Quét Lại Từ Bậc Đá Thứ Nhất

Tiếng chổi trúc sột soạt chạm vào mặt phiến đá hoa cương phủ sương sớm, mở đầu một ngày mới nơi Sân Lá Rụng mà không còn bất kỳ sự vội vã hay toan tính nào.

Gió núi Vân Phong buổi ban mai mang theo hơi lạnh ngai ngái của rêu ẩm và mùi nhựa thông từ vách đá phía sau tháp gỗ. Khoảng sân rộng ba mẫu lát những phiến đá xám màu tro, nhiều chỗ mép đá đã sứt mẻ vì năm tháng và sức nặng của những mạch linh ngầm chấn động bên dưới. Lá trúc vàng rộm vẫn không ngừng bay nghiêng, rơi lộp độp xuống mặt đất như một cơn mưa không dứt, bất chấp tiết trời thu đã dần chuyển sang đông. Từng phiến lá mảnh dẻ như mũi kiếm con chao liệng trong tầng sương mỏng, chốc chốc lại quét qua vai áo thô của thiếu niên, vương lại trên làn vải sợi gai ẩm ướt một vệt nước mờ nhạt.

Lục Thanh cúi người, hai bàn tay thô ráp bọc vải xám nắm chặt lấy cán chổi trúc bóng nhẵn. Cán trúc này qua nhiều năm tháng ma sát với bàn tay người quét dọn đã ngả sang màu vàng hổ phách, bóng lộn như sừng, những mắt tre mấu ráp bị mài phẳng lì. Đầu chổi đan bằng nan trúc già quét qua từng phiến đá mục nát, gạt từng vệt lá ướt sang bên lề rãnh thoát nước.

Lần này, trong lồng ngực cậu không còn âm vang gấp gáp của việc đếm từng vòng chu thiên. Cậu không còn nín thở đếm xem linh khí đã đi qua bao nhiêu kinh mạch, không còn dán chặt tâm ý vào từng nhịp tim để chờ đợi xem liệu đoạn kiếm gãy Tâm Minh Thiết giắt sau lưng có nóng lên hay phát ra tiếng ngân hoàng kim rạng rỡ nào nữa không. Đoạn kiếm gãy vẫn nằm yên ả trong bao vải thô, lạnh một cách trầm mặc, bình dị như một mẩu sắt vụn nằm nơi góc lò rèn. Sự tĩnh lặng của thanh sắt dường như hòa quyện vào chính sự trầm tĩnh vừa chớm nở trong tâm can người mang nó. Nó không đòi hỏi được tôi luyện bằng lửa dữ, cũng chẳng cần phô diễn hào quang sắc bén trước mặt người đời; nó chỉ đơn thuần hiện diện, đón nhận gió sương như phiến đá dưới chân.

Nhát chổi đưa sang phải, hai gót chân Lục Thanh lún nhẹ, bám chặt lấy phiến đá hoa cương trơn trượt. Huyệt Dũng Tuyền dưới lòng bàn chân khẽ mở ra, đón nhận luồng Thổ khí dày dặn, ẩm ướt của lòng núi Vân Phong len lỏi vào xương ống chân. Cảm giác ấy không buốt lạnh như sương mai, mà ấm áp, nặng trịch, tựa như có một khối quặng ngàn năm đang vững vàng nâng đỡ lấy toàn bộ sức nặng của thân thể.

Nhát chổi quét trở về bên trái, cán trúc đàn hồi cong lên một góc ba mươi độ theo đúng quán tính tự nhiên, Mộc linh khí theo thớ tre thô ráp men qua huyệt Lao Cung nơi lòng bàn tay, rót vào kinh lạc cánh tay một dòng dưỡng chất xanh tươi mát rượi. Luồng khí ấy thanh nhẹ tựa như chồi non vừa uống no nước mưa đêm, chầm chậm dạo qua cổ tay, men theo kinh Thiếu Dương mà thẩm thấu vào từng đường gân thớ thịt.

Hơi thở của thiếu niên trở về với nhịp kéo bễ ba chẵn một lẻ năm nào dưới hiên lò rèn Trấn Thanh Khê: hít vào ba phần vững vàng, thở ra một phần nhẹ nhõm. Lồng ngực phập phồng chậm rãi, sâu lắng và thong dong. Ý niệm bên trong đan điền đóng vai trò ngọn than đỏ âm ỉ, không bùng cháy ngông cuồng, chỉ vừa đủ ấm áp để dung hòa Thổ và Mộc. Khi Thổ khí dày dặn gặp gỡ Mộc khí tươi mát dưới sự hun đúc của đốm lửa đan điền, hai dòng năng lượng vốn dĩ có phần tương khắc bỗng hóa thành một dòng bùn ấm áp, lặng lẽ tưới tắm khắp các khiếu huyệt toàn thân.

Nơi huyệt Đản Trung—vết rạn nứt kinh hoàng của trận tẩu hỏa nhập ma đêm mưa bão mấy hôm trước—giờ đây chỉ còn lại một cảm giác hơi ngứa ngáy dịu nhẹ. Cơn đau như ngàn mũi kim châm xé rách kinh biểu ngày ấy đã lùi xa, nhường chỗ cho sự mơn man của da thịt đang khép miệng. Từng sợi kinh mạch tổn thương, từng mao mạch bị giập vỡ do sự nôn nóng ép uổng hôm nào đang được dòng linh tức tương sinh tự nhiên liếm láp, đắp bồi từng chút một. Cậu không thúc giục chúng lành lại. Cậu không dùng thần thức để soi mói xem vết rách đã khép được bao nhiêu phần, cũng không vận chuyển linh lực cưỡng ép chúng kết vảy. Cậu để mặc chúng nương theo nhịp quét dọn của thân thể mà tự chữa lành, giống như một thân cây sồi già sau cơn bão lớn, chỉ cần mặt đất dưới gốc còn ẩm và ánh nắng trên cao còn rọi tới, tự khắc nhựa sống sẽ từ từ hàn gắn lại những vết nứt toác trên vỏ cây.

Tu hành, té ra cũng chỉ như việc một người thợ rèn kiên nhẫn ngồi gõ xỉ than ra khỏi phôi sắt nguội. Gấp gáp thì phôi nứt, búa mẻ; chỉ có sự nhẫn nại bình thản với từng nhát gõ mới có thể ép sạch từng bọt khí ẩn sâu trong thớ thép. Mỗi nhát chổi quét đi một lớp lá rụng, cũng chính là một nhát búa nhỏ gõ bỏ đi một mảnh tạp niệm vụn vặt bám víu trong lòng. Cậu nhận ra rằng bấy lâu nay, bản thân đã vội vã muốn biến mình thành một thanh kiếm sắc bén sáng loáng, mà quên mất rằng trước khi thành hình kiếm, thỏi thép cần phải chịu đựng hàng vạn lần nung đỏ và vùi sâu vào tro nguội để tôi luyện tính kiên cường.

***

Trên tầng ba của Tàng Kinh Các, sau chấn song gỗ lim trổ hoa văn cành trúc, một bóng áo choàng xám cũ kỹ đang đứng lặng.

Quý Thủ Chuyết nâng bát trà xanh đã nguội ngắt lên môi, nhấp một ngụm nhỏ, đôi mắt đục mờ vì năm tháng lẳng lặng dõi theo từng chuyển động của thiếu niên bên dưới sân. Gió sớm lay động chòm râu bạc lơ thơ của lão thủ các, mang theo tiếng chổi sột soạt đều đặn như nhịp gõ mõ trong cổ tự. Từng tiếng *xoạt... xoạt...* vang lên với một trường độ chuẩn xác đến đáng kinh ngạc, không nhanh nửa nhịp, không chậm nửa khắc, giống như từng giọt nước nhỏ đều đặn từ nhũ đá xuống hồ sâu không gợn sóng.

Khác hẳn với những ngày trước.

Trước đây, mỗi lần Lục Thanh vung chổi, bờ vai cậu luôn căng cứng, sống lưng tuy thẳng nhưng lại gượng gạo, bước chân lướt nhanh trên mặt đá như thể sợ rằng nếu quét chậm lại một nhịp thì mặt trời sẽ lặn mất, hoặc bản thân sẽ vĩnh viễn bị bỏ lại phía sau lưng những thiên tài ngút trời mây. Khi ấy, cậu quét lá mà tâm trí dường như đang giao chiến với muôn vàn kẻ thù vô hình; ngọn chổi vung lên cuống quýt, lá bay tán loạn tứ phía, quét xong khoảnh sân mà lồng ngực thở dốc, khí huyết tắc nghẽn nơi cổ họng. Đó là dáng vẻ của một kẻ luôn mang trong lòng nỗi mặc cảm tự ti sâu sắc, cố tình biến mọi việc tầm thường thành một đấu trường để chứng tỏ sự tồn tại của mình.

Nhưng lúc này, trọng tâm của thiếu niên đã hạ thấp xuống ba tấc. Hai đầu gối hơi chùng, hông giữ vững trục thẳng đứng, đôi bàn chân xỏ trong đôi giày cỏ mòn vẹt bám rễ vững vàng vào lòng đất đá, tựa như hai gốc tùng già mọc chênh vênh nơi vách núi hiểm trở. Mỗi nhát chổi đưa ra không còn mang theo lực đạo hung hãn muốn dọn sạch cả khoảng sân trong chốc lát, mà nương nhẹ theo chiều gió cuộn, đẩy từng túm lá trúc trôi theo đường rãnh đá một cách tự nhiên nhất. Gió thổi sang đông, chổi quét sang đông; gió ngưng lại, chổi dừng theo quán tính. Không tranh với gió, không cưỡng với lá, toàn thân cậu như hòa lẫn vào chuyển động của khoảng sân đá cổ kính, biến động tác lao dịch nặng nhọc thành một bài quyền thuật vô thanh, thuần phác và thâm trầm.

"Biết hạ thấp mình xuống để chạm vào đất cát... mới là lúc bắt đầu đứng vững," Quý Thủ Chuyết khẽ lẩm bẩm trong miệng, đuôi mắt hằn sâu những nếp nhăn khẽ dãn ra thành một tia cười hiếm hoi. Lớp mây mù u ám dường như vĩnh viễn ngự trị trong ánh nhìn của lão già canh giữ sách cổ bỗng tan đi đôi chút.

Lão nhớ lại người bạn cũ Lục Viễn Sơn hai mươi năm trước tại Kiếm Trủng. Năm xưa, Viễn Sơn cũng từng có ánh mắt nóng rực như than hồng, vung búa như muốn đập tan cả trời đất để chứng minh con đường của mình là đúng đắn. Người đàn ông ấy mang trong lồng ngực một ngọn lửa cuồng nộ chống lại những định kiến của môn phái, muốn dùng chính tài nghệ đúc kiếm thô sơ để bẻ gãy sự kiêu ngạo của những kiếm tu dòng dõi thế gia, để rồi cuối cùng tự thiêu rụi chính bản thân trong ngọn lửa kiêu hãnh và bất an. Đứa nhỏ này suýt nữa đã giẫm phải vết xe đổ rỉ máu ấy trong đêm mưa. Cái đêm mà nó quỳ rạp dưới sàn đá gầm thét, kinh mạch rách toạc vì cố nhồi nhét kiếm khí vượt cấp, lão đã tưởng chừng như lại thấy bóng ma của Viễn Sơn hiện về. Nhưng may mắn thay, nó đã biết dừng búa lại trước khi thỏi sắt nổ tung. Nó đã chịu buông nắm đấm xuống, mở rộng lòng bàn tay ra để đón lấy bụi đất.

Lão thủ các buông rèm trúc xuống, tiếng lách cách của những nan tre khô vang lên khô khốc rồi chìm vào tĩnh mịch. Lão xoay người đi vào khoảng tối của kho sách cổ, tiếng bước chân khẽ khàng không để lại một gợn bụi trên những kệ gỗ ngập tràn điển tịch phủ đầy tàn tro của năm tháng.

***

"Lục Thanh! Lục Thanh ơi!"

Một tiếng gọi giòn giã cắt ngang bầu không khí tĩnh mịch của Sân Lá Rụng. Tiếng gọi mang theo sự háo hức lẫn chật vật của một kẻ đang vừa chạy vừa nuốt vội từng ngụm khí. Từ con đường mòn lát đá xanh nối liền với sườn đông Dược Viên, Mộc An đang vừa thở hổn hển vừa lao tới, hai vạt áo tạp dịch màu chàm bay phần phật như đôi cánh chim sáo vụng về.

Trên tay Mộc An không cầm giỏ thuốc hay nông cụ như thường lệ, mà đang cẩn thận bưng bọc một phong thư gấp bằng giấy vàng thô, bên ngoài có đóng dấu sáp màu nâu cánh gián của trạm dịch dưới chân núi Vân Phong. Cặp mắt tròn vo của cậu bạn sáng rực lên sau lớp mồ hôi nhễ nhại, hai gò má đỏ bừng vì vận sức chạy ngược dốc, trán lấm tấm mồ hôi dù gió sớm lạnh buốt đến thấu xương. Đôi hài vải của Mộc An dính đầy bùn đất đỏ của triền đồi dược thảo, ống quần túm gọn bằng những sợi dây thừng bện vội, trông nhếch nhác nhưng tràn đầy sức sống tươi vui.

Lục Thanh dừng tay chổi, tựa cán trúc vào hõm vai, đưa tay áo quẹt mồ hôi trên trán rồi mỉm cười nhìn bạn:

"Chạy vội thế làm gì? Chấp sự Dược Viên lại bắt ngươi đi gánh nước tưới mười luống Thất Diệp Thảo nữa à? Hay là làm vỡ mất cái chậu ngọc bích nào của phòng đan dược rồi?"

"Không... hộc... không phải!" Mộc An chạy đến sát trước mặt, chống hai tay lên đầu gối, gập người thở dốc vài hơi như bễ rèn hỏng gioăng, rồi vội vã giơ phong thư lên ngang tầm mắt Lục Thanh, giọng hớn hở pha lẫn xúc động nghẹn ngào: "Thư... thư từ Trấn Thanh Khê! Sáng nay ta vừa xuống chợ phiên chân núi nhận dược thảo giao nộp cho tông môn, tình cờ gặp dịch phu quen của trạm ngựa. Ông ấy bảo phong thư này từ xưởng rèn Lục Ký gửi lên từ ba hôm trước, dặn nhất định phải trao tận tay ngươi! Ta vừa nhận được là ba chân bốn cẳng chạy một mạch từ chân núi lên đây, suýt nữa thì vấp ngã lộn nhào ở dốc Khán Vân đấy!"

Lục Thanh sững sờ. Nụ cười trêu chọc trên môi cậu đông cứng lại trong tích tắc. Đôi bàn tay thô ráp vốn đang nắm hờ hững nơi cán chổi bỗng siết chặt lại, những khớp ngón tay hơi trắng bệch ra vì dùng lực.

Trấn Thanh Khê. Xưởng rèn Lục Ký.

Bốn chữ ấy như một tia sét ấm áp đánh thẳng vào tâm trí cậu, làm rung chuyển cả cõi lòng vốn vừa mới tìm lại được sự phẳng lặng. Từ ngày cậu ôm mảnh kiếm gãy bước lên con đường núi dốc đứng này, rời xa mùi than đượm nồng và tiếng đe búa thân thuộc, đã mấy tháng trôi qua. Mấy tháng trời nơi đỉnh núi mây mù này dài đằng đẵng như cả một kiếp người. Cậu đã trải qua biết bao nhiêu chuyện: từ nỗi nhục nhã bị phán xét là tạp linh căn phế vật ngay trước mặt bàn dân thiên hạ ở Cổ Đài, những ngày quét rác cơ hàn trong tiếng cười cợt của đệ tử ngoại môn, sự cố nổ lò kinh hoàng ở Kiếm Bình, trận sinh tử nghẹt thở trong Thung lũng Hồi Âm, cho đến cơn mê man rách nát kinh mạch trong đêm bão suýt nữa biến cậu thành phế nhân vĩnh viễn... Tất cả những thứ đó dồn dập ập đến, quay cuồng như một cơn lốc xoáy tàn nhẫn, cuốn cậu đi xa khỏi mặt đất, khiến cậu ngỡ như khoảng thời gian ở chân núi, cái thuở còn ngồi xổm bên hiên nhà quạt bễ cho cha hay bưng bát canh rau tập tàng mẹ nấu, đã trôi xa như một giấc mộng từ tiền kiếp.

"Mẹ ta gửi..." Lục Thanh thì thầm, giọng nói khẽ run lên một cách mất kiểm soát.

Cậu cẩn thận buông chổi ra, để mặc nó tựa vào bờ đá, rồi đưa hai bàn tay chà xát thật mạnh vào vạt áo cho sạch bụi bặm trước khi run rẩy đón lấy bức thư từ tay Mộc An. Bề mặt phong thư làm bằng loại giấy dó thô ráp mà tiệm tạp hóa lão Trương đầu trấn vẫn thường bán, sờ vào ram ráp như da cây dâu tằm, thơm nồng mùi vỏ cây mộc mạc và phảng phất chút mùi bồ hóng quen thuộc. Trên mặt phong bì, nét chữ hiện ra: hơi thô, nét bút dứt khoát nhưng ngay ngắn của Lâm Tú Nương. Mẹ cậu vốn xuất thân con nhà làm nông, không biết nhiều chữ nghĩa thánh hiền. Những chữ này là do cha cậu—người thợ rèn trầm mặc cả đời—từng cầm lấy bàn tay chai sạn của bà, kiên nhẫn nắn nót chỉ cho bà viết từng nét một vào những đêm đông lạnh giá bên ánh than hồng của bếp rèn Lục Ký. Từng nét ngang, nét sổ đều mang theo vẻ rắn rỏi, vụng về mà chân chất.

Mộc An nhìn thấy vẻ mặt thẫn thờ của bạn, hiểu ý liền lùi lại vài bước, đưa tay áo quẹt mồ hôi trán rồi ngồi bệt xuống một bậc đá sạch bên hiên, vỗ vỗ lên đùi cười toe toét:

"Ngươi cứ đọc đi! Cứ đọc cho kỹ vào! Ta ngồi đây canh sân cho, nếu Quý lão có bước xuống kiểm tra thì ta bảo là đang giúp ngươi gom lá rác vào hố ủ! Đừng lo, lão già đó tuy mặt lạnh như tiền nhưng không vô tình đến mức cấm người ta đọc thư nhà đâu!"

Lục Thanh gật đầu với bạn một cái đầy cảm kích, cổ họng nghẹn lại không thốt nên lời. Cậu bước chầm chậm tới gờ đá rêu phong dưới gốc cây tùng cổ thụ nghìn năm ở mép sân, ngồi xuống phiến đá lạnh buốt nhưng trong lòng lại rạo rực như lửa đốt. Cậu cẩn thận dùng móng tay khều nhẹ từng chút một lớp sáp niêm phong màu nâu cánh gián, sợ rằng một cử động mạnh tay sẽ làm rách mất góc giấy mỏng manh.

Bên trong phong bì chỉ có một tờ giấy mỏng gấp làm tư, kèm theo một gói nhỏ bọc bằng nhiều lớp lá chuối khô đã ngả sang màu nâu nhạt, buộc chặt bằng một sợi lạt giang mềm mại. Ngay khi lớp giấy vừa hé mở, mùi thơm nồng nàn của mỡ lợn phi hành tăm và hạt vừng rang giòn quen thuộc lập tức ùa ra, xộc thẳng vào cánh mũi cậu—đó là món bánh hạt dẻ nướng mà mẹ vẫn thường làm cho cậu mỗi bận gió heo may tràn về đầu trấn. Hạt dẻ rừng do chính tay bà lặn lội lên núi nhặt về, luộc chín, nghiền mịn rồi trộn với chút mật mía và mỡ phần, nướng trên vỉ sắt đặt ngang miệng lò than rực đỏ. Mùi thơm ấy là mùi vị của tuổi thơ, là hương vị duy nhất có thể xua đi cái rét căm căm của những ngày đông tháng chạp nơi xóm thợ rèn nghèo khó.

Lục Thanh run rẩy mở tờ giấy dó ra. Nét mực đen đậm, đôi chỗ hơi nhòe đi vì ngón tay người viết dính chút bồ hóng của lò rèn, và có cả những chấm tròn mờ nhạt như thể từng có những giọt nước rơi xuống khi trang giấy còn ướt mực:

*"Thanh nhi,*

*Mẹ nhận được tin từ trạm dịch quán gửi về dạo trước, bảo rằng con đã được giữ lại Tàng Kinh Các làm việc quét dọn, lại nghe người ta đồn đãi trên núi có nhiều đợt thi cử khó nhọc, hiểm nguy lắm. Mẹ là đàn bà chốn quê mùa, không hiểu tu tiên là thế nào, cũng chẳng biết những công pháp cao siêu, phi thiên độn địa mà các vị tiên nhân vẫn thường nói ngoài quán trà.*

*Mẹ chỉ nhớ dạo này gió bấc chân núi đã bắt đầu thổi mạnh rồi con ạ, cây bàng trước cửa nhà mình đã rụng trụi lá từ tuần trước. Dưới này đã lạnh thế này, thì trên đỉnh Phù Vân quanh năm mây phủ chắc còn buốt giá hơn nhiều lắm. Vết sẹo cũ ở cổ tay con bận trước bị xỉ sắt nóng bắn vào lúc phụ cha đập búa, trời trở lạnh thế này có còn đau nhức, có ngứa ngáy không? Cơm nước của đám tạp dịch trên núi có đủ no bụng không con? Có được miếng canh nóng vào bữa tối hay không?*

*Thanh nhi à, mẹ gửi lên cho con mấy phong bánh hạt dẻ mới nướng sáng nay lúc trời còn chưa tỏ mặt người. Mẹ gói kỹ trong ba lớp lá chuối hơ lửa để đỡ hỏng và giữ được mùi thơm. Con nhận được thì nhớ mở ra chia cho mấy đứa bạn cùng phòng, cùng làm tạp dịch ăn lấy thảo, ăn cùng nhau cho ấm bụng. Ở chốn đất khách quê người, có bạn có bè nương tựa nhau mới sống được. Đừng có tằn tiện quá mà nhịn ăn nhịn mặc, thấy rét thì phải tìm mua thêm manh áo ấm mà mặc vào.*

*Mẹ nghe mấy người lái buôn dưới chợ phiên bảo trên núi các môn phái tranh đoạt ghê gớm lắm, đệ tử đấu đá lẫn nhau, kẻ nào chậm chân, yếu thế là bị người ta cười chê, khinh bỉ. Nhưng con phải nhớ kỹ lời mẹ dặn đây này: thân thể con là máu thịt do cha mẹ ban cho, đừng vì hơn thua một vài thứ bậc hão huyền hay vài lời khen chê độc địa của thiên hạ mà ép uổng bản thân đến kiệt cùng. Cha con ngày xưa cả đời đuổi theo những thứ danh vọng, kiếm đạo xa vời trên trời cao, để rồi cuối cùng khi trở về chỉ để lại cho mẹ một thân thể đầy thương tật và những cơn ho ra máu xé ruột xé gan mỗi đêm mưa gió. Mẹ nhìn cha con khổ sở cả nửa đời người, lòng mẹ đau như cắt. Mẹ không cần con thành tiên thành phật làm rạng danh dòng họ gì cả. Tiên nhân sống ngàn năm mà cô độc lạnh lẽo thì có ích gì? Mẹ chỉ cần con bình an, khỏe mạnh, trọn vẹn quay về với mẹ là đủ.*

*Mấy cuốn sổ tay cũ kỹ của cha con để lại dưới đáy hòm sắt, mẹ vẫn cất kỹ ở đó, tháng nào cũng mang ra hong nắng lau chùi sạch sẽ không để mối mọt gặm nhấm. Lò rèn Lục Ký nhà mình dạo này người ta đem cuốc xẻng, lưỡi cày đến sửa nhiều lắm, một mình mẹ quán xuyến tuy bận bịu sớm hôm nhưng vẫn ổn, hàng xóm láng giềng tốt bụng cũng hay chạy qua đỡ đần một tay. Lửa trong lò rèn nhà mình chưa bao giờ tắt đâu con ạ.*

*Nếu ở trên núi thấy mệt mỏi quá, thấy không hợp với chốn ấy... nếu người ta khinh khi con mang tạp linh căn, bắt nạt con... thì cứ thu xếp hành lý mà về nhà với mẹ. Lò than nhà mình lúc nào cũng đỏ lửa, lúc nào cũng chừa sẵn một phần cơm nóng chờ con bước qua bậu cửa.*

*Mẹ của con, Lâm Tú Nương."*

Từng dòng chữ mộc mạc, vụng về lướt qua mắt Lục Thanh. Cậu đọc đi đọc lại từng câu, từng chữ, như muốn khắc sâu từng nét mực vào tận đáy linh hồn.

Trong bức thư này, tuyệt nhiên không có một lời nào hỏi xem tu vi của cậu đã tiến đến tầng thứ mấy của Dẫn Khí Kỳ. Không có một câu nào giục giã cậu phải cố gắng tranh giành để lọt vào mắt xanh của các trưởng lão, không một lời thúc ép cậu phải vượt qua kỳ khảo hạch tiếp theo hay đánh bại những đệ tử thiên tài của Kiếm Đường để rửa mối nhục xưa. Chỉ có tiếng gió bấc gầm rít nơi chân núi, mùi khói than nồng đượm của gian bếp nhỏ, vết sẹo xỉ sắt ở cổ tay cậu từ năm mười hai tuổi, và một bát cơm nóng hổi luôn được ủ ấm dưới lớp rơm rạ chờ sẵn bên lò rèn quê nhà.

Một giọt nước mắt ấm nóng bất chợt rơi khỏi khóe mi Lục Thanh, rơi trúng vào thớ giấy dó màu vàng sẫm. Giọt nước thấm nhanh qua mặt giấy, làm nhòe đi hai chữ "về nhà".

Khối nặng vô hình cuối cùng vẫn luôn đè nén nơi lồng ngực cậu—mẩu chấp niệm sâu kín nhất, đen tối nhất mà ngay cả cuộc đối thoại mang tính khai sáng với Tạ Vân Khê hôm trước cũng chưa thể quét sạch hoàn toàn—giờ đây bỗng chốc tan biến như làn sương mai gặp ánh thái dương rực rỡ.

Cậu từng sợ hãi điều gì nhất?

Cậu từng sợ hãi bóng đêm. Sợ mình mãi mãi chỉ là một tên phế vật mang ngũ hành tạp linh căn đê tiện, sợ làm phụ công ơn dưỡng dục sinh thành của mẹ, sợ làm vấy bẩn danh tiếng của người cha tài hoa bạc mệnh đã khuất dưới mộ sâu, sợ rằng nếu không thể nghiến răng chen chân vào hàng ngũ kiếm tu thượng đẳng của Thanh Vân Tông thì bản thân sẽ trở thành một kẻ thất bại thảm hại bị cả thế gian dẫm đạp và ruồng bỏ. Nỗi sợ hãi ấy từng là động lực thúc đẩy cậu quai búa, quét lá thâu đêm suốt sáng, nhưng nó cũng chính là thứ xiềng xích độc hại đã siết nghẹt kinh mạch cậu trong đêm bão, đẩy cậu đến bờ vực của cái chết.

Nhưng mẹ cậu chưa từng cần một đứa con là tiên nhân cưỡi mây đạp gió!

Lò rèn Lục Ký chưa bao giờ đóng chặt cánh cửa gỗ trước một đứa trẻ thất bại trở về! Dù cậu có trở thành một kiếm tu ngút ngàn phong vân được vạn người kính bái, hay chỉ là một gã thợ rèn quê mùa da đen nhẻm, mình trần trùng trục đứng quai búa bên bễ than rực lửa, thì trong mắt mẹ, cậu vẫn là Lục Thanh—đứa con trai duy nhất được nâng niu bằng tình yêu thương thuần khiết, bao la và không điều kiện.

Cái "gốc" của cậu không nằm ở bảng vàng danh dự sáng chói của Thanh Vân Kiếm Tông, không nằm ở những lời phán xét trịch thượng đầy định kiến của giáo tập Trần Chấp Ngôn, mà nằm ở chính mái nhà tranh đơn sơ rực lửa than hồng dưới chân núi Vân Phong kia. Nơi đó là chốn cậu có thể quay về bất cứ lúc nào, là điểm tựa kiên cố nhất, là bức tường thành vững chãi nhất che chở cho tâm hồn cậu trước mọi bão táp cuộc đời. Khi một con người biết rằng phía sau lưng mình luôn có một chốn dung thân vô điều kiện, kẻ đó sẽ không còn bất kỳ nỗi sợ hãi nào nữa.

Tâm mạch của Lục Thanh hoàn toàn thả lỏng. Một tiếng thở phào nhẹ nhõm phát ra từ sâu thẳm lồng ngực cậu. Sự buông bỏ này không phải là buông xuôi, phó mặc cho số phận trôi dạt, mà là sự giải phóng triệt để khỏi mọi gánh nặng của nỗi sợ hãi mất mát. Một người không còn sợ thất bại chính là người tự do nhất, kiên cường nhất trên thế gian này.

"Thanh... Thanh ca, sao thế? Thư nhà có chuyện gì buồn à? Có phải bác gái ở nhà ốm đau gì không?" Mộc An ngồi đằng xa thấy Lục Thanh run rẩy rơi nước mắt thì hoảng hốt vùng dậy, lật đật chạy tới bên cạnh, luống cuống lục túi áo tìm chiếc khăn tay cũ kỹ bám đầy bụi thuốc để lau cho bạn.

Lục Thanh ngẩng đầu lên, quẹt khô giọt nước mắt trên má bằng mu bàn tay thô ráp. Khóe môi cậu hé mở một nụ cười rạng rỡ và thanh thản chưa từng có kể từ ngày bước chân lên ngọn núi này. Đôi mắt cậu trong veo, sâu thẳm như làn nước mùa thu sau cơn mưa gột rửa hết bụi trần:

"Không có gì đâu. Mẹ ta khỏe lắm, lò rèn dưới nhà vẫn đông khách. Mẹ gửi bánh hạt dẻ lên này. Lại đây ăn cùng ta một miếng đi, thơm lắm."

Cậu cẩn thận cởi sợi lạt giang, bóc từng lớp lá chuối khô đã hơ lửa mềm mại. Những chiếc bánh tròn trịa màu vàng nâu cánh gián hiện ra, mặt bánh rắc đầy những hạt vừng trắng thơm phức. Lục Thanh bẻ đôi chiếc bánh hạt dẻ, đưa cho Mộc An một nửa dày dặn, còn mình giữ lấy nửa nhỏ hơn, cắn một miếng thật chậm rãi.

Vị ngọt bùi, đậm đà của hạt dẻ rừng quyện chặt với vị béo ngậy của mỡ hành và hương thơm dịu mát của mật mía lan tỏa khắp khoang miệng, ấm sực nơi đầu lưỡi. Vị ngọt mộc mạc ấy xua tan đi tất cả những đắng chát của những bát thuốc Bách Thảo Hoàn Hồn mà cậu phải nhắm mắt nuốt ực suốt mấy ngày qua, xua tan đi cả cái lạnh buốt giá của gió sương Vân Phong đang thổi lướt qua vai.

***

Chính ngay trong khoảnh khắc tâm can hoàn toàn phẳng lặng, khi miếng bánh thơm ngọt vừa trôi xuống cuống họng, một hiện tượng kỳ diệu đã lặng lẽ diễn ra bên trong cơ thể Lục Thanh.

Không cần cậu phải vội vã ngồi xếp bằng ngũ tâm triều thiên. Không cần cậu phải kết định tâm ấn hay niệm khẩu quyết. Không cần cậu phải gồng mình vận dụng thần thức để cưỡng ép dẫn dắt linh lực chạy qua ba mươi sáu đại huyệt hiểm trở.

Xung quanh Sân Lá Rụng, linh khí thiên địa vốn dĩ hỗn tạp, lưu chuyển cuồng loạn giữa tầng không bỗng nhiên như tìm thấy một vùng trũng êm đềm, một bến đỗ bình yên không sóng gió, chậm rãi tụ lại quanh thân hình thiếu niên áo vải.

Kim khí sắc bén, cứng cỏi toát ra từ rặng đá hoa cương sừng sững phía sau tháp cổ; Mộc khí sinh sôi, tràn trề nhựa sống từ rừng trúc bạt ngàn đang xào xạc trong gió; Thủy khí nhu nhuận, mát lành bốc lên từ lòng giếng ngầm sâu thẳm dưới lòng đất; Hỏa khí ấm áp, quang minh tỏa xuống từ ánh nắng ban mai rực rỡ và hơi ấm đượm đà của chiếc bánh hạt dẻ mẹ làm; Thổ khí thâm trầm, bao dung nâng đỡ từ nền đất sâu hàng vạn trượng... Năm luồng khí tức đại diện cho ngũ hành, vốn dĩ bao đời nay bị coi là xung khắc, là nguồn cơn gây nên sự hỗn loạn của kẻ mang tạp linh căn, lúc này đây bỗng nương theo từng nhịp thở tự nhiên "ba chẵn một lẻ" của Lục Thanh mà hòa quyện làm một.

Chúng không xô đẩy, không bài trừ lẫn nhau. Dưới sự dung dưỡng của một đạo tâm không còn sợ hãi, không còn tham lam vụ lợi, ngũ hành linh khí dịu dàng thấm qua từng lỗ chân lông trên da thịt cậu, tựa như những hạt mưa xuân lất phất tưới tắm lên mảnh đất khô cằn bao năm.

Dòng linh khí ngũ hành không tràn vào ào ạt như lũ quét để phá toang kinh mạch như đêm mưa bão kinh hoàng hôm nào. Chúng nhẹ nhàng như muôn vạn sợi tơ tằm óng ả, luồn lách qua từng thớ cơ bắp săn chắc, lách qua từng đốt xương ngón tay, ngón chân, thẩm thấu sâu vào từng sợi gân cốt đang run rẩy đón nhận.

*Rắc... rắc...*

Bên trong thân thể Lục Thanh phát ra những tiếng chuyển dịch rất khẽ, giòn tan và êm dịu, tựa như mầm non đội đất nảy mầm sau cơn mưa rào, hay như lớp vỏ kén nứt ra cho cánh bướm vươn mình.

Những vết rạn nứt cũ nơi huyệt Đản Trung và ba đường kinh mạch chính—những tổn thương tưởng chừng phải mất nửa năm bế quan cùng hàng trăm viên đan dược đắt đỏ mới mong khép miệng—nay được dòng Thủy khí nhu nhuận xoa dịu làm mát, Mộc khí xanh tươi kích thích sinh cơ tái tạo da thịt, Thổ khí thâm trầm bồi đắp vào những chỗ khuyết thiếu, Hỏa khí ấm áp sưởi ấm lưu thông huyết ứ, và Kim khí sắc sảo tôi rèn cho các thành kinh mạch trở nên cứng cáp, dẻo dai hơn bội phần.

Không có bất kỳ cảm giác đau đớn xé thịt xé da nào. Không có sự nóng rát đến phát cuồng. Chỉ có một cảm giác tê rần sảng khoái, ấm áp lạ kỳ lan tỏa từ đan điền khí hải chạy dọc sống lưng, lan ra khắp tứ chi bách mạch. Nó tựa như một thanh sắt thô ráp vừa trải qua vạn lần quai búa nhọc nhằn, cuối cùng được người thợ rèn giàu kinh nghiệm vùi sâu vào lòng tro rơm nóng ấm để ủ, chậm rãi kết tinh lại những tinh thể bền vững, dẻo dai và hoàn hảo nhất.

Khí huyết toàn thân Lục Thanh cuộn trào như một dòng sông nhỏ chảy êm đềm, thông suốt không một vật cản trong lòng núi đá kiên cố. Da thịt cậu trở nên săn chắc lạ thường, ánh lên một tầng quang trạch mờ nhạt khỏe khoắn; gân cốt dẻo dai như dây cung ngâm dầu lâu năm; lồng ngực nở rộng, nhịp thở sâu, dài và trầm lắng đến mức dường như hòa làm một với nhịp chuyển động vô hình của gió núi Vân Phong.

*Ong...*

Đan điền khí hải rung lên một tiếng trầm đục êm ái, như tiếng chuông đồng vọng lại từ cổ tự xa xôi.

Dẫn Khí viên mãn... tầng tầng lớp lớp linh khí tích tụ bấy lâu nay chính thức lắng đọng, chuyển hóa thành tinh hoa tẩm bổ toàn diện cho gân cốt, huyết nhục.

Luyện Thể sơ kỳ!

Không dùng một viên Tụ Khí Đan hay Luyện Thể Hoàn nào để cưỡng cầu đột phá. Không cần mượn nhờ linh thạch thượng phẩm hay tụ linh trận pháp phức tạp để bốc phát tốc độ. Lục Thanh đã chính thức đạp một bước vững chãi bước chân vào cảnh giới Luyện Thể hoàn toàn bằng sự kiên nhẫn tích lũy tự nhiên qua từng ngày tháng, bằng từng nhát chổi quét lá trên sân đá, bằng nhịp đập bền bỉ của bễ than dưới lò rèn quê nhà, và bằng một đạo tâm chân thật, phẳng lặng không tì vết. Kinh mạch toàn thân thông suốt từ đầu đến chân, ngũ hành tương sinh tương khắc tuần hoàn khép kín, không hề gặp phải bất kỳ một sự phản phệ hay tắc nghẽn nào dù là nhỏ nhất.

Đoạn kiếm gãy Tâm Minh Thiết giắt sau lưng cậu khẽ ấm lên qua lớp vải thô xám. Nó không bộc phát nhiệt lượng thiêu đốt ngút trời, cũng không phát ra tiếng kiếm ngân xé toạc không gian như những lần kích hoạt linh lực cưỡng ép trước đây, mà chỉ tỏa ra một hơi ấm nhẹ nhàng áp sát vào sống lưng cậu, tựa như một cái vỗ vai lặng lẽ, một ánh mắt gật đầu đầy tin cậy của một người bạn tri kỷ đã cùng cậu đi qua những ngày giông bão nhất.

Mộc An đang nhai nhồm nhoàm miếng bánh hạt dẻ, hai má phồng to như sóc ngậm hạt, bỗng ngẩng phắt đầu lên nhìn Lục Thanh. Đôi mắt tròn xoe của cậu bạn trợn trừng ra hết cỡ, chiếc bánh cắn dở suýt nữa thì tuột khỏi tay rơi xuống đất đá:

"Trời đất quỷ thần ơi... Lục Thanh! Khí tức... khí tức của ngươi... Ngươi vừa mới..."

Lục Thanh chầm chậm đứng dậy, khẽ vươn vai một cái thật dài dưới ánh nắng ban mai. Các khớp xương trên toàn thân cậu phát ra những tiếng nổ tanh tách giòn tan, tựa như tiếng củi khô nỏ đang cháy đượm trong lò rèn mùa đông. Cảm giác nặng nề, đau nhức ê ẩm, sự trì trệ của một cơ thể mang thương tật đã giam cầm thân thể cậu suốt bao ngày qua đã hoàn toàn biến mất không còn để lại một chút dấu vết nào. Cậu cảm thấy cơ thể mình nhẹ bẫng như cánh chim, nhưng từng bước chân dẫm xuống phiến đá lại nặng tựa nghìn cân, vững chãi, kiên cố, mỗi bước đạp xuống đều mang lại một cảm giác gắn kết sâu sắc, hòa hợp vô cùng với lòng đất mẹ bao dung bên dưới.

"Ta không sao rồi," Lục Thanh mỉm cười nhìn bạn, giọng nói của cậu giờ đây trầm ấm, vang và có độ dày dặn hơn trước rất nhiều, tựa như tiếng chuông đồng có đáy: "Kinh mạch đã lành hẳn rồi, Mộc An."

"Lành cái gì mà lành! Vấn đề không phải là lành bệnh!" Mộc An nhảy dựng cẫng lên khỏi phiến đá, vừa mừng rỡ đến phát khóc lại vừa sợ hãi đến run rẩy, hai tay quơ quơ loạn xạ quanh người Lục Thanh như muốn nắn bóp khắp vai, ngực cậu xem có phải ảo giác không: "Ngươi vừa mới đột phá Luyện Thể sơ kỳ đấy có biết không hả?! Một luồng linh áp Luyện Thể rõ mồn một vừa mới tỏa ra từ người ngươi! Không dùng Tụ Khí Đan, không bế quan trong Tụ Khí Thất ba ngày ba đêm, chỉ ngồi ăn nửa cái bánh hạt dẻ của bác gái gửi lên mà cũng đột phá được cảnh giới à? Ngươi... ngươi là quái vật phương nào phái tới trần gian đấy hả? Ngươi làm ta sợ thót tim chết khiếp rồi đây này!"

Lục Thanh bật cười sảng khoái, tiếng cười vang vọng khắp khoảng sân đá rộng ba mẫu. Cậu đang định đưa tay vỗ vai trấn an cậu bạn thân thì từ phía cổng vòm đá dẫn ra con đường lớn của Tàng Kinh Các vang lên tiếng bước chân thanh thoát, dứt khoát và đều đặn.

***

"Đột phá là chuyện sớm muộn thôi. Đạo tâm đã thông suốt, kinh mạch không còn tạp niệm ngăn trở, linh khí thiên địa tự khắc quy tụ về cội nguồn như nước chảy về chỗ trũng."

Thanh âm trong trẻo, điềm đạm và chuẩn xác vang lên, mang theo phong thái đĩnh đạc quen thuộc của người làm việc tại nơi công quyền.

Ninh Tố Tâm bước qua vòm cổng đá cổ kính phủ đầy dây thường xuân. Nàng vẫn mặc bộ đạo bào màu xanh nhạt viền bạc gọn gàng của một khảo sát viên Điện Khảo Công, mái tóc đen mượt được búi cao tinh tươm bằng một chiếc trâm tiện từ gỗ đàn hương mộc mạc. Trên tay nàng đang ôm một tập hồ sơ dày cộp bọc bằng da hoẵng màu nâu sẫm, ánh mắt sáng ngời nhìn Lục Thanh mang theo vẻ tán thưởng sâu sắc, kín đáo nhưng tuyệt nhiên không hề lộ vẻ kinh ngạc thái quá như Mộc An. Một người am hiểu về cơ chế vận hành của quy tắc và căn cơ tu luyện như nàng, dường như đã dự liệu được ngày này từ trước.

"Ninh sư tỷ!" Mộc An lập tức thu hồi vẻ nhí nhố, đứng nghiêm trang thẳng thớm lại như một pho tượng, luống cuống giấu vội mẩu bánh hạt dẻ còn lại ra sau lưng, hai má hơi ửng đỏ lên vì ngại ngùng.

Ninh Tố Tâm khẽ liếc nhìn bàn tay đang giấu diếm sau lưng của Mộc An, khóe môi thanh tú khẽ cong lên một nét cười kín đáo đầy ý nhị, rồi chuyển ánh mắt sắc sảo sang nhìn thẳng vào Lục Thanh:

"Xem ra mười ngày tĩnh dưỡng theo lệnh chế tài của Chấp sự viện đối với ngươi không những không phải là hình phạt làm thui chột ý chí, mà lại là một cơ duyên lớn để lắng đọng căn cơ. Khí tức của ngươi bây giờ trầm ổn, dày dặn hơn nhiều so với lúc ở Cổ Đài thi tuyển đệ tử."

"Đa tạ Ninh sư tỷ đã quá khen," Lục Thanh chắp hai tay hành lễ theo đúng phép tắc của tông môn, ánh mắt nhìn nàng đầy vẻ chân thành và cảm kích: "Những ngày qua nếu không có tỷ dùng uy tín của Điện Khảo Công bảo lãnh, lại cùng Mộc An tận tâm quán xuyến công việc của Hội Đồng Hành, e rằng ta không thể an tâm mà dưỡng thương, quét lá tĩnh tâm như thế này được."

"Đừng khách sáo làm gì. Hội Đồng Hành là tâm huyết của cả ba chúng ta, hơn nữa những quy tắc an toàn trong cuốn cẩm nang do ngươi biên soạn đã chứng minh được giá trị thực tế không thể chối cãi," Ninh Tố Tâm bước lại gần chiếc bàn đá tròn đặt dưới gốc cây thông cổ thụ, đặt tập hồ sơ da hoẵng dày cộp xuống mặt bàn đá, vẻ mặt nàng nhanh chóng trở nên nghiêm túc, phong thái công vụ hiện rõ: "Hôm nay ta đến đây không chỉ đơn thuần là để thăm hỏi thương thế của ngươi. Ta mang theo bản thông báo chính thức vừa được liên tịch giữa Điện Khảo Công và Kiếm Đường phê chuẩn sáng sớm hôm nay."

Lục Thanh và Mộc An đưa mắt nhìn nhau, rồi cùng bước lại gần bàn đá. Bầu không khí vui vẻ vừa rồi lập tức lắng xuống, nhường chỗ cho sự tập trung cao độ.

Ninh Tố Tâm lật mở tấm da hoẵng ra. Bên trong là một bản công văn khổ lớn làm bằng giấy lụa tuyết hoa thượng hạng, góc dưới đóng một con dấu vuông đỏ tươi như máu của Điện Khảo Công, dòng tiêu đề phía trên được khắc bằng mực chu sa rực rỡ, nét chữ uy nghiêm, cứng cỏi: **«Đại Khảo Hạch Toàn Diện Cuối Năm — Ngoại Môn & Tạp Dịch Viện»**.

"Khác hoàn toàn với các kỳ khảo hạch tháng đơn lẻ, nặng tính hình thức và mang tính chất thanh trừng nội bộ trước đây," Ninh Tố Tâm chỉ ngón tay thon thả, trắng ngần vào từng mục lớn được phân chia rành mạch trên bản thông báo, giọng nói của nàng vang lên rõ ràng, mạch lạc từng điều một: "Lần này là kỳ đại khảo hạch tổng hợp quy mô lớn nhất trong vòng năm năm qua, quy tụ toàn bộ môn sinh dưới cảnh giới Trúc Cơ của cả năm viện lớn: Kiếm Đường, Dược Viện, Trận Viện, Phù Lục Viện và Tạp Dịch Viện. Dưới áp lực cải cách từ các vị Thái Thượng Trưởng lão và sự can thiệp trực tiếp của Điện Khảo Công, tông môn sẽ không chỉ đánh giá tu vi cảnh giới hay độ hoa mỹ của kiếm thuật đơn thuần như trước nữa. Lần này, bắt buộc mỗi đệ tử tham gia muốn được xét thăng cấp hoặc giữ lại môn phái đều phải hoàn tất trọn vẹn cả bốn nội dung thi cử hoàn toàn độc lập."

"Bốn nội dung cơ à?" Mộc An nuốt nước bọt cái ực, mặt mày hơi biến sắc, lắp bắp: "Nhiều... nhiều thế sao tỷ? Trước giờ khảo hạch ngoại môn cùng lắm chỉ có lên đài tỷ võ ba hiệp rồi đo đạc linh lực thôi mà?"

"Thời thế đã thay đổi rồi, Mộc An," Ninh Tố Tâm gật đầu, tiếp tục dùng đầu ngón tay lướt qua từng đề mục trên giấy lụa: "Nội dung thứ nhất: Lý thuyết công pháp cơ bản, nhận diện dược liệu và phân tích điểm yếu trận pháp thông thường. Đây là phần thi kiểm tra kiến thức nền tảng để tránh việc đệ tử ra ngoài mù mờ, trúng độc hay đâm đầu vào sát trận mà chết oan.

Nội dung thứ hai: Luyện khí thực hành tại Hỏa Mạch Phường. Thí sinh được yêu cầu tự tay tinh luyện khoáng thạch, chế tác hoặc sửa chữa một món pháp khí bảo hộ đạt đúng tiêu chuẩn an toàn thực chiến do Điện Khảo Công ban hành, chịu được ba đòn đánh thử nghiệm của khôi lỗi cơ quan.

Nội dung thứ ba: Cứu hộ và giải trận phối hợp nhóm. Tông môn sẽ mở một góc bí cảnh mô phỏng địa hình nguy hiểm có chướng khí và độc trùng, yêu cầu các nhóm đệ tử phải phối hợp tìm kiếm mục tiêu giả lập, sơ cứu vết thương kinh mạch và phá vỡ trận nhãn phòng hộ trong thời gian quy định.

Và nội dung cuối cùng... tỷ thí võ đài mộc kiếm tại Kiếm Bình."

Lục Thanh chăm chú nhìn vào bốn đề mục lớn viết bằng mực chu sa trên giấy lụa. Cậu đọc từng dòng chữ nhỏ ghi chú các yêu cầu kỹ thuật, từng tiêu chuẩn đo lường và thang điểm chi tiết bên dưới. Từng mục, từng điều khoản đều mang đậm dấu ấn của tư duy cải cách đánh giá đa chiều mà Điện Khảo Công bấy lâu nay theo đuổi—một hệ thống đánh giá thực dụng, coi trọng khả năng sống sót, hiểu biết thực tiễn và tính kỷ luật hơn là việc chỉ chăm chăm nhìn vào phẩm cấp linh căn hay những chiêu thức kiếm pháp hoa mỹ nhưng vô dụng trong sinh tử.

"Mục tỷ thí võ đài..." Lục Thanh khẽ lên tiếng, ánh mắt cậu dừng lại thật lâu ở dòng chữ cuối cùng, nơi ghi rõ quy chế thi đấu bằng mộc kiếm không gắn phù chú gia hộ.

Ninh Tố Tâm nhìn sâu vào mắt Lục Thanh, ánh mắt nàng trở nên phức tạp hơn, giọng nói hạ thấp xuống một nhịp:

"Lần này Kiếm Đường không thể một tay che trời, độc quyền sắp xếp bảng đấu như những năm trước nữa. Trần Chấp Ngôn giáo tập và phe cánh bảo thủ từng kịch liệt phản đối, muốn áp dụng quy chế loại trực tiếp theo cảnh giới cũ để nhanh chóng loại bỏ những người có tiến cảnh tu vi chậm chạp hoặc xuất thân tạp dịch. Nhưng Tần Trưởng khảo của Điện Khảo Công đã đích thân đứng ra trước mặt Chưởng môn, kiên quyết can thiệp dựa trên bản báo cáo thiệt hại thực chiến từ vụ Thạch Lân Thú ở Thung lũng Hồi Âm. Cuối cùng, quy chế mới đã được thông qua: bảng phân cặp sẽ được bốc thăm công khai dựa trên tổng điểm tích lũy của ba môn thi kiến thức, luyện khí và cứu hộ trước đó. Kẻ nào có điểm thực hành cao sẽ được xếp hạt giống an toàn. Tuy nhiên..."

Nàng ngừng lại một chút, khẽ thở dài một tiếng mỏng như khói:

"Quy tắc nào thì cũng có một ngoại lệ đi kèm để xoa dịu Kiếm Đường. Theo quy chế đặc quyền thách đấu công khai của đệ tử ưu tú, đệ tử đứng đầu kỳ khảo sát bí cảnh lần trước có quyền chỉ định đích danh một đối thủ duy nhất trong trận mở màn để kiểm chứng đạo tâm kiếm thuật trước toàn thể môn phái. Và người đứng đầu danh sách đề xuất mở màn lần này... người đã dùng thanh kiếm của mình cắm thẳng vào bảng cáo thị sáng nay... chính là Tạ Vân Khê."

Lục Thanh khẽ mỉm cười. Một nụ cười nhẹ nhõm, thản nhiên như gió thoảng qua ngọn trúc. Trong lòng cậu không hề dâng lên một gợn sóng bất an, kinh sợ hay hoang mang nào.

Lời ước hẹn trong gian phòng chái Tàng Kinh Các đầy bụi bặm hôm ấy, thiếu niên kiêu hãnh của gia tộc Tạ thị, đệ tử đệ nhất của Kiếm Đường Nội Môn, quả nhiên chưa từng quên dù chỉ một khắc. Một trận đấu mộc kiếm thuần túy—không dùng linh lực áp chế cấp bậc, không dùng pháp bảo gia truyền của Tạ gia, không vì hư danh hão huyền của tông môn, mà chỉ để dùng mũi kiếm mộc mạc soi rõ kiếm tâm của chính bản thân mình và tìm lại câu trả lời cho con đường kiếm đạo chân chính.

"Lục Thanh, thời hạn mười ngày cấm vận khí tĩnh dưỡng theo lệnh chế tài của Chấp sự viện đối với ngươi hôm nay vừa vặn kết thúc vào giờ Ngọ," Ninh Tố Tâm gập bản hồ sơ da hoẵng lại, ngước nhìn cậu với ánh mắt nghiêm cẩn: "Nhưng trước khi ngươi có thể cầm bút ghi tên mình vào bảng danh sách dự thi chính thức tại quảng trường Kiếm Bình, ngươi bắt buộc phải đến y quán ngoại môn để các y sư trưởng kiểm tra mạch tượng và đóng dấu son xác nhận kinh mạch đã bình phục hoàn toàn. Bản quy chuẩn an toàn mới quy định rất rõ: bất kỳ ai còn mang thương tích kinh mạch chưa lành mà cố tình lên đài tỷ thí đều sẽ bị tước tư cách vĩnh viễn. Quy củ này là do Điện Khảo Công chúng ta đề xuất, chính ta cũng không thể phá lệ giúp ngươi được."

"Đúng đúng, phải đi y quán kiểm tra cho chắc ăn!" Mộc An lập tức hăng hái vỗ mạnh vào lồng ngực mình, sốt sắng tiếp lời: "Dù sao hôm nay ta cũng phải đem nộp sổ giao dịch dược liệu và danh sách thành viên Hội Đồng Hành cho Chấp sự viện ký duyệt. Ba chúng ta cùng đi một thể luôn! Đi thôi Lục Thanh, để cho mấy lão y sư khó tính kia lác mắt xem kinh mạch của ngươi hồi phục thần kỳ thế nào!"

Lục Thanh cúi đầu nhìn chiếc chổi trúc đang tựa vào gờ đá rêu phong. Cậu bước tới, cẩn thận nhấc cán chổi lên, phủi sạch vài chiếc lá vàng còn vướng trên nan tre rồi mang chổi gác lại ngay ngắn vào góc hiên đá dưới chân tháp gỗ—vị trí quen thuộc nơi nó vẫn thường đứng im lìm suốt những tháng ngày cơ hàn, nhẫn nhục vừa qua.

Những bậc đá hoa cương mục nát nơi Sân Lá Rụng giờ đây đã được quét sạch bong không còn một mảnh rác, rãnh thoát nước hai bên thông thoáng sạch sẽ, từng phiến đá xám phơi mình dưới ánh nắng trưa rực rỡ, vững chãi, kiên định và bình thản trước gió ngàn.

Cậu đã quét xong nhát chổi cuối cùng của sự nôn nóng, hoang mang và tự ti. Giờ là lúc ngẩng cao đầu bước ra phía trước để đón nhận thử thách mới.

***

Việc kiểm tra thương tật tại y quán ngoại môn diễn ra nhanh chóng và thuận lợi hơn nhiều so với những gì Lục Thanh từng tưởng tượng.

Trong gian phòng nồng nặc mùi thuốc bắc và rượu xoa bóp, vị y sư già râu tóc bạc phơ—người từng đích thân lắc đầu thở dài ngao ngán khi xem mạch cho Lục Thanh vào cái đêm bão kinh hoàng hôm nọ—chậm rãi đặt ba ngón tay khô gầy như cành củi lên cổ tay cậu. Lão nhắm nghiền hai mắt, vận chuyển một luồng mộc linh nhu hòa, cẩn trọng dò xét suốt gần một canh giờ trong các đường kinh lạc của thiếu niên áo vải.

Khi luồng mộc linh của lão lướt qua huyệt Đản Trung rồi men theo ba đường kinh chính rẽ xuống đan điền, đôi lông mày hoa râm rậm rạp của lão y sư bỗng giật giật liên hồi. Lão mở bừng mắt ra, trố mắt nhìn Lục Thanh từ đầu đến chân như thể đang nhìn một con quái vật đội lốt người.

Không còn một dấu vết nhỏ nào của sự tắc nghẽn, xơ cứng hay rách nát kinh mạch. Những tổn thương chí mạng từng khiến cậu ho ra máu tím bầm nay đã hoàn toàn biến mất. Ngũ hành linh lực trong cơ thể Lục Thanh lúc này luân chuyển tuy chậm rãi nhưng cực kỳ đầm ấm, nhịp nhàng và vững vàng, tựa như một dòng nước ngầm dồi dào sinh lực đang chảy sâu dưới lòng những tầng đất đá kiên cố nhất.

"Kỳ lạ... Thật sự là chuyện lạ lùng chưa từng thấy trong suốt bốn mươi năm hành y của lão phu..." Lão y sư vừa lắc đầu quầy quậy vừa lẩm bẩm trong miệng, ánh mắt đầy vẻ khó tin: "Một kẻ ngũ hành tạp linh căn, kinh mạch từng nứt toác vì tẩu hỏa nhập ma, không dùng một giọt Sinh Cơ Tục Mạch Đan nào mà chỉ sau mười ngày nằm im quét lá... lại có thể tự chữa lành đến mức hoàn mỹ thế này sao?"

Dù kinh ngạc đến tột cùng, nhưng trước sự chứng kiến nghiêm ngặt của khảo sát viên Ninh Tố Tâm đứng bên cạnh, lão y sư không thể làm gì khác hơn là dứt khoát cầm lấy con dấu gỗ khắc hai chữ "Bình Phục", ấn mạnh vào nghiên mực chu sa rồi đóng một vết mực đỏ chót, vuông vức lên tờ giấy chứng nhận thể trạng của Điện Khảo Công:

"Gân cốt kiên cố, kinh mạch thông suốt không tì vết, khí huyết sung mãn đạt chuẩn Luyện Thể sơ kỳ. Ngươi có thể tham gia vào bất kỳ nội dung thi đấu hay thực hành cường độ cao nào trong kỳ đại khảo hạch mà không sợ bị tổn thương căn cơ nữa. Cầm lấy đi!"

Cầm tờ giấy chứng nhận còn thơm nồng mùi mực son mới, Lục Thanh khẽ cúi đầu cảm tạ lão y sư, rồi cùng Mộc An và Ninh Tố Tâm rảo bước rời khỏi y quán, hướng thẳng về phía Kiếm Bình.

Buổi trưa, quảng trường Kiếm Bình ngập tràn ánh nắng rực rỡ và tiếng ồn ào náo nhiệt của hàng trăm đệ tử từ khắp các viện đổ về đông như trẩy hội.

Gió núi thổi lồng lộng qua những lá cờ màu xanh thêu hình kiếm lệnh bay phần phật trên các cột đá hoa cương cao vút dựng quanh quảng trường. Mười võ đài tỷ thí bằng đá xanh ở trung tâm đã được giăng dây bảo hộ bằng gân thú bện chặt và kích hoạt kết giới giảm chấn lực màu lam nhạt, sẵn sàng cho những trận thư hùng nảy lửa. Khắp nơi, từng nhóm môn sinh tụ tập thành từng vòng lớn vòng nhỏ, bàn tán xôn xao về bản thông báo quy chế khảo hạch mới vừa được niêm yết—kỳ đại khảo hạch toàn diện cuối năm quy mô chưa từng có, quyết định trực tiếp đến số phận của hàng trăm con người: ai sẽ được giữ lại bước tiếp trên con đường tu tiên, và ai sẽ phải thu dọn hành lý chuyển xuống làm tạp dịch vĩnh viễn hoặc bị trục xuất rời khỏi tông môn.

Tại trung tâm quảng trường, sừng sững trước tấm bia đá khổng lồ khắc những lời giáo huấn về kiếm tâm của vị tổ sư khai sơn lập phái, một tấm bảng gỗ lim dài mười trượng, cao hai trượng đã được các chấp sự dựng lên từ sáng sớm. Trên mặt bảng dán đầy những tờ giấy vàng kim niêm yết danh sách hàng trăm môn sinh tham gia bốn nội dung khảo hạch, cùng bảng phân cặp tỷ thí công khai của vòng sơ loại mở màn.

Đám đông đệ tử chen chúc nhau nghẹt thở trước bảng cáo thị, tiếng bàn tán, chỉ trỏ xì xào vang lên như ong vỡ tổ:

"Các ngươi nhìn kỹ chưa? Kỳ này Điện Khảo Công nắm quyền ra đề sát sườn thật đấy, tính cả điểm lý thuyết công pháp lẫn khả năng chế tác pháp khí an toàn tại Hỏa Mạch Phường!"

"Đúng vậy! Ai bảo các ngươi ngày thường cứ đâm đầu vào học đòi luyện mấy chiêu kiếm pháp hoa mỹ rỗng tuếch làm gì? Lần trước ở Thung lũng Hồi Âm, nếu không có mấy tấm giáp hắc thiết phân tán lực chấn động thì một nửa số đệ tử ngoại môn ở đây đã bị Thạch Lân Thú đạp nát bấy lồng ngực rồi!"

"Các ngươi có nghe nói không? Hội Đồng Hành do mấy tên tạp dịch mở ra, chuyên hướng dẫn kiểm tra kinh mạch an toàn và bán cẩm nang sơ cứu, sáng nay người ta chen nhau đăng ký đông nghẹt, đến mức Chấp sự viện phải cử người sang giám sát đấy!"

"Khoan đã... Khoan hãy nói chuyện đó! Nhìn vào góc trên cùng của bảng phân cặp võ đài mộc kiếm kìa! Trận đấu mở màn..."

Tiếng xôn xao bàn tán bỗng nhiên khựng lại một nhịp, như thể có một bàn tay vô hình vừa bóp nghẹt thanh quản của đám đông, rồi ngay lập tức bùng nổ lên thành một làn sóng kinh ngạc tột độ lan nhanh khắp toàn bộ quảng trường Kiếm Bình.

"Cái gì thế này?!"

"Tạ Vân Khê sư huynh... người đứng đầu đệ tử ngoại môn Kiếm Đường, đích thân dùng quyền ưu tiên để thách đấu một tên tạp dịch sao?!"

Lục Thanh, Mộc An và Ninh Tố Tâm bước chầm chậm qua đám đông đệ tử. Khi nhận ra thiếu niên áo vải với đoạn kiếm bọc vải xám sau lưng đang tiến lại gần, đám đông môn sinh đang xô đẩy nhau bỗng tự động rẽ sang hai bên, mở ra một lối đi thẳng tắp dẫn vào sát chân bảng gỗ lim. Mọi ánh mắt—từ kính nể, tò mò, sững sờ, cho đến nghi hoặc và ghen tị—đều đồng loạt đổ dồn về phía cậu.

Lục Thanh dừng bước trước tấm bảng gỗ lim khổng lồ. Cậu ngẩng cao đầu, ánh mắt bình thản ngước nhìn lên vị trí trang trọng nhất, ngự trị ở dòng chữ đầu tiên trên nền giấy vàng kim rực rỡ dưới ánh nắng trưa chang chang của núi Vân Phong.

Ở đó, những nét chữ rồng bay phượng múa được khắc sâu vào thớ gỗ bằng kiếm khí sắc lẹm, kiêu hãnh và lạnh lùng như tuyết đầu mùa, hiện lên rõ mòn một trước mắt bàn dân thiên hạ:

Trận đấu mở màn của vòng tái đấu được niêm yết: Lục Thanh tái ngộ Tạ Vân Khê.