Đường gần nhất tới cha

Gã môi giới đứng chắn trước khung cửa liếp rách nát, vạt áo tơi bện bằng xơ cọ đẫm nước đóng cứng một lớp muối xám xịt đặc trưng của vùng bến Tàn Đăng. Dưới bóng tối nhờ nhợt của gian chái miếu hoang, bàn tay gầy guộc như cành củi khô của gã giơ ra một mảnh giấy giáp gai ép chặt ba vết đục thẳng hàng, bất động như một mẩu đá tảng nhô lên khỏi vũng nước tù.

Mùi tro mặn chát của vùng nước chết bốc lên từ từng thớ vải gai thô ráp, quyện chặt lấy mùi cồn thuốc nồng nặc và mùi máu tanh rỉ ra từ chiếc cáng cứu thương đặt nơi góc tường. Dưới ánh sáng vàng vọt, tù mù của ngọn đèn dầu khoáng kê trên mặt đe sắt han gỉ, mảnh giấy giáp gai hiện rõ từng đường xơ xước xác xơ. Đó là loại giấy hồ bằng keo bong bóng cá tầng sâu, chuyên dùng để chịu nhiệt và kháng toan của giới hoa tiêu mở đường biển tro, bốn mép giấy xén vát phẳng lỳ bằng dao nguội. Nhưng thứ khiến lồng ngực Ninh Chiêu thắt nghẹn lại từng cơn không phải là độ dẻo dai của chất liệu giấy đắt đỏ, mà chính là ba vết đục hình thoi hằn sâu ở góc mép phải: vết đục thứ nhất và thứ hai thẳng tắp, gờ mép dứt khoát không một ba-via thừa; vết thứ ba cố tình mài vát một góc nghiêng mười bảy độ, ăn lún vào nền giấy vàng ố như một dấu triện khắc bằng thép gió mác cao không thể nào làm giả.

Kỹ pháp đột lỗ giải nhiệt chỉ xuất hiện trên các bản vẽ do chính tay cha cô hiệu đính mười một năm về trước.

"Chuyến thuyền ngầm bọc đồng của thuyền trưởng Mai Đăng sẽ nhổ neo rời bến Tàn Đăng trước canh ba đêm nay," gã môi giới cất giọng khàn đặc, thanh âm rít qua kẽ răng tựa hồ như hai mảnh vỏ hà khô cọ xát vào nhau trên bãi đá lở. "Hàng chở dưới khoang kín gồm sáu mươi tấn quặng crom thô và năm mươi kiện thép chịu nhiệt bọc xỉ than mỏ Lạc Hạc. Trên tờ trát hải quan ngầm và giấy giao nhận vật tư có chữ ký cùng dấu đục này. Điểm đến bên kia biển tro: cửa trời Trầm Quan. Không đón khách vãng lai, không hoãn giờ con nước, không chờ người trễ hẹn. Lão Mai chỉ chừa duy nhất một chỗ trống trên khoang đáy cho bất kỳ ai mang theo đúng tín vật tương ứng với vết đục mười bảy độ."

Gã chìa bàn tay khẳng khiu ra phía trước, các kẽ móng tay đóng cặn muối xám và váng dầu khoáng chìa ra ngay tầm mắt Ninh Chiêu, ngón tay gõ nhẹ lên không trung theo từng nhịp đếm:

"Mảnh kiếm gãy Hàn Tủy. Đưa nó đây. Đổi lại, cô sẽ có một tấm thẻ bài bằng gỗ mun ngâm hắc ín để bước chân lên boong thuyền Mai Đăng trước khi con triều tro rút cạn luồng lạch ngoài luồng số Ba. Bỏ lỡ đêm nay, luồng gió nghịch từ biển bắc sẽ thổi dạt lớp bùn khoáng nóng, phong tỏa toàn bộ vụng Tàn Đăng trong ít nhất bốn tháng tới. Lúc ấy, dẫu cô có vác cả núi vàng ròng hay quỳ gối trước bến đá, cũng đừng hòng tìm thấy một bóng thuyền nào rẽ nổi lớp váng xỉ quánh đặc như keo dán sắt."

Trầm Quan.

Cái tên xa lạ mà lạnh buốt ấy nện thẳng vào màng nhĩ Ninh Chiêu như một cú búa tạ giáng xuống đe rèn nguội. Suốt mười một năm ròng rã, bóng hình cha cô chìm nghỉm trong lớp tro mù mịt của cõi Hạ Lĩnh, bặt vô âm tín kể từ ngày ông xách hòm đồ nghề nhận lời sửa chữa một cụm van áp lực ven biển cho một thương đoàn vô danh. Ai cũng bảo ông đã chết rục xương dưới một đáy lò sập, hoặc bị chôn vùi trong những vụ sạt lở quặng ngầm ở biên thùy. Hóa ra ông chưa chết; những vết đục mài nghiêng góc hẹp, công thức pha than bùn Lạc Hạc để ủ thép gió, và giờ đây là bảng danh mục thép chịu nhiệt dùng cho kết cấu neo biển... tất cả những chỉ dấu cơ học ấy đều chỉ về bờ bên kia của biển tro, nơi cửa trời Trầm Quan sừng sững trong những lời đồn đại kinh hoàng của giới lái buôn đường biển.

Bàn tay phải chai sần của Ninh Chiêu vô thức trượt xuống đai lưng da thuộc thô mộc, siết chặt lấy chiếc bao da cũ kỹ đã mòn vẹt mép chỉ. Bên trong lớp vải dạ ủ bột than mịn để ngăn hơi ẩm, mảnh kiếm gãy Hàn Tủy đang tỏa ra một luồng hàn khí buốt nhói, âm thầm rung lên từng đợt rất khẽ, như thể một cơ quan cảm ứng cơ khí đang bắt được tần số dao động đồng điệu từ một cỗ máy khổng lồ nằm tít tắp nơi chân trời mù mịt.

Cơ hội thoát thân và tìm lại cội nguồn đang nằm trọn trong gang tấc. Chỉ cần cô khẽ gật đầu, tháo chiếc bao da, trao mảnh thép gãy này cho gã môi giới bến tàu, cô sẽ lập tức thoát khỏi tấm lưới bủa vây nghẹt thở của phủ Quan Tế. Cô sẽ bỏ lại sau lưng mảnh đất Hạ Lĩnh sặc mùi máu tanh, dối trá và bùn than, bước chân lên mạn thuyền gỗ bọc đồng kiên cố, xuôi theo con triều tro đêm nay để tìm đến nơi cha cô đang ẩn mình.

"Ninh Chiêu!"

Một tiếng gọi giật giọng, khàn đặc vì hụt hơi xé toạc màn đêm ẩm mốc ngoài bãi sồi.

Cánh liếp rách nát bật mở tung toé, đập mạnh vào vách đất nứt nẻ. Lưu Bình—đứa đệ tử liên lạc chân chạy vừa tiếp nhận túi đồ phụ tùng từ trạm của Bùi Sách—loạng choạng lao qua bậu cửa. Ngực áo vải thô của cậu ta đẫm ướt mồ hôi quyện chặt với bùn than đỏ quạch, hai đầu gối run rẩy đập vào nhau bần bật đến mức suýt ngã sụp xuống mặt đất nện. Cậu ta bám chặt lấy thanh giằng gỗ mục của khung cửa, hai mắt trợn trừng, thở dốc từng cơn nghẹn ngào như người sắp chết đuối:

"Có biến lớn rồi... Buồng cân áp phụ... buồng cân áp phụ ở tầng trung gian của tháp Huyền Khuyết đang rung chuyển dữ dội!"

Tống Hoài đang ngồi xếp bằng tựa lưng vào vách đất để Trần Mộc nẹp lại khớp vai rạn nứt, nghe thấy vậy liền chống mạnh mũi thanh kiếm sắt gãy xuống nền đất, gượng gạo đứng dậy. Tấm áo lót thau bọc quanh ngực anh cọ xát vào nẹp đồng phát ra những tiếng kêu *ken két* chói tai. Ở bàn bên, Lê Vãn cũng buông phắt chiếc kính thạch anh phóng đại trên tay xuống mặt bàn gỗ dập mẫu, các vòng bánh răng tinh vi rơi rải rác trên bản vẽ.

"Nói rõ xem nào!" Tống Hoài gằn giọng, thanh âm trầm đục cố đè nén cơn đau tủy sống đang giật từng hồi buốt nhói. "Lão già Đỗ Kính đã hạ lệnh mở khoá van chính rồi sao?"

"Không phải Đỗ Kính... là Đỗ Tuyên!" Lưu Bình nuốt khan một ngụm nước bọt đặc quánh mùi tro ẩm, hai khóe mắt đỏ ngầu tơ máu. "Đỗ Tuyên dẫn theo một tiểu đội thiết giáp vệ thuộc phân ban khảo nghiệm, dùng quyền hạn khẩn cấp phong tỏa toàn bộ cửa ngách số Năm! Hắn không chờ tới ngày trăng tròn, cũng không thèm thông qua biểu quyết của Trưởng lão viện! Hắn vừa kéo một người... một đệ tử tuần tra ngoại viện bị cách ly do nhiễm độc tro từ ba hôm trước vào buồng cân áp phụ. Hắn đang cho kích hoạt cụm bơm piston hơi nước, đẩy linh dịch cao áp trực tiếp vào đường nạp sơ cấp. Màng chắn áp suất tầng đá vôi bốc khói xanh lè, vách đá tầng trung gian đang nứt toác từng mảng! Đỗ Tuyên muốn thử nghiệm rút kiếm cốt trên tải sống đơn lẻ ngay trong canh này... để kiểm tra độ chịu lực thực tế của cụm then ren đôi mới gia công!"

Lời nói của Lưu Bình tựa như một gáo nước băng dội thẳng vào bầu không khí ngột ngạt bên trong gian miếu cổ.

Một mạng người còn sống nguyên vẹn. Một đệ tử vô danh bị liệt vào danh sách thanh lọc sớm, đang bị gông chặt vào khung sắt cơ khí, chờ đợi ba mươi hai móng vuốt bạc của cơ cấu kẹp tủy cắm ngập vào từng đốt sống lưng để bòn rút sinh mạng, biến kiếm cốt thành thứ nhiên liệu lỏng phục vụ cho tham vọng của dòng họ Đỗ.

Ninh Chiêu đứng chết lặng giữa gian phòng. Ánh mắt cô từ từ dời khỏi vạt áo của Lưu Bình, trừng trừng nhìn thẳng vào khuôn mặt trơ trơ như gỗ mục của gã môi giới bến Tàn Đăng.

Gã môi giới khẽ nhếch mép, để lộ hàm răng ố vàng bám đầy vôi khoáng, đôi mắt gã lạnh lùng, vô cảm nhìn xoáy vào sự giằng xé trong mắt cô:

"Giờ Tý ba khắc rồi đấy, thợ rèn. Thuyền của lão Mai Đăng chở quặng nặng, chạy theo lạch nước chết nên không bao giờ chở theo kẻ rỗi việc lo chuyện bao đồng. Từ cánh rừng sồi này chạy cắt qua vách đá ngầm ra tới cầu tàu số Hai của bến Tàn Đăng vừa vặn mất một canh giờ chạy thục mạng. Đi hay ở, trao mảnh thép gãy hay giữ lại ôm mối hận, cô chỉ có đúng mười nhịp thở để tự định đoạt số phận mình. Một khi con triều tro kéo theo lớp váng quặng nóng phủ kín cửa luồng, mảnh giấy giáp gai này sẽ chỉ là một mớ tro vụn không hơn không kém, và người cha mang dấu đục mười bảy độ của cô ở Trầm Quan sẽ vĩnh viễn là một cái bóng ma không bao giờ tìm lại được."

Mười nhịp thở.

Gian miếu hoang dường như rơi tọt vào một hố sâu tuyệt đối của sự im lìm, chỉ còn lại những thanh âm trần trụi của sự sinh tồn nghiệt ngã. Bên ngoài mái liếp, tiếng gió bấc gầm rít qua những tán sồi khẳng khiu mang theo hơi ẩm mặn chát của biển tro và mùi lưu huỳnh nồng nặc từ các miệng lò xả khói. Bên trong, tiếng thở dốc nặng nhọc của Bùi Sách đang nằm thiêm thiếp trên cáng tre, bắp đùi quấn tầng tầng lớp lớp vải xô trắng toát đã thấm đỏ máu tươi; tiếng lách cách kim loại khô khốc của những chiếc kẹp sắt trong tay bác sĩ Trần Mộc khi ông cẩn trọng gắp từng mảnh vụn thép ra khỏi bả vai Tống Hoài; và ánh mắt sâu thẳm, nặng trĩu của Tống Hoài đang nhìn cô chăm chú.

Tuyệt nhiên không một ai trong căn phòng mở miệng giục giã Ninh Chiêu dù chỉ nửa lời. Lê Vãn lặng lẽ khép chặt tập tài liệu dập mẫu lại, các đầu ngón tay rướm máu do mảnh thép sắc cứa vào đang bấu chặt lấy gấu áo vải bạt. Vũ Kha đứng sừng sững bên cạnh bệ đe dập nguội, hai bàn tay thô ráp nắm chặt đôi búa nặng, im lìm tựa như một pho tượng gang đúc dở. Tất cả bọn họ đều hiểu rõ chuyến thuyền đêm nay có ý nghĩa sống còn như thế nào đối với cuộc đời cô.

Mười một năm đằng đẵng vung búa bên lò than xóm thợ, mười một năm nuốt khói than đá khé cổ họng và gánh chịu những vết sẹo bỏng rát trên da thịt, tất cả những đắng cay ấy cô gom góp lại chỉ nhằm tìm kiếm một câu trả lời duy nhất: Cha cô rốt cuộc còn sống hay đã chết dưới đáy vực sâu? Tại sao năm xưa ông lại dứt áo ra đi không một lời từ biệt?

Nếu bỏ lỡ chuyến hải hành đêm nay của thuyền trưởng Mai Đăng, manh mối duy nhất dẫn lối tới cửa trời Trầm Quan sẽ đứt đoạn hoàn toàn. Biển tro mùa gió nghịch cuộn sóng bùn dữ dội, bốn tháng phong tỏa đồng nghĩa với việc mọi vết tích về Ninh Trác có thể bị xóa sạch vĩnh viễn trong các lò luyện kim bí mật bên kia bờ đại dương, hoặc tệ hơn, ông sẽ biến mất vĩnh viễn sau những lớp tường thép dày đặc của một công trình phòng hộ xa lạ nào đó.

Bàn tay phải của Ninh Chiêu siết chặt vào bao da đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, lớp da thuộc thô ráp hằn sâu vào da thịt cô đau nhói. Mảnh kiếm gãy Hàn Tủy dường như cảm nhận được nhịp đập cuồng loạn của buồng tim cô, nó tỏa ra một làn khí lạnh thấu xương xuyên qua lớp vải dạ bọc than, khiến các vết sẹo bỏng cũ dọc theo cẳng tay trái cô co rút lại, nhức buốt như bị hàng ngàn mũi kim châm cùng lúc cắm sâu vào da thịt.

Nhưng nếu bây giờ cô quay lưng bước đi...

Nếu cô ôm khư khư lấy mảnh thép gia truyền này, cắm đầu chạy thục mạng ra bến Tàn Đăng để trèo lên chiếc khoang đáy tối tăm của con thuyền buôn quặng, thì ngay phía sau lưng cô, dưới tầng hầm sâu hoắm của Thanh Lư Tông, một thiếu niên tuần tra vô danh sẽ bị những ngàm thép cơ khí nghiến nát cột sống. Từng giọt tủy kiếm của người đó sẽ bị vắt kiệt qua các rãnh xẻ bọc đồng thau, tan biến thành thứ nhiên liệu bẩn thỉu nuôi dưỡng một hệ thống quyền lực mục ruỗng.

Cô học rèn kiếm để làm gì?

Những đêm thức trắng trên sàn đá Bạch Thạch, cắn răng chịu đựng từng vết bầm dập tím tái do Tống Hoài nện kiếm để uốn nắn từng bước di chuyển; những giọt mồ hôi mặn chát rơi xèo xèo trên mặt đe của Vũ Kha để trui rèn từng thỏi thép gió; lời thề hẹn ba người bên bờ suối than... chẳng lẽ tất cả những thứ đó chỉ là công cụ để dọn đường cho một cuộc đào thoát hèn hạ?

Chẳng lẽ kiếm đạo của cô—thứ kiếm đạo được nhào nặn từ đôi bàn tay vần than thợ rèn, từ nguyên lý bản lề cơ học luôn mở ra đường sống cho người đứng phía sau lưng mình—lại có thể được dựng xây trên sự ngoảnh mặt làm ngơ trước tiếng thét xé ruột xé gan của một đồng môn vô tội?

*"Nếu kiếm của con rèn ra chỉ để con quay đầu chạy trốn, thì ngay từ nhát búa đầu tiên con nện xuống đe mười sáu năm trước, con đã tự tay tạo ra một thanh phế phẩm gãy nát rồi."*

Lời răn dạy khô khốc, trầm đục của cha năm nào đột ngột dội về trong tâm khảm Ninh Chiêu, vang vọng rõ mồn một như tiếng búa thép nện chan chát vào thớ đá hoa cương.

Ninh Chiêu thở hắt ra một hơi dài. Hơi thở nóng hổi mang theo sức nóng âm ỉ của bễ than ngực áo, đánh tan đi màn sương buốt giá đang vây bủa buồng tim. Đôi mắt cô chớp nhẹ một cái, mọi sự ngập ngừng, mọi cơn run rẩy nơi đầu ngón tay hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự phẳng lặng và sắc lẹm như mặt gương thép vừa được tôi qua nước lạnh tầng sâu.

Bàn tay cô dứt khoát buông lỏng khỏi bao da đựng mảnh Hàn Tủy. Cô bước lên một bước dài, đứng chắn ngang tầm mắt của gã môi giới bến tàu:

"Cầm lấy mảnh giấy giáp gai của ngươi và cút khỏi đây."

Gã môi giới khẽ giật mình, nếp nhăn nơi khóe mắt giật giật: "Cô mất trí rồi sao? Đây là con đường độc nhất để vượt biển tro lúc này! Cha cô..."

"Cha ta dạy ta cầm búa rèn kiếm là để giữ lấy sinh mạng con người, chứ không dạy ta dẫm đạp lên xương tủy đồng môn để mở lối thoát thân cho riêng mình!" Ninh Chiêu cất giọng đanh thép, từng từ từng chữ rơi xuống mặt đất như những thỏi gang nguội nện trên mặt đá. "Cầm lấy mảnh giấy đó về nói với lão Mai Đăng: Nếu chuyến thuyền đêm nay rời bến mà không có ta, thì bốn tháng sau, khi luồng gió bắc đổi chiều, ta sẽ tự tay đóng một con thuyền thép rẽ phẳng lớp váng quặng biển tro sang cửa trời Trầm Quan tìm cha ta! Còn ngay đêm nay, đường của Ninh Chiêu này nằm ở dưới lòng đất Thanh Lư Tông!"

Gã môi giới trừng mắt nhìn cô gái thợ rèn một lúc lâu, ánh nhìn từ kinh ngạc chuyển dần sang lạnh tanh như nhìn một kẻ đã bước một chân vào cỗ quan tài. Nhận thấy sự kiên định sắt đá không thể lay chuyển trong đồng tử Ninh Chiêu, gã không nói thêm nửa lời, hừ lạnh một tiếng rồi nhét vội mảnh giấy giáp gai vào sâu trong ngực áo tơi. Gã lùi nhanh hai bước qua bậu cửa liếp, xoay người lặn mất hút vào màn mưa tro đen đặc đang cuộn trào ngoài thung lũng sồi.

Cánh cửa liếp vừa khép lại, gian miếu hoang lập tức bùng nổ chuyển động nhịp nhàng như một cỗ máy vào guồng. Không một ai cất lời bàn tán hay thở dài tiếc nuối cho cơ hội vừa vụt mất.

"Lê Vãn, mang theo ống đo phân cực và toàn bộ chốt ngắt áp lực dự phòng!" Ninh Chiêu quay phắt lại phía đe rèn, chụp lấy cây búa thợ rèn cán gỗ sồi nặng bảy cân đặt bên chân bệ, giắt thêm thanh đòn bẩy thép tôi cứng dài ba thước vào chiếc đai da bên hông. "Tống tiền bối, kiếm sắt gãy của người đêm nay chịu nổi mấy hiệp va chạm giáp nặng?"

Tống Hoài đưa tay siết chặt dải vải gai tẩm nhựa thông quấn quanh chuôi thanh kiếm sắt cụt đầu, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười khô khốc nhưng ngập tràn sát khí lạnh lẽo: "Đủ để chẻ đôi ba bộ giáp ngực bằng hợp kim đồng thau của lũ chó săn họ Đỗ."

"Vũ Kha ở lại miếu, tiếp tục cùng các đệ tử ngoại viện dập chốt then mười ba độ theo đúng kích thước dưỡng mẫu," Ninh Chiêu quay sang dặn dò dồn dập, ánh mắt lướt qua Bùi Sách đang nằm trên cáng tre. Bùi Sách gượng đau cắn chặt môi gật đầu, đưa cánh tay run rẩy chỉ về phía góc vách đá sau lưng miếu: "Đi theo... theo nhánh cống xả nước làm mát số Bốn... cái ngách cống cũ nằm sâu dưới chân tháp chuông đổ nát... Cửa van đáy ngập bùn than... từ đó bò ngược theo đường ống dẫn toan là sẽ chạm vào vách đá phía sau buồng cân áp phụ!"

"Lên đường!"

Ba bóng người—Ninh Chiêu, Tống Hoài và Lê Vãn—lao vút ra khỏi khung cửa liếp, hòa mình vào bóng đêm dày đặc của rừng sồi cằn cỗi, phóng thẳng về phía chân núi mù mịt khói lò công tượng.

***

Nhánh cống thoát nước làm mát số Bốn là một cái họng đá đen ngòm, hôi hám và ẩm thấp, nằm chìm sâu dưới đống gạch ngói vỡ nát của chân tháp chuông cổ phía sau Viện Công Tượng.

Bùn khoáng toan buốt giá ngập tới tận ngang bắp chân. Không khí bên trong đường cống ngầm nồng nặc mùi kim loại cháy khét lẹt quyện với hơi lưu huỳnh thô—thứ mùi xú uế đặc trưng bốc ra khi một dòng linh lực cưỡng bức bị máy ép piston nén quá tải qua những đường ống dẫn chật hẹp. Càng lội sâu vào trong lòng đất, vách đá vôi xám xịt hai bên càng rung giật bần bật. Những tiếng *ầm... ầm...* trầm đục truyền qua tầng đá gốc, kèm theo đó là tiếng rít chói tai tựa như tiếng cưa sắt cùn đang rạch từng nhát man rợ vào một tấm kính dày.

"Linh áp trong đường ống phụ đã vượt ngưỡng ba ngàn cân lực rồi!" Lê Vãn vừa bấm ngón chân lội qua lớp bùn quánh vừa ghé sát mắt vào chiếc ống đo phân cực cầm trên tay. Cột chất lỏng màu hổ phách bên trong ống thủy tinh dày đang sôi lên sùng sục, sủi ra những bọt khí màu tím ngắt bám đầy thành ống. "Đỗ Tuyên đang dùng cụm máy ép cưỡng bức đẩy thẳng dòng địa mạch thô chưa qua lọc tạp chất vào thẳng cơ thể tải sống. Kiểu nạp áp bạo liệt này tuyệt đối không phải để hòa mạng thử tải... hắn đang cố tình ép kiếm cốt của nạn nhân bộc phát tới cực hạn chịu đựng để đo điểm gãy của kim loại kẹp tủy!"

"Lũ súc sinh mất hết nhân tính!" Tống Hoài gằn từng tiếng qua kẽ răng nghiến chặt, mu bàn tay giữ đốc kiếm sắt gãy nổi gân xanh chằng chịt như rễ cây già. "Mười năm trước ở trạm biến áp số Bảy, Đỗ Kính cũng dùng đúng cái thủ đoạn tàn độc này để bẻ gãy cột sống của sư đệ ta!"

"Đến nơi rồi! Cửa van xả cặn ngách số Ba!" Ninh Chiêu đột ngột giơ cao bàn tay trái ra hiệu dừng lại.

Hiện ra trước mắt họ, chặn ngang toàn bộ tiết diện cuối đường cống là một cánh cửa sập bằng sắt rèn thô dày tới hai tấc. Những khe hở hẹp quanh khung cửa đang xì ra từng luồng khói linh áp màu xanh biếc, lạnh buốt và cay xè mắt mũi. Luồng khói độc phụt ra tới đâu, lớp rêu đá bám trên vách hầm lập tức cháy khô xèo xèo, biến thành một lớp bột khoáng xám xịt rơi lả tả. Bên kia cánh cửa sắt dày cộp, tiếng gầm rú cơ học của quạt gió cao áp quyện chặt với tiếng la hét thảm thiết của một con người—tiếng hét bị bóp nghẹt bởi chiếc khung kẹp hàm bằng sắt, chỉ còn phát ra được những âm thanh *ư... ử...* đứt quãng, đau đớn đến xé ruột xé gan.

"Cửa bị khóa cứng bằng cụm then ren ngược hai chấm tám ly!" Lê Vãn áp bàn tay đeo găng da chịu nhiệt lên bề mặt tấm sắt nóng rực, soi luồng ánh sáng từ kính thạch anh vào khe hở then cửa. "Bốn chốt nêm đối trọng bằng thép gió mạ kẽm ăn sâu vào ngàm đá hoa cương. Không có chìa khóa xoay giải áp từ bên trong, nếu chúng ta dùng búa đập gãy then, chốt an toàn sẽ kích nổ ngay bình chứa thủy ngân bố trí trên đỉnh vòm cửa!"

"Không cần đập gãy then chính!" Ninh Chiêu bước sát lên phía trước, đôi mắt sắc lạnh quét qua từng đường ren rỉ sét đang rịn ra lớp muối khoáng.

Cặp mắt của một người thợ rèn cả đời ăn ngủ bên đe búa lập tức nhận ra khuyết tật chí mạng của cụm cơ khí này: Đỗ Tuyên cho gia công vội vã trong đêm, vật liệu thép gió mác cao dẫu có độ cứng bề mặt cực lớn nhưng lại mắc phải nhược điểm giòn lạnh nghiêm trọng khi bị luồng khói linh áp đóng băng liên tục. Cô rút phắt thanh đòn bẩy thép tôi cứng dài ba thước giắt sau lưng ra, lựa góc cắm sâu mũi nhọn vát mỏng vào khe hở hẹp nằm giữa chốt nêm hãm số một và ngàm đá vôi.

"Tống tiền bối, dùng sống kiếm đè giữ góc vát mười bảy độ ở chân then! Tuyệt đối không được để ren trượt ngược!" Ninh Chiêu quát khẽ qua lớp khăn bịt mũi.

Tống Hoài không chậm trễ nửa nhịp, anh bước chéo chân lên một bước vững chãi, hạ thấp toàn bộ trọng tâm cơ thể, dùng sống thanh kiếm sắt gãy chèn chặt vào chân nêm hãm, toàn bộ sức nặng của tấm thân cơ bắp ép xuống tạo thành một điểm tựa tĩnh tuyệt đối.

Ninh Chiêu vung cao chiếc búa thợ rèn nặng bảy cân bằng cánh tay phải. Cơ bắp bả vai cô cuộn lên rắn chắc dưới lớp áo vải thô. Cô không hề vận dụng lấy một tia linh lực—chuông cảnh giới cơ khí của Thanh Lư Tông sẽ không bao giờ phát hiện ra một dao động phát lực thuần túy cơ học. Cô vận dụng trọn vẹn nguyên lý truyền lực từ gót chân sau nén xuống bùn lầy, truyền qua khớp hông xoay tròn, phóng thẳng qua bản lề bả vai phải đã được Tống Hoài mài giũa hàng ngàn lần suốt những ngày khổ luyện vừa qua.

*KEEENG!*

Tiếng búa nện chuẩn xác đến từng ly vào đuôi thanh đòn bẩy thép vang lên chói gắt, làm rung chuyển cả vòm cống ngầm.

Một chùm tia lửa trắng lóa mắt bùng lên trong bóng tối ẩm thấp. Dưới lực bẩy khổng lồ cộng hưởng với độ giòn của kim loại đang bị đóng băng linh áp, chiếc then ren ngược phát ra tiếng rạn vỡ *rắc* giòn giã. Hai trong số bốn chốt nêm thép gió bị bẻ gãy tiện ngang mép ren, văng tung tóe xuống vũng bùn toan sủi bọt.

"Dồn lực... Đẩy!" Ninh Chiêu gầm lên.

Cô và Tống Hoài đồng loạt áp bả vai bọc sắt húc mạnh vào cánh cửa. Cánh cửa sắt nặng nề rên rỉ một tiếng nặng nhọc trĩu trịt, bản lề gỉ sét bung bật chốt chặn cuối cùng, mở toang ra một khoảng không gian ngập tràn khói xanh mịt mù và ánh đèn khoáng chói lọi.

Cảnh tượng bên trong buồng cân áp phụ tầng trung gian hiện ra trước mắt họ chẳng khác nào một địa ngục cơ khí trần gian.

Căn phòng hình tròn xây bằng đá hoa cương đen láng bóng, xung quanh chằng chịt những đường ống dẫn nạp bọc đồng đỏ dày đặc đang rung giật liên hồi dưới áp lực cực lớn của dòng địa mạch. Ở chính giữa căn phòng, gắn chặt trên một chiếc giá sắt thẳng đứng dựng nghiêng một góc ba mươi độ, là một thiếu niên mặc đồng phục đệ tử tuần tra ngoại viện đã rách bươm từng mảng.

Thân thể người thiếu niên bị khóa cứng ngắc bởi bốn vòng đai thép tôi nguội thắt chặt quanh cổ tay và mắt cá chân. Một chiếc khung kẹp bằng đồng thau siết cứng hai bên thái dương, giữ cho hộp sọ cậu ta bất động hoàn toàn. Nhưng thứ khủng khiếp nhất chính là cơ cấu kẹp tủy cơ khí gắn phía sau lưng: ba mươi hai móng vuốt bằng bạc uốn cong khoằm, sáng loáng dưới ánh đèn, đang từ từ chuyển động tịnh tiến theo các bước ren cơ học tàn nhẫn, từng chiếc móng vuốt một cắm ngập xuyên qua lớp da thịt be bét máu, siết nghiến vào các đốt sống từ thắt lưng ngược lên tận đốt sống cổ. Dọc theo rãnh sống lưng cậu ta, một dòng chất lỏng phát lân quang xanh biếc đang bị hút ngược qua các rãnh xẻ tráng bạc, chảy xối xả vào một chiếc phễu thu gom sơ cấp đặt dưới chân giá sắt.

Đứng trước bảng điều khiển van áp lực là ba tên chấp pháp vệ mặc giáp sắt sáng loáng của phủ Quan Tế, tay lăm lăm trường kiếm hộ thân. Đứng cạnh chúng là một gã chấp sự thân tín của Đỗ Tuyên, khuôn mặt gã nhợt nhạt vì hơi nóng, bàn tay đang nắm chặt lấy cần gạt tăng áp của cụm van nạp linh dịch.

"Kẻ nào to gan dám phá hoại thí nghiệm?!" Gã chấp sự giật mình quay phắt lại, sắc mặt gã cắt không còn một hột máu khi thấy cửa van xả cặn bị phá toang từ phía sau.

"Lũ chuột bọ xóm Lò Khê!" Một tên lính canh quát lớn, tuốt phắt thanh trường kiếm bên hông lao thẳng về phía Ninh Chiêu. Lưỡi kiếm của hắn xé gió rít lên chói tai, luồng linh lực Dẫn Ý sơ thành bọc quanh thân thép phát ra ánh hào quang vàng nhạt sắc lẹm.

"Để lão già này!"

Tống Hoài lướt qua Ninh Chiêu nhanh như một cái bóng tàn tro. Dẫu kiếm cốt trong người đã gãy vụn từ lâu, dẫu mỗi bước chân dậm xuống đều khiến các đầu dây thần kinh tủy sống nhói lên từng cơn đau xé thịt, nhưng bộ pháp cận chiến của cựu Minh Kiếm đệ nhất nhân vẫn chuẩn xác tới từng phân ly hình học.

Anh không hề vung kiếm đón đỡ trực diện mũi kiếm sắc lẹm đang đâm tới. Ngay khoảnh khắc mũi thép của tên lính chỉ còn cách ngực áo mình nửa tấc, Tống Hoài khẽ nghiêng trục vai sang bên phải đúng ba phân, thực hiện ba bước lùi ngắn xoay tròn quanh mũi chân trái làm tâm. Sống thanh kiếm sắt gãy trong tay anh quét ngang một đường vòng cung hoàn hảo, gạt phăng mũi kiếm đối phương chệch sang hướng vách đá. Tiện đà xoay hông, chiếc đốc kiếm bằng đồng đúc nặng trịch của anh nện thẳng một đòn sấm sét vào chấn thủy tên lính canh. Tên này hộc lên một tiếng nghẹn ngào, cả tấm thân bọc giáp nặng nề bay ngược trở lại, va sầm vào vách đá hoa cương rồi ngất lịm tại chỗ.

"Giết sạch chúng nó! Mau giữ chặt lấy van nạp chính!" Gã chấp sự hoảng loạn hét tướng lên, bàn tay run rẩy điên cuồng vặn chiếc cần gạt áp suất lên nấc kịch kim màu đỏ máu.

Hệ thống đường ống dẫn bằng đồng đỏ xung quanh phòng rít lên điên cuại tựa như đàn thú dữ bị bỏng lửa. Áp lực nén tăng vọt tức thì khiến toàn bộ cơ cấu kẹp tủy trên giá sắt giật nảy lên bần bật. Hơn mười chiếc móng vuốt bạc cắm sâu thêm nửa phân vào cột sống người thiếu niên. Tiếng xương rạn nứt giòn rụm vang lên man rợ giữa buồng đá, người thiếu niên co giật dữ dội, hai khóe mắt và khóe miệng trào ra máu tươi hòa lẫn với chất dịch tủy màu trắng đục nhờ nhợt.

"Không kịp tháo từng chốt ren đối trọng đâu!" Lê Vãn hét lên lạc cả giọng, hai tay cô giữ chặt lấy chiếc que đo phân cực đang bốc khói đen xì vì quá tải. "Phải phá vỡ khớp nối đường ống dẫn nạp sơ cấp ngay lập tức! Cắt đứt hoàn toàn áp lực cấp vào buồng nén!"

Ninh Chiêu không hề chần chừ dù chỉ một phần mười cái chớp mắt. Bỏ mặc tên lính canh thứ hai đang bị Tống Hoài dùng kiếm cụt kìm chân sát vách đá, cô lao thẳng một mạch về phía chiếc giá sắt hành quyết.

Hiện ra trước mắt cô là đường ống dẫn nạp sơ cấp bằng đồng đỏ dày nửa tấc—nơi dòng địa mạch bị nén cưỡng bức đang cuồn cuộn chảy qua để ép thẳng vào cơ cấu kẹp tủy. Kim loại ở đoạn khớp nối này đang bị nung nóng đến mức chuyển dần sang màu đỏ sẫm dưới áp suất thủy lực kinh hoàng bên trong.

Ninh Chiêu giắt nhanh chiếc búa sắt vào đai lưng, hai bàn tay chai sạn nắm chặt lấy thân thanh đòn bẩy thép mài vát góc mười bảy độ. Cô giẫm mạnh bàn chân phải lên bệ đá chịu lực của giá sắt, nghiến răng cắm phập đầu nhọn của thanh đòn bẩy vào đúng khe hở tiếp giáp giữa van một chiều và cổ ống chính.

Những vết sẹo bỏng cũ trên bàn tay trái cô co giật dữ dội khi áp sát vào nguồn nhiệt lượng khổng lồ tỏa ra từ ống đồng, da thịt rát bỏng như thể đang bị dí thẳng vào thỏi than hồng rực. Cơn đau rát buốt thấu tận óc khiến mồ hôi trên trán Ninh Chiêu tuôn ra như tắm, chảy tràn vào cay xè khóe mắt, nhưng hai cánh tay thợ rèn của cô vẫn siết chặt lấy đòn bẩy vững như một gọng kìm gang đúc.

"Gãy cho ta!"

Ninh Chiêu hét lên một tiếng thấu tận tâm can. Kiếm ý phòng hộ—thứ ý chí sắt đá muốn giữ lại một đường lui, một con đường sống cho những kẻ yếu thế bị dồn vào đường cùng—bùng nổ cuồn cuộn trong từng thớ cơ, từng đường gân thớ thịt trên cơ thể cô. Không cần đến linh đan diệu dược bồi bổ, không cần đến những bí kíp thượng thừa của các bậc đại năng, toàn bộ sức mạnh cơ học thuần túy của một người thợ rèn suốt mười sáu năm vung búa dồn trọn vào một điểm đòn bẩy duy nhất!

*RẮC... ĐÙNG!*

Khớp nối ren bằng đồng đỏ chịu tải vượt quá hạn định lập tức nứt toác ra một đường rãnh sâu hoắm.

Đường ống dẫn nạp sơ cấp bị lực đòn bẩy cơ học bẻ ngoặt sang một bên. Dòng linh dịch cao áp bị nén nghẹt bấy lâu lập tức tìm được lối thoát, phun trào xối xả ra ngoài như một ngọn núi lửa ngầm thu nhỏ. Luồng áp lực cực đại xé toạc toàn bộ lớp vỏ bọc cách nhiệt, phát ra một tiếng nổ chấn thiên động địa ngay giữa lòng buồng đá.

*OÀNH!*

Sóng xung kích từ luồng áp lực bung tỏa hất văng gã chấp sự và tên lính canh còn lại đập mạnh vào vách đá hoa cương ngã chúi dụi. Toàn bộ hệ thống ống dẫn phụ treo trên trần buồng rung chuyển dữ dội rồi sụp đổ hàng loạt, các khớp nối tuôn ra những dòng chất lỏng sôi sùng sục. Mất đi dòng áp lực nuôi dưỡng liên tục, cơ cấu kẹp tủy ba mươi hai móng vuốt lập tức ngừng siết, các khớp ren cơ học tự động nhả lỏng ra theo quán tính của đối trọng phía sau.

Ninh Chiêu bị luồng chấn động hất lùi lại ba bước loạng choạng, cẳng tay trái bị hơi nóng quét qua cháy sém một mảng da rát buốt, nhưng cô cắn chặt môi lao ngay tới bên chiếc giá sắt dựng nghiêng.

Bằng những thao tác thành thục đến mức bản năng của một thợ nguội tháo dỡ máy móc, chiếc búa thép trong tay phải cô vung lên chuẩn xác, nện liên tiếp ba nhát đanh gọn vào các chốt khóa mở nhanh quanh cổ tay và mắt cá của người thiếu niên. Tống Hoài lập tức lướt tới như gió lốc, lưỡi kiếm sắt gãy quét ngang một đường chuẩn xác chặt đứt dây da giữ trán, hai cánh tay anh đỡ trọn lấy thân hình mềm oặt, bê bết máu của nạn nhân đang ngã sụp xuống từ trên giá sắt.

Người thiếu niên run rẩy dữ dội trong vòng tay Tống Hoài. Hai tròng mắt cậu ta trợn trừng, hơi thở đứt quãng yếu ớt, nhưng lồng ngực gầy guộc vẫn phập phồng những nhịp đập thoi thóp. Cậu ta chính là tải sống đầu tiên được giật lại từ miệng cỗ máy bòn rút tủy tàn bạo của dòng họ Đỗ trước khi cấu trúc kiếm cốt trong cơ thể bị phá hủy hoàn toàn.

"Cứu... cứu được đệ ấy rồi..." Lê Vãn nghẹn ngào, hai bàn tay run bần bật nhanh chóng nhét một viên thuốc thanh phế hộ tâm của bác sĩ Trần Mộc vào giữa hai hàm răng đang lập cập của thiếu niên.

Thế nhưng, niềm vui giải cứu ngắn ngủi chẳng tày gang.

Tiếng nổ áp lực xé toạc buồng cân áp phụ đã làm kinh động đến toàn bộ mạng lưới ngầm bên dưới đài Huyền Khuyết. Từ sâu trong các hành lang đá tăm tối, hàng loạt tiếng chuông cảnh báo bằng đồng đỏ đồng loạt vang lên dồn dập, chói gắt tựa như tiếng trống trận thúc quân. Tiếng bước chân rầm rập của hàng trăm tên thiết giáp vệ cùng tiếng sủa man dại của bầy chó săn cơ khí từ các tầng lầu phía trên bắt đầu dội xuống ầm ầm qua các vách đá hoa cương.

Đột nhiên, người thiếu niên vừa được cứu run rẩy giơ bàn tay đẫm máu lên, bấu chặt lấy vạt áo tơi dính muội than của Ninh Chiêu. Đôi môi tím tái của cậu ta mấp máy, thốt ra từng tiếng thì thào trong nỗi kinh hoàng tột độ:

"Đừng... các người tuyệt đối đừng vào đó... Trạm trung tâm... tiếng rít của đường ống ở trạm trung tâm dữ dội gấp mười lần ở đây... Chín giá sắt... cụm van khóa ngầm ăn sâu ba trượng vào mạch đá gốc... không thể phá... không thể nào phá nổi bằng sức người đâu..."

Ninh Chiêu cúi nhìn vào ánh mắt đục ngầu vì đau đớn cùng cực của người đệ tử tuần tra trẻ tuổi, trái tim cô như bị một bàn tay sắt bóp nghẹt. Lời cảnh báo trong cơn mê sảng ấy đã xác nhận nỗi sợ hãi lớn nhất trong lòng họ: Cụm Cửu Giá bố trí ở lõi trung tâm đại trận là một cỗ máy nghiền nát sinh mạng ở quy mô khủng khiếp vượt xa buồng phụ này, và nó hoàn toàn không thể bị vô hiệu hóa bằng những thanh đòn bẩy thô sơ.

*RẦM! RẦM! RẦM!*

Một chuỗi âm thanh kim loại va đập nặng nề, khô khốc đột ngột vang lên từ phía cuối hành lang thông tầng.

Hàng loạt cánh cửa sập bằng gang đúc nguyên khối dày nửa thước từ trên trần hầm đồng loạt hạ xuống theo các rãnh trượt đá, cắt đứt hoàn toàn mọi ngả đường thông thương giữa khu vực tầng trung gian và lõi đại trận.

Từ phía sau cánh cửa sắt kiên cố nhất chặn ngang lối đi chính, giọng nói sắc lạnh, âm độc và ngập tràn sát khí của Đỗ Tuyên vọng qua hệ thống ống truyền âm bằng đồng thau, vang rền khắp các ngóc ngách vách đá:

"Lũ chuột bọ xóm rèn to gan lớn mật! Lập tức kích hoạt toàn bộ cửa sập sắt phong tỏa toàn bộ hành lang trung gian! Cô lập hoàn toàn buồng cân áp phụ! Chuyển ngay lập tức tám tải sống còn lại vào sâu trong lõi trung tâm đại trận! Bơm đầy áp lực Cửu Giá! Chuẩn bị khai trận trước giờ Dần!"

Tám người còn lại. Đỗ Tuyên đã rút ra bài học xương máu từ sự cố vỡ ống dẫn nạp này. Hắn không thèm thử nghiệm đơn lẻ để đo đạc thêm bất kỳ thông số nào nữa. Hắn quyết định đưa toàn bộ tám sinh mạng vô tội còn lại vào thẳng buồng hành quyết lớn nhất nằm sâu dưới chân đài tế.

"Rút lui ngay! Đường cống thoát nước số Bốn sắp bị xả nước toan để tẩy rửa hiện trường rồi!" Tống Hoài quát lớn, dứt khoát xốc bổng người thiếu niên bị thương nặng lên lưng.

Ninh Chiêu quét ánh mắt lạnh lùng nhìn lại buồng cân áp phụ lần cuối—nơi những mảnh ống đồng vỡ nát đang rỉ ra từng vũng chất dịch lỏng màu xanh biếc bốc khói cay xè. Cô siết chặt cây búa thợ rèn đẫm muội than trong tay phải, xoay người lao theo bước chân của Tống Hoài và Lê Vãn, trườn ngược vào lòng cống ngầm ẩm tối trước khi cánh cửa ngăn nước xả cặn bằng đá sập xuống phong tỏa hoàn toàn.

Chuyến thuyền của thuyền trưởng Mai Đăng lúc này có lẽ đã nhổ neo, rẽ phẳng lớp váng quặng để hướng về phía chân trời Trầm Quan xa thẳm. Nhưng Ninh Chiêu không hề ngoái đầu nhìn lại dù chỉ một lần. Con đường của cô, nhát búa của cô, và món nợ máu của mảnh đất Hạ Lĩnh này... tất cả sẽ phải được định đoạt dứt điểm ngay trước khi bình minh ló rạng.

***

Mùi thuốc mỡ và khói sắt bao trùm căn chái xưởng rèn hoang khi tám cái tên còn lại được ghim chặt lên mặt đe gỗ trước giờ tổng lực.