống đất... rồi sau đó hèn nhát để mặc cho Trần giáo tập và các trưởng lão nghi ngờ, đổ hết tiếng xấu tắc trách, bảo quản cẩu thả lên đầu huynh và đệ tử ngoại môn phụ trách lau dọn trận đồ!"

Căn phòng chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở. Tiếng gió rít qua rặng trúc sau Tàng Kinh Các nghe rõ mồn một như tiếng cọ xát của những lưỡi kiếm cùn.

Ninh Tố Tâm khẽ mím môi, ngón tay đặt trên tập tài liệu siết lại thành hình nắm đấm. Sự việc năm đó suýt chút nữa đã tước đi quyền lưu lại Tàng Kinh Các của Lục Thanh, biến cậu thành kẻ thế mạng chịu phạt roi linh hồn và bị trục xuất khỏi tông môn vì thói hư danh đê hèn của những kẻ có tiền. Nếu không có Trưởng lão Tàng Kinh Các đứng ra bảo lãnh vào phút chót, Lục Thanh có lẽ đã trở thành một phế nhân lang thang đầu đường xó chợ.

Phùng Đại Xảo vẫn dập đầu sát đất, hai bả vai run lên bần bật, giọng nghẹn ngào trong tiếng nấc:

"Sau đó ở Thung lũng Hồi Âm, ta lại vì muốn tranh giành điểm số tích lũy, muốn thể hiện bản thân mà đẩy cả đội vào chỗ chết trước móng vuốt Thạch Lân Thú. Khi con quái thú lao tới, ta chỉ biết co rúm lại cầu xin tha mạng. Vậy mà... các người không hề bỏ rơi ta. Tạ sư huynh đã chém vỡ phù hiệu cứu viện của huynh ấy để ở lại bọc hậu, còn huynh... huynh thì dùng chính tấm thân mang tạp linh căn cùng tấm giáp hắc thiết tự chế lao vào đỡ trọn cú quật đuôi của Thạch Lân Thú cứu mạng lũ chúng ta. Tại kỳ đại khảo cuối năm, ta bế tắc không thể nối lại trận văn của kính đồng, ta đã hèn hạ học lỏm nhịp búa 'ba chẵn một lẻ' mà huynh từng biểu diễn, nhờ thế mới may mắn giữ lại được tư cách đệ tử ở lại tông môn... Càng nghĩ, ta càng thấy bản thân mình đê tiện, hèn hạ không bằng một con chó hoang!"

Lục Thanh lặng lẽ nhìn thiếu niên đang quỳ rạp dưới chân mình.

Cậu không thấy sự giả tạo hay toan tính trong đôi vai đang run rẩy vì xấu hổ kia. Phía sau lưng Lục Thanh, chiếc hộp gỗ chứa hai mảnh Tâm Minh Thiết không hề phát ra hàn khí cự tuyệt; ngược lại, qua lớp vải dạ dày, nó chỉ khẽ ấm lên một nhịp dịu êm — thứ cảm ứng chân thật vô ngần khi một con người dũng cảm xé bỏ lớp vỏ bọc dối trá, đối diện với phần yếu đuối và sai lầm nhất trong sâu thẳm linh hồn mình. Tâm Minh Thiết soi thấu lòng dạ, và lúc này, tấm lòng của kẻ đối diện không có tạp niệm mưu hại.

"Đứng lên đi." Lục Thanh nhẹ nhàng nói. Cậu bước tới một bước, vươn bàn tay thô ráp đầy sẹo búa của mình ra, vững vàng đỡ lấy khuỷu tay Phùng Đại Xảo, dùng một lực ôn hòa nhưng dứt khoát nâng cậu ta dậy.

Phùng Đại Xảo ngơ ngác ngẩng đầu lên, viền mắt đỏ hoe, những vệt nước mắt hòa cùng bụi đất lem luốc trên gương mặt trắng trẻo. Cậu ta nhìn Lục Thanh đầy hoang mang:

"Huynh... huynh không hận ta sao? Ta đã suýt hủy hoại cả cuộc đời huynh tại Kiếm Bình!"

"Nếu ta hận ngươi, ở Thung lũng Hồi Âm ta đã không cùng Tạ Vân Khê quay lại." Lục Thanh khẽ mỉm cười, một nụ cười bao dung và điềm đạm của người thợ rèn đã quen với việc dùng lửa đỏ thanh lọc xỉ quặng để tìm kiếm phần kim loại thuần khiết bên trong. "Sai lầm ai cũng có thể phạm phải, nhất là khi chúng ta bị cuốn vào nỗi sợ bị người khác coi thường, sợ trở thành kẻ vô dụng trong mắt gia tộc. Nhưng một thanh kiếm bị uốn cong nếu biết rèn nguội lại đúng cách thì vẫn có thể dùng được. Biết dừng lại trước khi thỏi sắt nứt vỡ hoàn toàn, biết cúi đầu nhận lỗi, đó mới là điều đáng quý nhất."

Phùng Đại Xảo run rẩy đứng thẳng dậy, vội vàng đưa mu bàn tay áo lau đi những giọt nước mắt lăn dài trên má. Cậu ta hít một hơi thật sâu như trút bỏ được tảng đá ngàn cân đã đè nặng trong lồng ngực suốt bao tháng ngày dằn vặt. Nhanh nhẹn tháo chiếc túi trữ vật bằng lụa thêu tinh xảo bên hông, Phùng Đại Xảo cẩn thận lấy ra một cuốn sổ tay bìa bọc gấm hoa đặt lên bàn, ngay cạnh bản thảo của nhóm Lục Thanh.

"Lục sư huynh, Ninh sư tỷ, Mộc huynh... Ta biết các người đang dốc toàn lực hoàn thiện phương pháp tu luyện cho người mang tạp linh căn." Phùng Đại Xảo lật mở cuốn sổ của mình ra, giọng nói đã lấy lại được sự mạch lạc dù vẫn còn run nhẹ. "Bản thân ta mang Kim Hỏa tạp căn, trước đây kinh mạch luôn bị hỏa độc thiêu đốt dữ dội do dùng đan dược bừa bãi. Suốt hai tháng qua, ta đã tự mình lén lút áp dụng nhịp búa 'ba chẵn một lẻ' của huynh kết hợp các bài thở nương theo kim khí mà Ninh sư tỷ từng phác thảo trên vách đá Tàng Kinh Các. Ta đã ghi chép lại toàn bộ không sót một ngày nào: từ cảm giác đau nhức âm ỉ ở huyệt Lao Cung khi Canh Kim va chạm với Hỏa linh, thời gian dịu đi của chân khí bạo động sau mỗi nhịp thở trượt ba mươi độ, cho đến những điểm nghẽn nguy hiểm mà những người có thể trạng yếu ớt như ta hay gặp phải. Số liệu này... hy vọng có thể giúp ích phần nào cho cuốn chú giải của Hội Đồng Hành."

Ninh Tố Tâm và Mộc An cùng bước lại gần, tò mò nhìn vào những trang giấy gấm hoa. Khác hẳn với vẻ ngoài hào nhoáng, lười biếng thường thấy của một thiếu gia con nhà buôn, nét chữ bên trong ngay ngắn, tỉ mỉ và cẩn trọng một cách đáng kinh ngạc. Từng mốc canh giờ, từng phản ứng nóng lạnh của kinh mạch đều được đối chiếu cẩn thận với biến chuyển thời tiết ngoài trời, thậm chí có cả những dòng chữ đỏ tự phê bình gay gắt khi cậu ta lỡ vận khí quá đà vì nóng vội.

Chưa dừng lại ở đó, Phùng Đại Xảo tiếp tục thò tay vào túi trữ vật, lấy ra ba tấm lệnh bài bằng đồng đỏ dập nổi hoa văn mây lượn và ấn triện của Tiền Trang Vạn Thông — thế lực tài chính ngầm hùng mạnh bậc nhất dưới chân núi Vân Phong — đặt cạch một tiếng dứt khoát xuống mặt bàn gỗ:

"Gia tộc ta làm nghề buôn bán khoáng thạch khắp chín châu, kho hàng ngoại môn của gia tộc đặt ngay chân núi. Đây là ba lệnh bài dự phòng có quyền hạn cao nhất, có thể lập tức điều động năm ngàn cân quặng Hắc Thiết thô và năm trăm cân Xích Đồng tinh luyện loại hai từ kho hàng ngoại môn lên núi trong vòng nửa ngày. Ta biết các đệ tử ngoại môn thử nghiệm phương pháp của Hội Đồng Hành đều là những người nghèo khó, thường thiếu thốn phôi sắt và lò than để luyện tập bài tập giải tỏa lực chấn. Từ nay về sau, toàn bộ quặng sắt và đồng thô dự phòng cho các buổi khảo nghiệm thực hành, ta xin cam kết chu cấp toàn bộ! Không cần ghi tên ta vào công trạng, cũng không cần trả bất kỳ một viên linh thạch thù lao nào cả!"

Mộc An trợn tròn mắt, hai tròng mắt như muốn lọt ra ngoài. Cậu nhìn chằm chằm vào ba tấm lệnh bài bằng đồng đỏ sáng loáng rồi lại nhìn sang gương mặt nghiêm túc của Phùng Đại Xảo, lắp bắp không thành tiếng:

"Năm... năm ngàn cân Hắc Thiết thô? Lại thêm năm trăm cân Xích Đồng tinh luyện loại hai? Ngươi... ngươi nói thật đấy chứ? Số quặng đó đủ để rèn vũ khí cho cả một phân đội tuần tra ngoại môn trong suốt ba năm đấy!"

"Lời của Phùng Đại Xảo ta hôm nay nếu có nửa lời dối trá hay vụ lợi, xin để ngũ lôi đánh nát linh căn, muôn kiếp không được bước chân vào con đường tu tiên!" Đại Xảo nghiêm túc chém ngón tay xuống không trung, ánh mắt rực sáng lên một ngọn lửa quyết tâm mà trước đây chưa từng ai nhìn thấy ở cậu ta.

Ninh Tố Tâm cầm cuốn sổ tay bìa gấm lên, lật giở mười trang đầu tiên rồi khẽ thở phào một hơi dài. Một nụ cười rạng rỡ hiếm hoi xuất hiện trên gương mặt thanh tú vốn luôn giữ vẻ nghiêm cẩn của nàng:

"Cuốn sổ này đến thực sự rất đúng lúc. Dữ liệu thực nghiệm từ thể trạng Kim Hỏa tương khắc bẩm sinh của Phùng sư đệ chính là mảnh ghép thực tế cuối cùng mà chúng ta còn thiếu để hoàn thiện chương điều hòa Canh Kim. Trước đây chúng ta chỉ suy đoán dựa trên lý thuyết ngũ hành tương khắc, thiếu mất các triệu chứng phản hồi cụ thể ở huyệt Lao Cung và huyệt Thiếu Phủ. Mộc sư huynh, huynh hãy ghi nhận sự đóng góp quý giá này vào danh sách thành viên nòng cốt của Hội Đồng Hành."

Mộc An gật đầu lia lịa, bước tới vỗ mạnh một cái thật kêu vào vai Phùng Đại Xảo khiến thiếu niên con nhà giàu hơi lảo đảo:

"Tốt lắm! Coi như cậu còn có lương tâm, biết quay đầu là bờ. Bát cháo thuốc của ta trong niêu vẫn còn ấm đấy, vào đây húp một bát cho ấm bụng rồi cùng bọn ta rà soát lại số liệu lần cuối! Đừng có đứng đực ra ở cửa hứng gió lạnh nữa!"

Phùng Đại Xảo ngơ ngác một thoáng, nhìn bàn tay thô ráp của Mộc An đang kéo tay áo mình, rồi khóe mắt lại cay xè. Cậu ta cúi đầu lí nhí nói lời cảm ơn, ngoan ngoãn bước vào phòng, đón lấy bát cháo từ tay Mộc An như đón nhận một ân huệ quý giá nhất đời mình — thứ ân huệ không thể mua được bằng bạc vàng hay linh thạch của Tiền Trang Vạn Thông.

***

Trời sáng hẳn. Ánh bình minh rực rỡ xua tan màn sương mù dày đặc bao phủ đỉnh Vân Phong, rải những tia nắng vàng ấm áp xuống quảng trường đá trước sảnh lớn của Điện Khảo Công. Từng hồi chuông sớm từ các viện xa xa vọng lại, báo hiệu một ngày huấn luyện mới của Thanh Vân Kiếm Tông bắt đầu.

Ninh Tố Tâm ngồi ngay ngắn bên bàn làm việc ở chái đông của điện, các ngón tay thon thả thoăn thoắt xếp gọn tập hồ sơ dày cộm vừa được đóng gáy cẩn thận bằng chỉ gai đỏ chuyên dụng của tông môn. Trên trang bìa bọc giấy tuyên trắng tinh khiết, dòng chữ «Báo Cáo Thực Nghiệm Và Quy Chuẩn Điều Hòa Ngũ Hành Cho Đệ Tử Ngoại Môn» hiện lên trang trọng, sắc nét dưới dấu ấn triện hình hoa sen của Hội Đồng Hành và ấn thụ khảo sát của phân bộ trận vụ.

Bên trong tập hồ sơ không chỉ có toàn văn bộ «Ngũ Hành Điều Hòa Chú Giải» hoàn chỉnh được chép tay sạch sẽ, mà còn là bảng tổng hợp số liệu tiến bộ đáng kinh ngạc của ba mươi hai đệ tử ngoại môn và tạp dịch suốt hai tháng qua. Từng đồ thị dao động chân khí được vẽ tỉ mỉ bằng mực chu sa và mực đen, từng kết quả kiểm tra độ bền kinh mạch có chữ ký xác nhận của y sư tại Ngoại Môn Dược Quán, cùng một con số thống kê chói lọi: tỷ lệ xảy ra sự cố tẩu hỏa nhập ma, bạo nghịch chân khí là không trên ba mươi hai (0/32). Toàn bộ được trình bày một cách khoa học, khách quan, lớp lang rõ ràng và minh bạch đến mức không một nhà khảo cứu khắt khe nào có thể bắt bẻ được về mặt phương pháp.

"Tố Tâm, đệ trình lên lần này... liệu có thực sự thuận lợi không?" Mộc An đứng bên cạnh, hai bàn tay bồn chồn vân vê gấu áo tạp dịch đã giặt đến bạc màu. Cậu nhìn dòng người qua lại tấp nập trước sân điện, vẻ lo lắng hiện rõ trong đáy mắt: "Trần giáo tập từ trước đến nay vốn nổi tiếng là người bảo thủ, khắt khe nhất Kiếm Đường. Ông ta luôn coi thường những kẻ xuất thân ngoại môn như chúng ta, lại căm ghét bất cứ thứ gì đi ngược lại kiếm đạo truyền thống..."

"Chúng ta không làm điều gì khuất tất, cũng không xin xỏ đặc ân hay lòng thương hại của ai cả." Ninh Tố Tâm bình thản đứng dậy, ôm chặt tập hồ sơ dày cộm vào lòng. Ánh mắt nàng kiên định như ngọc đá: "Số liệu là sự thật, tiến bộ của ba mươi hai đồng môn là sự thật không thể chối cãi. Điện Khảo Công sinh ra từ thời lập phái là để kiểm định những giá trị có thể đo lường, kiểm chứng và lặp lại được, chứ không phải nơi để tôn sùng những định kiến mù quáng. Đi thôi, Lục Thanh và Phùng sư đệ đang đợi chúng ta ở sảnh Nghị Sự."

Tại sảnh Nghị Sự của Điện Khảo Công, không khí trang nghiêm và có phần ngột ngạt bao trùm. Bốn hàng cột gỗ mun to hai người ôm chống đỡ mái vòm cao vút chạm trổ hình các đồ án trận pháp cổ xưa. Khói trầm hương tỏa ra từ chiếc lư đồng hình kỳ lân bay lơ lửng, tạo thành những dải sương mờ ảo dưới ánh sáng chiếu qua những ô cửa sổ trên cao.

Ngồi sau chiếc bàn dài bằng đá cẩm thạch đen bóng loáng ở vị trí trung tâm là Giáo tập Trần Chấp Ngôn. Ông ta vẫn khoác trên mình bộ đạo bào kiếm tu màu xám tro không một nếp nhăn, vạt áo thêu hình một thanh kiếm bạc cắm thẳng vào đá tảng — biểu tượng của sự kiên định đến mức ngoan cố của Kiếm Đường. Mái tóc hoa râm búi chặt sau gáy bằng trâm sắt, khuôn mặt vuông vức khắc sâu những đường rãnh nghiêm khắc, đôi môi mỏng mím chặt như một đường chỉ thép lạnh lùng. Ngồi bên cạnh ông là Tần Trưởng khảo của Điện Khảo Công — một trung niên nhân nho nhã mặc cẩm bào xanh lục, tay cầm chiếc kính soi văn tự, đang lật giở vài văn bản hành chính thường nhật với vẻ mặt điềm đạm.

Lục Thanh đứng sừng sững ở giữa sảnh lớn, đối diện trực tiếp với bàn chủ tọa. Sau lưng cậu, chiếc hộp gấm màu xanh thẫm chứa hai mảnh Tâm Minh Thiết được cố định bằng dây đai da chéo qua ngực. Dáng đứng của cậu thẳng tắp, hai chân bám chắc xuống nền đá hoa cương, điềm tĩnh và vững chãi như một thân trúc xanh cắm rễ sâu vào kẽ đá nghìn trượng, mặc cho gió bão gầm gào xung quanh. Phía sau cậu nửa bước, Ninh Tố Tâm, Mộc An và Phùng Đại Xảo lần lượt bước vào, tề chỉnh chắp tay cúi đầu hành lễ theo đúng quy thức tông môn:

"Đệ tử ngoại môn Lục Thanh, Ninh Tố Tâm, Mộc An, Phùng Đại Xảo... tham kiến Tần Trưởng khảo, tham kiến Trần Giáo tập."

Trần Chấp Ngôn khẽ nâng mí mắt, ánh nhìn sắc bén như hai mũi kiếm thép lướt qua gương mặt từng người, dừng lại một thoáng đầy vẻ ngờ vực trên người Phùng Đại Xảo, rồi cuối cùng hạ xuống tập hồ sơ dày cộm mà Ninh Tố Tâm đang hai tay dâng lên trước bàn. Đôi lông mày rậm rạp điểm bạc của ông ta khẽ nhíu lại thành một đường rãnh sâu hoắm giữa trán:

"Sáng sớm tinh mơ đã kéo bè kéo lũ ồn ào đến Điện Khảo Công. Lại là trò quấy rối, tụ tập vô bổ gì của cái gọi là Hội Đồng Hành các ngươi nữa đây?"

Ninh Tố Tâm bước lên một bước, đặt tập hồ sơ lên mặt bàn cẩm thạch một cách cung kính nhưng vô cùng dứt khoát. Giọng nói trong trẻo, rõ ràng và đanh thép của nàng vang vọng khắp không gian rộng lớn của gian sảnh:

"Bẩm Trần Giáo tập, bẩm Tần Trưởng khảo. Đây là bản đệ trình chính thức quy chuẩn «Ngũ Hành Điều Hòa Chú Giải» cùng toàn bộ số liệu theo dõi lâm sàng thực tế trên ba mươi hai môn sinh ngoại môn mang tạp linh căn suốt sáu mươi ngày qua. Chúng con kính xin Điện Khảo Công và Kiếm Đường tiến hành thẩm định khoa học, phê duyệt đưa phương pháp điều hòa này vào chương trình huấn luyện bổ trợ chính thức cho đệ tử ngoại môn; đồng thời, căn cứ theo điều lệ tông môn về đóng góp học thuật, xác nhận quyền hạn cho phép Lục Thanh được tiến vào Cổ Lô Đài để hoàn thành bài khảo nghiệm Trúc Cơ theo đúng niên hạn."

Trần Chấp Ngôn hừ lạnh một tiếng qua mũi, phát ra một âm thanh khô khốc đầy vẻ khinh nhờn. Ông ta vươn bàn tay gầy guộc đầy những vết chai sần do cầm kiếm hàng chục năm, thô bạo lật mở tập hồ sơ. Những ngón tay xương xẩu lật từng trang giấy một cách nhanh chóng, lướt qua loa. Ánh mắt ông ta quét qua những sơ đồ tam giác an toàn, những công thức điều tức ngũ hành kết hợp với nhịp búa thợ rèn ba chẵn một lẻ, và bảng danh sách ba mươi hai cái tên đệ tử ngoại môn vốn bị xếp chót bảng trong các kỳ khảo thí trước đây nay đều đạt mức khí huyết sung mãn và kinh mạch ổn định phi thường.

Càng đọc, sắc mặt Trần Chấp Ngôn càng trở nên u ám. Một sự phẫn nộ ngấm ngầm bốc lên trong lồng ngực, hiện rõ nơi khóe mắt giật giật của ông ta. Đối với một kiếm tu cả đời tôn sùng sự thuần khiết của kiếm đạo, tôn sùng quy luật đào thải tàn khốc của trời đất, những đồ hình dung hợp dung tục này chẳng khác nào một sự bỉ báng trắng trợn vào đức tin của ông ta.

*Xoẹt! Xoang!*

Trần Chấp Ngôn đột ngột khép mạnh tập hồ sơ lại, rồi dùng sức ném thẳng nó xuống mặt bàn cẩm thạch đen. Tiếng đập chát chúa vang dội vào các bức tường gỗ mun, làm bụi trầm hương trên bàn bay tung tóe thành một làn sương mỏng.

"Hồ đồ! Hoang đường tột đỉnh!"

Trần Chấp Ngôn đập mạnh cả lòng bàn tay xuống mặt bàn, đứng bật dậy. Thân hình cao lớn của vị kiếm tu tỏa ra một luồng kình khí vô hình khiến vạt áo bào xám tro của ông ta tung bay phần phật, giọng nói sắc lạnh như băng tuyết ngàn năm trên đỉnh Tuyết Phong dội thẳng vào mặt bốn người trẻ tuổi:

"Một lũ đệ tử miệng còn hôi sữa, mới bước chân vào ngưỡng cửa tu tiên chưa đầy một năm mà dám ngông cuồng tự tiện biên soạn chú giải công pháp? Dùng nhịp thở rèn sắt đập đe của phàm nhân hạ đẳng dưới chân núi để nắn chỉnh kinh mạch tu tiên của Thanh Vân Kiếm Tông? Các ngươi coi thánh địa tu đạo ngàn năm này là cái lò rèn rách nát ở góc chợ phố huyện đấy à?"

Mộc An giật nảy mình, mặt mày tái mét đi vì áp lực kiếm ý của một tu sĩ Trúc Cơ hậu kỳ, hai chân hơi run rẩy. Phùng Đại Xảo cũng tái mặt, lồng ngực khó thở nhưng vẫn cắn răng đứng vững bên cạnh Mộc An.

Ninh Tố Tâm không hề lùi bước dù chỉ nửa tấc. Nàng đứng thẳng lưng, ánh mắt trong veo nhìn thẳng vào vị giáo tập quyền uy đang giận dữ:

"Trần Giáo tập, xin người hãy bớt giận và xem kỹ lại những số liệu ở trang mười lăm và mười sáu. Ba mươi hai người họ đều có giấy chứng nhận kiểm tra độ đàn hồi kinh mạch từ Y quán Ngoại môn, có chữ ký của y sư trưởng. Trong suốt hai tháng thực nghiệm, không một ai bị nghịch khí, không một ai bị tổn hại tuổi thọ, tốc độ tích lũy linh lực trung bình tăng đều đặn từ ba mươi đến bốn mươi lăm phần trăm! Đây là số liệu đo lường thực tế, hoàn toàn dựa trên các quy chuẩn nghiêm ngặt của Điện Khảo Công, sao người có thể gạt phắt đi và bảo là hoang đường?"

"Số liệu?" Trần Chấp Ngôn cười khẩy, nụ cười tràn đầy vẻ cay nghiệt và thành kiến thâm căn cố đế không thể lay chuyển: "Ninh Tố Tâm, ngươi có chút thông minh trong trận thuật nhưng đầu óc quá đỗi ngây thơ! Tạp linh căn là phế vật bị thiên đạo đào thải, điều đó đã được chứng minh qua hàng vạn năm lịch sử đẫm máu của tu chân giới! Căn cơ bất túc, ngũ hành hỗn loạn xung khắc, làm sao có thể cùng nhau tiến bộ đồng đều một cách phi lý như thế này? Trên đời này làm gì có bữa tiệc nào miễn phí của trời đất? Hoặc là số liệu này do các ngươi tự biên tự diễn, ngụy tạo giấy tờ để mưu cầu danh lợi hư ảo; hoặc là các ngươi đã lén lút cho ba mươi hai đứa hạ đẳng đó dùng cấm dược kích thích tiềm năng, đốt cháy căn cơ thọ nguyên để tạo ra một vẻ ngoài tiến bộ giả tạo hòng qua mắt tông môn!"

"Chúng con tuyệt đối không hề dùng đan dược kích thích!" Phùng Đại Xảo không kìm nén được nữa, bước vọt lên một bước, dõng dạc cất tiếng hét lớn giữa sảnh đường: "Chính con là người mang Kim Hỏa tạp căn bẩm sinh, chính con từng suýt tàn phế kinh mạch vì dùng đan dược bừa bãi! Chính phương pháp này... chính nhịp búa và bài thở của Lục huynh đã cứu mạng con, đã dập tắt hỏa độc trong ngực con suốt hai tháng qua!"

Trần Chấp Ngôn liếc xéo nhìn Phùng Đại Xảo, ánh mắt càng thêm phần khinh miệt và chán ghét tột cùng:

"Phùng Đại Xảo, ngươi tưởng bản giáo tập không biết cái gốc gác con nhà buôn lắm tiền nhiều của của ngươi sao? Một kẻ từng làm nổ pháp khí hộ tâm, tham sống sợ chết trốn sau lưng đồng đội ở Thung lũng Hồi Âm thì lời nói có lấy nửa phần trọng lượng? Tông môn dành tài nguyên quý giá, dành linh khí của núi Vân Phong là để bồi dưỡng những hạt giống kiệt xuất như Tạ Vân Khê, những kiếm tu có thiên bẩm phi phàm có khả năng gánh vác đại nghiệp tương lai, chứ không phải ném vào một đám bùn nhão không bao giờ trát nổi tường! Chấp thuận một phương pháp ma đạo quái gở như thế này chẳng khác nào mở cửa cho hàng ngàn đệ tử hạ đẳng khác lao vào ảo tưởng, dẫn đến tàn phế kinh mạch hàng loạt! Bản giáo tập nhân danh Kiếm Đường, tuyệt đối phủ quyết toàn bộ bản đệ trình này! Cuốn chú giải này sẽ bị niêm phong vĩnh viễn, và Lục Thanh, ngươi đừng hòng mơ tưởng bước chân vào Cổ Lô Đài dù chỉ nửa bước!"

Cả gian sảnh rộng lớn chìm vào một bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Từng lời phán xét của Trần Chấp Ngôn như những tảng đá khổng lồ ném xuống, nghiền nát mọi hy vọng. Sự bất công và định kiến trần trụi của một kẻ nắm giữ quyền lực trong thể chế sừng sững như một bức tường thành kiên cố bằng sắt nguội, chắn ngang mọi lối đi của những kẻ yếu thế.

Lục Thanh lúc này mới chậm rãi bước lên phía trước.

Cậu không hề tỏ ra tức giận, không có vẻ phẫn uất hay kích động như Phùng Đại Xảo. Đôi mắt cậu trong veo, sâu thẳm và tĩnh lặng như mặt nước giếng cổ sau cơn mưa bão. Từng bước chân của cậu vang lên đều đặn trên nền đá hoa cương, phát ra âm thanh trầm đục chắc nịch. Cậu dừng lại ngay trước bàn, nhìn thẳng vào đôi mắt đang bốc hỏa của Trần Chấp Ngôn. Giọng nói của Lục Thanh trầm ấm, rõ ràng từng chữ một vang lên giữa không gian im phăng phắc:

"Trần Giáo tập, người tin vào thiên phú bẩm sinh và sự sàng lọc khắc nghiệt, bởi vì trong suốt mấy mươi năm coi quản Kiếm Đường, người đã chứng kiến quá nhiều kẻ mang tạp linh căn vì nôn nóng đột phá mà liều lĩnh cắn thuốc, cưỡng ép xung mạch rồi tự hủy hoại đời mình thành phế nhân. Người sợ rằng một tia hy vọng hão huyền được thắp lên sẽ biến thành sự tàn nhẫn lớn hơn đối với họ."

Trần Chấp Ngôn khựng lại nửa nhịp. Đồng tử của vị giáo tập nghiêm khắc hơi co rút lại trước cái nhìn thấu suốt đến kỳ lạ của một thiếu niên mười sáu tuổi. Ông ta không ngờ tâm tư sâu kín nhất, nỗi ám ảnh lớn nhất của đời mình lại bị nhìn thấu bởi chính một đệ tử tạp dịch ngoại môn.

"Nhưng người đã nhầm một điều căn bản," Lục Thanh tiếp tục, giọng điệu không hề mang chút kiêu ngạo nhưng lại chứa đựng một sức nặng ngàn cân của chân lý đã qua tôi luyện: "Phương pháp của chúng con không dạy người ta liều mạng, mà dạy người ta biết chấp nhận giới hạn của bản thân và biết dừng búa đúng lúc. Người cho rằng số liệu thực tế là giả tạo, cho rằng chúng con dùng cấm dược lừa dối tông môn. Vậy thì mọi lý thuyết sách vở hay tranh cãi bằng miệng ở gian sảnh này đều là vô nghĩa. Con xin đề xuất một cuộc kiểm chứng thực tế công khai."

Tần Trưởng khảo nãy giờ vẫn im lặng quan sát từ đầu đến cuối, lúc này khẽ đẩy gọng kính soi văn tự, ánh mắt ánh lên vẻ hứng thú đặc biệt:

"Kiểm chứng thực tế thế nào? Lục Thanh, ngươi hãy nói rõ xem."

Lục Thanh chắp hai tay lại, cúi người hành lễ hướng về phía Tần Trưởng khảo và Trần Chấp Ngôn, rồi ngẩng cao đầu:

"Ba ngày nữa, ngay trên võ đài Kiếm Bình, trước sự chứng kiến công khai của toàn thể Giáo tập viện và đệ tử các viện nội ngoại môn. Hãy để ba mươi hai đệ tử ngoại môn trong danh sách này thi triển toàn bộ quy trình điều hòa ngũ hành, đồng thời tiếp nhận sự kiểm tra trực tiếp từ gương phản chiếu chân khí của Điện Khảo Công để chứng minh tính thuần khiết của linh lực, và chịu thử thách từ các đòn chấn động kiếm áp của Kiếm Đường để kiểm tra độ bền kinh mạch. Nếu có một người gian lận dùng đan dược, nếu có một người phát sinh nghịch khí tẩu hỏa nhập ma hay tổn hại căn cơ, Hội Đồng Hành sẽ lập tức giải tán vĩnh viễn, bản chú giải này sẽ bị đốt bỏ thành tro bụi ngay tại chỗ, và Lục Thanh con sẽ tự nguyện phế bỏ tu vi, rời khỏi núi Vân Phong, suốt đời này không bao giờ cầm kiếm nữa!"

"Lục Thanh!" Mộc An hốt hoảng kêu thét lên, mặt cắt không còn giọt máu.

Ninh Tố Tâm cũng giật mình thảng thốt, bàn tay nàng vô thức vươn ra như muốn ngăn cậu lại. Lời thề này quá nặng, quá tàn khốc! Nó chẳng khác nào đem toàn bộ tương lai tu đạo, đem cả sinh mạng và danh dự cả đời của cậu ra đặt cược trên một ván bài duy nhất.

Nhưng Lục Thanh vẫn đứng sừng sững như một cột đồng. Cậu không hề chớp mắt, ánh nhìn găm chặt vào khuôn mặt đang biến sắc của Trần Chấp Ngôn:

"Ngược lại, nếu toàn bộ ba mươi hai người họ đều vượt qua bài kiểm chứng an toàn và chứng minh được tính phổ quát, ổn định của phương pháp, Kiếm Đường và Điện Khảo Công phải chính thức công nhận «Ngũ Hành Điều Hòa Chú Giải» là tài liệu tu luyện bổ trợ của tông môn; đồng thời, Trần Giáo tập phải đích thân ký vào lệnh bài khảo hạch, cấp quyền cho con tiến vào Cổ Lô Đài để bế quan chuẩn bị Trúc Cơ!"

Cả gian sảnh rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc. Tần Trưởng khảo khẽ vuốt chòm râu ngắn, ánh mắt nhìn Lục Thanh đầy vẻ kinh ngạc xen lẫn tán thưởng trước khí phách của thiếu niên.

Trần Chấp Ngôn nhìn chằm chằm vào đôi mắt phẳng lặng như mặt gương của Lục Thanh. Trong thoáng chốc, trong tâm trí ông ta bỗng chập chờn hiện lên bóng dáng của một người thợ rèn kiên cường năm xưa — người từng đứng trước cửa Kiếm Đường với đôi bàn tay rỉ máu nhưng lưng vẫn thẳng tắp. Nhưng ở Lục Thanh lúc này không hề có sự ngạo mạn mù quáng hay thù hận hẹp hòi như người xưa, mà chỉ có một niềm tin sắt đá, thuần khiết vào con đường lao động và chân lý mà mình đang đi.

Một nụ cười lạnh lùng, tàn nhẫn hiện lên trên khóe môi vị giáo tập khét tiếng nghiêm khắc:

"Được! Ngươi đã tự tìm đường chết, tự đem tương lai của mình ra chôn vùi thì đừng trách bản giáo tập vô tình! Ba ngày nữa tại Kiếm Bình, ta sẽ đích thân làm giám khảo chính!"

Lời vừa dứt, một đạo kiếm khí màu xám tro vô hình từ ống tay áo rộng của Trần Chấp Ngôn đột ngột bắn ra, xé toạc không khí, lao vút qua khung cửa sổ lớn hướng thẳng về phía đỉnh núi cao nhất của Kiếm Bình.

*Boong...*

Tiếng chuông đồng cổ xưa trên đỉnh Kiếm Bình ngân vang một tiếng dài, làm rung chuyển cả những rặng mây sớm.

*Boong...*

Tiếng thứ hai nối tiếp, âm ba trầm hùng lan tỏa khắp các sườn núi, vọng vào từng ngóc ngách của các viện, đánh thức hàng ngàn môn sinh đang tu luyện.

*Boong...*

Tiếng chuông thứ ba dứt khoát gióng lên giữa trời xanh, triệu tập toàn bộ giáo tập viện và đệ tử các viện về một cuộc đại khảo chứng phương pháp chưa từng có trong lịch sử Thanh Vân Kiếm Tông.