Chén Thuốc Đắng Và Lời Quở Trách

Mùi thuốc bắc nồng đậm quyện với hương lá trúc tươi ẩm ướt lùa qua kẽ liếp, xua tan dần những mảng đen kịt của cơn mê man u ám, kéo ý thức của Lục Thanh chầm chậm trôi về với thực tại trên chiếc dát tre thô ráp.

Ý thức của cậu tỉnh giấc trước khi thân xác kịp tìm lại quyền năng cử động. Từng tấc da thịt, từng đốt xương cùng hệ thống kinh mạch dọc khắp tứ chi tựa hồ vừa trải qua một đợt tra tấn tàn khốc: chúng như bị một chiếc búa tạ nung đỏ nện cho nát vụn thành trăm ngàn mảnh nhỏ, rồi lại bị bàn tay thô bạo dùng những chiếc kẹp sắt rỉ sét gắp nối một cách gượng gạo. Cơn đau không còn gào thét dữ dội như cuồng phong của đêm mưa giông bão táp hôm ấy, mà chuyển sang một dạng thức nhức nhối âm ỉ, gặm nhấm từng chút một dọc theo hai cánh tay, rút ngược lên bả vai, căng cứng nơi sau gáy, rồi cuối cùng hội tụ về chính giữa lồng ngực—nơi huyệt Đản Trung vẫn đang giần giật buốt rát, từng nhịp đập của trái tim như một mũi dùi nhọn hoắt nung lửa thúc mạnh vào xương sườn.

Mi mắt Lục Thanh nặng trĩu, rít chặt lại bởi ghèn khô và mồ hôi đọng. Phải mất một hồi lâu hít từng ngụm khí mỏng manh, nghe cuống họng rát bỏng như vừa nuốt phải một vốc than hồng nguội, cậu mới miễn cưỡng he hé mở được một khe mắt hẹp.

Ánh sáng ban ngày dìu dịu lọt qua khe cửa liếp đan bằng cật nứa già, rọi thành những vệt bụi mờ lơ lửng giữa không trung. Không gian tĩnh lặng đến tịch mịch, chỉ có tiếng gió sớm xào xạc lùa qua rặng trúc dày ngoài hiên, hòa cùng tiếng nước chảy róc rách, róc rách đều đặn từ chiếc máng tre dẫn nước góc sân đá.

Cậu nhận ra căn phòng này.

Đây tuyệt đối không phải là phòng trọ số bảy chật chội, ẩm mốc và ngột ngạt ở khu cư xá đệ tử ngoại môn, nơi mùi mồ hôi và đất cát của những kẻ phu phen tạp dịch luôn bám chặt vào từng thớ gỗ. Đây là gian chái phía đông của Tàng Kinh Các—nơi chất chồng những hòm sách cũ, những cuộn trúc giản mục nát phủ bụi năm tháng, và một chiếc phản tre cũ kỹ vốn chỉ để người coi sóc nghỉ chân sau những buổi chiều quét lá.

Cách giường chừng năm bước chân, Quý Thủ Chuyết đang ngồi xếp bằng bên chiếc án thư gỗ gụ đã mòn vẹt bốn góc. Trên mặt bàn không có bảo kiếm phát quang, không có bình ngọc chứa linh đan quý giá, chỉ có một ngọn đèn dầu hạt cải đã cạn bấc tắt từ bao giờ, một chồng sách cổ gáy chỉ xanh rách mép nằm nghiêng ngả, và một ấm trà gốm đất nung sắc nâu sẫm đã nguội ngắt từ lâu. Lão nhân vận bộ áo vải thô màu xám tro bạc phếch quen thuộc, ống tay áo rộng buông thõng xuống gối, lưng hơi còng xuống theo dáng dấp của một kẻ đã cúi đầu quét dọn sân chùa suốt nửa đời người giữa chốn phù hoa bụi bặm.

Nghe thấy tiếng dát tre khẽ rên rỉ dưới lưng Lục Thanh, thấy đầu ngón tay cậu run rẩy toan bấu vào mép chiếu, Quý Thủ Chuyết không hề quay đầu lại. Lão cũng chẳng cất lời thăm hỏi ân cần như những bậc trưởng bối thường tình. Lão chỉ lặng lẽ vươn bàn tay gầy guộc đầy những vết chai sần, nâng chén trà nguội lên, nhấp một ngụm nhỏ nơi đầu môi, rồi đặt trở lại mặt gỗ gụ.

Tiếng gốm thô chạm vào mặt gỗ lim già phát ra một âm vang khô khốc, đanh gọn:

"Cốc."

Âm thanh ấy không lớn, nhưng rơi vào màng nhĩ Lục Thanh chẳng khác nào một hồi chuông cảnh tỉnh nện thẳng giữa đêm thanh vắng. Toàn thân cậu cứng đờ. Lồng ngực co thắt lại trong một cơn quặn thắt dữ dội, kéo theo nỗi hổ thẹn, bàng hoàng và cảm giác tội lỗi ngập tràn dâng ứ lên cuống họng nghẹn đắng.

Những mảnh ký ức vụn vỡ của đêm giông bão lập tức ùa về như thác lũ. Cậu nhớ lại tất cả: sự tự ti mù quáng và nỗi uất ức dồn nén tại Hỏa Mạch Phường sau khi nghe những lời trần tình của sư phụ Hàn Dung về vết thương cùng sự suy sụp của cha mình năm xưa; cậu nhớ ánh mắt lo lắng, hoang mang của Mộc An mà bản thân đã lạnh lùng gạt phắt đi; cậu nhớ khoảnh khắc bản thân chốt chặt then cài, ngồi trong bóng tối ngột ngạt của căn phòng trọ, điên cuồng thúc ép chân khí ngũ hành vận chuyển với tốc độ gấp ba lần bình thường để mong cưỡng ép đột phá bức tường Luyện Thể sơ kỳ.

Và rồi... tiếng nổ trầm đục xé toạc huyệt Đản Trung, ngọn lửa linh lực mất kiểm soát cắn trả vào kinh mạch, ngụm máu tươi phun ra nhuộm đỏ cả vạt áo, cùng cảm giác tuyệt vọng khôn cùng khi phải lết từng tấc thân xác đẫm máu như một con dã thú hấp hối leo lên từng bậc thềm đá lạnh buốt của Tàng Kinh Các...

Lục Thanh mấp máy cánh môi nứt nẻ, thanh âm cất lên khàn đặc, khô khốc tựa như hai mảnh vỏ cây cháy cọ xát vào nhau:

"Quý... Quý lão... Đệ tử..."

Quý Thủ Chuyết rốt cuộc cũng chậm rãi xoay người lại. Đôi mắt đùng đục, chằng chịt những tia máu mờ của lão nhìn thẳng vào cậu. Trong đáy mắt ấy không hề có cơn lôi đình thịnh nộ, không có những lời thét mắng sấm sét như các vị giáo tập Kiếm Đường vẫn thường trút xuống đầu những kẻ phạm quy, thậm chí cũng chẳng vương chút trách móc gay gắt nào. Ánh mắt ấy sâu thẳm, phẳng lặng đến đáng sợ, tựa như một đáy giếng cạn giữa trưa đông giá rét—chỉ phảng phất một nét trầm ngâm, một nỗi bi ai nén chặt đến quặn thắt tâm can.

Lão nhìn chằm chằm vào thiếu niên đang nằm bẹp dí trên chiếc phản tre, đảo mắt qua dải băng vải trắng quấn chằng chịt từ cổ tay phải lên tận bả vai, rồi dừng lại trên làn da tái mét, không còn một giọt máu của cậu.

"Tỉnh rồi à?" Giọng lão khàn khàn, đều đều và bình thản, hệt như đang nói về một cành trúc khô vừa gãy rụng ngoài sân sau một cơn gió thoảng.

Lục Thanh nghẹn ngào, nơi khóe mắt bỏng rát cay xè, cổ họng run rẩy:

"Đệ tử... đã làm ô uế bậc thềm Tàng Kinh Các... Đệ tử ngu muội... làm Quý lão thất vọng..."

"Bậc thềm bẩn thì xách vài thùng nước giếng dội qua là sạch. Đêm mưa hôm đó nước trời trút xuống như thác đổ, máu của ngươi cũng theo rãnh đá mà trôi sạch bong rồi, chẳng bám lại được nửa hạt bụi trần gian." Quý Thủ Chuyết đứng dậy. Lão chắp hai tay sau lưng, từng bước chậm rãi, nặng nề tiến lại gần mép giường. Tiếng đế giày cỏ sột soạt cọ xát trên nền gạch đất nung vang lên từng nhịp, từng nhịp, khoan thai mà nặng tựa ngàn cân.

Lão dừng lại ngay bên mép phản, cúi đầu nhìn gương mặt tiều tụy, hốc hác của Lục Thanh. Giọng nói của lão chùng xuống, từng chữ thốt ra tựa như nhát búa nung đỏ nện thẳng vào tâm khảm đang rách nát của thiếu niên:

"Lục Thanh, năm đó ở lò rèn Lục Ký nơi Trấn Thanh Khê, cha ngươi dạy ngươi cầm búa, hay là dạy ngươi đập nát đe rèn?"

Lục Thanh run bắn lên, lồng ngực giật thắt, hai mắt mở trừng trừng nhìn trần nhà liếp nứa, không dám nghiêng đầu đối diện với ánh nhìn thấu suốt của lão nhân.

Quý Thủ Chuyết không đợi cậu trả lời. Cánh tay gầy gò của lão khẽ nâng lên, ngón tay trỏ hướng về phía góc phòng u tối—nơi thanh kiếm gãy rèn bằng Tâm Minh Thiết đang được bọc tạm trong một manh vải thô màu nâu sẫm, nằm trơ trọi, cô độc trên chiếc kỷ con bằng gỗ tạp. Khối kim loại thô ráp, sứt mẻ kia không hề tỏa ra lấy nửa điểm quang hoa, cũng chẳng phát ra chút kiếm ngân sắc bén nào; nó hoàn toàn câm lặng, bất động và lạnh lẽo tựa như một mẩu sắt vụn bị vứt bỏ bên vệ đường.

"Thanh sắt nằm trong lò, nếu muốn rèn thành dao, thành kiếm sắc bén, người thợ rèn trước hết phải biết canh chừng độ lửa, phải biết thấu hiểu tính nết của kim loại. Lúc nào sắt mềm thì nương theo thớ mà gõ nhẹ, lúc nào sắt nguội thì đưa vào bể tôi để tôi luyện tính kiên cường. Kẻ thợ rèn vụng về và ngu xuẩn nhất thế gian này là kẻ tưởng rằng chỉ cần vung búa thật mạnh, kéo bể thổi lửa thật to thì sắt sẽ mau chóng hóa thành thần binh lợi khí."

Quý Thủ Chuyết khẽ nghiêng người, đôi mắt đùng đục xoáy sâu vào tận cùng con ngươi của Lục Thanh, gằn từng tiếng buốt nhói:

"Ngươi muốn làm một người thợ rèn biết dừng búa đúng lúc, hay muốn làm một thanh sắt điên cuồng nổ tung trong lò rèn, tự bắn ra những mảnh vụn vô dụng làm mù hai mắt chính mình và cứa nát da thịt của những kẻ đứng xung quanh?"

Từng câu, từng chữ rơi xuống không gian tĩnh mịch như những tảng đá tảng ném vào mặt hồ phẳng lặng.

Lục Thanh cắn chặt môi dưới. Miếng da khô nứt toác ra, vị máu tươi tanh nồng và mằn mặn lan tỏa trên đầu lưỡi, nhưng nỗi đau ấy chẳng thấm tháp vào đâu so với sự tan nát đang giày xéo trong lồng ngực cậu.

*Một người thợ rèn biết dừng búa... hay một thanh sắt nổ tung trong lò?*

Năm xưa, khi cậu còn là một đứa trẻ gầy gò đứng bên bễ lò đỏ rực ở Trấn Thanh Khê, cha cậu từng đặt bàn tay chai sạn to bè lên vai cậu mà bảo: Nhát búa quý giá nhất đời người thợ rèn không phải là nhát búa dồn hết gân cốt bổ xuống để đè bẹp khối kim loại, mà là nhát búa biết khựng lại đúng một phân trước khi thỏi thép bị quá nhiệt mà nứt vỡ. Biết dừng lại khi thớ thép đòi nghỉ, ấy mới là cái đạo của kẻ hiểu sắt.

Thế mà đêm hôm đó... chính cậu, đứa con trai luôn tự hào rằng mình hiểu rõ đạo lý của lò rèn, luôn tự răn mình phải bước đi trên con đường chân thật không dối lừa, lại vì mấy lời khích bác cay nghiệt, vì một thoáng hoang mang trước bóng ma quá khứ của cha, mà tự tay nhóm lên ngọn lửa tâm ma hung tàn. Cậu đã muốn cưỡng ép khối quặng ngũ hành hỗn tạp của bản thân phải biến hình trong chớp mắt, bất chấp kinh mạch rạn nứt, đan điền gầm rú, và sinh mạng bị đem ra làm mồi lửa thiêu đốt.

Quý Thủ Chuyết đứng lặng nhìn đôi mắt ầng ậc nước nhưng tràn ngập vẻ bàng hoàng, thức tỉnh của thiếu niên. Lão khẽ thở dài một tiếng thật khẽ—tiếng thở dài dường như đã bị nén chặt suốt hơn hai mươi năm ròng rã, từ cái thời mà một thiếu niên họ Lục khác cũng từng ngạo nghễ mang theo thanh kiếm ngũ hành xông pha khắp các đỉnh núi Vân Phong, cho đến tận ngày hôm nay.

Không nói thêm nửa lời, Quý Thủ Chuyết quay người, chắp tay sau lưng, từng bước chậm rãi bước qua ngưỡng cửa liếp. Tà áo xám tro phất phơ theo làn gió sớm, bóng lưng còng còng của lão chầm chậm hòa vào sắc xanh bạt ngàn của rặng trúc ngoài hiên rồi biến mất dạng.

Căn phòng chái lại một lần nữa chìm vào sự im lặng nghẹt thở. Lục Thanh nằm trơ trọi trên phản, lắng nghe tiếng tim mình đập thình thịch từng nhịp nặng nề nơi lồng ngực rách nát, từng giọt nước mắt lăn dài qua thái dương, thấm ướt dát tre thô.

Chưa đầy nửa tuần trà sau, từ phía hành lang lát ván bên ngoài bỗng vang lên những tiếng bước chân vội vã, dồn dập và lẹp xẹp. Cánh cửa liếp vừa khép hờ bị một lực đạo thô bạo đẩy bật sang hai bên, va vào vách nứa nghe "ầm" một tiếng chát chúa.

Một bóng người lảo đảo lao vào phòng.

Đó là Mộc An.

Thế nhưng, khác hẳn với dáng vẻ một thiếu niên mập mạp, vui tính, lúc nào cũng cười toe toét và nói năng xuề xòa thường ngày, Mộc An lúc này khiến Lục Thanh vừa nhìn thấy đã phải rùng mình kinh hãi. Gương mặt tròn trĩnh của cậu bạn cùng phòng nay hốc hác hẳn đi, da dẻ xám xịt như phủ một lớp tro bếp nguội lạnh, hai bên má hóp lại lộ rõ gò xương. Nổi bật trên gương mặt tiều tụy ấy là một đôi mắt đỏ ngầu những tia máu, quầng thâm đen sì trũng sâu lan rộng xuống tận gò má, trông chẳng khác nào một kẻ vừa từ cõi chết bò về.

Cả người Mộc An nồng nặc mùi dược liệu cay nồng, mùi khói than củi khét lẹt ám chặt vào từng lọn tóc rối bù chưa chải, và vạt áo đạo bào xám của cậu ta thì loang lổ những vệt nước thuốc màu nâu đen đã khô cứng lại từ bao giờ.

Trên hai tay Mộc An bưng một chiếc khay gỗ đã sứt mẻ góc. Trên khay đặt một bát thuốc gốm to bản, đen kịt như mực tàu, bốc lên những làn khói nghi ngút cùng mùi vị đắng ngắt, ngai ngái xộc thẳng vào sống mũi khiến người ta phải nôn nao. Đôi bàn tay của Mộc An—vốn là đôi tay khéo léo tỉa tót từng nhánh cỏ linh thảo mềm mại—lúc này được quấn chằng chịt những dải vải xô trắng lem luốc. Ở những đầu ngón tay không bị che khuất, từng mảng da phồng rộp to bằng hạt đậu, đỏ ửng và rớm máu do liên tục bị bỏng bởi tàn lửa than và nước thuốc sôi trào.

"Mộc... Mộc An..." Lục Thanh run rẩy thốt lên, trong lòng trào dâng một nỗi xót xa tột cùng, hai tay toan chống xuống phản để gượng ngồi dậy.

"Ngồi yên đấy! Ai cho cậu nhúc nhích?!"

Một tiếng quát chói tai, lạc hẳn giọng vang lên như sấm rền giữa gian phòng nhỏ.

Lục Thanh chết sững. Cậu trừng mắt nhìn Mộc An, toàn thân bất giác đông cứng lại.

Kể từ ngày đầu tiên hai người gặp gỡ dưới chân núi Vân Phong trong kỳ tuyển trạch đệ tử, cùng nhau chen chúc trong căn phòng trọ chật chội, cùng nhau chia nửa củ khoai nướng ở Sân Lá Rụng, cùng nhau lập nên Hội Đồng Hành và kề vai chiến đấu giữa bầy yêu thú trong Thung lũng Hồi Âm, Mộc An chưa từng một lần lớn tiếng với bất kỳ ai. Cậu ta luôn là người nhẫn nhịn nhất, luôn dùng những câu đùa cợt vô thưởng vô phạt để xoa dịu những cuộc cãi vã, luôn cười trừ xua tay mỗi khi bị những đệ tử nội môn quyền quý buông lời khinh bỉ, sỉ nhục.

Thế nhưng lúc này, Mộc An đang trừng trừng nhìn Lục Thanh. Lồng ngực cậu ta phập phồng dữ dội dưới lớp áo rách rưới, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau kèn kẹt, đôi mắt đỏ hoe ngấn nước nhưng bừng bừng ngọn lửa phẫn nộ tột cùng.

"Cạch!"

Mộc An dằn mạnh chiếc khay gỗ xuống mặt đầu giường tre khiến bát thuốc sóng sánh, bắn ra vài giọt đen sẫm lên mặt chiếu. Cậu ta run rẩy giơ ngón tay quấn băng rộp bỏng chỉ thẳng vào mặt Lục Thanh, giọng nói vỡ òa ra trong tiếng nấc nghẹn ngào và kiệt sức:

"Cậu tưởng cậu oai phong lắm sao, Lục Thanh?! Cậu tưởng cậu là đại anh hùng cái thế, một mình có thể gánh vác cả bầu trời sụp đổ, một mình có thể nuốt hết mọi bất công, tủi nhục của cái thế gian này chắc?!"

"Mộc An, mình... mình không có ý..."

"Câm mồm! Cậu câm cái mồm lại để tôi nói!" Mộc An gào lên, hai giọt nước mắt to tướng rốt cuộc không kìm nén được nữa, lăn ròng ròng qua lớp bụi than trên đôi gò má hốc hác. "Ba đêm! Cậu có biết ba ngày ba đêm ròng rã vừa qua tôi sống như thế nào không?! Tôi không dám chớp mắt lấy một cái chớp mi! Tôi phải quỳ gối trên nền đá ướt của y viện, hai tay ôm lấy cái lò sắc thuốc bốc khói cay xè! Tôi phải dùng chút chân khí ít ỏi, còm cõi của một cái thằng tứ linh căn khuyết Kim phế vật này, từng chút, từng chút một rót vào đáy nồi để giữ cho ngọn lửa âm hỏa của thang Bách Thảo Hoàn Hồn không bị bùng lên quá mức!"

Mộc An nghẹn lại, lồng ngực giật lên từng cơn:

"Cậu có biết kinh mạch tại Đản Trung của cậu nát bét đến mức nào không?! Cậu có biết mấy vị chấp sự y quán sau khi bắt mạch cho cậu đã lắc đầu ngao ngán, bảo rằng thằng nhóc này cầm chắc cái chết, hoặc giả nếu có giữ được mạng tàn thì cả đời cũng chỉ là một khúc gỗ mục phế nhân, nằm liệt một chỗ chờ chết không?!"

Từng lời, từng chữ của Mộc An tựa như những cái tát trời giáng nện thẳng vào mặt Lục Thanh. Cậu sụp mi mắt, run rẩy nhìn xuống đôi bàn tay quấn đầy vải trắng rỉ máu của bạn mình.

Ba ngày ba đêm thức trắng canh lửa...

Lục Thanh hiểu rõ hơn ai hết. Thang Bách Thảo Hoàn Hồn là phương thuốc duy nhất có thể chắp vá kinh mạch bị bạo động do linh khí ngũ hành cắn trả, nhưng nó đòi hỏi người sắc thuốc phải dùng linh lực hệ Mộc ôn hòa để dẫn hỏa, khống chế độ nóng chuẩn xác đến từng hơi thở. Một khắc lơ là, một tia lửa quá trớn cũng sẽ biến nồi linh dược thành một bồn độc dược đoạt mạng. Mộc An vốn dĩ tu vi thấp kém, linh lực mỏng manh, để duy trì ngọn lửa ấy suốt ba ngày ba đêm, cậu ta đã phải vắt kiệt từng giọt chân khí cuối cùng trong kinh mạch của chính mình, đem cả sinh mạng và đôi bàn tay của bản thân ra để kéo Lục Thanh từ bờ vực của cõi chết trở về.

"Cậu từng vỗ ngực bảo chúng ta là bằng hữu... Cậu bảo chúng ta lập ra Hội Đồng Hành là để những kẻ thấp cổ bé họng như chúng ta không ai phải bước đi đơn độc..." Giọng Mộc An run bắn lên, từ phẫn nộ tột cùng chuyển thành sự đau đớn đến xé ruột xé gan: "Thế mà đêm hôm đó cậu làm cái gì?! Cậu xua đuổi tôi! Cậu đập vỡ ngọn đèn dầu, cậu quát mắng rồi đuổi tôi ra ngoài hiên mưa rét buốt như đuổi một con chó! Cậu đóng chặt then cài lại để làm gì? Để tự biến mình thành một kẻ tử vì đạo vĩ đại trong bóng tối à?! Cậu biến cái thứ gọi là 'bền bỉ kiên trì' mà ngày nào cậu cũng rao giảng thành một thói cố chấp ích kỷ, hèn hạ và độc đoán!"

Mộc An bước lên một bước, nắm lấy cổ áo thô của Lục Thanh, kéo giật về phía trước, nước mắt rơi lã chã xuống mặt cậu:

"Cậu có từng nghĩ... nếu đêm đó cậu chết rũ xương ở cái góc Tàng Kinh Các này, tôi sẽ phải sống tiếp những ngày tháng sau đó thế nào không?! Tôi sẽ phải về Trấn Thanh Khê nhìn mặt mẹ cậu thế nào?! Hàng chục đệ tử mang tạp linh căn ở Hội Đồng Hành sẽ nhìn vào cái xác cứng đờ của cậu rồi nghĩ gì về con đường mà cậu từng vẽ ra cho họ?! Bọn họ sẽ nghĩ rằng tất cả chỉ là một trò lừa dối, rằng số phận của những kẻ như chúng ta vĩnh viễn chỉ là rác rưởi mà thôi!"

Nói đoạn, Mộc An buông tay ra, gục đầu xuống mép phản tre, hai bờ vai run lên bần bật trong những tiếng nấc nghẹn ngào xé lòng. Những giọt nước mắt nóng hổi của cậu ta rơi lộp độp xuống mu bàn tay phải quấn băng trắng của Lục Thanh.

Lục Thanh nằm chết lặng. Từng tấc da thịt trên người cậu như bị thiêu đốt. Lời mắng nhiếc cay đắng của Mộc An tựa như một lưỡi dao sắc lẹm rạch toạc lớp vỏ bọc ngụy biện cuối cùng mà bấy lâu nay cậu vẫn luôn tự huyễn hoặc bản thân.

Bấy lâu nay, cậu luôn tự cho rằng mình đang gánh vác cả giang sơn. Cậu nghĩ rằng việc mình cắn răng chịu đựng mọi sự khinh miệt của Kiếm Đường, gánh lấy nỗi oan khuất và sự sụp đổ của người cha tàn phế là một sự dũng cảm phi thường. Cậu nghĩ rằng việc mình âm thầm chịu đựng nỗi đau, một mình đêm hôm mạo hiểm cưỡng ép đột phá mà không làm phiền lụy đến ai là biểu hiện của lòng tự trọng cao ngút trời.

Nhưng hóa ra, tất cả đều là sai lầm.

Đó không phải là dũng cảm, mà là sự kiêu ngạo tột cùng được ngụy trang một cách khéo léo dưới tấm áo tự ti. Cậu sợ người khác nhìn thấy sự bất lực của mình, sợ người ta phát hiện ra rằng đứa con trai của Lục Viễn Sơn cũng có lúc yếu đuối, hoang mang và tuyệt vọng. Chính vì nỗi sợ hãi hèn hạ ấy, cậu đã tàn nhẫn đẩy phắt những bàn tay chân thành nhất muốn nâng đỡ mình ra xa. Cậu đã biến sự kiên trì thành thói cố chấp mù quáng, và suýt chút nữa đã dùng chính mạng sống của mình để đập nát niềm tin, đập nát hy vọng của những con người xem cậu như điểm tựa duy nhất.

Căn phòng chìm trong tiếng nấc nghẹn của Mộc An, u uất và trĩu nặng.

Đúng lúc đó, từ ngoài bậu cửa, tiếng guốc gỗ thanh thoát gõ nhẹ "cốc, cốc" trên thềm đá cắt ngang bầu không khí đặc quánh.

Rèm liếp khẽ lay động, Ninh Tố Tâm bước vào.

Nàng vẫn vận bộ đạo bào màu lam nhạt viền chỉ bạc tề chỉnh của đệ tử Điện Khảo Công, mái tóc đen nhánh được búi cao gọn gàng bằng một cây trâm gỗ đào mộc mạc, không vương nửa hạt bụi trần. Thân hình mảnh mai nhưng đĩnh đạc, từng bước đi của nàng đều toát lên vẻ chuẩn mực, mực thước tựa như những đường vạch thước tấc trên bản vẽ kiến trúc. Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ, trên gương mặt vốn luôn điềm đạm, lạnh lùng như mặt hồ băng giá của nàng lúc này, đôi mày thanh tú lại khẽ nhíu lại, nơi khóe mắt vương một nét mệt mỏi khó giấu sau nhiều đêm không ngủ.

Nàng đưa mắt nhìn lướt qua Mộc An đang gục đầu bên mép giường, rồi chuyển ánh mắt sắc bén, bình thản về phía Lục Thanh. Nàng không hề cất giọng gào thét phẫn nộ như Mộc An, nhưng chính cái vẻ tĩnh lặng, rành mạch đến lạnh lùng của nàng lại mang một sức nặng vô hình, đè nặng lên tâm trí người khác.

"Tỉnh lại rồi thì tốt." Giọng nàng trong trẻo, nhưng lạnh buốt như sương sớm mùa thu.

Nàng bước lại gần chiếc án thư gỗ gụ, nhẹ nhàng đặt lên mặt bàn một xấp giấy tuyên thành dày cộp, mép giấy được xén thẳng tắp và đóng gáy cẩn thận bằng chỉ đỏ son. Đó là những bản thống kê chi tiết, từng dòng số liệu, từng sơ đồ tuần hoàn khí tức được ghi chép vô cùng ngay ngắn, tỉ mỉ theo đúng phong cách khảo cứu nghiêm cẩn đặc trưng của nàng.

"Đây là toàn bộ bản ghi chép tình hình hoạt động của Hội Đồng Hành trong suốt năm ngày qua, kể từ đêm ngươi tự hủy kinh mạch rồi nằm gục như một cái xác không hồn trước cửa Tàng Kinh Các." Ninh Tố Tâm đưa những ngón tay thon dài lật giở từng trang giấy, giọng điệu khách quan, rành rọt như đang đọc một bản thẩm định công trình trước mặt các vị phong chủ.

Lục Thanh ngước nhìn những con số chi chít mực son, lồng ngực lại nhói buốt:

"Hội... Hội Đồng Hành sao rồi? Có phải mọi người... vì chuyện của ta mà hoang mang... tan rã..."

"Ngươi nghĩ rằng không có ngươi thì trời đất này sẽ sụp đổ, và Hội Đồng Hành sẽ tan rã ngay lập tức sao?" Ninh Tố Tâm lạnh lùng ngắt lời, ánh mắt như hai lưỡi dao băng nhìn thẳng vào đáy mắt Lục Thanh. "Ngươi quá đề cao bản thân mình rồi đấy, Lục Thanh."

Lục Thanh khựng lại, mặt đỏ rực lên vì ngượng ngùng và bẽ bàng.

Ninh Tố Tâm lật sang một trang giấy khác, đầu ngón tay chỉ vào một sơ đồ phân bổ linh khí hình tam giác cân:

"Sau khi ngươi xảy ra chuyện, Mộc An phải túc trực ngày đêm bên lò thuốc y viện, bản thân ta cũng phải gánh vác phần việc khảo sát địa mạch của Điện Khảo Công giao phó. Chúng ta hoàn toàn không có thời gian để bước chân đến Sân Lá Rụng hay các phân khu lao dịch để chỉ dẫn cho bọn họ. Thế nhưng ngươi hãy tự mở to mắt ra mà nhìn đi."

Nàng giơ tập hồ sơ lên trước mặt Lục Thanh, từng lời nói rành rẽ ghim thẳng vào đầu cậu:

"Đây là báo cáo của nhóm Trương Đống ở Linh Thú Uyển. Đây là bảng ghi chép của nhóm đệ tử gánh nước tại Khổ Dịch Trai, và đây là tiến độ điều tức của nhóm phu mỏ hắc thiết. Bọn họ không hề hoảng loạn, không một ai bỏ cuộc. Bọn họ vẫn kiên trì bám sát từng bài tập an toàn đã được ghi rõ trong bản thảo «Đồng Hành Tự Điều Quyết — Phụ Lục Quy Chuẩn An Toàn» mà ba người chúng ta đã cùng nhau biên soạn và chỉnh sửa lần trước."

Nàng lật thêm một trang nữa, nơi có những dòng ghi chép tỉ mỉ về mạch tượng:

"Nhờ có những cảnh báo nghiêm ngặt về năm dấu hiệu dừng khẩn cấp và quy tắc 'ba chẵn một lẻ', trong suốt năm ngày qua, không một ai bị tẩu hỏa nhập ma. Không một ai vì nôn nóng muốn chứng tỏ bản thân mà tự ép nhịp thở như Trương Đống ngày trước. Bọn họ tự giác chia thành từng nhóm ba người, thay phiên nhau bắt mạch, kiểm tra nhịp đập tại huyệt Cực Tuyền cho nhau trước và sau mỗi giờ vận công. Tiến độ của họ tuy chậm, mỗi ngày có người chỉ tích lũy thêm được một tấc linh tức còm cõi, nhưng kinh mạch của họ vững vàng như bàn thạch. Thậm chí, nhóm của Phùng Đại Xảo còn tự nguyện gom góp số điểm công tích ít ỏi làm thêm ngoài giờ, mua thêm ba mươi cân thanh mộc đan hạ phẩm để hỗ trợ cho những người có phế kinh suy nhược."

Ninh Tố Tâm khép mạnh tập hồ sơ lại, phát ra một tiếng "bộp" dứt khoát trên mặt gỗ:

"Bọn họ đang tiến bộ từng ngày, từng bước một, vững chắc và an toàn, bằng chính đôi chân và tính kỷ luật sắt đá của chính họ! Bọn họ cần một phương pháp tu hành đúng đắn, cần một con đường minh bạch và sự đồng hành bình đẳng giữa những con người cùng cảnh ngộ, chứ không cần một 'vị cứu tinh' cô độc, liều mạng tự hủy hoại bản thân để rồi ban phát lòng thương hại cho họ! Thứ chủ nghĩa anh hùng mù quáng của ngươi... chỉ là một sự sỉ nhục đối với nỗ lực bền bỉ của tất cả bọn họ mà thôi!"

Những lời nói sắc bén, đanh thép của Ninh Tố Tâm như một luồng sấm sét xé toang màn sương mù mịt u tối trong tâm trí Lục Thanh.

Đúng vậy... Cậu đã sai lầm đến mức ấu trĩ.

Cậu đã tự khoác lên vai mình chiếc áo choàng của một kẻ gánh vác số phận, ảo tưởng rằng mình phải trở thành người mạnh nhất, phải đột phá nhanh nhất để làm tấm khiên che chở cho tất cả những kẻ mang tạp linh căn hèn mọn. Nhưng cậu đã quên mất bản chất sơ khai của Hội Đồng Hành. Sức mạnh thực sự của họ chưa bao giờ nằm ở một cá nhân xuất chúng, mà nằm ở sự gắn kết keo sơn của một tập thể. Nó nằm ở chỗ những con người bình thường biết nương tựa vào nhau, biết dùng quy chuẩn và kỷ luật để bảo vệ lẫn nhau vượt qua cửa hẹp của số phận.

Phương pháp điều hòa ngũ hành là kết tinh mồ hôi, công sức của bao nhiêu con người, đâu phải là thứ công cụ để một mình cậu mang ra đánh cược sinh tử trong một cơn bốc đồng phẫn chí?

Nhìn thấy nét bàng hoàng, đau đớn và sự thức tỉnh sâu sắc nơi đáy mắt Lục Thanh, vẻ lạnh lùng trên gương mặt Ninh Tố Tâm khẽ dịu lại đôi chút. Nàng thở dài một hơi thật khẽ, bàn tay thon thả luồn vào trong tay áo rộng, rút ra một tấm ngọc giản màu xám tro có niêm phong một miếng sáp đỏ tươi của Chấp sự đường.

"Ngoài ra... ta mang tới một thông báo chính thức từ Điện Khảo Công và chấp sự y quán."

Mộc An nghe vậy liền quệt vội nước mắt, ngẩng phắt đầu dậy, giọng đầy vẻ căng thẳng, lo âu:

"Thông báo gì thế Ninh sư tỷ? Có phải... có phải bọn họ muốn nhân cơ hội này để trục xuất Lục Thanh khỏi tông môn không?!"

Ninh Tố Tâm lắc đầu, ánh mắt thoáng qua một tia ảm đạm:

"Không trục xuất. Nhờ có thành tích xuất sắc và danh hiệu 'Phẩm Hạnh Xuất Sắc' mà ba chúng ta giành được tại Thung lũng Hồi Âm lần trước, ngay cả Chấp sự đường cũng không thể tùy tiện viện cớ mà đuổi người. Nhưng... Chấp sự y quán cùng với Trần Chấp Ngôn bên Kiếm Đường đã cùng nhau ký vào văn bản chế tài này."

Nàng quay sang nhìn thẳng vào Lục Thanh, từng lời thốt ra nặng nề như chì:

"Huyệt Đản Trung của ngươi bị tổn thương nghiêm trọng, linh lực ngũ hành bạo động làm rách nát ba đường kinh mạch chính. Theo quy chế an toàn tối cao của tông môn, một đệ tử có nguy cơ vỡ nứt đan điền tuyệt đối không được phép bước lên lôi đài tỷ thí dưới bất kỳ hình thức nào. Bọn họ đã chính thức tước quyền tham dự kỳ tỷ thí cá nhân giữa các viện sắp tới của ngươi."

Ninh Tố Tâm dừng lại một thoáng, nhìn vẻ mặt thất thần của Lục Thanh rồi tiếp tục:

"Ngươi bị cưỡng chế cấm vận chuyển chân khí, cấm cầm kiếm, và phải ở lại phòng điều dưỡng này ít nhất mười ngày để giám sát nghiêm ngặt. Nếu trong mười ngày này, ngươi dám lén lút vận hành một tia linh lực, lệnh trục xuất sẽ lập tức có hiệu lực mà không cần thông qua thẩm vấn."

Căn phòng chái rơi vào một khoảng lặng buốt giá đến tận xương tủy.

Kỳ tỷ thí cá nhân...

Đó là ngày hội lớn nhất trong năm của toàn thể ngoại môn. Đó là nơi duy nhất mà những đệ tử áo xám thấp kém có thể đường đường chính chính bước lên Kiếm Bình lộng gió, so tài sòng phẳng trước sự chứng kiến của toàn thể các vị Phong chủ, Trưởng lão và Viện chủ, để giành lấy một tấm lệnh bài bước vào hàng ngũ đệ tử chính thức. Đó cũng chính là nơi mà Lục Thanh từng ấp ủ biết bao đêm, mong mỏi được dùng chính thanh kiếm gỗ cùng một kiếm tâm thuần khiết để đối thoại một lần nữa với Tạ Vân Khê, để chứng minh cho cả Vân Phong Kiếm Tông thấy rằng con đường tích lũy chân thật của ngũ hành không hề thua kém thiên tư trác tuyệt của dị linh căn.

Thế nhưng, tất cả đã tan biến thành bọt nước.

Chỉ vì một đêm mù quáng nôn nóng, vì một thoáng để tâm ma dẫn dắt, cậu đã tự tay bóp nát cơ hội lớn nhất đời mình.

Mộc An run rẩy cả người, hai bàn tay quấn băng siết chặt lại thành nắm đấm, nghiến răng ken két:

"Bất công! Rõ ràng là bất công! Bọn Kiếm Đường... Trần Chấp Ngôn lão tặc đó rõ ràng là mượn cớ để chèn ép cậu! Bọn họ sợ cậu bước lên đài làm bẽ mặt bọn họ..."

"Không có gì bất công cả."

Một giọng nói khàn đặc nhưng trầm ổn, kiên định vang lên cắt ngang lời Mộc An.

Cả Mộc An và Ninh Tố Tâm đều giật mình quay lại.

Lục Thanh đang dùng hai cánh tay đầy vết thương chống xuống dát tre. Cậu cắn chặt răng, nuốt ngược cơn đau buốt thấu tim gan từ lồng ngực vào trong, từ từ, từng chút một ngồi thẳng người dậy. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm vầng trán tái nhợt, chảy ròng ròng xuống hai bên thái dương, nhưng ánh mắt của cậu lúc này không còn chút hoang mang, không còn nét cuồng loạn hay vẻ tự ti u ám của đêm mưa bão. Đôi mắt ấy đã lấy lại được sự trong trẻo, sâu lắng và tĩnh tại tựa như mặt nước hồ thu sau khi cơn bão dữ đã đi qua.

"Quy định an toàn của y quán... là hoàn toàn đúng đắn." Lục Thanh khó nhọc mở miệng, từng hơi thở phả ra đều mang theo sự nhức nhối râm ran. "Một kẻ ngay cả kinh mạch của bản thân còn không khống chế nổi, một kẻ vì hiếu thắng mù quáng mà tự nổ tung trong lò rèn... thì có tư cách gì bước lên Kiếm Bình để luận kiếm cùng người khác? Nếu ta cứ mang một thân xác tàn tạ, một tâm trí bất ổn như thế bước lên đài, đó không phải là dũng cảm, mà là sự bôi nhọ đối với kiếm đạo."

Cậu nghiêng đầu, đưa mắt nhìn sang chiếc khay gỗ đặt ở đầu giường.

Bát thuốc bắc màu đen kịt đã bắt đầu nguội dần, một lớp váng mỏng đắng ngắt kết lại trên bề mặt. Mùi vị thảo dược ngai ngái, nồng nặc và cay xè xộc thẳng vào khứu giác.

Cậu nhìn bát thuốc, rồi đưa mắt nhìn xuống đôi bàn tay quấn đầy băng xô trắng lem luốc, rộp bỏng vì than hồng của Mộc An. Cậu nhìn vào khuôn mặt hốc hác, đôi mắt thâm quầng tiều tụy vì ba đêm thức trắng quỳ bên lò lửa của người bạn thân chí cốt. Rồi cậu nhìn sang xấp tài liệu thống kê dày cộp, ngay ngắn mà Ninh Tố Tâm đã phải thức trắng bao đêm đối chiếu từng con số, từng mạch tượng để giữ cho Hội Đồng Hành không bị lung lay.

Một cảm giác nghẹn ngào, đau đớn nhưng ấm áp vô ngần dâng trào trong lồng ngực Lục Thanh, xua tan đi cái lạnh lẽo của thương tật.

Suýt chút nữa thôi... chỉ suýt chút nữa thôi, sự cố chấp hẹp hòi của cậu đã chôn vùi tất cả. Cậu suýt nữa đã tự hủy hoại bản thân, phụ lòng kỳ vọng thầm lặng của Quý lão, giẫm đạp lên công sức mồ hôi của Ninh Tố Tâm, và tàn nhẫn cướp đi sinh mạng của người bạn duy nhất sẵn sàng vì cậu mà thiêu rụi cả hai bàn tay trên lò than đỏ rực.

Lục Thanh hít sâu một hơi. Cậu vươn bàn tay trái run rẩy—bàn tay không bị thương tích quá nặng—chậm rãi nâng bát thuốc gốm thô lên.

Bát thuốc nặng trĩu trên tay. Nước thuốc đen đặc như mực sóng sánh qua lại. Cậu đưa mép bát lên sát bờ môi nứt nẻ, không hề ngần ngại hay chần chừ nửa khắc, ngửa đầu uống cạn từng ngụm, từng ngụm một.

"Ực... ực..."

Vị đắng ngắt kinh hoàng lập tức bùng nổ dữ dội nơi đầu lưỡi. Nó chát chúa, cay nồng xộc thẳng lên tận đỉnh đầu, rát buốt qua từng tấc thịt nơi cuống họng khô cháy. Đó là vị đắng của hàng chục loại rễ cây linh thảo thô ráp chốn rừng sâu, là vị đắng của mồ hôi, của tro than củi, và của cả những giọt nước mắt uất nghẹn mà Mộc An đã nuốt ngược vào trong suốt ba ngày đêm ròng rã.

Thế nhưng, Lục Thanh không hề nhíu mày lấy một lần. Cậu cắn răng nuốt trọn vị đắng chát ấy vào tận sâu trong ruột gan, để cho dược lực cay nồng thấm qua từng thớ thịt rách nát, để cho vị đắng ấy khắc sâu vào tâm khảm mình một bài học đắt giá nhất kể từ ngày bước chân vào con đường tu tiên.

"Khực..."

Uống cạn giọt thuốc cuối cùng, Lục Thanh đặt mạnh chiếc bát không trở lại khay gỗ. Cậu thở ra một luồng khí nồng nặc mùi dược liệu.

Rồi, trước ánh mắt ngỡ ngàng, sững sờ của Mộc An và Ninh Tố Tâm, Lục Thanh dùng hết sức bình sinh vén phắt tấm chăn thô sang một bên. Cậu xoay người, gắng gượng quỳ gối ngay trên chiếc dát tre cứng ngắc. Dù cho huyệt Đản Trung nơi lồng ngực đang co giật từng hồi đau đớn như bị xé toạc, cậu vẫn cố gắng giữ cho sống lưng mình thẳng tắp nhất có thể. Hai bàn tay cậu nâng lên ngang ngực, ôm quyền thật chặt, rồi từ từ cúi rạp người xuống trước mặt hai người bạn đồng hành.

"Cộp."

Trán cậu chạm mạnh vào mặt nan tre thô ráp, bụi nứa bám vào da trán buốt lạnh.

"Mộc An... Ninh sư tỷ..." Giọng Lục Thanh run lên, trầm đục, nghẹn ngào nhưng chứa đựng sự chân thành và hối lỗi tột cùng: "Lục Thanh này sai rồi. Là ta cố chấp, là ta kiêu ngạo, là ta đã đem sự an nguy của bản thân và tâm huyết của mọi người ra làm trò đùa. Ta xin lỗi hai người... Xin hai người hãy tha thứ cho sự ngu xuẩn của ta."

Căn phòng chái lại một lần nữa chìm vào tịch mịch.

Không có tiếng quát tháo giận dữ, không có những lời thở dài thất vọng. Chỉ có tiếng gió xào xạc ngoài rặng trúc xa xăm và tiếng nước chảy róc rách nơi máng tre.

Mộc An đứng chết trân nhìn thiếu niên đang quỳ rạp đầu dưới chân mình, bờ vai cậu ta khẽ run rẩy. Những ấm ức, phẫn nộ, sự mệt mỏi và nỗi sợ hãi đè nén suốt ba ngày ba đêm qua bỗng chốc vỡ òa rồi tan biến như làn sương mỏng dưới ánh nắng ban mai.

Mộc An đưa cánh tay quấn băng lên quệt ngang mắt một cái thật mạnh, hít một hơi dài kéo theo tiếng sụt sịt mũi, rồi bước nhanh tới mép giường. Cậu ta dùng cả hai bàn tay rộp bỏng cẩn thận đỡ lấy hai vai Lục Thanh, kéo giật cậu ngồi thẳng dậy.

"Được rồi... Biết sai là tốt rồi, cái đồ đầu đất này..." Mộc An vừa khóc vừa mếu máo, khóe miệng cố nặn ra một nụ cười quen thuộc méo xệch: "Uống hết cái bát thuốc đắng ngắt đó rồi thì liệu mà dưỡng thương cho tử tế! Tôi nói cho cậu biết, lần sau mà còn dám giở cái trò anh hùng cô độc một mình đóng cửa phòng nữa, tôi tuyệt đối không thèm thức trắng đêm sắc thuốc cho cậu đâu! Tôi sẽ nhét thẳng một nắm cỏ đoạn trường vào họng cậu cho cậu biết tay!"

Ninh Tố Tâm đứng bên cạnh án thư, nhìn hai thiếu niên cả người đầy thương tích đang nắm lấy tay nhau, khóe môi nàng bất giác khẽ cong lên một nụ cười hiếm hoi—một nụ cười nhẹ nhàng, ấm áp như làn gió xuân thổi qua rặng trúc xanh ngắt. Nàng đưa ngón tay gõ nhẹ lên tập hồ sơ trên bàn:

"Biết nhận lỗi, tức là kinh mạch ở đầu óc vẫn chưa bị linh khí hun hỏng hoàn toàn. Mười ngày tới, ngươi cứ việc ngoan ngoãn ở yên trong này mà tĩnh dưỡng cho lành xương thịt. Mọi công việc điều phối ở Hội Đồng Hành, ta và Mộc An sẽ tạm thời gánh vác thay ngươi. Đừng có tưởng bở rằng thiếu ngươi thì chúng ta không làm nên trò trống gì."

Lục Thanh ngẩng đầu lên. Cậu nhìn nụ cười méo mó còn đọng nước mắt của Mộc An, nhìn ánh mắt ấm áp ẩn giấu sau vẻ nghiêm nghị của Ninh Tố Tâm. Trong khoảnh khắc ấy, một tảng đá vô hình nặng tựa ngàn cân dường như đã hoàn toàn được gỡ bỏ khỏi lồng ngực cậu.

Cậu bỗng nhiên ngộ ra một đạo lý sâu sắc mà bấy lâu nay bản thân vẫn hằng mơ hồ tìm kiếm.

Hóa ra, chấp nhận giới hạn của chính mình tuyệt đối không phải là sự hèn nhát buông xuôi, mà là lòng dũng cảm lớn nhất để đối diện với sự thật trần trụi. Dựa vào đồng đội, chia sẻ gánh nặng và mở lòng để đón nhận sự nâng đỡ của người khác không phải là biểu hiện của kẻ yếu đuối, mà chính là nền tảng vững chắc nhất để một con người có thể đứng vững trước cuồng phong bão táp.

Một thanh kiếm tốt không thể chỉ có một lưỡi kiếm sắc bén cô độc vươn ra chém giết; nó cần có một chuôi kiếm vững chãi để người ta cầm nắm, cần có một bao kiếm trầm mặc để chở che lúc phong ba, và hơn hết, nó cần có một người thợ rèn sáng suốt—kẻ biết lúc nào nên vung búa nện lửa, và lúc nào nên dừng búa để khối thép được nghỉ ngơi trong bể tôi tĩnh lặng.

Đúng lúc ấy, từ ngoài con đường nhỏ lát đá xanh xuyên qua rặng trúc rậm rạp dẫn vào Tàng Kinh Các, một chuỗi âm thanh rõ ràng, đanh gọn bỗng vang lên.

"Cộp. Cộp. Cộp."

Tiếng bước chân ấy không hề lẹp xẹp, gấp gáp như của Mộc An, không thanh thoát, nhẹ nhàng như tiếng guốc gỗ của Ninh Tố Tâm, và càng không chậm rãi, lững thững như đôi giày cỏ của Quý lão.

Đó là những bước chân vô cùng vững chãi, đều đặn đến mức lạnh lùng, mang theo một tiết tấu sắc bén, dứt khoát tựa như tiếng một thanh bảo kiếm tuyệt thế vừa được rút ra khỏi vỏ thép. Mỗi một bước chân nện xuống mặt đá đều phát ra một áp lực vô hình, khiến cho không khí xung quanh dường như ngưng đọng lại.

Tấm rèm trúc buông thõng nơi ngưỡng cửa khẽ lay động bởi một luồng kình phong vô hình.

Một bóng người cao ráo, thanh mảnh trong bộ đạo bào màu tuyết trắng tinh khôi của đệ tử chân truyền Kiếm Đường chầm chậm xuất hiện nơi bậu cửa. Dáng người ấy đứng thẳng tắp như một cây tùng bách ngạo nghễ mọc giữa vách đá cheo leo, bên hông thắt dải huyền đai màu mực, đeo lơ lửng một thanh mộc kiếm huyền sam đen tuyền không vỏ.

Tạ Vân Khê bước qua ngưỡng cửa liếp.

Ánh mắt cậu ta sắc lạnh như sương tuyết đầu mùa, mang theo một luồng kiếm ý vô hình quét qua khắp gian phòng chái, lướt qua vẻ mặt phòng bị của Ninh Tố Tâm, lướt qua sự căng thẳng của Mộc An, rồi cuối cùng dừng lại, ghim chặt lên thân hình tàn tạ, đẫm mùi thuốc bắc của Lục Thanh.

Trên bàn tay thon dài, trắng trẻo của thiếu niên thiên tài Kiếm Đường, đang nắm chặt một cuộn trục bằng lụa màu vàng nhạt có thắt dây tua rua màu đỏ—bản danh sách niêm phong các cặp đối thủ trong kỳ đại khảo hạch tỷ thí sắp sửa diễn ra.