Trung Điểm: Phán Quyết Công Đạo

Gió núi lồng lộng thổi qua bình đài phía trước Thung lũng Hồi Âm, cuốn theo hơi ẩm ngai ngái của rêu phong vách đá và mùi ngột ngạt của tro tàn địa hỏa chưa kịp nguội hẳn. Khoảng sân rộng mênh mông lát đá xanh của quảng trường Kiếm Bình lúc này chật kín người. Hàng trăm đệ tử Ngoại Môn chen chúc cùng chấp sự của các đường viện, vươn dài cổ về phía vách đá dựng đứng nơi dựng tấm bia ngọc giám định của Điện Khảo Công.

Sương mù xám đục—thứ chướng khí dày đặc bao phủ thung lũng suốt hai ngày hai đêm diễn ra kỳ sát hạch sinh tử—đang dần tan biến dưới ánh bình minh rực rỡ. Rặng mây ngũ sắc của đỉnh Vân Phong hiện ra ngút ngàn trên nền trời thu trong vắt, nhưng bầu không khí dưới mặt đất lại không hề có lấy một tia thanh thản. Nó tựa như một vạc dầu sôi sục bị đè nén dưới nắp đồng, chỉ chực bùng nổ bởi hàng ngàn tiếng xì xào, bàn tán, nghi hoặc và kinh ngạc đan xen nhau thành từng đợt sóng âm dội vào vách núi.

Trên vách đá cao nhất của quảng trường, tấm bia ngọc giám định lấp lánh ánh kim quang lộng lẫy, từng dòng chữ khắc bằng phù văn cổ đang liên tục nhảy múa để định hình bảng tổng sắp chung cuộc. Các chiến đội tinh anh của Kiếm Đường, Khí Đường, Phù Đường lần lượt xuất hiện ở những vị trí danh giá với chuỗi điểm số đỏ rực. Thế nhưng, điều khiến toàn thể đám đông phải chết lặng, khiến các vị chấp sự phụ trách ghi chép phải dụi mắt liên tục, chính là vị trí đầu bảng—nơi mà ngay từ trước khi kỳ khảo hạch bắt đầu, ai nấy đều đinh ninh sẽ vĩnh viễn khắc sâu cái tên Tạ Vân Khê.

Vị trí ấy lúc này lại trống trơn điểm số tích lũy của cửa ải hạch tâm.

Cái tên Tạ Vân Khê không nằm ở đỉnh cao chót vót. Cùng với ba cái tên khác—thiếu niên tạp dịch Lục Thanh, dược đồng Mộc An và nữ khảo sát viên Ninh Tố Tâm—đội ngũ bốn người bọn họ bị đẩy tụt xuống tận đáy cùng của bảng xếp hạng, nằm lọt thỏm ở một góc khuất tăm tối với điểm số thời gian về chót. Tệ hại hơn cả, trên phù văn biểu thị trạng thái chiến đội, dấu ấn phù hiệu tích điểm cá nhân của Tạ Vân Khê đã biến thành một màu xám xịt ảm đạm, nứt vỡ thành trăm mảnh vụn tro tàn.

"Chuyện gì thế này? Tạ sư huynh... bị loại sao?"

"Không thể nào! Huynh ấy sở hữu Canh Kim Kiếm Cốt trăm năm khó gặp, kiếm thuật đã chạm tới cảnh giới Thông Linh, làm sao có thể trắng tay ở trận nhãn Cổ Đài?"

"Nhìn kìa, phù hiệu đội trưởng vỡ nát hoàn toàn! Chẳng lẽ huynh ấy gặp phải yêu thú cấp năm dưới đáy vực?"

"Vớ vẩn! Cho dù có gặp yêu thú cấp năm, với tốc độ của Tạ sư huynh, muốn rút lui bảo toàn tính mạng và điểm số đâu phải chuyện khó. Tại sao lại đi chung với một tên tạp dịch quét rác của Tàng Kinh Các? Còn cả con bé trận đồ vụng về và tên dược đồng nhát gan kia nữa? Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đã xảy ra trong đó?!"

Tiếng ồn ào như ong vỡ tổ đột ngột im bặt khi bốn bóng người mỏi mệt chầm chậm bước qua cổng vòm đá hoa cương, đặt những bước chân nặng nề lên thềm đá xanh của quảng trường.

Họ xuất hiện trong một bộ dạng không thể thảm hại hơn. Ninh Tố Tâm bước đi khập khiễng, vạt áo bào xám rách tả tơi, tay vẫn ôm chặt tập ngọc giản chi chít vết xước. Mộc An thì mặt mày lem luốc bùn đất, hai mắt thâm quầng vì kiệt sức, chiếc bồ cào thuốc sau lưng gãy mất hai răng, cả người run rẩy như vừa bò ra từ cõi chết. Đi ở giữa là Lục Thanh, tấm giáp hắc thiết thô kệch vạt cong sáu mươi tư lớp trên người đã nứt toác nhiều mảng, bọc vải thô chứa đoạn kiếm gãy vắt chéo sau lưng ám đầy muội khói đen đặc. Và Tạ Vân Khê, vạt áo trắng thêu mây bạc vấy máu khô, trường kiếm huyền sam vẫn đeo bên hông nhưng toàn bộ khí tức sắc bén thường ngày dường như đã bị một tầng sương mờ trầm mặc bao phủ. Cánh tay phải của cậu buông thõng, đốt ngón tay trầy xước rướm máu.

Thế nhưng, bước chân của họ vừa chạm vào phiến đá đầu tiên của quảng trường, một luồng kình phong buốt giá đã từ trên trời giáng xuống.

*Vút!*

Bóng người khoác đạo bào huyền sắc thêu mây bạc viền đen của Kiếm Đường Nội Môn lướt tới như một tia chớp đen. Tốc độ nhanh đến mức xé toạc không khí, tạo thành một tiếng rít chói tai. Linh áp lạnh buốt thấu xương thuộc về cảnh giới Trúc Cơ viên mãn lập tức bùng nổ, quét ngang mặt đất như một trận cuồng phong vô hình.

"Tránh ra!"

Mấy chục đệ tử đứng gần lối ra nhất sợ hãi kêu lên, lảo đảo lùi lại phía sau, sắc mặt tái nhợt vì bị linh áp chèn ép đến nghẹt thở.

Giáo tập Trần Chấp Ngôn đứng sừng sững chắn ngay trước mặt bốn người. Sắc mặt ông ta âm trầm như một đầm nước đóng băng vạn năm, gân xanh nơi thái dương giật giật từng hồi. Đôi mắt ti hí nhưng sắc lẹm như hai lưỡi kiếm chưa rút khỏi vỏ ghim chặt vào Tạ Vân Khê, sau đó quét qua Lục Thanh với sự ghê tởm, khinh miệt và phẫn nộ không hề che giấu. Cơn thịnh nộ tích tụ suốt hai canh giờ qua khi nhìn bảng ngọc đài rơi tự do lúc này như dung nham tìm được miệng núi lửa.

"Tạ Vân Khê!"

Giọng Trần Chấp Ngôn gằn xuống từng tiếng nặng trĩu, sắc lạnh như lưỡi thép gỉ cạo trên mặt đá tảng, dội thẳng vào màng nhĩ của tất cả những người có mặt.

"Ngươi có biết mình vừa làm cái trò điên rồ gì trong cổ trận hay không?!"

Trước uy áp kinh hoàng của vị giáo tập khét tiếng nghiêm khắc bậc nhất Nội Môn, Tạ Vân Khê không hề lùi bước. Thiếu niên khẽ nâng mí mắt, ánh nhìn thẳng thắn và tĩnh lặng đến mức khiến người ta phải bất an. Cậu không hề né tránh ánh mắt rực lửa của Trần Chấp Ngôn, hai cánh tay buông thõng tự nhiên, khớp ngón tay thả lỏng một cách thanh thản lạ thường. Cơn đau buốt nhức buốt xương ở huyệt Khúc Trì—thứ xiềng xích vô hình đã hành hạ cậu suốt bao năm qua mỗi khi vận chuyển kiếm khí cưỡng cầu—lúc này dường như đã hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho một cảm giác nhẹ nhõm đến tận cùng tế bào.

"Học trò biết rõ mình đã làm gì," Tạ Vân Khê điềm tĩnh đáp, thanh âm trong vắt vang vọng giữa bầu không khí căng thẳng của quảng trường.

"Ngươi biết? Ngươi không hề biết một chút nào cả!"

Trần Chấp Ngôn bước tới một bước, tà áo phần phật rung chuyển theo linh lực cuồn cuộn phát ra từ đan điền. Ông ta giận đến mức toàn thân run lên, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt Tạ Vân Khê:

"Canh Kim Kiếm Cốt trăm năm khó gặp của Tạ thị! Niềm kỳ vọng tột bậc của chư vị trưởng lão Kiếm Đường và cô ruột ngươi—người đã hao tổn bao tâm huyết, dâng nộp không biết bao nhiêu thiên tài địa bảo để trải đường cho ngươi! Tất cả bọn họ, toàn bộ Kiếm Tông này, đều đang ngóng chờ ngươi cầm chắc vị trí thủ khoa kỳ khảo hạch này để danh chính ngôn thuận bước vào điện Chưởng môn làm đệ tử chân truyền! Ngươi có cơ hội cắm lệnh bài đoạt lấy khối Huyền Âm Tinh Thiết cực phẩm ngàn năm, ngươi có cơ hội khóa chặt ngôi đầu bảng trước mặt toàn thể đồng môn, vậy mà ngươi lại tự tay chém nát phù hiệu tích điểm của mình?!"

Từng lời nói của Trần Chấp Ngôn như những nhát búa tạ nện xuống nền đá. Tiếng gầm thét vang vọng khắp bốn bề vách núi:

"Ngươi hủy hoại toàn bộ công danh tích lũy, hủy hoại tiền đồ xán lạn vạn người mơ ước chỉ vì cứu một đám đệ tử yếu kém, vô tích sự không chịu nổi áp lực của một kỳ khảo thông thường? Bọn chúng chết hay sống trong bí cảnh thì liên quan gì đến ngươi? Đường tu tiên vốn dĩ là kẻ mạnh sống, kẻ yếu đào thải! Ngươi có xứng với công ơn bồi dưỡng của tông môn, có xứng với dòng máu Tạ gia đang chảy trong huyết quản của ngươi không?!"

Cơn giận dữ của một vị tu sĩ Trúc Cơ đỉnh phong bộc phát khiến không khí xung quanh như quánh đặc lại. Đám đông hàng trăm đệ tử ngoại môn sợ hãi cúi gầm mặt, không ai dám thở mạnh. Những kẻ vừa nãy còn lớn tiếng bàn tán giờ đây đều câm như hến, rụt cổ lại trước cơn lôi đình của giáo tập Kiếm Đường.

Thế nhưng, ngọn lửa giận dữ của Trần Chấp Ngôn vẫn chưa dừng lại ở đó. Ánh mắt độc địa của ông ta ngoắt sang Lục Thanh. Đôi mắt ấy tràn ngập sự khinh bỉ tột cùng, ngón tay đổi hướng, chỉ thẳng vào chóp mũi thiếu niên thợ rèn:

"Còn ngươi nữa, Lục Thanh! Một tên tạp dịch mang ngũ hành tạp linh căn hỗn độn, tư chất rác rưởi hạ đẳng, được lão thủ các rủ lòng thương hại cho quét lá ở góc sân Tàng Kinh Các mà không biết an phận thủ thường! Ngươi dùng những thứ xảo thuật đê tiện của phường thợ sắt, đem mấy trò chắp vá tầm thường, bẩn thỉu nơi xóm rèn làm lung lạc tâm trí của một kiếm tu thuần túy! Ngươi kéo Vân Khê xuống bùn nhơ cùng lũ đệ tử mạt hạng, xúi giục thiên tài tông môn làm chuyện xằng bậy, phá vỡ quy chế khảo hạch thiêng liêng! Tông môn giữ ngươi lại là để ngươi lao dịch rèn tâm, trả nợ cơm áo, chứ không phải để ngươi gieo rắc sự nhu nhược, kéo lùi bước tiến của những người mang gánh nặng đại nghiệp tông môn!"

Từng lời chỉ trích cay nghiệt, thô bạo như những mũi kim độc xé rách không gian, giáng thẳng xuống đầu Lục Thanh.

Đứng bên cạnh cậu, Mộc An run bắn lên vì uất ức. Bàn tay gầy guộc của cậu bé nắm chặt lấy quai túi dược thảo đến mức khớp ngón trắng bệch, lồng ngực phập phồng nghẹn ngào: "Không... không phải như vậy! Lục huynh không hề..."

Ninh Tố Tâm cũng cắn chặt môi dưới đến bật máu, bước lên nửa bước, hai tay siết chặt tập ngọc giản ghi chép đầy những số liệu về sự quá tải của trận pháp: "Trần giáo tập, người không thể ngậm máu phun người! Nếu không có Lục Thanh nhận ra vết nứt..."

Thế nhưng, một bàn tay thô ráp, chai sần đầy những vết sẹo do tia lửa rèn để lại đã nhẹ nhàng vươn ra, chắn ngang trước mặt hai người.

Lục Thanh khẽ lắc đầu, ra hiệu cho Mộc An và Ninh Tố Tâm lùi lại.

Cậu đứng đó, giữa tâm điểm của luồng linh áp buốt giá đang đè nặng lên vai. Tấm áo vải thô màu xám bên dưới lớp giáp sứt mẻ ướt đẫm mồ hôi lạnh, nhưng sống lưng của thiếu niên mười sáu tuổi vẫn thẳng tắp như một thân tre già mọc trên vách đá. Đối diện với một giáo tập Nội Môn quyền uy tột bậc, Lục Thanh không hề cúi đầu né tránh, cũng không hề lộ ra nửa điểm sợ hãi hay ti tiện. Đôi mắt cậu phẳng lặng như mặt gương nước giếng tây ở góc sân Tàng Kinh Các—sâu thẳm, tĩnh mịch và kiên định đến kỳ lạ.

"Trần giáo tập," một giọng nói đanh thép vang lên, cắt đứt ánh nhìn trừng trừng của Trần Chấp Ngôn.

Tạ Vân Khê bước lên, đứng song vai cùng Lục Thanh. Thiếu niên Canh Kim Kiếm Cốt khẽ nhếch môi, ánh mắt cậu chưa bao giờ lạnh lùng mà lại bừng sáng ngọn lửa kiêu hãnh như lúc này:

"Lựa chọn chém vỡ phù hiệu là của con, không liên quan đến Lục Thanh. Việc phân tán áp lực trận nhãn, mở lối thoát hiểm là quyết định đồng thuận của toàn đội. Nếu việc cứu lấy tính mạng của hơn ba mươi đồng môn đang đứng trước bờ vực bị chôn sống dưới lòng đất bị coi là 'xằng bậy'... Nếu việc một kiếm tu vung kiếm để mở đường sống cho kẻ khác thay vì giẫm lên xương máu họ để đoạt lấy ngôi vị thủ khoa bị coi là 'nhu nhược'..."

Tạ Vân Khê ngừng lại một nhịp, ngón tay khẽ chạm vào chuôi thanh kiếm huyền sam bên hông, từng tiếng thốt ra dõng dạc, rành rọt:

"... Vậy thì danh hiệu đệ tử chân truyền ấy, Tạ Vân Khê này tuyệt đối không cần!"

"Ngươi...!"

Trần Chấp Ngôn nghẹn họng, lồng ngực phập phồng dữ dội. Sắc mặt ông ta từ xanh mét chuyển sang đỏ gay rồi tím tái. Sự ngỗ ngược, phản nghịch công khai của đệ tử mà ông ta dày công vun vén, đặt trọn vẹn thể diện của Kiếm Đường vào đó, ngay trước mắt bàn dân thiên hạ chẳng khác nào một cái tát trời giáng vào mặt ông ta.

Kiếm khí vô hình quanh thân Trần Chấp Ngôn bắt đầu rít gào, đá xanh dưới chân ông ta rạn nứt thành những đường rãnh li ti: "Nghịch tử! Dám công khai cãi lời giáo tập, bao che cho kẻ sai trái, làm nhục thanh danh Kiếm Đường! Hôm nay nếu bản tọa không dùng môn quy dạy dỗ lại ngươi, thì lấy đâu ra phép tắc..."

"Trần giáo tập, bớt giận một chút đi."

Một giọng nói trầm ấm, thong thả nhưng chứa đựng uy lực thâm sâu như sóng ngầm dưới đáy biển sâu bất ngờ vang lên từ phía trên cao. Thanh âm không hề gắt gỏng, nhưng lại dễ dàng xuyên qua tầng tầng lớp lớp kiếm khí cuồng bạo của Trần Chấp Ngôn, xoa dịu đi bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở trên quảng trường.

Từ phía bậc thềm cẩm thạch của lầu giám định, một lão giả mặc đạo bào màu nguyệt bạch, vạt áo thêu đồ án la bàn cơ quan tinh xảo của Điện Khảo Công đang chầm chậm bước xuống. Theo sau ông là hơn mười vị chấp sự khảo sát mặc áo choàng xám, ai nấy đều mang phong thái nghiêm cẩn, tay cầm ngọc giản điều lệnh.

Đám đông đệ tử lập tức tự động rẽ ra hai bên, cúi đầu hành lễ: "Kính chào Tần Trưởng khảo!"

Đó chính là Tần Trưởng khảo—nhân vật chấp chưởng toàn bộ hệ thống khảo hạch, bí cảnh và giám định công tích của Thanh Vân Kiếm Tông suốt nửa thế kỷ qua. Vị thế của ông trong tông môn siêu nhiên thoát tục, ngay cả các đường chủ Kiếm Đường hay Khí Đường gặp mặt cũng phải nể nang ba phần.

Thấy Tần Trưởng khảo xuất hiện, Trần Chấp Ngôn dù đang giận sôi máu cũng đành phải thu hồi kiếm khí, chắp tay hành lễ theo phép tắc, nhưng giọng điệu vẫn đầy vẻ bất bình:

"Tần trưởng lão, người của Điện Khảo Công ắt hẳn cũng thấy rõ trên bia ngọc rồi. Đội của Tạ Vân Khê không những tự ý từ bỏ nhiệm vụ thu thập hạch tâm, mà còn làm xáo trộn trận nhãn Cổ Đài, phá hủy cơ chế vận hành của Thung lũng Hồi Âm, khiến kỳ khảo hạch kết thúc trong hỗn loạn. Hành vi này làm hoen ố quy củ ngàn năm của tông môn! Nếu Điện Khảo Công không xử phạt nghiêm minh, phế bỏ tư cách khảo hạch của kẻ cầm đầu, thì sau này tông môn lấy gì để răn dạy môn sinh đời sau?"

Tần Trưởng khảo không vội vàng trả lời. Đôi mắt hiền từ nhưng thấu suốt vạn vật của ông lướt qua bốn thiếu niên trẻ tuổi đang đứng sóng vai nhau. Ánh mắt ông dừng lại thật lâu trên những vết hàn vá gồ ghề của tấm giáp sắt trên người Lục Thanh, nhìn sang cánh tay phải buông lỏng tự nhiên của Tạ Vân Khê, rồi khẽ gật đầu một cái đầy thâm ý.

"Trần giáo tập nóng lòng bảo vệ tôn nghiêm của quy củ, điều đó xuất phát từ trách nhiệm của người dạy kiếm, không sai," Tần Trưởng khảo chậm rãi vuốt chòm râu bạc dài đến ngực, giọng nói thong thả như nước chảy mây trôi. "Thế nhưng, phán quyết một sự việc chỉ qua vài con số khô khốc trên bảng điểm bề nổi mà nhắm mắt làm ngơ trước bản chất căn nguyên bên trong, ấy là điều tối kỵ của kẻ làm thầy. Chuyện xảy ra nơi trung tâm Thung lũng Hồi Âm vào giờ Thìn canh ba sáng nay, Điện Khảo Công chúng ta đã ghi nhận không sót một chi tiết nào."

Vừa dứt lời, Tần Trưởng khảo khẽ phất nhẹ tay áo rộng.

*Ong!*

Một luồng linh quang màu thanh bích rực rỡ từ lòng bàn tay ông bay vút lên không trung. Giữa khoảng trời xanh ngắt trên quảng trường Kiếm Bình, luồng linh quang ấy bỗng chốc bành trướng, hóa thành một chiếc gương bát quái bằng lưu ly khổng lồ rộng hơn mười trượng lơ lửng giữa trời cao. Bốn góc gương khắc nổi hình tứ tượng, tâm gương xoay tròn phát ra những tia sáng bạc lung linh.

"Hồi Quang Lưu Ly Kính!" Đám đông đệ tử thốt lên kinh ngạc. Đó là pháp bảo chuyên dụng của Điện Khảo Công, có khả năng kích hoạt các trận pháp lưu ảnh ngầm chôn sâu dưới lòng đất bí cảnh, tái hiện lại sự thật một cách chân thực nhất mà không một ai có thể ngụy tạo.

Trong làn sóng xì xào đang dần lắng xuống, mặt gương lưu ly khổng lồ bỗng rung chuyển, gợn lên từng đợt sóng nước trong suốt rồi hiển hiện ra một khung cảnh hãi hùng nơi Cổ Đài trung tâm của Thung lũng Hồi Âm.

Toàn thể quảng trường Kiếm Bình hoàn toàn nín thở.

Trên màn ảnh khổng lồ, hình ảnh khối trụ ngọc thạch bát giác—trận nhãn hạch tâm ngàn năm của bí cảnh—hiện lên rõ mồn một. Nó đang rung lắc dữ dội, bề mặt ngọc thạch sáng chói bị bao phủ bởi hàng trăm vết nứt chằng chịt như mạng nhện. Những tia sét đỏ ngòm của địa hỏa bạo liệt cắn xé không gian xung quanh, phát ra những tiếng nổ đinh tai nhức óc dù chỉ là hình ảnh truyền chiếu. Phía dưới chân đài, khói bụi bốc lên mù mịt, đất đá sụt lở ầm ầm.

Người xem có thể nhìn thấy rõ mồn một cảnh tượng hơn ba mươi đệ tử thuộc các đội khảo hạch khác, bao gồm cả nhóm của Phùng Đại Xảo, đang kiệt sức nằm la liệt dưới đáy hẻm núi cụt. Lối vào duy nhất đã bị đá tảng ngàn cân bịt kín, trần hang phía trên đang rạn nứt từng mảng lớn, sẵn sàng sụp đổ bất cứ lúc nào. Áp lực tích tụ từ hàng ngàn đòn phản chấn của các kỳ khảo hạch qua bao năm tháng đã chạm đến điểm bùng phát hủy diệt.

Và rồi, hai bệ đá lựa chọn trồi lên từ lòng đất.

Khán giả trên quảng trường dường như cảm nhận được sự giằng xé tột cùng trong khoảnh khắc định mệnh ấy. Bệ đá bên trái sáng rực linh quang hoàng kim rực rỡ, nâng niu khối Huyền Âm Tinh Thiết cực phẩm lấp lánh như ngàn vì sao—bảo vật vô giá của người chiến thắng, cùng với một trận pháp truyền tống đơn hướng đưa thẳng người kích hoạt về đích an toàn, nắm chắc ngôi vị thủ khoa trong tay. Nhưng kèm theo đó, cơ chế tự hủy của trận nhãn sẽ kích hoạt, toàn bộ hẻm núi phía sau sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong biển lửa địa chấn.

Bệ đá bên phải là rãnh xả áp lực dự phòng, tối tăm và rỗng tuếch, đòi hỏi một nguồn linh năng tinh thuần khổng lồ để dẫn luồng bạo liệt xuống hồ nước ngầm, và cái giá phải trả là sự hy sinh toàn bộ điểm số tích lũy của chính người ra tay.

Mọi ánh mắt trên quảng trường dán chặt vào hình bóng Tạ Vân Khê trên màn ảnh.

Họ thấy thiếu niên mang Canh Kim Kiếm Cốt đứng trước hai bệ đá. Không một tia do dự. Không một chút luyến tiếc hay đắn đo. Thanh kiếm huyền sam rời vỏ, vẽ nên một đường kiếm quang Canh Kim thuần khiết tuyệt mỹ giữa tầng không. Nhát kiếm ấy không mang theo sát khí bạo ngược, không có sự tranh đoạt hung tàn, mà là sự tự do, thanh thoát và khoáng đạt đến tột cùng.

*Rắc!*

Tấm phù hiệu hoàng kim vỡ vụn thành trăm ngàn điểm sáng lấp lánh. Toàn bộ công tích, điểm số, vinh quang cá nhân của vị thiên tài số một biến thành một dòng thác linh nguyên tinh khiết, cuồn cuộn rót thẳng vào rãnh xả áp lực.

Tiếng hít sâu kinh ngạc đồng loạt vang lên khắp quảng trường. Nhưng sự kinh ngạc ấy nhanh chóng biến thành sự chấn động sâu sắc khi màn ảnh tiếp tục chiếu đến những diễn biến tiếp theo.

Đó là lúc Lục Thanh bước lên đài.

Dưới sự chứng kiến của hàng ngàn con mắt, thiếu niên tạp dịch mang ngũ hành tạp linh căn không hề tỏ ra hoảng loạn. Đôi mắt cậu sắc lạnh, tỉnh táo đến rợn người. Bằng kinh nghiệm của một người thợ rèn cả đời gắn bó với cấu trúc kim thạch, Lục Thanh liếc mắt một cái đã nhìn thấu những điểm yếu chí mạng trên khối trụ ngọc thạch bát giác đang rạn nứt.

Cậu nhanh chóng ra hiệu cho Mộc An. Tên dược đồng vốn nhút nhát lúc này lại phối hợp chuẩn xác đến kinh ngạc, lập tức mở bung túi dược thảo, tung ra bột Hàn Băng Thảo và Thanh Linh Tán theo từng nhịp thở, hạ nhiệt tức thì cho các rãnh dẫn linh lực đang nóng đỏ rực như thanh sắt trong lò nung.

Ngay sau đó, Ninh Tố Tâm nhận lệnh, đôi tay thoăn thoắt cắm từng thanh trận kỳ xuống các phương vị chấn, tốn, khảm, ly. Trận Tứ Tượng Tiêu Áp được dựng lên chỉ trong mười lăm nhịp thở, khéo léo bẻ cong luồng bạo áp từ địa hỏa, phân tán tám phần mười uy lực khủng khiếp xuống tầng nước ngầm sâu hun hút dưới lòng núi.

Đặc biệt nhất, khoảnh khắc Lục Thanh áp năm ngón tay trần thô ráp lên bề mặt khối trụ ngọc thạch bát giác đã khiến toàn bộ các trưởng lão phụ trách khảo công và luyện khí có mặt tại hiện trường phải bật thốt lên kinh ngạc.

Trên màn ảnh, chu trình ngũ hành tương sinh từ bí quyết «Đồng Hành Tự Điều Quyết» vận chuyển tuần hoàn không dứt qua các đầu ngón tay của Lục Thanh. Thổ sinh Kim, Kim sinh Thủy, Thủy dưỡng Mộc, Mộc trợ Hỏa, Hỏa quy Thổ. Cậu hòa quyện bụi phấn điểm số vừa vỡ vụn cùng tàn dư Canh Kim kiếm ý của Tạ Vân Khê, dùng từng nhịp gõ nhịp nhàng của kỹ thuật bách luyện sáu mươi tư lớp để hàn gắn từng thớ nứt li ti trên mặt đá. Mỗi một tiếng gõ phát ra đều trùng khớp kỳ diệu với nhịp đập của mạch linh khí ngầm, tiêu trừ xỉ khoáng ngàn năm bị ứ đọng trong trận nhãn.

Đó không phải là sự chắp vá mù quáng của một gã phu quét rác. Đó là một kiệt tác đỉnh cao về khả năng thấu hiểu quy luật vật chất, sự ứng biến phi thường giữa lằn ranh sinh tử, và một tinh thần đồng đội ăn ý đến mức tuyệt đối.

Nhờ có chuỗi xử lý chuẩn xác như một cỗ máy tinh vi ấy, trận nhãn cổ xưa không những không phát nổ mà còn được khai thông hoàn toàn. Cổng đá ngầm mở toang ra trong tiếng ầm ầm vang dội, giải thoát cho hơn ba mươi sinh mệnh đang ngàn cân treo sợi tóc bên bờ vực thẳm.

Hình ảnh trên Hồi Quang Lưu Ly Kính từ từ mờ dần rồi khép lại. Ánh sáng xanh bích tiêu tán vào không trung.

Toàn bộ quảng trường Kiếm Bình rộng lớn rơi vào một sự im lặng tuyệt đối.

Sự tĩnh lặng kéo dài đến mức người ta có thể nghe thấy rõ tiếng gió thu xào xạc qua những rặng tùng trên vách đá và tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực mình.

Không còn một tiếng xì xào bàn tán nào nữa. Những đệ tử vừa nãy còn phụ họa theo lời kết tội của Trần Chấp Ngôn giờ đây cúi gầm mặt xuống đất, hai tai đỏ ửng vì xấu hổ. Những lời lẽ miệt thị về "phường thợ sắt tầm thường", "xảo thuật đê tiện", "kéo lùi đại nghiệp" bỗng chốc trở nên trơ trẽn và lố bịch đến tột cùng trước sự thật hiển hiện rành rành giữa thanh thiên bạch nhật.

Trần Chấp Ngôn đứng chết trân tại chỗ. Khuôn mặt gầy gò của vị giáo tập Kiếm Đường lúc này xám ngoét như tro tàn, bờ môi mỏng run rẩy kịch liệt nhưng không thể thốt ra nổi nửa lời biện bạch. Kỹ thuật ấy, sự hy sinh ấy, và bản lĩnh thấu triệt ấy đã vượt xa khỏi tầm hiểu biết hạn hẹp của một kẻ chỉ biết chăm chăm vào điểm số và danh vọng hão huyền.

Tần Trưởng khảo chầm chậm bước lên bậc thềm cao nhất của lầu giám định. Ánh mắt nghiêm nghị, chứa đựng uy nghi của bậc trưởng giả đảo qua toàn thể hàng ngàn đệ tử Kiếm Tông đang có mặt. Giọng nói của ông cất lên, vang dội như tiếng chuông đồng ngâm nga giữa trời đất, gột rửa tâm can từng người:

"Chư vị đệ tử, chư vị chấp sự Kiếm Đường! Thanh Vân Kiếm Tông ta lập phái nơi Vân Phong này đã hơn ba ngàn năm. Dựng bia lập trận, mở ra các kỳ khảo hạch bí cảnh gian nguy chưa bao giờ là để tạo ra những kẻ chỉ biết chăm chút thành tích cá nhân ích kỷ, dẫm đạp lên xương máu và sự an nguy của đồng môn để bước lên đỉnh cao danh vọng phù phiếm!"

Từng lời, từng chữ của vị Trưởng khảo như sấm rền đập vào lương tri người nghe:

"Kiếm tu cầm thanh kiếm trong tay, kiếm phong hướng về phía trước là để trảm trừ yêu tà, kiếm sống nương lại phía sau là để che chở người yếu, nâng đỡ đồng đội! Kỳ khảo hạch Thung lũng Hồi Âm được thiết kế không phải để đo xem ai chạy nhanh nhất, hay ai tích lũy được nhiều điểm nhất bằng sự tàn nhẫn và vô cảm! Nó là lò lửa tôi luyện kiếm tâm chân chính, rèn giũa tinh thần đồng đội vững như bàn thạch! Nếu một tông môn chỉ mải mê đào tạo ra những thiên tài máu lạnh, thấy chết không cứu để đổi lấy danh xưng thủ khoa rỗng tuếch, thì Kiếm Tông ta khác nào ma đạo vị kỷ?!"

Tần Trưởng khảo dừng lại một chút, ánh mắt chuyển sang vẻ trang trọng, ấm áp khi nhìn về phía bốn thiếu niên đang đứng lặng lẽ bên dưới:

"Chiến đội của Tạ Vân Khê, Lục Thanh, Ninh Tố Tâm và Mộc An đã thể hiện đạo tâm kiên định, lòng nhân ái quên mình và kỹ năng ứng biến phối hợp mẫu mực nhất mà bản tọa từng chứng kiến trong suốt năm mươi năm chủ trì Điện Khảo Công. Chiếu theo điều thứ chín trong cổ quy tông môn về công trạng đặc cách cứu hộ đại cục, Điện Khảo Công long trọng tuyên bố:"

Tần Trưởng khảo phất mạnh tay áo rộng.

*Uỳnh!*

Tấm bia ngọc giám định trên vách đá bỗng bộc phát vạn đạo hào quang ngũ sắc chói lòa. Toàn bộ bảng xếp hạng tạm thời trước đó lập tức bị xóa bỏ, nhường chỗ cho những dòng chữ vàng rực rỡ khắc sâu vào đá ngọc:

"Trao tặng chiến đội bốn người danh hiệu cao quý: 'Phẩm Hạnh Xuất Sắc'! Đồng thời, đặc cách trao tặng giải thưởng danh dự cao nhất của kỳ khảo: 'Phối Hợp Tuyệt Đối'! Mỗi thành viên trong đội được ban thưởng ba trăm điểm công tích đặc cách, cộng thẳng vào bảng thành tích ngoại môn và hồ sơ tiến cử đệ tử chân truyền!"

"Ba trăm điểm công tích đặc cách!"

Con số khổng lồ ấy vừa vang lên, cả quảng trường Kiếm Bình như muốn nổ tung. Những tiếng hít hà kinh ngạc nhanh chóng biến thành những tràng pháo tay rầm rộ như sấm dậy. Ba trăm điểm công tích không chỉ thừa sức bù đắp cho số điểm tích lũy bị mất của cửa ải hạch tâm, mà quan trọng hơn cả, hai danh hiệu "Phẩm Hạnh Xuất Sắc" và "Phối Hợp Tuyệt Đối" của Điện Khảo Công là vinh dự tột đỉnh mà suốt mấy chục năm qua chưa từng có một đệ tử ngoại môn nào chạm tay tới được. Đó là tấm lệnh bài danh dự được khắc tên vào sử sách tông môn!

Trần Chấp Ngôn đứng chôn chân giữa luồng sóng vỗ tay cuồng nhiệt và những ánh mắt kính phục của hàng ngàn môn sinh. Hai gò má ông ta nóng bừng như bị thiêu đốt bởi lửa lò rèn. Ông ta muốn mở miệng vin vào điều lệ Kiếm Đường, nhưng nhìn thấy ánh mắt kiên quyết của Tần Trưởng khảo cùng sự đồng lòng của toàn thể đệ tử xung quanh, ông ta hiểu rằng bất kỳ lời phản bác nào lúc này cũng chỉ biến bản thân thành một trò hề ti tiện, đáng khinh bỉ.

Hậm hực phất mạnh tay áo đen, vị giáo tập lẳng lặng quay lưng bước đi, bóng lưng còng xuống trong sự bực dọc, cay đắng và hụt hẫng tột cùng.

Giữa lúc tiếng reo hò chúc mừng còn đang vang dội khắp bốn bề, từ trong đám đông đệ tử vừa thoát chết trở về, một bóng người tập tễnh bước ra.

Đó là Phùng Đại Xảo.

Bộ cẩm bào lụa là đắt tiền của thiếu gia họ Phùng lúc này rách nát tơi tả, vấy đầy bùn đất đen ngòm và vết máu khô của yêu thú. Tấm hộ tâm kính Lam Tinh Thiết kiêu hãnh ngày nào từng được y mang ra khoe khoang khắp nơi giờ đây đã vỡ vụn từng mảng, chỉ còn trơ lại khung viền gỉ sét ám đầy muội than. Khuôn mặt y hốc hác, nhợt nhạt, hoàn toàn không còn vẻ trịch thượng, kiêu ngạo hay thói mỉa mai thường ngày. Thay vào đó là một sự bàng hoàng, kinh hãi sâu sắc sau khi vừa bước một chân qua cánh cửa quỷ môn quan.

Trước con mắt kinh ngạc của hàng trăm môn sinh Kiếm Đường, Phùng Đại Xảo dừng lại cách nhóm Lục Thanh ba bước chân.

Y hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng run rẩy. Rồi trước sự ngỡ ngàng của tất cả mọi người, Phùng Đại Xảo dứt khoát vén vạt áo rách, quỳ sụp hai gối xuống phiến đá xanh lạnh lẽo. Y cúi gập người sát đất, vầng trán chạm mạnh vào mặt đá hoa cương phát ra một tiếng *cộp* vang dội:

"Lục huynh! Tạ sư huynh! Ninh sư tỷ, Mộc sư huynh!"

Giọng Phùng Đại Xảo nghẹn ngào, vỡ òa thành những tiếng nấc. Những giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt lấm lem bụi than của gã thiếu gia nhà giàu:

"Trước đây Phùng Đại Xảo này mắt mù tâm tối, ỷ vào tiền của gia tộc, chuộng thói hào nhoáng phù phiếm bên ngoài mà khinh thường lao dịch chân chính, buông lời nhục mạ chư vị nơi cửa đền! Trong Thung lũng Hồi Âm, nếu không có chư vị không màng hiềm khích cũ, xả thân đập gãy vuốt Thạch Lân Thú cứu mạng, tự tay chém vỡ phù hiệu thủ khoa để mở lối thoát hiểm... thì nắm xương tàn của Phùng mỗ và ba mươi huynh đệ nơi đây đã vĩnh viễn vùi sâu dưới đáy vực lạnh lẽo rồi!"

Y dập đầu thêm một cái nữa, trán rướm máu đỏ tươi trên nền đá xám:

"Ân cứu mạng tái sinh này, Phùng Đại Xảo suốt đời suốt kiếp không dám quên! Từ nay về sau, nếu Lục huynh và Hội Đồng Hành có bất kỳ điều gì sai bảo, dù phải dốc hết tài lực Phùng gia hay nhảy vào dầu sôi lửa bỏng, Phùng mỗ tuyệt đối không chối từ nửa lời! Xin nhận của Phùng mỗ một lạy này!"

Theo sau Phùng Đại Xảo, hơn ba mươi đệ tử ngoại môn vừa thoát nạn cũng đồng loạt bước lên. Họ chỉnh đốn lại y phục rách nát, trang trọng cúi người hành đại lễ tạ ơn sâu sắc về phía bốn người Lục Thanh. Không có sự giả tạo, không có sự gượng ép, chỉ có lòng biết ơn chân thành tột cùng của những kẻ vừa được kéo về từ cõi chết.

Khung cảnh xúc động ấy khiến tiếng vỗ tay trên quảng trường càng thêm vang dội. Mộc An ngượng ngùng gãi đầu, vội vàng bước tới đỡ Phùng Đại Xảo đứng dậy:

"Phùng sư huynh mau đứng lên đi, người một nhà cùng tông môn cả, hoạn nạn giúp nhau là lẽ thường tình. Vết thương do vuốt yêu thú ở bả vai huynh còn chưa kín miệng đâu, để ta lấy thêm cho huynh một lọ Bạch Chỉ Cao xoa vào kẻo nhiễm hàn khí..."

Ninh Tố Tâm khẽ mỉm cười, đôi mắt sáng lấp lánh nếp nhăn dịu dàng. Nàng cẩn thận thu lại tập ngọc giản ghi chép đầy ắp dữ liệu quý giá của mình, thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Giữa biển người hân hoan rực rỡ ấy, Tạ Vân Khê khẽ nghiêng đầu nhìn sang Lục Thanh.

Lần đầu tiên kể từ ngày đặt chân lên Thanh Vân Kiếm Tông, thiếu niên thiên tài kiêu ngạo mang Canh Kim Kiếm Cốt nở một nụ cười thật sự. Đó là một nụ cười nhẹ nhõm, thanh thản và rạng rỡ như ánh nắng sớm mai xua tan màn mây mù ngàn năm trên đỉnh núi. Cậu không còn phải gồng mình chịu đựng những cơn đau nhức buốt xương ở huyệt Khúc Trì để ép ra những kiếm chiêu hoàn hảo làm vừa lòng gia tộc. Cậu cũng không còn phải mang trên vai gánh nặng nghẹt thở của danh xưng người kế thừa dòng họ Tạ.

Vứt bỏ ngôi vị thủ khoa danh bất hư truyền, cậu lại tìm thấy thứ kiếm tâm tự do, khoáng đạt và trong sáng nhất của chính mình.

"Lục Thanh," Tạ Vân Khê khẽ cất lời, ánh mắt dừng lại ở bọc vải thô sau lưng người bạn thợ rèn. "Trận tỷ thí bằng mộc kiếm lần trước ở sân sau... ta vẫn chưa quên đâu. Khi nào ngươi sẵn sàng, chúng ta lại so kiếm một lần nữa. Không vì điểm số, không vì thứ hạng, chỉ vì kiếm mà thôi."

Lục Thanh nhìn thẳng vào đôi mắt sáng ngời của Vân Khê, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười mộc mạc, bình dị:

"Được. Bất cứ lúc nào ngươi muốn. Nhưng lần tới, ta vẫn sẽ dùng thanh kiếm gỗ tự đẽo đấy."

Cả hai nhìn nhau, không cần nói thêm một lời thề thốt nào, nhưng một mối dây liên kết tri kỷ ngầm đã được rèn giũa vững chắc qua lửa đỏ và bão táp của thử thách sinh tử.

***

Khi những ồn ào, náo nhiệt và ánh hào quang của buổi lễ trao giải dần khép lại, mặt trời cũng từ từ ngả bóng về sườn núi phía tây.

Ánh hoàng hôn đỏ ối như một dải lụa lửa khổng lồ trải dài khắp các triền núi Vân Phong, nhuộm một màu vàng cam ấm áp lên những mái ngói rêu phong của Tàng Kinh Các. Khác hẳn với sự náo nhiệt, chen chúc nơi Kiếm Bình, khoảng sân phía sau tòa bảo tháp bảy tầng vẫn chìm trong một sự tĩnh mịch, an yên quen thuộc như chưa từng bị khuấy động bởi thế sự nhân gian.

Lục Thanh trút bỏ tấm giáp sắt sứt mẻ giao lại cho đệ tử Khí Đường đem đi nung chảy tái chế, khoác lại bộ áo vải thô màu xám đã sờn rách hai bên vai. Cậu lặng lẽ bước qua cánh cổng vòm đá, tiến vào Sân Lá Rụng.

Gió chiều thu thổi qua rặng trúc xanh mướt, mang theo tiếng xào xạc quen thuộc như một khúc nhạc êm đềm từ thuở ấu thơ nơi xóm rèn Trấn Thanh Khê. Lá trúc vàng úa vẫn rơi lả tả xuống mặt sân đá hoa cương rộng ba mẫu, lớp này chưa kịp quét thì lớp khác đã chao nghiêng chạm đất. Mạch linh khí ngầm dưới lòng đất vẫn phập phồng nhịp thở muôn đời, tạo ra phản lực nặng trĩu vô hình lên từng tấc đất, từng bước chân người đi.

Ở góc sân quen thuộc, một bóng lưng già nua còng còng, mặc chiếc áo vải thô vá chằng vá đụp, đang thong thả quét từng nhát chổi tre.

*Xoạt... xoạt...*

Tiếng chổi quét trên đá xanh vang lên đều đặn, nhịp nhàng theo từng hơi thở sâu lắng của lão nhân. Không nhanh một khắc, chẳng chậm một phần, bình thản như dòng nước chảy trôi mặc cho vạn vật đổi thay.

Lục Thanh buông bọc hành lý xuống góc hiên gỗ, tiến lại gần góc tường nhặt lấy chiếc chổi tre cán dài của mình. Cậu bước tới bên cạnh lão nhân, không nói một lời chào hỏi hoa mỹ, chỉ lặng lẽ hạ thấp trọng tâm, chùng gối, buông lỏng hai vai và bắt đầu đưa chổi quét lá.

*Xoạt... xoạt...*

Hai chiếc chổi tre cùng chuyển động song hành trên mặt đá.

Ngay khi mũi chổi chạm vào lớp lá trúc ẩm ướt, một luồng Thổ linh khí từ lòng đất chậm rãi thẩm thấu qua huyệt Dũng Tuyền dưới lòng bàn chân Lục Thanh, men theo kinh mạch dâng lên. Cùng lúc đó, Mộc linh khí tươi mát từ rặng trúc xanh men theo cán chổi truyền thẳng vào huyệt Lao Cung nơi lòng bàn tay, và luồng nhiệt lượng ấm áp từ đan điền tự nhiên dung hòa tất cả thành một dòng chảy êm dịu, thông suốt không chút trở ngại. Chu trình ngũ hành tự điều hòa mà cậu ngộ ra nơi đáy vực lúc này vận hành trơn tru đến kỳ lạ.

Sau lưng cậu, đoạn kiếm gãy bằng Tâm Minh Thiết nằm yên ắng trong bọc vải thô. Nó không còn phát ra hàn khí cự tuyệt lạnh buốt, cũng không phát ra chuỗi kiếm ngân chói lọi, ngạo nghễ như lúc ở Cổ Đài. Đoạn kiếm gãy lúc này chỉ tỏa ra một hơi ấm dịu dàng, âm ỉ và bền bỉ như một hòn than đượm vùi sâu dưới lớp tro bếp qua đêm đông giá rét. Hơi ấm ấy áp sát vào sống lưng Lục Thanh, đập nhịp nhàng, hòa chung một nhịp với từng tiếng đập của trái tim cậu.

Lục Thanh hít sâu một hơi không khí trong lành của núi rừng, lòng tĩnh tại đến lạ thường.

Trải qua những hiểm nguy nơi vách đá Huyền Âm, chứng kiến khoảnh khắc búa kiếm giao hòa để cứu lấy sinh mệnh đồng môn, trong tâm trí thiếu niên mười sáu tuổi con nhà thợ rèn bỗng bừng sáng một nhận thức mơ hồ nhưng sâu sắc.

Kiếm tâm chân chính... hóa ra chưa bao giờ là sự sắc bén tột cùng để chém gãy muôn vạn binh khí trong thiên hạ. Nó cũng chẳng phải là cảnh giới vô địch cô độc đứng trên đỉnh cao vạn trượng để người đời ngước nhìn trong sợ hãi.

Kiếm, rốt cuộc cũng chỉ là một khối sắt được tôi luyện trong lửa đỏ và nước lạnh. Bản chất của việc rèn kiếm, cũng như bản chất của việc cầm kiếm, vốn dĩ là để mở ra một con đường bình yên cho người khác bước đi, là tấm chắn chở che cho những người yếu thế sau lưng mình. Nếu đánh mất đi tâm niệm bảo bọc và mở đường ấy, thì thanh kiếm dù có đúc bằng thần kim cực phẩm ngàn năm cũng chỉ là một thanh sắt lạnh lẽo mang mầm tai họa và hủy diệt mà thôi.

Quét hết một góc sân lớn, gom lá rụng lại thành một đống ngay ngắn dưới gốc tùng già, Quý Thủ Chuyết mới dừng tay chổi lại.

Lão nhân quay đầu sang nhìn Lục Thanh. Đôi mắt đùng đục như phủ một lớp mây mờ dưới hàng lông mày trắng như cước bỗng lóe lên một tia sáng ấm áp, hiếm hoi. Lão tựa cằm lên cán chổi tre, tặc lưỡi một cái, giọng nói khô khốc, chậm rãi như tiếng cối đá nghiền ngô:

"Nghe nói hôm nay ở Kiếm Bình náo nhiệt lắm. Mấy trăm đứa trẻ ranh hò hét long trời lở đất." Quý Thủ Chuyết liếc xéo cậu một cái. "Điện Khảo Công hào phóng trao cho ngươi những ba trăm điểm công tích. Thế nào, có tính đem số điểm ấy đổi lấy mấy bộ kiếm phổ thượng thừa ở tầng hai Tàng Kinh Các để học cách vung kiếm cho oai phong lẫm liệt, cho nở mày nở mặt với thiên hạ không?"

Lục Thanh dừng chổi, mỉm cười lắc đầu:

"Dạ không, Quý lão. Học trò thấy bộ pháp quét lá và nhịp thở lò rèn này vẫn còn nhiều chỗ vụng về, chưa thông suốt hết được. Học nhiều công pháp hoa mỹ quá, tâm trí phân tán, sợ rằng ngày mai lại quên mất cách cầm chổi."

Quý Thủ Chuyết hừ khẽ một tiếng trong mũi, nhưng khóe miệng móm mém đầy nếp nhăn lại khẽ nhếch lên thành một nụ cười hài lòng kín đáo:

"Hừ, biết giữ lấy cái gốc, thế là chưa đến nỗi bị mấy thứ danh vọng phù phiếm làm cho mụ mẫm đầu óc. Nhưng mà này, đừng có tưởng giật được cái danh hiệu 'Phẩm Hạnh Xuất Sắc' của lão già họ Tần rồi thì được phép lười biếng trốn việc. Mấy ngày ngươi đi vắng, gió thu thổi lớn làm rụng cả đống cành khô trên mái ngói tầng một Tàng Kinh Các. Kho sách cũ phía sau bị dột một góc, mấy hòm chú giải vô danh mục nát đang chờ ngươi dọn dẹp, hong khô và phân loại đấy. Làm không xong trước nửa đêm thì đừng hòng ngủ."

"Vâng, học trò quét sạch sân rồi sẽ vào làm ngay ạ." Lục Thanh cung kính cúi đầu đáp.

Lão nhân không nói thêm lời nào nữa. Lão vác chiếc chổi tre mòn vạt lên vai, lững thững bước về phía chiếc ghế tre quen thuộc đặt dưới gốc tùng cổ thụ, dáng vẻ lười biếng, ung dung tự tại như một lão nông phàm trần chẳng màng sự đời.

Trời sẩm tối hẳn.

Ánh trăng non đầu tháng bắt đầu nhô lên khỏi rặng trúc xanh biếc, rải một lớp bạc mỏng manh, huyền ảo lên mặt sân đá vừa được quét dọn sạch bóng không còn một chiếc lá rụng.

Lục Thanh bước tới bên giếng tây, múc một gáo nước suối mát lạnh rửa sạch bụi đất trên mặt và hai bàn tay, rồi ngửa cổ uống một ngụm lớn. Nước suối ngọt lịm chảy qua cổ họng xua tan đi toàn bộ sự mệt mỏi tích tụ suốt hai ngày qua. Cậu lau khô tay vào vạt áo, chầm chậm bước tới góc hiên, đẩy cánh cửa gỗ ken két bước vào kho sách phía sau tầng một Tàng Kinh Các.

Không gian bên trong gian phòng ngập tràn mùi giấy cũ ẩm mục đan xen với hương trầm thoang thoảng trừ mối mọt. Cậu thắp lên một ngọn đèn dầu hạt cải nhỏ, đặt cẩn thận trên chiếc bàn gỗ mộc thô sơ rồi bắt đầu xắn tay áo bắt tay vào việc.

Gió đêm lùa qua khe cửa sổ mang theo hơi lạnh se sắt. Lục Thanh cúi người, cẩn thận nhấc từng chồng sách cũ bám đầy bụi dày cộp ra khỏi chiếc hòm gỗ lim bị nước mưa ngấm vào góc đáy.

Đây đều là những bản chú giải kiếm phổ vô danh rách nát, những mảnh giấy vụn ghi chép kinh nghiệm tu luyện vụn vặt, dang dở của các bậc tiền bối ngoại môn từ hàng trăm năm trước để lại. Phần lớn trong số chúng không có tên tác giả, nét chữ viết ngoáy nguệch ngoạc, nội dung lộn xộn và chẳng mấy ai thèm ngó ngàng tới giữa một Tàng Kinh Các bạt ngàn tuyệt kỹ thần thông.

Lục Thanh lấy một mảnh vải khô mềm mại, tỉ mỉ lau sạch từng vết ẩm mốc bám trên gáy sách. Cậu nhẹ nhàng lật mở từng trang giấy dó ố vàng, cẩn thận vuốt phẳng những nếp gấp bị gãy rồi trải đều chúng ra chiếc bàn dài để hong trước luồng gió nhẹ tự nhiên.

Đến đáy chiếc hòm gỗ lim thứ ba—chiếc hòm nằm sâu nhất nơi góc tối ẩm ướt—ngón tay Lục Thanh bỗng chạm phải một vật thể có kết cấu khác lạ.

Đó không phải là giấy dó thông thường, mà là một cuộn giấy da hoẵng dày cộp, nằm ép sát vào thanh nẹp đáy góc hòm. Cuộn giấy da này không có bìa sách bọc ngoài, mép da đã bị mối mọt gặm nham nhở đôi chỗ theo năm tháng, nhưng chất da thuộc cổ xưa vẫn giữ được độ dai, mềm mại và dẻo dai kỳ lạ, không hề bị mục rữa dù nằm cạnh chỗ nước mưa rỉ xuống.

Lục Thanh tò mò cầm cuộn giấy da lên, đưa lại gần ngọn đèn dầu hạt cải đang leo lét cháy. Cậu cẩn thận tháo sợi dây gai mủn nát buộc quanh thân cuộn da, rồi chầm chậm mở từng lớp da ra trên mặt bàn gỗ.

Bên trong tuyệt nhiên không có một dòng kiếm chiêu, cũng không có bất kỳ khẩu quyết tu luyện linh lực huyền ảo nào.

Đập vào mắt Lục Thanh là một bản vẽ kỹ thuật vô cùng chi tiết và chuẩn xác, phác họa cấu trúc phức tạp của một lò rèn nguội vận hành hoàn toàn theo nguyên lý tương sinh ngũ hành.

Từng nét vẽ bằng mực đen sắc sảo mô tả một hệ thống bễ thổi đón gió núi từ bốn phương để điều tiết dưỡng khí, đường rãnh xả nhiệt uốn lượn chính xác một góc ba mươi độ nhằm phân tán xung lực bạo liệt với các gờ chịu lực hình vảy cá san sát nhau. Và ở vị trí trung tâm của bản vẽ, một khối đe sắt hình bát giác sừng sững hiện lên—cấu trúc chịu lực hoàn hảo đến mức đáng kinh ngạc, trùng khớp đến từng góc cạnh với cấu trúc trận nhãn bát giác mà cậu vừa hàn gắn nơi Cổ Đài của Thung lũng Hồi Âm.

Thế nhưng, điều khiến toàn thân Lục Thanh run lên bần bật, lồng ngực như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, hơi thở nghẽn lại nơi cuống họng... không phải là sơ đồ lò rèn ngũ hành kỳ lạ kia.

Ở góc dưới cùng bên phải của bản vẽ, bên cạnh một ký hiệu nhỏ vẽ hình chiếc búa thợ rèn đan chéo với một cành trúc non gầy guộc, là một dòng chú thích ngắn gọn bằng thứ mực tàu đen nhánh không hề phai mờ theo năm tháng.

Dòng chữ viết:

*“Ngũ hành tuần hoàn, dĩ tâm vi đe, dĩ ý vi hỏa. Bách luyện bất chiết, phương đắc sơ tâm.”*

Từng nét chữ thẳng tắp, gãy gọn, dứt khoát và sắc lẹm như những nhát đục thép ngập sâu vào đá tảng.

Đó là những nét chữ đã khắc sâu vào ký ức non nớt của cậu suốt mười sáu năm qua. Những nét chữ giống hệt như nét bút trên cuốn sổ ghi chép đơn thuốc thang dưỡng thể cho người mẹ ở quê nhà, và cuốn sổ nợ rèn nông cụ cho dân làng mà cha cậu—Lục Viễn Sơn—đã để lại nơi gian bếp xóm rèn Trấn Thanh Khê trước ngày ông lẳng lặng biến mất vào cõi mịt mùng.