Mặt Hồ Phản Chiếu Đạo Tâm

Mặt nước Kính Hồ phẳng lặng không một gợn sóng, trong vắt như một khối ngọc thạch khổng lồ trải dài hun hút giữa hai bờ vách đá dựng đứng phủ rêu xanh ngắt.

Dưới ánh sáng lờ mờ, bàng bạc của buổi sớm mai trên đỉnh Vân Phong, mặt hồ kỳ lạ thay lại không hề phản chiếu bóng mây trắng lững lờ hay những rặng thông già cỗi bám víu nơi vách đá cao ngất phía trên. Tựa như tự thân khối ngọc nước ấy đang lưu giữ một vực sâu không đáy, một cõi hỗn mang tách biệt hẳn với cõi trần ai. Làn sương lam mỏng manh, lạnh buốt là là sát mặt nước, thỉnh thoảng lại xoáy tròn chậm rãi theo những quỹ đạo kỳ dị rồi tản mác ra chung quanh, để lộ những đường vân phát quang nhàn nhạt ẩn sâu hàng chục trượng dưới đáy nước sâu thẳm. Đó chính là những trận văn thượng cổ của Minh Tâm trận pháp đã tồn tại hàng ngàn năm qua, câm lặng và bất biến, kiên nhẫn chờ đợi những kẻ dám đem cả thần hồn lẫn thể xác bước vào để soi rọi bản tâm.

Gió sớm thổi qua khe núi, rít lên từng hồi u hoài qua những hốc đá lởm chởm. Hơi lạnh phả lên từ lòng hồ mang theo một thứ mùi kỳ lạ—vừa thanh khiết tựa sương tuyết đầu mùa, lại vừa ngai ngái, nồng đậm cổ tức của những trận đồ phong bế ngàn năm chưa từng thấy ánh mặt trời.

Tần Trưởng khảo đứng sừng sững trên bờ đá hoa cương xám xịt, hai tay chắp sau lưng, vạt áo bào màu tro phần phật bay trong gió lạnh. Gương mặt khắc khổ với những nếp nhăn sâu hoắm như rãnh cày của ông không hề lộ ra một chút biểu cảm, nhưng đôi mắt thâm trầm bên dưới hàng lông mày rậm rạp lại chăm chú dõi theo từng cử động nhỏ nhất của hai thiếu niên đang đứng trước mép nước.

"Kính Hồ phân làm hai phân khu Đông và Tây, tuy hai mà một, tuy cách biệt muôn trùng nhưng thần thức lại tương liên qua trận nhãn Kính Tâm nằm sâu nơi đáy hồ." Giọng vị trưởng khảo vang lên trầm đục, từng lời từng chữ nặng trịch như đá tảng gõ vào thạch bích, chấn động màng nhĩ người nghe. "Một khi bước chân các con đặt lên mặt nước, thân thể các con sẽ do linh dịch ngưng tụ từ vạn năm nâng đỡ, không chìm, không nổi. Nhưng tâm trí các con sẽ lập tức chìm sâu vào biển thức hỗn độn của chính mình. Những gì các con khao khát nhất, những gì các con kinh sợ nhất, hồ nước này sẽ bóc trần tất cả không chừa một mảnh giáp."

Ông dừng lại một thoáng, ánh mắt như hai lưỡi dao sắc lướt qua gương mặt từng người:

"Nhớ lấy, bước vào trong Kính Hồ, không có kiếm chiêu hoa mỹ nào có thể thi triển, không có linh lực hộ thể nào có thể chống đỡ. Pháp bảo vô dụng, kiếm quyết thành không. Thứ duy nhất cứu được các con khỏi cảnh chìm đắm vĩnh viễn trong hư vô, giữ cho thần thức không bị nghiền nát tan tành, chính là sự chân thật của đạo tâm. Kẻ dối mình sẽ chết chìm trong ảo ảnh của chính mình. Kẻ yếu hèn sẽ vĩnh viễn làm mồi cho nỗi sợ sâu kín nhất."

Lục Thanh khẽ nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh.

Tạ Vân Khê đứng thẳng tắp như một ngọn cổ tùng mọc trơ trọi giữa phong ba bão tuyết, bộ đạo bào màu xanh nhạt dệt bằng tơ tuyết khẽ lay động theo luồng gió lạnh buốt từ lòng hồ thốc lên. Dáng người thiếu niên mảnh khảnh nhưng toát ra một sự sắc nhọn ngưng tụ, tựa hồ một thanh bảo kiếm vừa rút khỏi vỏ nửa tấc. Đôi mắt phượng sắc sảo của thiếu niên thiên tài giờ đây không còn vẻ ngạo nghễ, lạnh lùng xa cách của ngày đầu hai người chạm mặt tại Sân Lá Rụng hoang vắng, cũng không còn sự u uất, giằng xé tăm tối của những ngày bị thương tổn kinh mạch đè nặng trong tuyệt vọng. Ánh mắt ấy sâu thẳm, tĩnh lặng hơn nhiều, nhưng sâu kín dưới đáy mắt vẫn le lói một đốm lửa bồn chồn khó giấu. Nơi cổ tay phải của Vân Khê, một dải băng trắng mỏng quấn chặt lấy da thịt, bên dưới lớp vải ấy là vết thương phản phệ của luồng Canh Kim kiếm khí bạo liệt chỉ vừa mới kịp kéo da non sau những ngày dài dùng linh dược chữa trị.

Cảm nhận được ánh nhìn trầm tĩnh của Lục Thanh, Tạ Vân Khê khẽ nghiêng mặt qua. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hàng mi dài của cậu khẽ rung lên, khóe môi khẽ nhếch lên một tia cười nhạt rất khẽ, gần như khó nhận ra:

"Lục Thanh, đừng để mặt hồ này nuốt chửng ngươi trước khi chúng ta kịp so kiếm lần nữa ở Trúc Cơ cảnh."

Giọng điệu vẫn còn đó sự kiêu hãnh cố hữu của một kiếm tu Tạ gia, nhưng bên trong đã có thêm sự công nhận ngầm định mà trước đây cậu chưa từng dành cho bất kỳ ai cùng trang lứa.

"Tạ huynh cũng vậy." Lục Thanh khẽ mỉm cười, vẻ mặt thản nhiên như nước đầu nguồn. Bàn tay cậu vô thức buông lỏng khỏi tay áo, chạm nhẹ vào chuôi đoạn kiếm gãy Tâm Minh Thiết giắt nghiêng bên hông. Lớp vải thô màu nâu nhạt bọc ngoài thanh kiếm vẫn thô ráp, quen thuộc, truyền đến lòng bàn tay một cảm giác thô mộc, vững chãi lạ kỳ giữa không khí buốt giá này. "Nước hồ lạnh lắm, chớ có trượt chân."

Hai người nhìn nhau thêm một thoáng, một cái gật đầu ăn ý ngắn ngủi nhưng dứt khoát diễn ra giữa thinh lặng. Không một chút do dự, không một nhịp thở chần chừ, cả hai cùng lúc nhấc chân, bước thẳng xuống mặt nước phẳng lặng như gương.

Bõm.

Không hề có tiếng nước bắn tung tóe như khi người ta nhảy xuống một dòng suối hay mặt đầm lầy. Khi đế giày vải thô đã sờn mép của Lục Thanh chạm vào mặt hồ ở phân khu bên phải, còn đôi hài da viền chỉ bạc tinh xảo của Tạ Vân Khê chạm vào phân khu bên trái, một cảm giác kỳ dị không thể diễn tả bằng lời lập tức truyền thẳng từ lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu.

Làn nước hồ không hề lún sâu xuống, cũng không mang lại cảm giác ẩm ướt buốt giá của nước thông thường. Nó mang lại xúc cảm dẻo dai, đàn hồi tựa như giẫm lên một khối mỡ đông ngàn năm hay một tấm đệm ngọc thạch mềm mại, vững vàng nâng đỡ trọn vẹn sức nặng của cơ thể phàm trần. Nhưng sự êm ái, kỳ lạ ấy chỉ duy trì trong đúng một chớp mắt. Ngay khoảnh khắc trọng tâm của cả hai hoàn toàn đặt trọn vẹn lên mặt hồ, từ nơi tiếp xúc giữa đế giày và làn nước bỗng tỏa ra những vòng gợn sóng màu lam ngọc rực rỡ, lấp lánh ánh quang, lan nhanh ra khắp mặt nước phẳng lặng.

Vù—

Không gian xung quanh đột ngột biến đổi long trời lở đất.

Làn sương mù lam nhạt vốn lững lờ trôi sát mặt nước bỗng chốc sôi trào cuồn cuộn như vạc dầu sôi, hóa thành những cuộn khói trắng đục khổng lồ bốc lên ngùn ngụt, che khuất hoàn toàn trời đất, bao vây lấy bốn phương tám hướng trong chớp mắt. Tiếng dặn dò trầm đục của Tần Trưởng khảo trên bờ hoa cương lập tức bị bóp nghẹt, méo mó rồi biến mất hoàn toàn không để lại một chút âm vang. Thậm chí bóng dáng đứng thẳng tắp của Tạ Vân Khê ở phân khu bên cạnh, vốn dĩ chỉ cách Lục Thanh chưa đầy mười trượng, cũng nhanh chóng nhạt nhòa, mờ ảo rồi tan biến không dấu vết sau bức tường sương mù dày đặc tựa như sữa đặc.

Một lực hút vô hình, lạnh buốt và sắc bén như hàng ngàn mũi kim bạc nung trong băng tuyết ngàn năm, từ mặt nước phóng thẳng vào huyệt Dũng Tuyền dưới lòng bàn chân hai người. Luồng hàn khí quái dị ấy không hề dừng lại, mà men theo các đường kinh mạch chính phụ, xông thẳng lên Thiên Môn, đánh sầm vào thức hải sâu thẳm.

Minh Tâm trận pháp đã hoàn toàn khởi động. Những trận văn cổ xưa dưới đáy sâu rực sáng, bắt đầu thọc sâu bàn tay vô hình của nó vào từng ngóc ngách tâm can, khuấy đảo tầng tầng lớp lớp ký ức, những mong cầu cháy bỏng nhất và cả những nỗi sợ hãi tột cùng sâu kín nhất mà họ hằng chôn giấu dưới đáy lòng.

***

Tại phân khu Kính Hồ của Tạ Vân Khê.

Không gian xung quanh cậu không hề có ánh sáng ban mai của đỉnh núi, cũng không có làn sương trắng mờ ảo của mặt hồ. Thay vào đó là một màu xám xịt ảm đạm, thê lương của một buổi chiều tà rực lửa tàn, ánh tà dương đỏ quạch như máu loãng đổ xuống trần gian. Sương mù tan biến, nhưng thay vào đó là mùi khói khét lẹt nồng nặc của cỏ cây bị thiêu rụi và mùi máu tanh tưởi đến nghẹt thở xộc thẳng vào cuống họng.

Tạ Vân Khê thấy mình đang quỳ sụp trên nền đá hoa cương lạnh ngắt của Kiếm Bình quen thuộc.

Toàn thân cậu đẫm máu. Bộ cẩm bào thêu hoa văn mây bạc của Tạ thị—tấm áo tượng trưng cho dòng dõi thế gia cao quý—nay rách nát tả tơi, từng vết chém sâu hoắm, nham nhở chạy dọc từ bờ vai gầy guộc xuống tận mạng sườn và cánh tay, để lộ cả xương trắng bên dưới lớp thịt đỏ lòm. Cổ tay phải của cậu—nơi Canh Kim Kiếm Cốt từng là niềm kiêu hãnh tột cùng, là bảo chứng cho danh xưng thiên tài trăm năm của gia tộc—lúc này bị bẻ quặt sang một góc quái dị, gãy lìa thảm hại. Kinh mạch bên trong đứt đoạn từng khúc, linh lực Canh Kim sắc nhọn như kim châm chảy tràn lan vô định, phá hủy từng thớ thịt từ bên trong, khiến máu tươi đỏ thẫm tí tách rơi xuống mặt đá rạn nứt thành từng vũng lớn lạnh tanh.

Dưới chân cậu, thanh kiếm huyền sam gia truyền—thanh bảo kiếm hộ thân từ năm cậu lên bảy tuổi—đã gãy làm ba khúc sắc lạnh, nằm trơ trọi giữa đám tro tàn bốc khói, linh quang chói lọi ngày nào giờ hoàn toàn tắt ngấm, chỉ còn là những mảnh sắt vụn hoen ố bởi máu và bụi bẩn.

"Phế vật."

Một giọng nói trầm thấp, lạnh lùng và uy nghiêm đến tột cùng vang lên từ trên cao, giáng thẳng xuống đỉnh đầu Tạ Vân Khê như một tiếng sét giữa trời quang mây tạnh. Cậu run rẩy, cả người co giật vì đau đớn, chậm chạp ngẩng đầu lên.

Đứng sừng sững trước mặt cậu không phải ai xa lạ, mà chính là tộc trưởng đương nhiệm của Tạ thị—phụ thân cậu. Người đàn ông uy nghiêm mang long bào thêu mây ngũ sắc, người mà từ thuở ấu thơ cho đến tận bây giờ, Tạ Vân Khê chưa từng dám nhìn thẳng vào mắt quá ba nhịp thở. Bên cạnh ông là mẫu thân cậu, người phụ nữ quý phái đoan trang trong bộ y phục gấm hoa lộng lẫy, người luôn dùng ánh mắt nghiêm cẩn khắt khe để uốn nắn từng đường kiếm, từng bước đi, từng hơi thở của cậu từ khi cậu vừa chập chững biết cầm kiếm.

Thế nhưng giờ đây, trên hai gương mặt đấng sinh thành ấy không hề có lấy một tia xót xa, không có lấy một chút đau lòng hay thương xót trước thân thể đầy thương tích, tàn tạ của đứa con trai duy nhất.

Chỉ có sự ghê tởm. Một sự ghẻ lạnh tột cùng, sắc nhọn và băng giá hơn bất kỳ lưỡi kiếm nào từng đâm vào da thịt cậu suốt những năm tháng khổ luyện.

"Gia tộc Tạ thị ba trăm năm qua, từ thuở khai tông lập phái, chưa từng có kẻ bại trận thảm hại và nhục nhã đến thế này." Phụ thân cậu cất giọng, từng lời từng chữ như những tảng băng trôi từ đáy vực sâu vạn trượng nện thẳng vào ngực cậu. "Gia tộc ban cho ngươi Canh Kim Kiếm Cốt nghìn năm khó gặp, ban cho ngươi tài nguyên vô tận của bảo khố, mời danh sư dạy ngươi kiếm pháp thượng thừa... để rồi hôm nay ngươi mang lại nỗi nhục nhã tày đình này cho liệt tổ liệt tông? Kiếm gãy, tay phế, đạo cơ nát vụn, ngươi còn mặt mũi nào quỳ ở đây trên mảnh đất của tổ tiên?"

"Phụ thân... con..." Tạ Vân Khê run rẩy mấp máy đôi môi khô khốc nứt nẻ, máu ứa ra từ khóe miệng, giọng nói run rẩy đến thảm hại, đứt quãng như sợi tơ mỏng manh trước gió bão. Cậu muốn ngẩng đầu lên giải thích rằng đối thủ đã dùng cấm thuật ám toán, muốn nói rằng kinh mạch của cậu đã quá tải và rạn nứt từ nhiều tháng trước vì ép cấp tu luyện, nhưng cổ họng cậu như bị một bàn tay vô hình siết chặt đến ngạt thở. "Mẫu thân... con đau lắm... cứu con..."

Mẫu thân cậu chậm rãi lùi lại một bước, ánh mắt nhìn cậu lạnh lùng, ghê sợ như nhìn một con sâu bọ bẩn thỉu vừa bò lên vạt áo gấm đắt tiền của bà. Bà khẽ phất tay áo, giọng điệu hờ hững đến tàn nhẫn, dập tắt đi chút hy vọng cuối cùng trong lòng thiếu niên:

"Đừng gọi ta. Kẻ thất bại thảm hại không phải là con của Tạ gia. Tạ thị chỉ cần một người kế thừa hoàn mỹ, một kiếm tu bất bại đứng sừng sững trên đỉnh cao tông môn để làm rạng danh dòng họ, chứ không cần một kẻ phế nhân tàn tạ bôi tro trát trấu vào thanh danh tổ tiên. Từ nay về sau, tên của ngươi sẽ vĩnh viễn bị xóa khỏi gia phả Tạ thị. Ngươi sống hay chết, không còn liên quan gì đến chúng ta nữa."

"Không... xin người... mẫu thân... đừng quay lưng..." Tạ Vân Khê tuyệt vọng vươn bàn tay đẫm máu, run rẩy cố níu lấy gấu áo gấm thêu phượng của bà, nhưng năm ngón tay cậu chỉ run rẩy vồ hụt vào khoảng không lạnh ngắt.

Vạt áo gấm lướt qua kẽ tay cậu, dứt khoát và vô tình.

Xung quanh Kiếm Bình rộng lớn, không biết từ lúc nào, hàng trăm tộc nhân Tạ thị, các vị trưởng lão uy nghiêm của gia tộc, cùng những đệ tử đồng trang lứa từng cúi đầu khép nép, xun xoe nịnh bợ trước cậu ngày xưa, giờ đây đang ken đặc thành những vòng vây nghẹt thở. Họ không còn cúi đầu. Họ nhìn cậu bằng những ánh mắt mỉa mai, khinh miệt tột cùng. Những tiếng xì xào, chỉ trích, chê bai vang lên rào rào như bầy ong vỡ tổ, xoáy sâu vào tâm can:

"Nhìn kìa, 'thiên tài trăm năm có một' của Tạ gia đấy ư? Hóa ra cũng chỉ là một trò cười không hơn không kém."

"Kiếm gãy rồi, tay cũng phế hoàn toàn rồi, một tên tàn phế không thể cầm kiếm thì có khác gì súc vật ăn bám gia tộc đâu?"

"Đuổi hắn đi! Đừng để mùi máu hôi hám của kẻ bại trận làm ô uế mảnh đất thiêng liêng của Kiếm Bình!"

"Cút đi! Tạ thị không có loại nghiệt chủng vô năng, làm nhục gia môn như ngươi!"

Tiếng chửi rủa, tiếng cười nhạo, tiếng xua đuổi dồn dập dội vào màng nhĩ Tạ Vân Khê như hàng ngàn nhát búa tạ nện liên tiếp vào linh hồn rách nát của cậu. Thiếu niên gục ngã, hai tay ôm chặt lấy đầu, gục trán xuống vũng máu lạnh ngắt trên nền đá hoa cương xám xịt. Nỗi sợ hãi lớn nhất, kinh hoàng nhất cuộc đời cậu—nỗi sợ bị tước đoạt giá trị tồn tại, nỗi sợ bị gia đình ruồng bỏ khi không còn là kẻ đứng đầu bất khả chiến bại—đang hiển hiện rõ mòn mọt, bóp nghẹt từng hơi thở tàn, kéo linh hồn cậu chìm dần, chìm dần vào hố sâu tăm tối không đáy của sự tuyệt vọng cùng cực.

***

Trong khi đó, ở phân khu bên cạnh, thế giới ảo cảnh của Lục Thanh lại hoàn toàn trái ngược.

Không hề có mùi máu tanh nồng nặc, không có tiếng sỉ vả khinh miệt của thế nhân, cũng không có cái lạnh buốt giá thấu xương của làn nước Kính Hồ ngàn năm. Khi lớp sương mù lam nhạt tan biến đi, đập vào mắt Lục Thanh là một khung cảnh vô cùng quen thuộc, ấm áp và bình yên đến nghẹn ngào.

Đó là gian lò rèn Lục Ký ở Trấn Thanh Khê.

Ánh nắng ban trưa vàng óng như mật ong đổ tràn trề xuống khoảng sân nhỏ rợp bóng mát của cây hòe cổ thụ. Mùi than đá cháy đượm nồng nàn, mùi mạt sắt hanh hao quen thuộc cùng tiếng bễ lò phì phò nhịp nhàng, trầm đục tràn ngập khắp không gian tĩnh lặng. Nơi góc sân, chiếc lu nước lớn dùng để làm nguội thanh thép vẫn đang bốc lên từng làn khói trắng mỏng manh, chiếc đe sắt màu xám bóng loáng với những vết lõm quen thuộc nằm ngay ngắn ở vị trí cũ, nơi cậu từng ngồi hàng giờ xem rèn sắt thuở thiếu thời.

Bên cạnh bễ than đang rực cháy đỏ rực, một bóng người cao lớn, vạm vỡ đang đứng sừng sững. Người đàn ông mặc chiếc tạp dề bằng da bò đã sờn cũ, hai cánh tay cuồn cuộn gân cốt lấm lem bụi than đen nhẻm, vầng trán rộng lấm tấm những giọt mồ hôi lấp lánh dưới ánh nắng.

Cha cậu. Lục Viễn Sơn.

Gương mặt ông không hề có vẻ xanh xao, tiều tụy, vàng vọt của những năm tháng cuối đời khi bị căn bệnh ho ra máu hành hạ đến tàn tạ. Sắc mặt ông lúc này hồng hào, khỏe mạnh lạ thường, đôi mắt sáng ngời, ấm áp và tràn đầy sinh khí của một người thợ rèn đang ở độ chín muồi nhất của đời người. Khóe miệng ông nở một nụ cười hiền hậu, bao dung và ấm áp đến lạ kỳ.

"Thanh nhi, con về rồi đó à?"

Tiếng gọi trầm ấm, quen thuộc và thân thương vang lên giữa khoảng sân nhỏ khiến toàn thân Lục Thanh run rẩy dữ dội. Trái tim cậu như ngừng đập trong một nhịp thở. Đã bao nhiêu năm rồi cậu không được nghe lại thanh âm này? Đã bao nhiêu đêm trong gian phòng trọ lạnh lẽo ở ngoại môn, hay trên những bậc thềm đá buốt giá của Tàng Kinh Các, cậu thèm khát đến cháy lòng được nghe lại một tiếng gọi bình dị, mộc mạc như thế của cha?

"Cha..." Lục Thanh run rẩy bước tới một bước, cổ họng nghẹn ứ, hai mắt cay xè.

Lục Viễn Sơn buông chiếc kẹp sắt lớn xuống mặt đe, tạo nên một tiếng "keng" giòn tan quen thuộc. Ông thong thả bước ra khỏi gian lò rèn, đưa bàn tay to lớn, thô ráp đầy những vết chai sần vì cầm búa xoa nhẹ lên mái tóc Lục Thanh. Hơi ấm từ lòng bàn tay người cha truyền qua từng sợi tóc, chân thật và sống động đến mức khiến sống mũi Lục Thanh cay xè, nước mắt chực trào ra nơi khóe mi.

"Con trai của ta giỏi lắm. Tin tức từ trên núi Vân Phong đã truyền về tận trấn nhỏ hẻo lánh này rồi." Lục Viễn Sơn cười lớn, tiếng cười hào sảng, vang dội làm rung rinh cả những tán lá hòe xanh mướt trên cao. "Cả đời cha vùi mình bên đe búa rèn sắt, chỉ mong có ngày nhìn thấy con bước chân vào tiên đạo, làm nên chuyện lớn chấn động thiên hạ. Con đã làm được rồi, Thanh nhi. Con chính là niềm tự hào lớn nhất, rực rỡ nhất của cả cuộc đời ta!"

"Cha... con..."

Chưa kịp để Lục Thanh thốt hết câu nghẹn ngào, cảnh tượng bình dị xung quanh bỗng nhiên rung chuyển nhẹ rồi mở rộng ra vô cùng vô tận. Hào quang rực rỡ muôn màu bừng lên, xua tan đi hoàn toàn khung cảnh mộc mạc, đơn sơ của trấn nhỏ vùng biên thùy.

Không gian lò rèn hòa tan vào một đại điện nguy nga, tráng lệ tột bậc của Thanh Vân Kiếm Tông. Những cột ngọc bích chạm rồng uốn lượn vươn cao vút tận mây xanh, nền điện lát bằng ngọc thạch trắng muốt phản chiếu ánh sáng lung linh như lưu ly.

Hàng trăm đệ tử nội môn và ngoại môn trong những bộ đạo bào chỉnh tề đang đứng nghiêm trang hai bên bờ đại điện. Ánh mắt họ nhìn về phía Lục Thanh không còn một chút khinh khi, dèm pha, mà tràn ngập vẻ sùng kính, ngưỡng mộ và kinh ngạc tột cùng. Phía trên đài cao chín bậc, các vị trưởng lão uy nghiêm của Kiếm Đường, Điện Khảo Công, và cả những bậc tông sư đức cao vọng trọng ẩn tu ngàn năm mà Lục Thanh chỉ từng nghe danh qua sách cổ, đều đang đứng dậy mỉm cười tán thưởng, gật đầu đầy vẻ hài lòng.

Đặc biệt, Giáo tập Trần Chấp Ngôn—người từng buông những lời cay nghiệt, khinh bỉ chê bai ngũ hành tạp linh căn của cậu tại quảng trường ngày khảo hạch đầu tiên—giờ đây đang khúm núm cúi đầu thật thấp trước mặt cậu. Hai tay ông ta run rẩy dâng lên một tấm ngọc bài đệ tử chân truyền sáng lấp lánh ánh kim quang, miệng không ngừng thốt ra những lời ca tụng đầy vẻ hối lỗi và tôn sùng:

"Kỳ tài ngút trời! Thiếu niên ngút ngàn phá vỡ rào cản vạn năm của tạp linh căn!"

"Lục Thanh mới chính là chân chính kiếm đạo tông sư của đời sau, người mở ra kỷ nguyên mới cho tông môn!"

Những tiếng tung hô vang dội như sóng triều cuộn trào trong đại điện bao la, từng đợt, từng đợt dồn dập, ngọt ngào và mê đắm, rót thẳng vào màng nhĩ cậu như một chén rượu tiên ủ ngàn năm nồng say, khiến bất kỳ kẻ phàm tục nào cũng muốn buông bỏ tất cả để đắm chìm vào đó.

Và ngay giữa trung tâm của vầng hào quang ngũ sắc rực rỡ ấy, lơ lửng trên một giá binh khí tạc bằng ngọc thạch trắng muốt không tì vết, một thanh kiếm đang tỏa ra ánh linh quang chói lọi.

Đó là thanh kiếm được đúc bằng Tâm Minh Thiết.

Thế nhưng, nó không hề bị gãy.

Lưỡi kiếm thẳng tắp, thanh thoát, thân kiếm thuôn dài tuyệt mỹ đạt đến độ hoàn hảo không một góc chết. Mặt thép sáng trong, phẳng lặng như một dòng nước mùa thu dưới ánh trăng rằm, không hề có lấy một vết nứt nhỏ, không hề có một vết búa lồi lõm hay một tì vết dù là bằng đầu mũi kim. Từng đường vân kiếm mềm mại tựa như những áng mây ngũ sắc lượn lờ, tỏa ra linh quang chói lọi, thuần khiết, rực rỡ và hùng mạnh đến mức khiến toàn bộ không gian linh khí xung quanh đại điện khẽ rung rinh, cộng hưởng theo từng nhịp thở của nó.

Thanh bảo kiếm hoàn hảo mà người cha quá cố từng đánh đổi cả tính mạng, đốt cháy toàn bộ tu vi để mơ ước; thanh thần binh dung hòa trọn vẹn ngũ hành linh khí mà cả giới tu chân hằng khao khát suốt hàng trăm năm qua, lúc này đang hiện hữu sờ sờ ngay trước mắt Lục Thanh, tỏa ra một sức cám dỗ không thể chối từ.

Lục Viễn Sơn trong ảo cảnh mỉm cười rạng rỡ, từng bước đĩnh đạc đi tới giá ngọc.

Ông nâng thanh kiếm hoàn mỹ không tì vết ấy lên bằng cả hai tay, ánh mắt chan chứa tình phụ tử thiêng liêng và niềm kiêu hãnh khôn nguôi của một đại tông sư đúc kiếm. Ông bước chậm rãi đến trước mặt Lục Thanh, hạ thấp người xuống ngang tầm mắt cậu, nâng thanh bảo kiếm bằng hai tay, trịnh trọng trao về phía trước.

"Thanh nhi, cầm lấy đi con." Giọng Lục Viễn Sơn vang lên dịu dàng, âu yếm và êm ái như tiếng ru của mẹ thuở ấu thơ. "Đây là tâm huyết cả đời của cha, là ước mơ cháy bỏng của dòng họ Lục ta qua bao thế hệ. Con đã làm được điều kỳ diệu mà cha không thể làm được. Nắm lấy nó, con sẽ lập tức trở thành đệ tử kiệt xuất nhất của toàn bộ tông môn, danh tiếng của con và gia tộc ta sẽ lưu truyền thiên cổ, muôn đời kính ngưỡng. Cầm lấy đi con trai, nắm lấy vinh quang tối thượng vốn thuộc về con!"

Chuôi kiếm bọc da cá mập đen tuyền, nẹp vàng rực rỡ, chạm khắc tinh xảo được đưa sát vào lòng bàn tay đang buông thõng của Lục Thanh.

Một luồng hơi ấm ngập tràn, thơm ngát mùi linh khí tinh thuần ngút ngàn phả vào da thịt cậu. Lòng bàn tay Lục Thanh khẽ run rẩy, các ngón tay bắt đầu cong lại.

Nỗi khát khao được người cha quá cố công nhận sau bao năm tháng nỗ lực; ước muốn cháy bỏng được chứng minh cho cả thiên hạ thấy bản thân không phải kẻ vô dụng mang tạp linh căn rác rưởi; niềm mong mỏi được gánh vác trọn vẹn giấc mộng dang dở của người cha đã khuất... tất cả những cảm xúc dồn nén, những uất ức cay đắng suốt mười sáu năm qua như một ngọn núi lửa bùng cháy dữ dội trong lồng ngực cậu.

Chỉ cần siết chặt bàn tay lại.

Chỉ cần năm ngón tay khép chặt quanh chuôi kiếm này, cậu sẽ có được tất cả những gì một kẻ tu đạo mơ ước: người cha còn sống khỏe mạnh, cười nói bên cạnh; sự ngưỡng mộ và sùng bái tuyệt đối của toàn bộ tông môn; danh vọng ngút trời xanh; và một thanh bảo kiếm hoàn hảo không tì vết để ngạo thị quần hùng, đứng trên đỉnh cao tiên đạo.

Không còn những ngày tháng quét rác nhọc nhằn, đơn độc dưới trời sương lạnh ở Sân Lá Rụng. Không còn những lời dèm pha, xoi mói, khinh miệt của kẻ khác về tạp linh căn phế vật. Không còn nỗi đau đớn đến xé gan rách thịt khi kinh mạch nứt toác từng mảnh trong đêm mưa bão gào thét. Mọi khổ ải, mọi bất công, mọi giọt nước mắt cay đắng sẽ vĩnh viễn chấm dứt ngay khoảnh khắc ngón tay cậu chạm vào thanh kiếm này.

Từng ngón tay của Lục Thanh chầm chậm cong lại, từng tấc, từng phân áp sát vào chuôi kiếm ảo mộng lung linh.

Gương mặt Lục Viễn Sơn trong ảo cảnh nở nụ cười càng lúc càng tươi, đôi mắt ông sáng rực lên một vẻ thôi thúc đầy ma mị, âm thanh giục giã dồn dập vang lên: "Nắm lấy đi con... Mau nắm chặt lấy! Vinh quang đang ở ngay trước mắt con rồi!"

Đầu ngón tay trỏ của Lục Thanh đã chạm nhẹ vào lớp kim loại mát lạnh nhưng lại tỏa ra nhiệt lượng ấm áp của chuôi kiếm.

Đúng lúc ấy.

Từ sâu thẳm bên hông áo nơi hiện thực nghiệt ngã—nơi thân thể bằng xương bằng thịt của Lục Thanh vẫn đang đứng bất động trên mặt nước lạnh buốt của Kính Hồ—một luồng chấn động kỳ lạ bỗng nhiên truyền đến.

Keng...

Đó không phải là một tiếng chuông đồng rền vang lộng lẫy nơi đại điện tráng lệ. Cũng không phải là tiếng kim loại va chạm sắc nhọn, chói tai của thần binh lợi khí.

Nó là một nhịp ngân trầm buồn, mỏng manh, khàn đục và mộc mạc vô cùng.

Một nhịp ngân phát ra từ đoạn kiếm gãy thô ráp, xù xì đang nằm im lìm dưới lớp vải thô bạc màu bên hông cậu. Đoạn kiếm không có mũi nhọn, mặt thép lồi lõm những vết búa vụng về của một người thợ rèn quê mùa nơi trấn nhỏ, mép gãy lởm chởm, xám xịt như một vết thương chưa bao giờ khép miệng qua năm tháng.

Tiếng ngân ấy hoàn toàn không lấp lánh hào quang, nhưng nó lại mang theo trọn vẹn hơi thở của những buổi trưa hè oi ả nơi lò rèn cũ kỹ ở Trấn Thanh Khê; mang theo mùi mồ hôi mặn chát của người cha từng ho khục khặc bên bễ than đỏ rực; mang theo vị đắng ngắt của bát thuốc Bách Thảo Hoàn Hồn mà Mộc An thức trắng ba đêm ròng rã sắc cho cậu khi cậu thập tử nhất sinh; mang theo từng vết chai sần thô ráp trên bàn tay cậu sau hàng vạn nhát chổi quét lá trên Sân Lá Rụng cô quạnh; và mang theo cả tiếng cười giòn tan nhưng chua xót của Tạ Vân Khê khi cả hai cùng ngồi trên bờ đá, nhận ra mình đều đang tự giam cầm bản thân trong chiếc lồng son kỳ vọng của người khác.

Ong...

Nhịp ngân trầm buồn ấy tựa như một sợi dây neo vô hình nhưng bền chắc khôn cùng, xuyên qua tầng tầng lớp lớp sương mù của Kính Hồ, xuyên qua đại điện nguy nga tráng lệ rực rỡ ánh hào quang giả tạo, đâm thẳng vào thức hải đang mông muội của Lục Thanh.

Bàn tay Lục Thanh giật bắn một cái dữ dội, khựng lại trơ trọi giữa không trung.

Khoảng cách giữa những đầu ngón tay cậu và chuôi kiếm hoàn mỹ chỉ còn lại chưa đầy nửa tấc. Nhưng nửa tấc mỏng manh ấy bỗng chốc trở nên xa xăm vạn dặm, như cách biệt giữa hai bờ sinh tử, giữa chân thật và hư vọng.

"Sao thế con?" Hình bóng Lục Viễn Sơn trước mặt khẽ nhíu mày, nụ cười rạng rỡ trên môi có phần gượng gạo, ánh mắt thoáng lộ vẻ sốt ruột, vội vã giục giã: "Sao lại dừng lại? Nắm lấy đi con! Đây là thanh kiếm của con mà! Con không muốn cha vui lòng sao? Con không muốn làm rạng danh dòng họ Lục sao?"

Lục Thanh đứng sững lại giữa đại điện huy hoàng.

Cậu chăm chú nhìn chằm chằm vào thanh kiếm hoàn mỹ trước mắt. Nó quá đẹp. Nó lộng lẫy, kiêu sa đến mức không có thật trên cõi đời này. Không có một vết trầy xước, không có một gợn sóng tạp chất, tựa như một tác phẩm được tạo ra từ những giấc mơ viển vông, hão huyền nhất của kẻ tham lam.

Cậu lại ngước mắt nhìn sang người đàn ông đang đứng trước mặt mình. Khuôn mặt ấy giống cha cậu như đúc, dáng người ấy giống cha cậu, giọng nói ấy ấm áp như cha cậu. Thế nhưng, sâu thẳm trong đôi mắt người đàn ông này lại tràn ngập sự tham lam danh vọng, sự tự mãn tầm thường và khao khát được cả thiên hạ quỳ gối cúi đầu tung hô.

Đó không phải là đôi mắt của cha cậu.

"Không..." Lục Thanh khẽ thốt lên một tiếng, thanh âm nhỏ bé, nhẹ tênh nhưng lại rõ ràng, rành rọt đến lạ lùng giữa đại điện đang vang dội tiếng vỗ tay rầm rộ.

"Con nói cái gì?" Lục Viễn Sơn biến sắc, nụ cười trên gương mặt tắt ngấm, giọng nói thoáng chút gắt gỏng và sắc lạnh.

"Người không phải là cha tôi." Lục Thanh chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt cậu từ ngơ ngác, mê muội ban đầu dần dần trở nên trong veo, tĩnh lặng và kiên định như mặt nước hồ mùa thu không một gợn sóng. "Cha tôi... người từng ho ra máu vì kinh mạch bị hủy hoại hoàn toàn, người từng mang theo nỗi đau khôn nguôi rời bỏ Công Hội Bách Luyện về quê làm một người thợ rèn bình thường... chưa từng bao giờ dạy tôi theo đuổi những thứ hư danh hão huyền này."

Ảo ảnh đại điện nguy nga xung quanh bỗng nhiên chao đảo nhẹ một nhịp, như một bức tranh thủy mặc bị giọt nước rơi vào làm nhòe nhoẹt đi.

"Người thợ rèn Lục Viễn Sơn mà tôi biết..." Lục Thanh tiếp tục nói, từng lời từng chữ rành rọt, đanh thép, vang vọng khắp cõi lòng: "...là người đã dạy tôi rằng: 'Sửa được một chiếc cày cho người nông dân kịp vụ mùa, đáng quý không kém gì đúc nên một thanh linh kiếm chém sắt như bùn'. Người cha ấy... trước khi trút hơi thở cuối cùng, điều duy nhất người dặn dò mẹ tôi, chính là mong tôi được sống một cuộc đời bình an, tự do lựa chọn con đường của chính mình, chứ tuyệt đối không muốn tôi biến thành vật thế chỗ để hoàn thành tham vọng dang dở của người!"

"Im miệng! Câm mồm lại!" Người đàn ông trong ảo cảnh bỗng gầm lên giận dữ, gương mặt hiền từ, phúc hậu bỗng chốc vặn vẹo, méo mó dữ tợn như ác quỷ. "Ngươi là đứa con bất hiếu! Ta cho ngươi vinh quang tột đỉnh, cho ngươi sức mạnh cái thế, sao ngươi dám từ chối?! Cầm lấy thanh kiếm mau!"

"Bởi vì đây là một thanh kiếm giả dối!" Lục Thanh cất cao giọng, ánh mắt bừng sáng một niềm kiên định chưa từng có trong đời.

Cậu nhìn thẳng vào thanh kiếm nguyên vẹn đang tỏa sáng rực rỡ, bàn tay dứt khoát rụt lại, thu về sau lưng, không còn một chút lưu luyến, không còn một tia tiếc nuối:

"Hàn tiền bối từng nói, Tâm Minh Thiết chỉ phản chiếu sự thật trần trụi nhất của tâm hồn. Thanh kiếm của cha tôi đã tự nứt gãy từ hai mươi năm trước, bởi vì đạo tâm của người khi ấy đã bị lòng hiếu thắng, sự ngạo mạn và chấp niệm thành danh làm cho vấy bẩn! Cha tôi đã can đảm dùng chính cây búa rèn của mình tự tay đập gãy nó để thức tỉnh lương tri, để giữ lại chút chân thật cuối cùng. Vậy thì hôm nay, làm sao có thể có một thanh kiếm nguyên vẹn, hoàn mỹ đứng ở đây để ban phát vinh quang hão huyền cho tôi?!"

Lục Thanh hít sâu một hơi, lồng ngực cậu căng tràn sinh khí của ngũ hành tương sinh tuần hoàn bất tận:

"Tôi là con của người thợ rèn Lục Viễn Sơn, nhưng tôi là Lục Thanh! Tôi không cần một thanh kiếm hoàn mỹ được dệt nên từ chấp niệm và sự dối trá của người khác để chứng minh giá trị của bản thân mình. Thanh kiếm của tôi, con đường của tôi... phải do chính đôi bàn tay này, bằng từng giọt mồ hôi, từng nhát búa và đạo tâm chân thật của chính tôi rèn nên!"

Rắc—!

Một tiếng nứt giòn tan, khô khốc vang lên đanh gọn giữa hư không tĩnh lặng.

Ngay khi lời nói của Lục Thanh vừa dứt điểm, thanh kiếm nguyên vẹn lộng lẫy lơ lửng trước mặt cậu bỗng nhiên xuất hiện một vết rạn lớn chạy dọc từ chuôi kiếm thẳng đến ngọn kiếm. Vết nứt ấy lan nhanh như mạng nhện giăng mắc, ánh linh quang chói lọi lập tức biến thành những luồng khói đen kịt, hôi thối bốc lên ngùn ngụt.

Rầm rầm rầm!

Đại điện nguy nga sụp đổ tan tành trong chớp mắt. Những cột ngọc bích nứt toác, đổ ụp xuống. Hàng trăm vị trưởng lão và đệ tử đang tung hô bỗng chốc biến thành những bóng ma sương mù mờ ảo, rú rít thảm thiết rồi rách toạc ra từng mảnh vụn. Gương mặt vặn vẹo của người đàn ông giả mạo Lục Viễn Sơn gầm rú trong tuyệt vọng và bất lực, rồi hóa thành một làn khói trắng tan biến vào hư vô.

Cảnh tượng rực rỡ, tráng lệ hoàn toàn biến mất như bọt xà phòng vỡ tan.

Không gian xung quanh Lục Thanh lại trở về với vẻ tĩnh mịch, hoang sơ và lạnh lẽo vốn có của Kính Hồ. Nắng ấm mật ong của Trấn Thanh Khê tan biến, chỉ còn lại làn gió buốt lạnh thổi qua gò má và mặt hồ đen thẳm, tĩnh lặng dưới chân cậu.

Thế nhưng, trong lòng Lục Thanh lúc này không hề có một chút sợ hãi, bàng hoàng hay lạnh lẽo. Trái tim cậu đập từng nhịp vững chãi, bình thản lạ thường. Ngũ hành linh lực trong Khí Hải tự động lưu chuyển tuần hoàn theo đúng nhịp thở "ba chẵn một lẻ", êm dịu, nhịp nhàng và bền bỉ tựa như dòng suối ngầm cuộn chảy dưới lòng đất mẹ bao la.

Bên hông cậu, đoạn kiếm gãy Tâm Minh Thiết ẩn dưới lớp vải thô không còn ngân lên tiếng trầm buồn u hoài nữa.

Nó đang tỏa ra một luồng hơi ấm dịu dàng, ấm áp tựa như ánh mặt trời đầu xuân, thấm sâu qua lớp áo vải thô, sưởi ấm toàn bộ kinh mạch và đan điền của thiếu niên. Đó là hơi ấm của sự đồng điệu tuyệt đối, hơi ấm của một người tri kỷ câm lặng ghi nhận rằng: người nắm giữ nó đã không hề phản bội lại chính mình, không hề bị danh vọng phù phiếm che mờ mắt.

Đúng lúc ấy.

Từ phía màn sương mù dày đặc ở phân khu bên trái—nơi Tạ Vân Khê đang đứng bất động—bỗng truyền đến một tiếng thở dốc nghẹn ngào, đau đớn cùng cực.

Hộc... hộc...

Trận pháp Kính Hồ liên kết giữa hai phân khu bắt đầu rung chuyển dữ dội, mặt nước dưới chân hai người gợn lên những vòng sóng xao động bất an. Lục Thanh có thể cảm nhận được một cách rõ ràng thông qua tâm trận Kính Tâm đang cộng hưởng: linh hồn của Tạ Vân Khê đang chìm sâu vào đáy vực thẳm của sự sụp đổ, kiếm ý Canh Kim sắc bén của cậu ấy đang rạn nứt từng mảnh trước ảo cảnh bị gia tộc chối bỏ và ruồng rẫy tàn nhẫn.

Nếu không kéo cậu ấy lại ngay lúc này, kiếm tâm của Tạ Vân Khê sẽ vỡ vụn hoàn toàn, thần thức sẽ bị Kính Hồ nghiền nát ngay tại nơi đây.

Lục Thanh đứng thẳng người trên mặt nước, đưa bàn tay chai sần sờ lên chuôi đoạn kiếm gãy thô ráp bên hông mình. Ký ức về những ngày cùng nhau sửa chữa Cổ Đài hoang phế, những đòn mộc kiếm luận tâm nảy lửa nhưng chân thành trên Kiếm Bình rực rỡ ánh hoàng hôn bỗng ùa về ngập tràn trong tâm trí. Cậu không thể để người bạn duy nhất hiểu được kiếm tâm của mình chết chìm trong ảo mộng của sự ghẻ lạnh và cô độc.

Khóe mắt Lục Thanh khẽ cay cay vì dư âm của ảo cảnh về người cha vừa tan biến, nhưng trong đáy mắt cậu giờ đây chỉ còn lại sự sáng suốt, kiên định tột cùng. Một giọt nước từ khóe mi cậu khẽ trượt xuống gò má, rơi lướt qua cằm, rồi buông mình rơi tự do xuống không gian tĩnh lặng nghẹt thở.

Tách.

Giọt nước mắt chạm vào mặt hồ Kính Hồ phẳng lặng như gương.

Một gợn sóng hình tròn mỏng manh lập tức lan tỏa từ điểm tiếp xúc, nhưng nó không hề tan biến, mà khuếch đại lên gấp ngàn lần, tạo thành một làn sóng chấn động dữ dội quét ngang toàn bộ không gian Kính Hồ, làm rung chuyển cả hai phân khu liên kết giữa thực tại và ảo ảnh.