Tiếng Vọng Trong Sương

Sương đêm Thung lũng Hồi Âm lạnh buốt như kim châm, từ từ bò qua từng kẽ nứt lởm chởm của vòm đá hoa cương, mang theo những luồng âm thanh rì rầm biến ảo khôn lường.

Gió rít ngoài hẻm núi tựa hồ như tiếng thở dài nén chặt của vách đá Huyền Âm ngàn năm, mỗi lúc một trĩu nặng, cọ xát vào lòng dạ người nghe một cảm giác bất an tê dại. Màn sương xám không mang hơi ẩm thanh khiết của sông suối bình thường nơi trần thế, mà đặc quánh, lơ lửng lưng chừng mặt đất như khói tro lò rèn vừa tắt ngấm, bốc lên mùi kim loại rỉ sét và rêu ẩm mốc meo. Kết giới tiêu âm mà Ninh Tố Tâm vừa gia cố trên ba phiến đá hoa cương trước cửa hang khẽ rung lên từng chặp. Những đường phù văn vẽ bằng bột chu sa trộn lẫn mạt thạch anh bắt đầu nhấp nháy chập chờn, tựa như những đốm lân tinh sắp tàn lụi trước cơn cuồng phong. Bề mặt vách đá Huyền Âm vốn có cấu trúc xốp rỗng kỳ lạ với hàng triệu hang rỗng li ti, đóng vai trò như một cỗ máy cộng hưởng khổng lồ, dường như đang tích tụ năng lượng để bẻ gãy mọi thứ trật tự nhân tạo mà kết giới cố công duy trì.

Ban đầu, những âm thanh lọt qua khe hở chỉ lạo xạo như tiếng cát vụn cọ xát vào vách đá cẩm thạch, hay tiếng móng vuốt của loài gặm nhấm cào nhẹ trên bề mặt quặng sắt. Nhưng chỉ sau nửa tuần hương, luồng khí lạnh tràn sâu vào lòng hang bỗng nhiên cuộn xoáy lại thành từng dòng xoáy vô hình. Trong không gian tù túng ngập mùi khói thông ẩm ướt, luồng khí ấy biến đổi thành những chuỗi thanh âm gãy gọn, sắc lạnh đến rợn người, mang theo một tầng chấn động đâm thẳng vào màng nhĩ.

Một giọng nói uy nghiêm, lạnh lùng như nhát kiếm vừa tuốt khỏi bao vang lên, dội qua dội lại giữa các ngóc ngách trần đá trơn nhẫy:

*"Vân Khê! Ngươi là hạt giống thuần khiết nhất trăm năm qua của Tạ thị, gánh vác thanh danh Canh Kim Kiếm Cốt trên vai, cớ sao lại hạ mình đứng chung hàng ngũ với lũ phế vật tạp linh căn? Ngươi bỏ rơi đệ tử đồng môn ưu tú, tự giam mình trong hang tối với một tên tạp dịch quét sân và một gã làm vườn hèn mọn, đây là kiếm đạo mà gia tộc dạy ngươi sao?"*

Thanh âm ấy không phát ra từ một phương vị cố định nào trong không gian. Nó đập vào phiến đá bên tả, nảy sang khe nứt bên hữu, xoay tròn ba vòng trên trần hang vòm cung, rồi chui tọt vào màng nhĩ như thể có người đang đứng sát ngay sau gáy mà phả hơi lạnh căm căm răn đe. Từng chữ, từng lời đều mang ngữ điệu khắt khe tột cùng của trưởng bối Tạ thị, sắc lẹm và không chút độ lượng, giống hệt những bức gia thư được niêm phong bằng sáp đỏ cùng dấu ấn Thiết Kiếm mà Tạ Vân Khê vẫn thường nhận mỗi đầu tháng từ khi bước chân vào Vân Phong sơn. Mỗi một âm tiết rơi xuống đều kèm theo một luồng xung áp vô hình, khiến tro than dưới nền đất khẽ nảy lên lách tách.

Tạ Vân Khê đang ngồi xếp bằng bên đống lửa tàn, thân hình mảnh khảnh của cậu bỗng nhiên cứng đờ như hóa đá. Khớp ngón tay của bàn tay phải vừa được băng bó sơ sài bằng thảo dược siết chặt lấy đầu gối, các đường gân xanh nổi ngoằn ngoèo trên mu bàn tay trắng bợt. Đôi mày thanh tú của thiếu niên kiếm tu nhíu chặt lại đến mức cơ hồ kéo rách khóe mắt, ánh nhìn trừng trừng găm vào khoảng tối vô định nơi cửa hang. Cậu cắn chặt môi dưới, cắn sâu đến mức rỉ ra một vệt máu đỏ tươi tanh nồng, nhưng dường như sự đau đớn thể xác ấy chẳng thấm tháp vào đâu so với cơn bão đang cào xé trong tâm khảm.

Hơi thở của Vân Khê bắt đầu dồn dập, gấp gáp và đứt quãng như người sắp chết đuối giữa đầm lầy. Áp lực của vinh quang dòng tộc, trách nhiệm nặng nề của kẻ mang danh thiên tài trăm năm khó gặp, cùng nỗi sợ hãi tột cùng về việc làm hoen ố kỳ vọng của gia tộc bấy lâu nay bị giấu kín dưới vẻ kiêu hãnh lạnh lùng, lúc này đang bị làn sương mù quái đản kia lôi tuột ra ánh sáng. Từng nhát, từng nhát một, thanh âm ấy như lưỡi dao cùn cứa đi cứa lại vào tâm can cậu, xé toạc lớp phòng ngự tâm lý mà cậu dày công dựng nên từ thuở mới cầm kiếm năm sáu tuổi.

"Không... không phải như vậy..." Vân Khê lẩm bẩm, thanh âm khàn đặc nghẹn lại nơi cuống họng, hai hàm răng va vào nhau lập cập.

Chưa dừng lại ở đó, màn sương dường như sở hữu tri giác tà ác, cảm nhận được điểm yếu mỏng manh nhất của từng sinh mệnh bên trong hang đá. Tiếng vọng dội lại từ vách núi Huyền Âm đột ngột hạ thấp tông giọng, từ vẻ thị uy của bậc bề trên chuyển thành những tiếng xì xào, mỉa mai the thé, nhơ nhớp của đám đệ tử ngoại môn và chấp sự Kiếm Đường. Chúng uốn lượn như những con rắn vô hình trườn trên mặt đất ẩm, len lỏi tới góc hang nơi Mộc An đang ngồi thu lu bên chiếc sọt đựng thảo dược.

*"Xem kìa, kẻ trượt khảo hạch hai năm trước, chỉ xứng làm chân phụ việc gánh nước quét lá ở Dược Lư mà cũng dám bước chân vào Thung lũng Hồi Âm sao?"*

*"Một tên tứ hành linh căn tàn khuyết, kiếm không biết cầm, pháp trận không biết giải, bước đi còn vấp ngã, đi theo chỉ làm vướng chân thiên tài!"*

*"Ăn bám! Chỉ là một kẻ ăn bám may mắn bám víu vào gấu áo người khác! Ngươi tưởng người ta coi ngươi là đồng đội thật sao? Đến khi vách đá Huyền Âm sụp xuống, kẻ đầu tiên làm liên lụy đến tính mạng đồng đội chính là ngươi!"*

Từng câu, từng chữ như những chiếc gai sắt tẩm độc đâm thẳng vào nỗi mặc cảm tự ti sâu kín nhất mà Mộc An luôn chôn chặt dưới nụ cười xòa ngây ngô hằng ngày. Cậu thiếu niên tròn trịa run rẩy co rúm người lại, hai cánh tay mập mạp ôm chặt lấy đầu gối, cả người ép sát vào vách đá lạnh buốt như muốn biến mất khỏi thế gian. Chiếc cối giã thuốc bằng đá nhỏ xíu mà cậu đang dùng dở trượt khỏi ngón tay run rẩy, rơi xuống nền đá cứng tạo nên một tiếng *cạch* khô khốc, làm văng tung tóe những phiến lá thuốc nát vụn.

Mộc An cúi gằm mặt xuống sát đầu gối, hai bờ vai rung lên từng đợt bần bật. Những giọt nước mắt ấm nóng trào ra khỏi bờ mi, rơi lã chã xuống đống lá Băng Tinh Thảo vương vãi trên nền đá lạnh. Cậu nhớ lại những ánh mắt coi thường của đám đệ tử nội môn khi thấy cậu khập khiễng gánh từng thùng phân bón linh dược lên đỉnh đồi, nhớ lại những lời dèm pha sau lưng mỗi khi cậu mang thuốc đến cho Vân Khê hay Tố Tâm. Những ký ức ấy bị sóng âm biến dị nhào nặn lại, trở thành một bản án nghiệt ngã đang giáng xuống đầu cậu.

"Ta... ta thật sự chỉ là gánh nặng sao?" Mộc An nấc nghẹn, giọng run rẩy đến thảm hại, từng hơi thở đẫm mùi nước mắt. "Nếu không có ta... nếu ta không nằng nặc đòi đi theo làm liên lụy mọi người... có lẽ Vân Khê đã không bị thương, có lẽ mọi người đã có một trợ thủ đắc lực hơn... Ta vô dụng... ta căn bản không nên bước chân vào tiên môn..."

"Mộc An, đừng nghe! Đó chỉ là ảo âm! Mau định thần lại!"

Lục Thanh cất tiếng trầm ổn. Cậu không một chút do dự, vội vã sải bước tới góc hang, quỳ một chân xuống bên cạnh người bạn đồng hành. Cậu vươn bàn tay ấm áp thô ráp áp chặt lên lưng Mộc An, lập tức vận chuyển đan điền, khẽ truyền vào một luồng Thổ linh khí êm dịu, dày dặn như lớp bùn ấm mùa xuân để bình ổn tâm mạch đang đập loạn xạ của đối phương. Luồng linh khí mộc mạc ấy thấm qua lớp áo gai, xoa dịu các huyệt đạo lớn trên lưng Mộc An, giúp cậu bé giữ lại được một tia thanh tỉnh giữa biển sóng âm dồn dập.

Thế nhưng, ảo âm của Thung lũng Hồi Âm không phải là thứ chướng ngại tầm thường có thể bị xua đi chỉ bằng một lời trấn an hay một luồng linh lực ngoại lai. Cổ trận vô danh ẩn sâu trong lòng đất dường như đã khóa chặt không gian này, biến vách đá Huyền Âm thành một cỗ pháp khí tự nhiên chuyên khuếch đại nỗi bất an vốn có trong lòng người nghe lên gấp mười, gấp trăm lần. Màn sương xám bên ngoài cửa hang bắt đầu cuộn xoáy dữ dội hơn, đập mạnh vào kết giới mỏng manh tạo ra những âm ba dồn dập, gõ liên hồi như tiếng trống trận thúc ép quân lính vào cửa tử. Từng đợt sóng vô hình quét qua hang đá khiến những viên sỏi nhỏ trên mặt đất tự dịch chuyển, cọ vào nhau ràn rạt.

Nhận thấy kết giới phòng ngự tiêu âm sắp sửa tan vỡ hoàn toàn và tâm trí của hai người đồng đội đang đứng bên bờ vực hỗn loạn, Ninh Tố Tâm lập tức đứng phắt dậy. Gương mặt thanh tú của nàng đanh lại, sự điềm tĩnh và cơ trí thường ngày bị thay thế bởi nét âu lo rõ rệt. Đôi lông mày lá liễu khẽ nhíu lại, tà áo lam lay động khi nàng xoay người, vội vã đưa tay rút từ trong túi trữ vật bên hông ra chiếc ngọc phù khẩn cấp màu lục thẫm do Điện Khảo Công cấp phát riêng cho các đội tham gia khảo hạch địa hình hiểm trở.

"Tình hình vượt ngoài mọi dự liệu của học quy rồi. Sóng âm biến dị nơi này đang cộng hưởng với linh mạch ngầm, kích phát tâm chướng cục bộ với cường độ cực kỳ nguy hiểm. Ta phải gửi tín hiệu báo cho giám sát ngoại giới dừng khảo hạch khu vực này ngay lập tức!"

Ninh Tố Tâm bấm tay bắt quyết, cắn nhẹ đầu ngón trỏ để một giọt máu tươi rỉ ra, điểm thẳng vào tâm ngọc phù, đồng thời truyền một luồng linh lực tinh thuần của hệ Thủy vào các rãnh chạm khắc tinh xảo. Trên mặt phù, một đạo linh quang màu đỏ son bừng sáng rực rỡ, tích tụ năng lượng chuẩn bị xé gió bay lên để bắn ra thông điệp cấp cứu quy chuẩn của tông môn.

Thế nhưng, điều mà nàng và tất cả mọi người nín thở chờ đợi—một cột sáng đỏ xé toạc màn sương bay thẳng lên vòm trời Thung lũng Hồi Âm để các Chấp sự viện định vị và kích hoạt truyền tống phù—đã không hề xuất hiện.

Luồng linh lực màu đỏ vừa chạm tới tâm phù liền bị từ trường âm ba dày đặc của vách đá Huyền Âm bẻ cong một góc kỳ dị. Không gian quanh miếng ngọc phù vặn vẹo như mặt nước bị khuấy đảo. Bề mặt ngọc phù chớp nháy loạn xạ những tia sáng màu xám đục, phát ra những tiếng rè rè chói tai như tiếng kim loại gỉ bị nghiến nát dưới cối đá. Một dòng văn tự trận pháp mờ ảo màu xanh lơ hiện lên lơ lửng trong không khí rồi lập tức vỡ vụn thành những đốm sáng tàn lụi:

*Phản hồi trễ... nhiễu loạn sóng ba... dự kiến hồi đáp: một nén nhang lẻ ba khắc...*

Ninh Tố Tâm bàng hoàng nhìn chằm chằm vào miếng ngọc phù đang dần nguội lạnh trong tay. Sắc mặt nàng thoắt cái trắng bệch không còn một giọt máu, các ngón tay thon dài siết chặt lấy thân ngọc đến mức các đốt ngón tay nhô lên trắng bệch, khớp xương run rẩy:

"Không thể nào... Trễ hơn một nén nhang? Toàn bộ cấu trúc phản hồi của Điện Khảo Công đều bị lệch pha. Cổ trận trong thung lũng đang tạo ra một vùng triệt tiêu tín hiệu khổng lồ, hấp thụ mọi tần số truyền tin thông thường. Chúng ta... chúng ta hoàn toàn mất liên lạc với bên ngoài rồi!"

Lời nói của Tố Tâm như một tảng đá ngàn cân ném vào mặt hồ băng giá, làm đóng băng toàn bộ chút hy vọng le lói cuối cùng trong hang đá ngột ngạt. Mất kênh cứu hộ khẩn cấp đồng nghĩa với việc bốn đệ tử trẻ tuổi này đã bị cô lập hoàn toàn giữa lòng tử địa hoang vu. Ở một nơi mà sóng âm có thể bóp nghẹt thần thức và bầy dị thú rình rập trong sương mù, nếu ngọc phù bị trễ một nén nhang lẻ ba khắc, thì trong một tình huống sinh tử chỉ tính bằng cái chớp mắt, miếng ngọc hộ mệnh mang danh đệ tử tiên môn này chẳng khác nào một mảnh đá cuội vô tri vô giác.

Cảm giác bị bỏ rơi, nỗi cô độc giữa màn đêm vĩnh hằng và sự tuyệt vọng vô hình lập tức tạo cơ hội ngàn vàng cho ảo âm trong sương mù bùng nổ dữ dội hơn bao giờ hết. Vách đá dường như uống no sự hoảng loạn của họ, bắt đầu rung lên bần bật như một sinh vật sống đang hả hê cười nhạo.

Những tiếng cười nhạo the the, tiếng quát tháo sấm sét của các bậc trưởng lão Tạ thị bỗng chốc gầm rền ngay trước cửa hang, áp đảo hoàn toàn tiếng gió hú:

*"Tạ Vân Khê! Ngươi bất lực rồi sao? Ngươi chịu đầu hàng trước một chút thử thách cỏn con này à? Ngươi định chết rục trong cái xó xỉnh ẩm thấp này cùng lũ chuột nhắt ngoại môn vô dụng sao? Rút kiếm ra! Chém nát sự ô nhục này đi! Đừng để gia tộc phải thẹn thùng vì có một đứa con hèn nhát như ngươi!"*

"Câm miệng! Tất cả câm miệng cho ta!"

Tạ Vân Khê đột ngột thét lên một tiếng xé lòng, tiếng thét mang theo sự phẫn nộ cùng cực và nỗi đau đớn bị dồn nén đến tột bực. Cậu bật dậy khỏi mặt đất như một cánh cung kéo căng, đôi mắt vốn dĩ trong trẻo, sắc lạnh như sương mai giờ đây đã phủ kín những tia máu đỏ ngầu đáng sợ.

Canh Kim kiếm khí quanh người cậu bộc phát dữ dội một cách hoàn toàn mất kiểm soát! Những luồng kiếm phong sắc nhọn mang ánh sáng trắng bạc điên cuồng bắn tung tóe ra bốn phương tám hướng. *Phập! Phập! Xoẹt!* Từng vệt kiếm khí găm thẳng vào vách đá xung quanh, chém đứt những đường phù văn của Tố Tâm, tiện đứt ngọn đống lửa tàn và để lại những rãnh sâu hoắm, bốc lên mùi đá cháy khét lẹt.

Cậu giơ bàn tay run rẩy nắm chặt lấy chuôi thanh kiếm huyền sam bên hông. Gân cốt toàn thân kêu răng rắc, các thớ cơ căng cứng như sắt nguội, ánh mắt dại đi vì ảo giác, toan rút phắt thanh kiếm bảo mệnh ra để lao thẳng vào màn sương xám mịt mù ngoài cửa hang mà chém giết trong điên loạn.

"Vân Khê, dừng lại! Tuyệt đối không được vung kiếm!"

Ninh Tố Tâm hoảng hốt kêu lên, bàn tay nàng vô thức vươn ra nhưng lập tức bị kiếm khí sắc lẻm của Vân Khê cứa rách một mảng tay áo. Nàng hiểu quá rõ quy luật vật lý và trận pháp nơi này: nếu ở trong không gian hẹp và khép kín này mà Vân Khê phát động kiếm chiêu toàn lực, vách đá Huyền Âm với đặc tính phản chấn âm ba sẽ hấp thụ toàn bộ lực xung kích của Canh Kim khí, sau đó dội ngược lại luồng sóng chấn động tăng gấp đôi, gấp ba lần. Cả cái hang đá này sẽ đổ sụp trong chớp mắt, chôn sống toàn bộ bốn người dưới hàng ngàn tấn đá hoa cương!

Thế nhưng Tạ Vân Khê lúc này đã hoàn toàn bị ảo thanh và bóng ma tâm lý từ thuở ấu thơ che mờ lý trí. Trong đôi mắt đỏ ngầu của cậu, màn sương trước mặt không còn là sương mù, mà là những gương mặt nghiêm nghị, lạnh lùng của phụ thân, của cô ruột Tạ Minh Uyên, của hàng trăm tộc nhân đang chỉ trỏ, khinh bỉ nhìn mình như một kẻ phản bội danh dự dòng họ.

Bàn tay cậu đã dùng sức tuốt lưỡi kiếm ra khỏi vỏ được ba phân!

*Keng—!*

Một luồng ánh sáng lạnh lẽo thấu xương rít lên từng hồi ghê rợn, kiếm khí bén ngót như muốn xé toạc không khí trong hang. Cậu chuẩn bị bước bước chân định mệnh lao ra cửa tử.

Giữa khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi một bi kịch tự hủy diệt sắp sửa diễn ra, một bóng người trầm tĩnh bất ngờ bước nhanh tới, vững vàng chắn ngang ngay trước mặt Tạ Vân Khê.

Không hề rút vũ khí, không hề bày bố trận pháp cản trở, cũng không hề phóng thích linh lực cuồng bạo để dùng cứng đối cứng, Lục Thanh chỉ đơn giản vươn bàn tay phải thô ráp của mình ra. Đó là bàn tay của một thiếu niên nhưng lại mang đầy những vết chai sần dày cộp ở lòng bàn tay và các khớp ngón—dấu tích của mười năm vung búa bên đe sắt ở lò rèn Lục Ký. Bàn tay ấy hạ xuống, dứt khoát và vững chãi, áp chặt lên bả vai đang run rẩy kịch liệt của Tạ Vân Khê.

Bàn tay ấy nặng trĩu, ấm nóng và mang theo một sức mạnh trầm mặc, đôn hậu của đất đai, lập tức hãm lại toàn bộ đà lao tới của thiếu niên kiếm tu mang Canh Kim Kiếm Cốt.

Cùng lúc đó, tay trái của Lục Thanh thò ra một cách cực kỳ chuẩn xác, lách qua luồng kiếm khí đang rít gào, hai ngón tay gập lại thành hình thước thợ, gõ nhẹ một nhịp dứt khoát lên phần đốc kiếm bằng đồng thau của thanh kiếm huyền sam.

*Coong...*

Một tiếng ngân trầm đục, mộc mạc và bình thản vang lên giữa không gian đầy sát khí.

*Coong... coong... coong...*

Đó là nhịp búa cơ bản nhất, vỡ lòng nhất của nghề rèn sắt truyền thống: ba chẵn một lẻ, chậm rãi, khoan thai nhưng ẩn chứa một sự kiên định không gì lay chuyển nổi. Đó là nhịp thở bền bỉ của những người thợ rèn đứng bên lò than rực đỏ từ lúc rạng đông cho đến khi đêm muộn, đối diện với sắt nguội và lửa dữ bằng sự nhẫn nại vô bờ. Tiếng gõ ấy không sắc bén như kiếm rít, không chứa đựng nửa điểm sát ý hay kiếm khí hủy diệt, nhưng nó lại mang một kết cấu dao động cực kỳ ổn định, vững chắc như một chiếc mỏ neo bằng gang đúc cắm sâu xuống lòng biển đang cuộn sóng điên cuồng.

Từng tiếng gõ kim loại trầm ấm truyền thẳng từ phần đốc kiếm bằng đồng qua chuôi bao, chạy qua lòng bàn tay đang co quắp của Tạ Vân Khê, dọc theo kinh mạch cánh tay phải rồi dội thẳng vào biển thần thức đang cuộn trào sóng gió của cậu.

"Vân Khê, nghe này."

Lục Thanh nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu, vằn vện tơ máu của đối phương. Giọng nói của cậu mộc mạc, không cao giọng, nhưng từng chữ thốt ra lại nặng tựa ngàn cân, vững chãi như bàn thạch ngâm mình dưới đáy sông lớn:

"Đó chỉ là tiếng vọng của đá, không phải tiếng nói của người sống. Đừng để tiếng vọng của người khác điều khiển lưỡi kiếm trong tay mình."

Cả người Tạ Vân Khê khẽ giật bắn một cái, tựa như vừa bị một gáo nước lạnh tạt thẳng vào gáy.

Tần số dao động trầm tĩnh và mộc mạc của nhịp búa thợ rèn như một dòng suối ngầm mát lành tưới lên khối phôi sắt Canh Kim đang bị nung đỏ quá lửa trong đầu cậu, dập tắt đi ngọn lửa mù quáng đang thiêu đốt tâm trí. Lưỡi kiếm sắc bén đang rút dở khựng lại giữa không trung. Ánh sáng đỏ ngầu trong mắt Vân Khê dần dần tan biến, nhường chỗ cho sự mệt mỏi và tiêu cự bình thường. Cậu ngơ ngác nhìn bàn tay thô ráp, nứt nẻ vì muội than của Lục Thanh đang đặt vững chãi trên vai mình, rồi nhìn xuống chuôi kiếm đang được ghìm chặt. Lồng ngực cậu phập phồng kịch liệt, mồ hôi lạnh túa ra như tắm, ướt đẫm cả lớp nội y lụa trắng bên trong chiếc áo choàng kiếm tu.

"Lục... Lục Thanh..." Vân Khê thều thào, giọng khản đặc như người vừa trải qua một cơn ác mộng dài. Các ngón tay cứng đờ của cậu từ từ rã rời, buông lỏng chuôi kiếm, để thanh huyền sam ngoan ngoãn trượt trở lại vào bao da thú với một tiếng *cách* nhỏ giòn tan. Toàn thân cậu run lên một đợt rồi vô lực tựa lưng vào vách đá phía sau, trượt dài xuống đất.

Thế nhưng, dù đã kéo được Vân Khê ra khỏi bờ vực phát cuồng, bầu không khí ngột ngạt và nguy nan trong hang đá vẫn không hề thuyên giảm. Màn sương xám bên ngoài cửa hang dường như cảm thấy bị khiêu khích, tiếp tục cuộn xoáy dày đặc hơn, áp sát mép kết giới đã rách nát. Việc ngọc phù cứu hộ hoàn toàn mất liên lạc như một bản án treo lơ lửng trên đầu họ, và những lời thì thầm độc địa dội lại từ vách núi Huyền Âm vẫn đang gặm nhấm tinh thần từng người từng chút một.

Mộc An vẫn đang ngồi thu lu ở góc hang, hai tay bưng mặt, những tiếng nấc nghẹn ngào cố kìm nén phát ra qua kẽ tay. Ninh Tố Tâm mím chặt môi đến trắng bệch, đôi mắt nhìn chằm chằm vào trận bàn với hàng loạt chỉ số linh lực đang đảo lộn một cách vô vọng. Còn Tạ Vân Khê thì cúi gằm mặt, hai bàn tay ôm lấy đầu gối, chìm sâu vào nỗi thất vọng ê chề về sự yếu đuối và mất kiểm soát vừa rồi của bản thân.

Bốn vách đá hoa cương như đang từ từ ép chặt lại, bóp nghẹt từng tấc không gian, tước đoạt đi từng hơi thở của họ.

Lục Thanh đứng giữa hang, ánh mắt bình thản nhưng thấu suốt đưa qua nhìn từng người bạn đồng hành. Cậu sinh ra ở lò rèn, lớn lên cùng tiếng búa đập và hiểu rất rõ tính chất của vật chất lẫn cơ chế vận hành của âm thanh nơi thung lũng này. Vách đá Huyền Âm kia thực chất không tự sinh ra nỗi sợ hãi hay sự độc ác; nó chỉ là một tấm gương khổng lồ bằng khoáng thạch, vô tri vô giác nhại lại và khuếch đại những gì mà con người cố tình che giấu, sợ hãi hoặc chối bỏ sâu kín nhất trong đáy lòng.

Chừng nào bọn họ còn cố gồng mình chống đỡ, chừng nào họ còn cố dựng lên những vỏ bọc mạnh mẽ, kiêu hãnh hay tự ti giả tạo để trốn tránh nỗi bất an thực sự của bản thân, thì sóng âm của thung lũng sẽ càng tìm thấy những khe nứt tâm lý ấy để len lỏi vào, giày vò và nghiền nát họ cho đến khi sụp đổ hoàn toàn.

Muốn phá tan ảo ảnh, cách duy nhất không phải là bịt chặt tai lại hay dùng kiếm khí chém loạn vào hư không, mà là dám can đảm đứng lại, nhìn thẳng vào sự thật trần trụi và khiếm khuyết nhất của chính mình.

Lục Thanh khẽ thở ra một hơi dài, luồng hơi ấm phả ra thành làn khói mỏng giữa cái lạnh buốt giá. Cậu xoay người lại, chậm rãi bước tới phiến đá bằng phẳng đối diện với cả ba người rồi ngồi bệt xuống. Cậu đưa tay cởi bọc vải thô màu xám tro vắt chéo sau lưng ra. Những ngón tay tháo từng nút thắt dây gai cẩn thận, mở lớp vải bố để lộ ra đoạn kiếm gãy bằng Tâm Minh Thiết đen nhánh, xù xì, rồi đặt nó nằm ngang ngay ngắn trên hai đầu gối của mình.

"Các cậu có biết," Lục Thanh cất giọng, thanh âm trầm tĩnh và mộc mạc vang lên rõ ràng giữa những tiếng rầm rì ma quái đang vỗ đập ngoài cửa hang, "khi ta bước chân lên ngọn núi Vân Phong này, điều ta sợ nhất là gì không?"

Cả ba người đều ngẩn ra. Tiếng thút thít của Mộc An khẽ ngưng bặt, Ninh Tố Tâm dừng tay trên trận bàn, còn Tạ Vân Khê cũng chầm chậm ngẩng đầu lên, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía cậu thiếu niên tạp dịch.

"Ngoại môn ai cũng nghĩ ta sợ bị trục xuất, sợ một ngày nào đó không vượt qua nổi khảo hạch rồi phải cuốn gói quay về làm một tên thợ rèn tầm thường ở xó trấn Thanh Khê nghèo hèn." Lục Thanh khẽ cười, một nụ cười tự giễu nhưng vô cùng chân thật và nhẹ nhõm, không hề có nửa điểm gượng gạo. "Trần Chấp Ngôn từng đứng trước mặt hàng trăm đệ tử mà bảo rằng ngũ hành tạp linh căn như ta là đồ bỏ đi, là rác rưởi của giới tu hành, tu luyện cả đời cũng không bằng một cái phẩy tay nhẹ của thiên tài. Phùng Đại Xảo thì khinh ta bần hàn, khinh ta không có lấy một khối hạ phẩm linh thạch để mua nổi một viên Tụ Khí Đan. Nhưng thật lòng mà nói... những lời sỉ nhục hay ánh mắt khinh miệt đó chưa từng làm ta bận tâm dù chỉ một khắc."

Cậu cúi đầu xuống, đưa những ngón tay thô ráp, đầy vết sẹo nhiệt nhẹ nhàng vuốt ve bề mặt sần sùi, gãy đôi nham nhở của thanh tàn kiếm Tâm Minh Thiết:

"Điều khiến ta sợ hãi đến mất ngủ từng đêm, điều khiến ta luôn cảm thấy lồng ngực mình thắt nghẽn mỗi khi đứng một mình trước đe sắt lúc nửa đêm... là nỗi sợ bản thân không xứng đáng với thanh kiếm này. Ta sợ mình không xứng đáng với những gì cha ta đã đánh đổi cả cuộc đời để để lại."

Hang đá bỗng chốc trở nên tĩnh lặng một cách kỳ lạ. Dường như cả những luồng gió lạnh bên ngoài cũng phải chững lại trước sự tĩnh lặng xuất phát từ cõi lòng ấy. Mộc An ngơ ngác nhìn Lục Thanh, hai hàng mi vẫn còn đọng nước mắt; Ninh Tố Tâm mở to đôi mắt thông tuệ, chăm chú lắng nghe từng nhịp thở của người bạn; còn Tạ Vân Khê thì dường như bị chấn động mạnh mẽ trong tâm can.

"Cha ta là một người thợ rèn phi thường, người giỏi nhất mà ta từng biết trên cõi đời này, nhưng ông ấy đã qua đời trong sự lặng lẽ tột cùng giữa một căn nhà rèn rách nát, để lại cho ta một thanh kiếm gãy tự bên trong." Giọng Lục Thanh trầm xuống, mang theo một nỗi niềm chất chứa bao năm tháng chưa từng thổ lộ cùng ai, kể cả trong những ngày tháng gian khổ nhất. "Khi ôm bọc kiếm này bước lên núi Vân Phong, ta luôn bị dày vò bởi một câu hỏi: liệu có phải cha đã kỳ vọng ta sẽ trở thành một kiếm tu vĩ đại, rèn lại thanh kiếm này và rửa sạch những tiếc nuối, những bất công của đời ông hay không? Ta sợ rằng sự tầm thường của mình, sự chậm chạp của một kẻ tạp linh căn tu hành từng bước như rùa bò sẽ làm hoen ố tên tuổi của cha. Ta sợ rằng nếu ta vấp ngã ở đây, người ta sẽ không chỉ cười nhạo một tên Lục Thanh vô danh tiểu tốt, mà sẽ cười nhạo cả lò rèn Lục Ký, cười nhạo người cha đã kiên nhẫn cầm tay dạy ta từng nhát búa đầu đời."

Lục Thanh ngước mắt lên, ánh mắt cậu trong trẻo và sâu thẳm như nước hồ mùa thu, lần lượt nhìn thẳng vào mắt từng người đồng đội. Trong ánh mắt ấy không hề có một chút né tránh, không có sự tự ti hèn mọn, cũng không có vẻ kiêu ngạo giả tạo, chỉ có sự thành thật đến mức trần trụi của một con người dám bóc trần linh hồn mình:

"Ta cũng sợ chứ. Ta sợ thất bại, sợ làm người thân phải thất vọng, sợ mình chỉ là một kẻ hoang tưởng đuổi theo một thanh kiếm mà bản thân thậm chí còn chưa hiểu hết cấu trúc bên trong của nó. Nhưng ngày trước, khi dạy ta rèn thỏi sắt đầu tiên, cha ta từng bảo: một thanh sắt thô khi đưa vào lò nung, nếu bên trong nó vốn có tạp chất hay bọt khí, người thợ rèn tuyệt đối không được phép dùng lớp sơn bóng bẩy bên ngoài để che đậy đi. Làm thế là lừa mình, dối người, và thanh kiếm rèn ra sẽ gãy ngay nhát chém đầu tiên. Phải dùng búa đập vỡ nó ra, phải để cho ngọn lửa thiêu đốt và phơi bày toàn bộ khiếm khuyết xấu xí ấy dưới ánh sáng, rồi mới có thể gập sắt lại từng lớp, từng lớp một mà rèn thành thép tốt."

Cậu quay sang nhìn Mộc An, khóe môi nở một nụ cười ấm áp như ánh lửa lò sưởi:

"Mộc An, cậu nhìn vào mắt ta xem, cậu có thấy sự khinh thường nào không? Cậu tuyệt đối không hề ăn bám. Nếu lúc nãy ở khúc quanh hiểm trở không có nắm Băng Tinh Thảo cậu nghiền kịp thời và viên Hoàn Khí Đan cậu nhét vào miệng Vân Khê, thì kinh mạch cổ tay cậu ấy đã bị Canh Kim phản phệ phế bỏ hoàn toàn từ lâu rồi, và cả bốn chúng ta đã bị bầy Thạch Lân Thú xé xác thành trăm mảnh. Một người luôn để tâm chăm sóc, chữa lành vết thương cho người khác, một người dùng cả tấm lòng để bảo vệ tính mạng đồng đội, sao có thể là một gánh nặng được?"

Mộc An sững sờ, cả người ngây dại. Từng lời nói của Lục Thanh như dòng nước ấm len lỏi vào những ngóc ngách khô cằn, buốt giá nhất trong tim cậu. Bờ môi tròn trĩnh của cậu run rẩy, những giọt nước mắt lại một lần nữa trào ra, nhưng lần này không còn là vị mặn chát của sự tủi thân và nhục nhã, mà là sự vỡ òa nhẹ nhõm của một tâm hồn vừa được cứu rỗi và công nhận.

Lục Thanh lại dời ánh mắt, nhìn thẳng vào gương mặt tuấn tú nhưng tái nhợt của Tạ Vân Khê:

"Còn Vân Khê, cậu mang danh Canh Kim Kiếm Cốt, ai cũng tung hô cậu là thiên tài trời ban, nhưng rốt cuộc cậu vẫn là một con người bằng xương bằng thịt, không phải là một pho tượng đá vô tri không biết đau đớn. Cậu sợ làm gia tộc thất vọng, sợ bị người đời chỉ trỏ coi là kẻ thất bại nếu để mất đi vị trí đứng đầu. Nỗi sợ hãi đó chẳng có gì là nhục nhã hay đáng xấu hổ cả, ai sinh ra mà không có nỗi sợ? Nhưng kiếm trong tay cậu là để chính cậu tự bước đi trên con đường kiếm đạo của bản thân, chứ không phải để gánh lấy tất cả những kỳ vọng, những tham vọng áp đặt của người khác. Cậu cho phép bản thân được mệt mỏi, được thu lại ba phần lực khi kinh mạch quá tải, điều đó không hề khiến cậu trở nên yếu đuối hay hèn kém, mà nó chỉ làm cho nhát kiếm tiếp theo của cậu thêm phần chuẩn xác và vững vàng mà thôi."

Những lời nói mộc mạc, chất phác, không hề mang giáo điều kinh viện hay từ ngữ hoa mỹ, nhưng từng câu từng chữ đều thấm đẫm sự thấu hiểu sâu sắc và tấm lòng chân thành tuyệt đối của Lục Thanh vang vọng khắp gian hang đá hoa cương. Nó không gồng mình lên để đối chọi hay xua đuổi những âm thanh quái dị ngoài kia, mà nó tựa như một luồng gió xuân ấm áp, dịu dàng thổi qua một căn phòng u tối đã bị bụi bặm và mạng nhện giam cầm suốt ngàn năm.

Và ngay vào khoảnh khắc Lục Thanh mở trọn vẹn cõi lòng mình, thẳng thắn đối diện và thừa nhận nỗi sợ hãi sâu kín nhất mà không hề có nửa điểm dối trá, vụ lợi hay che đậy, một hiện tượng kỳ diệu vượt ngoài mọi quy luật trận pháp đã đột ngột xảy ra.

Đoạn kiếm gãy bằng Tâm Minh Thiết đang nằm im lìm trên đầu gối cậu bỗng nhiên khẽ rung lên!

*Ong...*

Một tiếng ngân thanh thoát, trong trẻo vô ngần vang lên từ sâu thẳm trong thân kiếm gãy!

Đó không phải là tiếng kim loại va đập sắc lạnh làm rợn người, cũng không phải tiếng kiếm khí rít gào đòi uống máu, mà là tiếng chuông đồng sớm mai vang vọng giữa rừng trúc bạt ngàn sau cơn mưa tuyết. Tiếng ngân ấy rung động ở một tần số kỳ lạ, thuần khiết và tĩnh tại đến mức khiến linh hồn người ta phải rúng động.

Từ nơi vết gãy nham nhở, lởm chởm của thanh tàn kiếm, một luồng ánh sáng màu hoàng kim ấm áp, tựa như ánh lửa bập bùng trong lò rèn lúc đêm đông, bỗng chốc bừng nở rực rỡ!

Luồng sáng ấy hoàn toàn không gây chói mắt, không mang theo uy áp linh lực cuồng bạo để đè nén hay bức bách đối phương, mà nó tỏa ra một cảm giác bình yên, vững chãi và ấm áp lạ kỳ, như thể được bao bọc bởi lòng đất mẹ bao dung. Ánh sáng vàng dịu lan tỏa từ từng thớ kim loại của thân kiếm, phủ trùm lên đôi bàn tay thô ráp của Lục Thanh, tắm đẫm thân hình cậu trong một vầng hào quang ấm áp, rồi nhẹ nhàng mở rộng ra không gian xung quanh như những gợn sóng nước lăn tăn trên mặt hồ phẳng lặng vào buổi bình minh.

Một trượng... hai trượng... rồi tròn ba trượng!

Quầng sáng hoàng kim mở rộng đến đâu, không gian nơi đó lập tức phát sinh biến hóa kinh người. Trong phạm vi ba trượng mà luồng ánh sáng ấm áp ấy bao phủ, màn sương mù xám xịt đặc quánh vốn đang trườn qua kẽ đá bỗng nhiên như gặp phải khắc tinh trời sinh, tựa như tuyết mùa đông chạm phải ánh nắng tháng ba, lập tức tan rã thành những làn khói trắng vô hại rồi biến mất không để lại một dấu vết. Hơi lạnh buốt giá như kim châm đang đâm thấu xương tủy bị một bức tường vô hình đẩy lùi hoàn toàn ra khỏi miệng hang.

Và điều kỳ diệu hơn cả, những tiếng thì thầm ma quái của đám đệ tử ngoại môn, những giọng nói khắt khe, quở trách đầy áp lực của các trưởng bối Tạ thị, những lời mỉa mai cay độc chê bai Mộc An là kẻ ăn bám... tất cả những chuỗi âm ba vặn vẹo dội lại từ vách đá Huyền Âm khi chạm vào rìa của quầng sáng hoàng kim ba trượng kia đều lập tức phát ra những tiếng *bụp* nhỏ giòn tan, vỡ vụn như những bọt xà phòng mong manh dưới ánh mặt trời!

Không gian bên trong hang đá hoa cương thoắt cái trở lại sự tĩnh lặng nguyên sơ. Không còn ảo âm, không còn tiếng gầm rú đe dọa, không còn những lời phán xét nghiệt ngã. Nơi đây chỉ còn lại tiếng củi thông ẩm lách tách cháy trên đống than hồng vừa được nhen lại, tiếng giọt nước thánh thót rơi từ nhũ đá trên trần, và hơi thở ấm áp, đồng điệu, nhẹ nhõm của bốn thiếu niên đang ngồi sát lại bên nhau.

"Đây là..." Ninh Tố Tâm kinh ngạc mở to hai mắt, chiếc bút lông vẽ trận bằng huyền thạch trên tay nàng khẽ run lên bần bật.

Nàng vội vã cúi nhìn xuống trận bàn trên đùi. Những kim chỉ la bàn vốn đang quay cuồng điên loạn, những chỉ số dao động linh lực hỗn tạp do sóng âm biến dị gây ra trên mặt đĩa đồng bỗng nhiên đồng loạt dừng lại, trở về trạng thái thăng bằng tuyệt đối theo một đường thẳng tắp. Nàng ngẩng phắt đầu lên nhìn vầng hào quang ấm áp đang bao bọc lấy bốn người họ, rồi nhìn đoạn kiếm gãy trên gối Lục Thanh, giọng nói lắp bắp vì chấn động:

"Tâm Minh Thiết... Thần vật trong truyền thuyết của Luyện Khí đạo... Nó... nó thật sự phản ứng với tâm niệm chân thật! Sách cổ của Trận Các từng ghi lại, Tâm Minh Thiết không nhận chủ bằng huyết tế hay linh lực cưỡng ép, nó chỉ thức tỉnh khi người cầm kiếm đối diện với bản tâm mà không có nửa điểm dối trá hay tạp niệm... Lục Thanh, cậu... cậu đã làm được rồi!"

Tạ Vân Khê ngồi chết lặng bên vách đá. Ánh sáng vàng dịu từ thanh kiếm gãy rọi nghiêng nghiêng lên khuôn mặt góc cạnh của cậu, sưởi ấm từng lỗ chân lông, xua tan đi sự lạnh buốt nơi lồng ngực và làm dịu đi cơn đau nhức nhối nơi kinh mạch cánh tay phải. Lần đầu tiên kể từ khi biết cầm kiếm năm sáu tuổi, lần đầu tiên trong suốt mười mấy năm gánh trên vai cái danh xưng "hạt giống thuần khiết nhất trăm năm qua", cậu mới cảm nhận được một cảm giác an toàn và thanh thản kỳ lạ đến nhường này.

Ở bên cạnh Lục Thanh, cậu không cần phải gồng mình đóng vai một thiên tài bất khả chiến bại, không cần phải cắn răng chịu đựng đau đớn để giữ lấy thể diện cho dòng tộc, và cũng không cần phải giả vờ rằng mình là một kẻ sắt đá không biết run sợ trước cái chết. Bóng ma khổng lồ về ánh mắt nghiêm khắc của cô ruột Tạ Minh Uyên, những lời răn dạy lạnh lùng nơi từ đường Tạ gia bấy lâu nay đè nặng lên vai cậu như ngọn núi lớn, bỗng chốc nhẹ bẫng đi như làn khói mỏng vừa tan biến vào thinh không.

Vân Khê khẽ cử động khớp tay phải, hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng không khí ấm áp tràn ngập lồng ngực. Cậu ngước nhìn Lục Thanh, đôi môi khẽ mấp máy, thanh âm trầm thấp vang lên:

"Cảm ơn cậu... Lục Thanh."

Lời nói ngắn gọn, giản dị, nhưng ngữ điệu không còn chút kiêu ngạo, lạnh lùng hay xa cách của một kiếm tu thế gia nữa. Trong ánh mắt của Vân Khê lúc này chỉ còn lại sự tôn trọng, lòng cảm phục và niềm tin tưởng tuyệt đối của một người tri kỷ hướng về một người tri kỷ trên con đường gập ghềnh phía trước.

Mộc An ở bên cạnh đưa mu bàn tay áo thô ráp quệt ngang mặt, lau sạch những vệt nước mắt còn vương trên má. Cậu hít một hơi thật dài qua mũi, lồng ngực căng phồng lên đầy quyết tâm. Thiếu niên béo tròn nhoẻn miệng cười thật tươi, nụ cười rạng rỡ và thuần hậu như ánh nắng mùa thu xua tan đi mọi ảm đạm. Cậu nhanh nhẹn nhặt chiếc cối giã thuốc bằng đá nhỏ lên, gom lại những phiến lá Băng Tinh Thảo vương vãi, dùng chày giã côm cốp với một khí thế hoàn toàn khác:

"Đúng vậy! Chúng ta là một đội cơ mà! Ta tuy không biết múa kiếm, không biết bấm quyết trận pháp, nhưng ta cam đoan với các cậu, đan dược và thuốc bôi của Mộc An này làm ra sẽ không để bất kỳ ai trong các cậu phải thiếu hụt một tia linh lực hay chịu đau đớn vì vết thương nào hết! Cứ để phần hậu cần đó cho ta!"

Ninh Tố Tâm cũng thở phào một hơi dài, tảng đá đè nặng trong ngực nàng rốt cuộc đã được nhấc bỏ hoàn toàn. Khóe môi nàng khẽ cong lên một nét cười nhẹ nhõm, làm bừng sáng cả gương mặt thanh tú giữa ánh lửa tàn. Nàng nhanh nhẹn cất miếng ngọc phù cứu hộ đã mất tác dụng vào lại đáy túi trữ vật, rồi lật tay lấy ra năm thanh phôi trận giản bằng ngọc trắng mới toanh, chưa hề bị nhiễm tạp khí:

"Dù ngọc phù của Điện Khảo Công bị trễ hơn một nén nhang và hoàn toàn vô dụng vào lúc này, nhưng chỉ cần chúng ta duy trì được cự ly di chuyển chặt chẽ trong phạm vi ba trượng của quầng sáng Tâm Minh Thiết, sóng âm biến dị của thung lũng sẽ vĩnh viễn không thể xâm nhập vào thần thức của chúng ta được nữa. Ta sẽ dùng năm thanh phôi ngọc này để thiết lập một vòng bảo hộ di động theo mô hình tam giác Khí Hải - Dũng Tuyền - Lao Cung mà Lục Thanh từng đề xuất khi chúng ta bàn về cách phân bổ lực ở lò rèn. Lấy ánh sáng của kiếm gãy làm tâm, trận pháp của ta làm màng chắn gió, chúng ta hoàn toàn có thể tự mình vượt qua đoạn đường hiểm trở này mà không cần dựa dẫm vào bất kỳ sự cứu viện nào từ bên ngoài!"

Lục Thanh mỉm cười, nụ cười đôn hậu và điềm đạm như chính con người cậu. Cậu cảm nhận hơi ấm thuần khiết từ thanh kiếm gãy đang truyền qua lớp vải thô, thấm sâu qua da thịt và nuôi dưỡng đan điền ngũ hành tạp linh căn của mình. Cậu đứng dậy, cẩn thận cuốn lớp vải bố xám lại quanh thanh tàn kiếm rồi tra nó vào bọc vải sau lưng, buộc chặt mối dây gai. Dù đã được bọc kín, luồng ánh sáng hoàng kim ấm áp vẫn xuyên qua lớp vải thô, duy trì một quầng sáng mờ ảo bán kính tròn ba trượng xung quanh thân thể cậu, kiên định đẩy lùi màn đêm buốt giá và sương mù độc hại.

"Được rồi. Mộc An, bôi thuốc cho vết thương ở cổ tay Vân Khê đi. Tố Tâm chỉnh lại tần số trận bàn cho khớp với nhịp bước. Sau đó, chúng ta sẽ lập tức xuất phát, vượt qua khu vực sóng âm đầu tiên này trước khi bình minh ló dạng."

Sự hoang mang, sợ hãi và nỗi tuyệt vọng ban đầu đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự đồng lòng, thấu hiểu và một niềm tin tưởng gắn kết sâu sắc chưa từng có giữa bốn con người xuất thân hoàn toàn khác biệt. Mộc An nhanh thoăn thoắt đắp lớp cao Băng Tinh Thảo mát lạnh lên cổ tay Vân Khê rồi dùng dải vải sạch quấn chặt lại; Tạ Vân Khê đứng dậy, tra hẳn thanh kiếm huyền sam vào bao, thử cử động cánh tay, ánh mắt đã lấy lại vẻ sắc bén nhưng trầm tĩnh hơn trước rất nhiều; Ninh Tố Tâm điềm tĩnh khắc vạch trận pháp lên các thanh ngọc giản, ánh mắt sáng ngời vẻ tự tin.

Bốn bóng hình kết thành một khối vững chãi theo đội hình tam giác phòng ngự nghiêm ngặt, từ từ bước chân ra khỏi hang đá trú ẩn, tiến thẳng vào con đường hẹp ngập tràn sương xám của Thung lũng Hồi Âm.

Tạ Vân Khê sóng vai bước đi bên cạnh Lục Thanh ở mũi nhọn tiên phong. Bước chân của thiếu niên kiếm tu giờ đây trầm ổn, khoan thai, không còn vội vã lao vụt lên phía trước như một kẻ nôn nóng muốn chứng tỏ bản thân với gia tộc; Mộc An đi vững chãi ở vị trí trung tâm, hai tay ôm chặt túi dược liệu lớn, ánh mắt kiên định quan sát xung quanh; Ninh Tố Tâm đi bọc hậu ở phía sau, chiếc la bàn trận pháp bằng đồng trong tay nàng khẽ xoay chuyển nhịp nhàng, các vệt sáng trận pháp liên tục kết nối với ba người phía trước, đồng bộ tần số hoàn hảo với từng nhịp bước chân của toàn đội.

Làn sương mù xám xịt từng khiến biết bao đệ tử kiêu hãnh của nội môn phải phát cuồng, khiếp sợ và bỏ mạng, lúc này hễ chạm vào quầng sáng hoàng kim bán kính ba trượng quanh họ liền tự động rẽ sang hai bên như sóng nước gặp mũi thuyền bè. Lối mòn lát bằng đá xám trơn trượt dẫn sâu vào lòng thung lũng lộ ra rõ ràng dưới chân bốn người. Gió đêm vẫn rít gào trên đỉnh vách đá Huyền Âm, nhưng những âm thanh vặn vẹo dội lại chỉ như tiếng muỗi kêu xa xôi ngoài cánh cửa đóng kín.

Họ đã cùng nhau vượt qua bài khảo nghiệm tâm cảnh đầu tiên, một bài khảo nghiệm nghiệt ngã nhất mà không cần đến sự cứu trợ của tông môn, bằng chính sự chân thành và niềm tin trần trụi nhất của con người.

Thế nhưng, con đường dẫn qua Thung lũng Hồi Âm chưa bao giờ là một cuộc dạo chơi bằng phẳng.

Khi cả đội vừa đi hết khúc quanh hiểm trở hình chữ chi của vách đá Huyền Âm, chuẩn bị đặt chân vào lối thông dẫn sang thung lũng nhánh phía đông—nơi có địa hình tương đối bằng phẳng hơn—thì một biến cố kinh hoàng đột ngột giáng xuống xé tan màn đêm tĩnh mịch.

*OÀNG——!*

Một tiếng nổ kinh thiên động địa bỗng nhiên vang lên từ phía thung lũng nhánh phía đông, chấn động đến mức làm vỡ vụn hàng loạt tảng đá vôi trên sườn núi!

Luồng xung kích linh lực bạo liệt mang theo ánh lửa đỏ rực của bùa chú nổ tung va đập dữ dội vào vách đá Huyền Âm hai bên hẻm núi. Cấu trúc cộng hưởng của vách đá lập tức phản hồi lại, tạo ra một chuỗi phản chấn âm ba dồn dập, gầm rền gấp bội lần tiếng sấm sét mùa hạ. Cả mặt đất dưới chân bốn người rung chuyển dữ dội, bụi đá và những mảnh vụn rơi xuống rào rào như mưa trút.

Cùng lúc với tiếng nổ long trời lở đất ấy, từ khúc quanh phía trước truyền đến những tiếng gầm rú điên cuồng, man rợ của hàng chục con Thạch Lân Thú khổng lồ đang bị kích động đến tột cùng, xen lẫn trong đó là tiếng kim loại vỡ vụn và tiếng la hét kinh hoàng, tuyệt vọng của con người:

"Cứu mạng! Hộ tâm kính vỡ rồi! Trận pháp sụp đổ rồi! Ai cứu chúng ta với—!"

Đó chính là giọng hét the thé, thất thanh trong cơn hoảng loạn tột độ của Phùng Đại Xảo.