Vết Cắt Gia Đình

Lá thư tuyển dụng in logo nổi của Đại Việt Solutions nằm im lìm trên mặt bàn gỗ loang lổ những vệt nước cà phê đen đã khô quánh từ nhiều giờ trước, trơ trọi và sắc lạnh như một lưỡi dao đặt ngang giữa ranh giới vô hình của ba con người.

Gió sông Sài Gòn rít từng hồi qua những chấn song sắt hoen gỉ của quán cóc mở thâu đêm nép mình dưới chân mố cầu. Hơi ẩm đặc quánh thốc vào khoang mũi, mang theo mùi bùn sình ngai ngái trộn lẫn với mùi váng dầu nhớt khét lẹt xả ra từ đuôi những sà lan chở cát neo đậu dọc bờ bán đảo Thanh Đa. Cứ mỗi lần một chiếc xe container hạng nặng gầm rú lăn bánh qua khe co giãn của mặt cầu bên trên, cả giàn mái tôn ọp ẹp cùng khung sắt lại rùng mình run rẩy. Phía trên đỉnh đầu họ, chiếc bóng đèn huỳnh quang loại một mét hai đã cũ, hai đầu đui cháy đen một vệt dài, liên tục phát ra tiếng vo vo nhức óc và nhấp nháy từng nhịp bất an, hắt thứ ánh sáng trắng đục bợt bạt lên ba khuôn mặt xám xịt, hốc hác sau chuỗi ngày dài kiệt quệ vì những đêm thức trắng triền miên.

Mặt bàn gỗ ép phồng rộp lúc này chẳng khác nào một bãi chiến trường phơi bày trần trụi toàn bộ sự thảm hại của Nhóm Số Không. Từng mảnh vụn của một giấc mơ khởi nghiệp công nghệ đang vỡ vụn ra thành những con số lạnh lùng và tàn nhẫn. Bản sao kê tài khoản thanh toán của công ty tại ngân hàng ACB với số dư khả dụng vỏn vẹn 482.500 đồng nằm ép sát bên chiếc ổ cứng di động màu đen — nơi lưu trữ toàn bộ các bảng tính Excel gian lận doanh thu mà Khang đã tự tay chỉnh sửa để chuẩn bị nộp cho vòng thẩm định đặc biệt. Ngay cạnh đó là cuốn sổ tiết kiệm cá nhân mang tên Trần Bảo Vy, bìa sổ đã sờn rách mép vì bị lật đi lật lại quá nhiều lần. Và đè nghiến lên tất cả, ngạo nghễ và choáng ngợp, là tập hồ sơ tuyển dụng dày cộp đóng gáy xoắn của Bùi Gia Phúc gửi đích danh cho Lê Quốc Huy. Con số mức lương sáu mươi triệu đồng mỗi tháng được in đậm bằng mực đen sắc nét, kèm theo một điều khoản phụ lục bằng văn bản có đóng dấu đỏ tươi: cam kết thanh toán ngay lập tức khoản viện phí một trăm năm mươi triệu đồng cho ca phẫu thuật chạy thận nhân tạo và lọc máu định kỳ của bố Huy tại Bệnh viện Chợ Rẫy.

Khang nhìn trừng trừng vào biểu trưng hình cánh buồm mạ nhũ vàng lấp lánh ở góc trên cùng của tờ giấy tiêu đề Đại Việt Solutions. Máu trong người anh dồn hết lên hai bên màng tang, đập thình thịch thành từng cơn đau buốt buốt như có ai dùng búa gõ vào thái dương. Hai bàn tay anh chống chặt xuống mép bàn gỗ mục, các đầu ngón tay ghì mạnh đến mức móng tay chuyển sang màu trắng bệch, khớp xương run rẩy không sao kiềm chế nổi. Sự nhục nhã, thất vọng và cảm giác bị đâm sau lưng hòa trộn thành một khối thuốc súng đắng ngắt chặn ngang cổ họng.

“Huy... Mày cầm cái này từ bao giờ?”

Giọng Khang khàn đặc, vỡ ra thành từng mảnh vụn thô ráp giữa tiếng gió rít. Anh ngước mắt lên, nhìn thẳng vào người bạn thân từ thời còn chung giảng đường Bách Khoa:

“Mày gặp thằng Phúc từ khi nào? Từ lúc hệ thống xưởng An Tín sập cơ sở dữ liệu, hay là từ trước đó nữa? Mày trả lời tao đi! Mày định bán toàn bộ mã nguồn của nhóm, bán sạch công sức của tao với Vy suốt hai năm qua để đổi lấy cái ghế Giám đốc Kỹ thuật đó hả?”

Lê Quốc Huy không hề chớp mắt lấy một lần. Sau cặp kính cận dày cộp bám đầy bụi khói xe và vệt mồ hôi khô chưa kịp lau, đôi mắt anh đỏ ngầu những tia máu chằng chịt, thâm quầng sâu hoắm, nhưng mặt nước trong đáy mắt ấy lại phẳng lặng đến rợn người. Huy không giận dữ, không đỏ mặt tía tai, cũng chẳng có lấy một nét ngượng ngùng hay tội lỗi của một kẻ vừa bị bắt quả tang phản bội. Anh chỉ ngồi thẳng lưng, chiếc lưng còng của một lập trình viên quanh năm cắm mặt vào màn hình mười sáu tiếng mỗi ngày, hai cánh tay gầy guộc chằng chịt gân xanh khoanh trước ngực. Ánh mắt Huy nhìn Khang xa lạ và lạnh lùng, như thể người đang ngồi đối diện anh không phải người đồng đội từng chia nhau ổ bánh mì mốc trong căn gác trọ, mà là một kẻ xa lạ vừa tự tay trút bỏ lớp mặt nạ hào nhoáng cuối cùng.

“Tao bán mã nguồn?”

Huy bật cười. Một tiếng cười khô khốc, sắc lẹm như tiếng hai thanh kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau trên mặt đá mài. Anh khẽ lắc đầu, đưa một ngón tay gầy guộc gõ nhẹ lên mặt giấy A4 của bản sao kê ngân hàng:

“Khang, mày tự mở to mắt ra mà nhìn lại đống giấy tờ đang nằm dưới lá thư này đi. Mày có dám vỗ ngực nói to cho cả cái quán này nghe xem ai mới là người bán đứng nhóm này trước không? Mày sửa khống doanh thu phần mềm quản lý xưởng lên một trăm lẻ năm triệu đồng trong báo cáo tài chính quý ba. Mày tự tay điền tên sáu cái xưởng cơ khí ở Bình Tân và Hóc Môn vào danh sách khách hàng trả phí hằng tháng, trong khi thực tế người ta mới chỉ cài bản dùng thử miễn phí và thậm chí còn chưa từng ký một dòng biên bản nghiệm thu nào! Mày làm tất cả những trò gian lận mạt hạng đó để làm gì? Để đi lừa hai tỷ đồng tiền giải ngân của Quỹ Đầu tư Thiên Hà!”

Huy chồm tới một chút, khoảng cách giữa hai người rút ngắn lại, mùi thuốc lá rẻ tiền và hơi thở mệt mỏi phả vào không khí:

“Chưa hết đâu, Khang. Mày lén lút về quê lấy trích lục sổ đỏ căn nhà cấp bốn của mẹ mày ở Cai Lậy để đi thế chấp vay ba trăm triệu. Mày giấu tao, giấu cả Vy. Mày đơn phương ký thêm hợp đồng thử nghiệm với Xưởng Đúc Nhựa Gia Hưng, ôm đồm giám sát bốn mươi lăm máy ép nhựa tự động cùng lúc dù người ta không trả một đồng cọc, chấp nhận chuỗi dùng thử và công nợ trả chậm chín mươi ngày chỉ để thổi phồng chỉ số tăng trưởng ảo đem đi lòe Quỹ Thiên Hà! Kết quả là gì? Mày ép cái cụm máy chủ ảo hai gigabyte còm cõi của tao phải gánh tải vượt xa công suất thiết kế! Nó sập lúc rạng sáng, gây deadlock khóa chết cơ sở dữ liệu SQLite, kéo sập hệ thống điều phối vật tư của xưởng An Tín, làm dây chuyền dập cối Kobe của bà Duyên đứng bánh gần bốn tiếng đồng hồ! Suýt nữa làm nứt hỏng cối dập và trễ hạn giao lô linh kiện phôi thép xuất khẩu sang Kobe, khiến nhóm bị phạt mười lăm triệu đồng tiền dừng máy và bà Duyên dọa tịch thu toàn bộ thiết bị để ký với Đại Việt Solutions! Ai? Mày nói tao nghe xem, giữa tao với mày, ai mới là kẻ đẩy cái nhóm này xuống vực thẳm?”

“Tao làm tất cả những chuyện đó là vì ai?”

Khang gầm lên, sự ức chế bùng nổ xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Anh bật dậy, nửa người chồm qua chiếc bàn ọp ẹp, ngón tay trỏ run rẩy vì giận dữ chỉ thẳng vào chóp mũi Huy. Tiếng quát của anh khiến người đàn ông trung niên lái xe ôm công nghệ đang gục đầu ngủ ở góc quán giật mình ngơ ngác ngẩng lên:

“Nếu tao không liều, tao không xoay xở từng cắc bạc, thì tiền đâu để trả khoản nợ gốc hai mươi lăm triệu sáu trăm ngàn đang bị lão Tín siết từng ngày? Tiền đâu để đóng phí gia hạn máy chủ Amazon Web Services tuần trước để mày có chỗ mà ngồi gõ code? Tao đang tìm cách cứu cái công ty này sống sót qua giai đoạn sinh tử! Thuyền sắp chìm thì phải tát nước, phải vứt bớt đồ đạc xuống biển, chứ ngồi đó mà giữ mấy cái đạo đức viển vông của mày à? Còn mày thì sao? Mày đem chuyện sống chết của bố mày ra làm cái bình phong, làm cái cớ để lén lút đi đêm với thằng Phúc, đi đêm với chính đối thủ đang ngày đêm rình rập bóp chết cái dự án này từ trong trứng nước! Mày thanh cao lắm sao Huy?”

“Khang! Anh câm miệng lại ngay!”

Một tiếng đập bàn chát chúa vang lên cắt đứt chuỗi gầm gừ của Khang.

Trần Bảo Vy đứng phắt dậy. Cuốn sổ ghi chép chứng từ bìa da màu nâu bị cô nện mạnh xuống mặt bàn gỗ, làm văng tung tóe những giọt cà phê còn đọng trong chiếc ly thủy tinh cáu bẩn. Chiếc ghế sắt phía sau cô nghiêng ngả rồi ngã rầm xuống nền xi măng ẩm ướt, phát ra một âm thanh chói tai dội vào vách tường gạch mục nát.

Gương mặt Vy tái ngắt không còn một giọt máu. Dưới quầng mắt thâm sì vì nhiều tuần liền chỉ chợp mắt hai ba tiếng mỗi ngày, đôi mắt cô rực lên một ngọn lửa phẫn uất cùng cực xen lẫn nỗi đau đớn đến nghẹn ngào. Đôi môi cô nứt nẻ, run rẩy, từng ngón tay bấu chặt vào quai chiếc túi xách sờn rách đeo ngang vai:

“Anh đừng có mở miệng ra là nhân danh công ty, nhân danh sự sống còn của mọi người thêm một lần nào nữa! Tôi nghe mà phát tởm!”

Giọng Vy run lên bần bật, từng lời nói như được vắt ra từ những uất ức bị dồn nén đến tận cùng giới hạn chịu đựng:

“Anh nhìn lại bản thân mình xem anh đã làm được những gì cho cái công ty này ngoài việc vẽ ra những chiếc bánh vẽ khổng lồ rồi bắt người khác phải dọn rác cho anh? Anh tự phong cho mình cái mác Giám đốc điều hành, anh mặc vest bóng lộn đi thuyết trình khởi nghiệp, đi uống cà phê sang chảnh với giới đầu tư mạo hiểm. Nhưng phía sau lưng anh là gì? Anh đẩy Huy vào chân tường, ép nó phải ngồi ôm máy tính suốt bốn mươi tám tiếng không ngủ, vừa truyền nước biển ở phòng trọ vừa gõ code sửa lỗi để cứu cái xưởng An Tín khỏi bị niêm phong máy móc! Anh có biết thằng Đạt kỹ thuật viên hiện trường phải chạy xe ôm công nghệ từ mười một giờ đêm đến năm giờ sáng, mắt nhắm mắt mở ngoài đường chỉ để kiếm từng đồng bạc lẻ bù vào tiền đền năm con bu-lông chịu lực bị gãy ở chợ đầu mối Bình Điền không? Anh có biết con bé Linh kế toán phải nhịn ăn trưa cả tuần nay, vét đến tờ tiền năm mươi ngàn cuối cùng trong túi cá nhân để đưa cho tài xế xe nâng ở xưởng An Tín xin người ta đừng bốc dỡ hàng mẫu của mình xuống không?”

Nước mắt Vy trào ra, lăn dài trên đôi gò má hóp lại vì suy nhược. Cô bước lên một bước, đối diện trực tiếp với ánh mắt đang dao động dữ dội của Khang:

“Còn chuyện của bố Huy... Anh có còn một chút nhân tính nào không khi nói ra những lời đó? Một trăm năm mươi triệu đồng đối với anh có thể chỉ là một con số để anh đem đi đánh bạc với bản hợp đồng ảo tưởng của Quỹ Thiên Hà, nhưng đối với gia đình Huy, nó là mạng sống! Là từng hơi thở của một người cha đang nằm chờ chết trên giường bệnh Chợ Rẫy! Anh lấy tư cách gì, lấy vị thế gì mà đứng ở đây lớn tiếng dạy đời về lòng trung thành với một người vừa thức trắng hai đêm, hiến từng tế bào não cuối cùng để cứu cái mớ bòng bong dơ bẩn do lòng tham và sự dối trá của anh tạo ra? Anh nói đi! Anh lấy tư cách gì?”

Trước đòn tấn công dồn dập, sắc bén và tàn nhẫn từ cả hai người bạn đồng hành gắn bó từ những ngày đầu khởi sự, Khang lảo đảo lùi lại nửa bước. Lưng anh va mạnh vào thành ghế sắt lạnh ngắt. Sự tự ái ngút trời của một kẻ luôn mang ảo tưởng về vai trò thủ lĩnh bị giáng một đòn chí mạng. Cảm giác nhục nhã bóp nghẹt lồng ngực anh. Anh thở dốc từng cơn hổn hển, lồng ngực phập phồng dữ dội dưới lớp áo sơ mi đã nhăn nhúm và ố vàng nơi cổ áo.

Đôi mắt vằn đỏ của Khang đảo quanh đống giấy tờ ngổn ngang trên bàn, một phản xạ tự nhiên của một kẻ đang đuối lý cố bấu víu vào bất cứ chi tiết nào để tìm kiếm một kẽ hở, một điểm tựa phản công hòng giành lại chút uy quyền rách nát của kẻ đứng đầu.

Và rồi, ánh nhìn soi mói của anh khựng lại, dán chặt vào cuốn sổ tiết kiệm cá nhân mang tên Trần Bảo Vy đang mở hé góc bàn.

Một luồng nghi hoặc sắc lẹm xẹt ngang qua tâm trí Khang. Những mẩu ký ức rời rạc, những chi tiết bất thường tài chính trong suốt một tuần lễ vừa qua bỗng chốc kết nối lại với nhau thành một chuỗi dấu hỏi đầy khả nghi.

Ngày ba mươi cuối tháng vừa rồi, Khang nhớ như in tài khoản công ty tại ACB chỉ còn đúng 482.500 đồng, không đủ để trả một phần mười tiền lãi vay nóng của đám giang hồ ngã tư, chứ đừng nói đến khoản nợ gốc hai mươi lăm triệu sáu trăm ngàn đồng của đối tác Lâm Văn Tín đã quá hạn gần hai tuần lễ. Tình thế lúc đó căng như dây đàn, Khang đã chuẩn bị sẵn tâm lý trốn mặt nhân viên, thậm chí đã soạn sẵn tin nhắn xin khất lương chậm mười lăm ngày.

Thế nhưng, điều kỳ lạ đã xảy ra. Chiều ngày ba mươi hôm đó, Đạt bỗng nhiên nhận đủ 4.500.000 đồng tiền lương và phụ cấp hiện trường qua tài khoản cá nhân. Con bé Linh cũng nhận đủ 2.500.000 đồng tiền lương hỗ trợ chăm sóc khách hàng. Cả hai đứa nó đều nhận được thông báo biến động số dư đúng mười bốn giờ ba mươi phút chiều. Đạt thậm chí còn rưng rưng nước mắt, chạy tới ôm chầm lấy vai Khang ngay tại phòng trọ, cảm ơn anh ríu rít vì nghĩ rằng người anh cả, người Giám đốc điều hành mẫu mực đã phải cắn răng vay mượn khắp nơi để bảo đảm chén cơm manh áo cho anh em giữa cơn bĩ cực.

Vào giây phút ấy, Khang đã thản nhiên đón nhận cái ôm và sự sùng kính của cấp dưới. Anh vỗ vai thằng bé, tự hào khoe rằng mình có mạng lưới quan hệ rộng lớn, hứa hẹn một tương lai rực rỡ khi nhận được vốn đầu tư Thiên Hà, trong khi thâm tâm anh thực chất hoàn toàn mờ mịt, không tài nào hiểu nổi bằng cách nào mà Vy lại có thể xoay xở ra đúng bảy triệu đồng tiền mặt để giải ngân vào tài khoản của hai đứa nhỏ.

“Khoan đã...”

Khang hạ thấp giọng xuống. Âm điệu của anh chuyển từ giận dữ sang sự nghi ngờ lạnh lùng, hiểm độc. Anh nheo mắt lại, ánh nhìn xoáy thẳng vào gương mặt Vy — gương mặt vừa thoáng biến sắc khi thấy bàn tay Khang chạm vào cuốn sổ tiết kiệm:

“Lá thư tuyển dụng sáu mươi triệu của thằng Huy thì rành rành ra đó rồi, không còn gì để cãi nữa. Nhưng còn cô thì sao, Vy? Cuốn sổ tiết kiệm này... cái gọi là 'quỹ dự phòng khẩn cấp' mà cô vừa lớn tiếng ném ra đây để sỉ vả tôi... rốt cuộc là tiền ở đâu ra?”

Vy khựng lại trong tích tắc, hai bàn tay vô thức siết chặt quai túi xách, bờ môi mím chặt thành một đường thẳng tắp, không trả lời.

“Tôi hỏi tại sao cô không nói?”

Khang gằn giọng, bước dồn một bước lên phía trước, chộp lấy cuốn sổ tiết kiệm trên bàn. Bản năng phòng thủ của anh trỗi dậy mãnh liệt, cơn thịnh nộ lập tức chuyển hướng toàn bộ sang người phụ nữ phụ trách tài chính:

“Tài khoản công ty sạch bách từ giữa tháng, điều đó cô biết rõ nhất! Toàn bộ tiền tiết kiệm cá nhân hơn bốn mươi triệu mà cô dành dụm để đưa ba cô đi mổ khớp gối ở quê, cô đã đem cho công ty mượn từ tháng thứ hai sau khi thành lập rồi, đến giờ tôi vẫn chưa trả được một cắc! Vậy cô lấy đâu ra tiền để lập quỹ khẩn cấp? Cô lấy đâu ra bảy triệu đồng tiền mặt để chuyển khoản trả lương cho thằng Đạt với con Linh vào chiều ngày ba mươi? Đừng có nói với tôi là cô đi vay nặng lãi giang hồ bên ngoài để làm từ thiện cho công ty này nhé!”

“Đó là chuyện nội bộ của bộ phận tài chính, không cần anh phải bận tâm!” Vy lạnh lùng đáp trả, ánh mắt cô hơi đảo sang một bên để né tránh cái nhìn xoi mói như muốn lột da của Khang. “Miễn là nhân viên hiện trường có tiền đổ xăng để chạy máy, có tiền ăn cơm để không ngất xỉu bên xưởng khách hàng! Miễn là công ty này không bị hai đứa nhỏ làm đơn tố cáo lên Phòng Lao động vì tội quỵt lương người lao động! Anh lo mà đi thuyết trình, lo mà bán hàng và đối phó với đám đầu tư mạo hiểm của anh đi. Đừng có xía mũi vào cách tôi cân đối dòng tiền cứu mạng anh em!”

“Tôi không được xía vào?”

Khang cười gằn, tiếng cười mang theo sự cay độc tột cùng. Anh đập mạnh cuốn sổ tiết kiệm xuống mặt bàn:

“Tôi là người sáng lập! Tôi là Giám đốc điều hành hợp pháp của cái công ty này! Bất kỳ một đồng bạc nào chảy vào hay chảy ra khỏi hệ thống này, tôi đều phải là người nắm rõ nhất! Cô tự ý lập quỹ riêng sau lưng tôi, cô tự tiện chi trả các khoản lương ngoài luồng mà không thông qua phê duyệt của người đại diện pháp luật. Rốt cuộc là cô lấy tiền từ đâu? Có phải cô cũng nhận tiền tài trợ ngầm của một bên nào khác? Hay là cô cũng giống như thằng Huy, đã nhận tiền cọc của thằng Phúc Đại Việt Solutions để chuẩn bị một con đường rút lui êm đẹp cho riêng mình, rồi bỏ mặc tôi ôm đống nợ ở lại?”

“Nguyễn Minh Khang! Anh có còn là con người nữa không hả?”

Vy không thể chịu đựng thêm được nữa. Tiếng thét của cô nghẹn đắng lại trong cuống họng, vỡ òa ra cùng những giọt nước mắt uất hận tuôn trào giàn giụa trên gương mặt gầy guộc. Cả người cô run rẩy bần bật dưới ánh đèn huỳnh quang chập chờn.

Bao nhiêu sự cắn rứt lương tâm của một người làm nghề kế toán khi phải xé bỏ các nguyên tắc tài chính, bao nhiêu nỗi nhục nhã ê chề khi phải hạ mình đi cầu cứu sự giúp đỡ, bao nhiêu gánh nặng vô hình mà cô âm thầm gánh vác suốt những tháng ngày qua để giữ cho cái vỏ bọc công ty này không sụp đổ tan tành... tất cả bỗng chốc bị chính người bạn thân nhất, người mà cô từng đặt trọn niềm tin tưởng tuyệt đối, chà đạp và vấy bẩn bằng một lời quy chụp hèn hạ đến tột cùng.

“Anh muốn biết tiền ở đâu ra đúng không? Anh muốn biết bằng chứng đúng không?”

Vy run rẩy thọc tay vào chiếc túi xách vải bố sờn rách. Cô lôi chiếc điện thoại thông minh cũ kỹ có màn hình trầy xước chằng chịt ra, mở khóa bằng ngón tay đẫm mồ hôi. Những thao tác bấm màn hình của cô run rẩy đến mức phải mất ba lần mới mở được ứng dụng ngân hàng số. Vy bật màn hình hiển thị biên lai giao dịch chuyển khoản thành công, rồi vung tay ném mạnh chiếc điện thoại thẳng vào ngực áo Khang:

“Anh tự mở to mắt ra mà nhìn đi! Mở mắt ra mà nhìn xem ai là người đã cứu vớt cái danh dự rách nát của anh vào ngày ba mươi cuối tháng!”

Chiếc điện thoại đập vào ngực Khang rồi rơi cộp xuống mặt bàn gỗ.

Khang sững sờ chộp lấy chiếc máy. Màn hình phát ra thứ ánh sáng xanh lờ mờ, hiển thị rõ ràng một biên lai chuyển tiền nhanh Napas 247 được thực hiện thành công vào lúc mười bốn giờ mười lăm phút ngày ba mươi.

Từng dòng ký tự điện tử hiện lên đập thẳng vào mắt anh:

*Tài khoản thụ hưởng: TRAN BAO VY* *Người gửi: NGUYEN THU HA* *Số tiền giao dịch: 8.000.000 VND* *Nội dung: Ha chuyen tien tiet kiem ung cuu luong thang*

Phía dưới bức ảnh biên lai là một bức ảnh chụp màn hình khác: Lệnh tất toán trước hạn cuốn sổ tiết kiệm trực tuyến mệnh giá mười triệu đồng tại Ngân hàng Thương mại Cổ phần Phú Thành, kỳ hạn mười hai tháng. Dòng chữ đỏ cảnh báo hiển thị rõ ràng: *Khách hàng chấp nhận mất toàn bộ khoản lãi suất tích lũy của sáu tháng gửi góp để rút khẩn cấp số tiền gốc tám triệu đồng.*

Nguyễn Thu Hà.

Em gái ruột duy nhất của anh.

Toàn thân Khang bỗng chốc cứng đờ như thể vừa bị một luồng điện cao thế giật xuyên qua tim. Hơi thở của anh nghẽn lại nơi lồng ngực. Hai bên tai anh lùng bùng những tiếng ve kêu râm ran, át đi cả tiếng gió rít gầm gào ngoài bờ sông và tiếng còi tàu chở cát từ xa vọng lại. Mọi âm thanh xung quanh dường như bị hút cạn vào một khoảng không chân không ngột ngạt. Anh đứng trơ ra đó, đôi mắt trợn trừng nhìn vào cái tên “NGUYEN THU HA”, từng nét chữ không dấu trên màn hình điện thoại như những chiếc gai sắt nhọn hoắt cắm sâu vào con ngươi, buốt nhói.

“Hà...?”

Khang lắp bắp, giọng nói của anh hoàn toàn lạc đi, run rẩy và méo mó:

“Tiền này... là của con Hà gửi cho cô?”

“Phải! Là tiền của con Hà!”

Vy gào lên trong tiếng nấc nghẹn ngào, từng câu từng chữ của cô nện thẳng vào tâm can Khang như những nhát búa tạ:

“Ngày hôm đó tài khoản công ty còn đúng bốn trăm tám mươi hai ngàn đồng! Thằng Đạt thì đói lả, phải vét từng đồng bạc lẻ mua gói mì tôm ăn sống để dành tiền gửi về quê mua thuốc trợ tim cho mẹ nó, sau khi phải đền tiền bu-lông ở Bình Điền! Con Linh thì tài khoản cá nhân chỉ còn hai trăm bốn mươi lăm ngàn, trưa không dám bước chân ra khỏi văn phòng vì đã lỡ rút một triệu tiền túi đưa cho tay tài xế xe nâng ở An Tín để người ta đừng làm ầm ĩ lên! Tôi hỏi anh, lúc hai đứa nhỏ cùng đường như thế, anh đang ở đâu hả Khang? Anh đang ngồi ở quán cà phê máy lạnh trên đường Lê Duẩn với thằng môi giới Đỗ Hải Nam! Anh đang huyên thuyên vẽ hươu vẽ vượn về gói đầu tư hai tỷ của Quỹ Thiên Hà, anh đang bận mơ mộng về việc trở thành triệu phú công nghệ!”

Khang đứng chết trân, chiếc điện thoại trên tay run lên bần bật, mặt kính rung lên từng nhịp cọ vào các khớp ngón tay lạnh ngắt.

“Tôi không còn cách nào khác!”

Vy đưa mu bàn tay gầy gò quẹt ngang dòng nước mắt mặn chát, giọng khàn đặc vì đau đớn:

“Tôi không thể trơ mắt nhìn hai đứa nhỏ phải chết đói, phải gánh chịu hậu quả từ những canh bạc ngông cuồng và ảo tưởng của anh! Tôi đã phải muối mặt chạy sang tận chi nhánh Ngân hàng Phú Thành tìm em gái anh. Con Hà nó vừa thấy tôi bước vào phòng giao dịch, thấy tôi chưa kịp mở miệng đã khóc nghẹn ngào, nó không hỏi thêm một câu nào hết! Nó lập tức đăng nhập hệ thống, bấm lệnh tất toán trước hạn cuốn sổ tiết kiệm mười triệu đồng mà nó đã phải chắt bóp từng đồng lương chuyên viên tín dụng suốt bốn năm trời để gửi cho tôi tám triệu! Nó dặn tôi... nó nắm chặt tay tôi dặn đi dặn lại bằng danh dự, bằng sự an nguy của cái nhà này là tuyệt đối không được để cho anh biết! Vì sao anh biết không? Vì nó sợ anh biết rồi anh lại ỷ lại! Nó sợ anh lại nghĩ rằng lúc nào gia đình cũng có sẵn tiền bạc để đứng phía sau dọn rác cho những canh bạc điên rồ của anh!”

Vy bật cười trong nước mắt, một nụ cười méo mó, cay đắng và cùng quẫn:

“Vậy mà anh đã làm gì vào tối hôm đó, Khang? Khi thằng Đạt nhận được tin nhắn báo có lương, nó rơm rớm nước mắt chạy lại cảm ơn anh, anh thản nhiên đón nhận sự sùng kính của nó như một vị cứu tinh vĩ đại! Anh vỗ vai nó, anh hứa hẹn tháng sau sẽ tăng phụ cấp, anh diễn trọn vẹn vai một người lãnh đạo tài ba, hào phóng và đầy tinh thần trách nhiệm! Anh có biết lúc ngồi ở góc phòng nhìn anh diễn cái màn kịch đạo đức giả ấy, tôi thấy kinh tởm đến mức nào không Khang? Từng đồng tiền anh mang đi ban phát cho cấp dưới để mua lấy sự trung thành, mua lấy cái tôi kiêu hãnh của anh, đều là mồ hôi, là nước mắt, là khoản tiền tích cóp phòng thân để lấy chồng của chính đứa em gái ruột mà anh vừa lén lút lừa lấy sổ đỏ của mẹ để đem đi cắm tiệm cầm đồ!”

Không gian quanh góc quán cà phê ven sông bỗng chốc rơi vào một sự im lặng nghẹt thở đến rợn người.

Huy ngồi bất động bên cạnh chiếc ba lô sờn cũ, hai hàng lông mày nhíu chặt lại thành một nếp nhăn sâu hoắm trên trán. Đôi mắt sau tròng kính cận của anh nhìn Khang không còn vẻ lạnh lùng sắc bén như lúc đầu, mà thay vào đó là một sự chua xót, ngậm ngùi và thương hại sâu sắc.

Còn đối với Khang, sau cơn bàng hoàng đến tê dại ban đầu, một ngọn lửa uất hận, nhục nhã và hổ thẹn tột cùng bỗng chốc bùng cháy dữ dội trong lồng ngực. Cảm giác bị lột trần toàn bộ sự dối trá, bị xé toạc lớp áo giáp kiêu hãnh cuối cùng ngay trước mặt hai người bạn đồng sáng lập khiến dây thần kinh tự chủ của anh hoàn toàn đứt phựt.

Trong thế giới quan méo mó của một kẻ luôn tự gánh trên vai ảo tưởng phải làm trụ cột gia đình, phải thành công rực rỡ để chứng minh bản thân không thất bại như người cha quá cố, việc bị hai người phụ nữ qua mặt sau lưng để “bố thí” tiền cứu trợ cho công ty không khác nào một cái tát trời giáng hủy hoại toàn bộ tôn nghiêm và danh dự đàn ông của anh.

“Các người... dám qua mặt tôi?”

Khang nghiến răng kèn kẹt, âm thanh rít qua kẽ môi nghe rợn người. Gương mặt anh co rúm lại, hai hốc mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu hung hãn của một con thú hoang bị dồn vào đường cùng:

“Trần Bảo Vy! Cô là đồng sáng lập, cô là Giám đốc tài chính của cái công ty này, mà cô dám cấu kết với em gái tôi sau lưng tôi? Cô biến tôi thành cái gì hả? Một thằng hề! Một thằng bất tài vô dụng phải ngửa tay nhận từng đồng tiền bố thí của em gái mình mà không hề hay biết gì sao?”

Anh vung tay ném mạnh chiếc điện thoại của Vy xuống mặt bàn gỗ. Màn hình kính đập mạnh vào góc kim loại của chiếc ổ cứng di động, phát ra một tiếng rắc khô khốc, những đường nứt mạng nhện lập tức lan rộng khắp mặt kính.

“Ai cho phép các người làm cái trò đê tiện đó? Ai cần tiền của nó?”

Khang gầm thét, nước bọt bắn ra ngoài mép, toàn thân run rẩy như lên cơn sốt:

“Tôi đã nói với các người bao nhiêu lần rồi? Tôi sắp chốt được hợp đồng hai tỷ với Quỹ Thiên Hà! Chỉ cần bản Term Sheet đó được ký vào tuần sau, toàn bộ những khó khăn này sẽ biến mất! Tôi sẽ trả sạch nợ, tôi sẽ nâng cấp máy chủ, tôi sẽ biến công ty này thành kỳ lân công nghệ! Tại sao các người không thể kiên nhẫn thêm một tuần nữa? Tại sao cứ phải đâm sau lưng tôi? Cứ phải biến tôi thành một kẻ thất bại, một gánh nặng nhục nhã của cái gia đình này?”

Khang thở hồng hộc, ánh mắt điên dại quét qua từng người:

“Các người khinh thường tôi đúng không? Cả cô, cả thằng Huy, cả con Hà... tất cả các người đều nghĩ tôi là một thằng vô tích sự, chỉ biết nói khoác chứ không làm nên trò trống gì! Nên các người mới phải lén lút đi dọn rác, phải ban phát sự thương hại cho tôi đúng không?”

“Anh nói đúng được một nửa rồi đấy. Anh đúng là một kẻ thất bại thảm hại, nhưng tệ hơn thế nhiều, anh là một kẻ hèn nhát không bao giờ dám mở mắt nhìn thẳng vào sự thật!”

Một giọng nói phụ nữ đanh thép, lạnh lùng và dứt khoát vang lên từ phía lối đi rải sỏi dẫn vào quán.

Cả ba người giật mình quay phắt lại.

Nguyễn Thu Hà đứng đó.

Cô vẫn mặc nguyên bộ đồng phục công sở quen thuộc của Ngân hàng Thương mại Cổ phần Phú Thành: chiếc áo sơ mi trắng thẳng thớm có thắt chiếc nơ lụa màu xanh ngọc bích nơi cổ áo, chân váy jupe đen ôm sát, khoác bên ngoài là chiếc áo vest đồng màu có gắn chiếc bảng tên bằng đồng mạ sáng bóng in đậm chữ: *Nguyễn Thu Hà – Chuyên viên Quản lý Tín dụng Doanh nghiệp*. Mái tóc đen dài được búi gọn gàng phía sau gáy bằng một chiếc kẹp lưới đơn giản.

Gương mặt thanh tú của Hà lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời sau ca trực kiểm toán và đối soát dữ liệu liên ngân hàng kéo dài suốt từ tối hôm trước đến tận rạng sáng. Đôi mắt cô thâm quầng, đôi môi không còn một chút son phấn trở nên nhợt nhạt dưới ngọn gió lạnh buốt từ sông thổi thốc vào. Thế nhưng, ánh nhìn mà cô hướng thẳng về phía người anh trai ruột thịt lại không hề có sự né tránh hay run rẩy; nó sắc bén, cứng cỏi và lạnh lùng như một thanh thép đã qua tôi luyện.

Hà bước từng bước chậm rãi tiến vào khoảng sân lát xi măng loang lổ. Tiếng gót giày cao gót nện đều đặn cộc... cộc... cộc... trên nền đá sỏi ẩm ướt vang lên rành rọt giữa đêm khuya, như những nhịp đếm của một bản án định mệnh. Cô đi thẳng tới bàn, lướt mắt qua đống giấy tờ bừa bãi, không thèm liếc nhìn chiếc điện thoại nứt màn hình của Vy hay bức thư tuyển dụng sáu mươi triệu của Huy, mà dừng lại đối diện trực diện với Khang.

“Hà... Sao em lại ở đây?”

Khang khựng lại. Toàn bộ vẻ hung hăng, cuồng loạn ban nãy của anh bỗng chốc nghẹn ứ lại trong cổ họng. Sự xuất hiện đột ngột của đứa em gái ruột giống như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào cơn thịnh nộ mù quáng của anh.

“Em vừa hết ca trực đối soát liên ngân hàng lúc hai giờ sáng,” Hà cất giọng, bình thản đến mức lạnh người. Cô tháo chiếc túi xách công sở bằng da đen trên vai xuống, đặt nhẹ nhàng lên góc bàn khô ráo nhất:

“Sau khi hết ca, em gọi điện cho chị Vy để hỏi tình hình xưởng An Tín nhưng không ai bắt máy. Em linh cảm thấy có chuyện chẳng lành, nên em chạy xe máy qua căn phòng trọ ở đường Nguyễn Kiệm. Thấy cửa khóa ngoài, đèn trong nhà tắt ngấm, em biết ngay là mấy người chỉ có thể kéo nhau ra cái quán cà phê ven sông này để xâu xé, cắn xé lẫn nhau như một bầy thú cùng đường.”

Hà ngước mắt lên, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của anh trai mình:

“Anh vừa gào lên hỏi ai cho phép bọn em qua mặt anh đúng không? Được thôi, em trả lời thẳng vào mặt anh đây: Lương tâm của em cho phép em làm điều đó. Đạo đức làm người tối thiểu của chị Vy cho phép chị ấy làm điều đó. Tám triệu đồng đó là mồ hôi, là công sức, là từng đêm em phải ngồi căng mắt rà soát từng dòng số liệu sai lệch của khách hàng suốt bốn năm trời đi làm ở ngân hàng. Em cho chị Vy mượn với tư cách cá nhân để chị ấy trả lương cho anh Đạt và chị Linh. Em không cho cái công ty rách nát này của anh mượn! Em càng không bao giờ cho một kẻ vô trách nhiệm như anh mượn một xu nào hết! Em làm việc đó là để cứu hai con người vô tội đang bị cái thứ tham vọng mù quáng và sự ích kỷ của anh bóc lột đến tận xương tủy!”

“Em im miệng đi!”

Khang gắt lên, mặt đỏ bừng vì nỗi xấu hổ và nhục nhã đang cắn xé tâm can. Anh giơ tay chỉ trỏ:

“Chuyện kinh doanh của anh, một đứa con gái chỉ biết ngồi quầy đếm tiền như em thì hiểu cái gì mà xen vào? Anh là anh trai của em! Anh làm tất cả những chuyện này là để đổi đời, để lo cho cái nhà này!”

“Anh trai?”

Hà cười nhạt. Một nụ cười chứa đựng sự cay đắng và thất vọng sâu sắc đến mức khiến người đối diện phải lạnh gáy:

“Anh trai mà lén lút đón xe đò về quê Cai Lậy giữa trưa vắng, lợi dụng lúc mẹ đang lên cơn đau khớp, mắt mờ chân chậm để ngon ngọt lừa mẹ chỉ chỗ cất chìa khóa tủ gỗ? Anh trai mà dám tự tay soạn một bản giấy ủy quyền thế chấp tài sản giả mạo, rồi cầm tay mẹ ép lăn tay điểm chỉ vào phần người bảo lãnh, định đem cắm căn nhà cấp bốn duy nhất ở quê để lấy ba trăm triệu đồng tiền vay nóng ném vào cái vực không đáy này?”

Từng câu, từng chữ của Hà như những mũi kim băng xuyên thủng bầu không khí ngột ngạt.

Huy và Vy ngồi im phăng phắc, không một ai dám cất lên một tiếng thở dài. Họ hiểu rằng đây không còn là câu chuyện nội bộ của Nhóm Số Không nữa, mà là vết thương sâu hoắm của một gia đình đang bị chính sự liều lĩnh của Khang xé toạc ra.

“Anh có biết mẹ tin anh đến mức nào không?”

Giọng Hà bỗng nghẹn lại. Nét đanh thép trên gương mặt cô khẽ rung lên, đôi mắt bắt đầu đỏ hoe, nhưng cô vẫn cắn chặt môi để ngăn không cho giọt nước mắt nào rơi xuống trước mặt anh trai:

“Trong mắt mẹ suốt bao nhiêu năm qua, thằng Khang luôn là niềm tự hào lớn nhất, là tượng đài duy nhất của cái nhà này! Anh học giỏi, anh thi đỗ đại học danh tiếng trên Sài Gòn, anh tốt nghiệp loại ưu, anh từng làm việc ở tập đoàn viễn thông lớn. Mẹ đi đâu khắp cái chợ Cai Lậy cũng khoe thằng Khang nhà tôi giỏi giang lắm, nó sắp làm giám đốc, nó là người gánh vác cả dòng họ Nguyễn này sau khi ba nằm xuống! Mẹ tin anh đến mức mù quáng, mù quáng đến mức tội nghiệp!”

Hà nuốt một ngụm nước bọt đắng chát, giọng cô run lên từng hồi:

“Chiều hôm qua, sau khi em phát hiện ra bộ hồ sơ thế chấp bất thường có tên mẹ nằm trên bàn thẩm định của bên phòng giao dịch vay tiêu dùng, em đã xé nát cái giấy ủy quyền khốn nạn đó ngay tại chỗ! Rồi em gọi điện về quê cho mẹ. Anh có biết mẹ đã nói gì với em qua điện thoại không?”

Hà dừng lại một nhịp, nhìn xoáy vào gương mặt đang dần biến sắc của Khang:

“Mẹ bảo: ‘Con Hà ơi, anh hai mày nó bảo ký giấy tờ để làm thủ tục miễn giảm thuế kinh doanh cho công ty công nghệ của nó trên thành phố. Nó bảo ký xong là công ty nó được nhà nước hỗ trợ nhiều tiền lắm. Anh hai mày nó giỏi giang, có ăn có học đàng hoàng, nó làm cái gì cũng tính toán kỹ lưỡng hết rồi, mày làm ở ngân hàng thì ráng hỗ trợ anh mày, đừng có làm khó nó tội nghiệp con ơi.’... Anh nghe thấy chưa Khang? Mẹ sẵn sàng ký vào bất kỳ tờ giấy nào anh đưa, kể cả tờ giấy đó là văn bản đồng ý phát mãi căn nhà để đuổi mẹ ra đường đứng, chỉ vì một lý do duy nhất: Mẹ tin anh tuyệt đối! Mẹ tin đứa con trai cả của mẹ không bao giờ lừa dối mẹ!”

Khang lảo đảo lùi lại thêm một bước nữa. Hai bờ vai anh chùng xuống rũ rượi, hai bàn tay buông thõng bên hông như những cành cây khô gãy. Những lời nói của Hà như những nhát dao chém đứt toàn bộ nguồn sinh lực cuối cùng còn sót lại trong cơ thể anh.

Hình ảnh người mẹ già với mái tóc hoa râm xơ xác, đôi mắt kèm nhem đục ngầu vì bệnh cườm nước, ngồi cặm cụi bên chiếc bàn tròn bằng gỗ mít cũ kỹ ở quê nhà Cai Lậy bỗng hiện lên rõ mồn một trong tâm trí anh. Anh nhớ lại buổi trưa hôm đó, khi anh đưa tờ giấy ủy quyền ra, mẹ đã không hề đeo kính lão vào để đọc, mẹ chỉ cười hiền từ rồi chấm ngón tay cái gầy guộc đầy những vết chai sần vào hộp mực đỏ điểm chỉ theo lời anh dặn. Cảm giác tội lỗi khủng khiếp trào dâng, bóp nghẹt lấy khí quản của Khang, khiến anh không tài nào thở nổi.

“Ba mất cách đây mười hai năm,” Hà tiếp tục, giọng cô trầm xuống nhưng sức nặng của nó đủ sức đè bẹp bất kỳ sự phản kháng nào:

“Ba chết vì đột quỵ ngay trên đống hồ sơ công nợ của những công trình thầu phụ xây dựng mà người ta quỵt tiền bỏ trốn! Mười năm trời đằng đẵng sau đó, mẹ phải dầm mưa dãi nắng, đi làm thuê làm mướn, chắt bóp từng đồng tiền còm cõi từ gánh chuối, mớ rau ngoài chợ để trả nợ thay cho sự liều lĩnh, háo thắng và ảo tưởng của ba! Mẹ vừa mới trả hết nợ, vừa mới được thở phào sống yên ổn trong căn nhà đó được hai năm nay thôi, Khang à! Vậy mà anh... người con trai mà mẹ tự hào nhất, lại muốn dắt mẹ đi vào đúng cái vết xe đổ đẫm máu đó một lần nữa sao? Anh muốn mẹ phải chết già ngoài đầu đường xó chợ thì anh mới vừa lòng hả?”

“Anh... anh không hề có ý định làm mất nhà của mẹ...”

Khang thì thào, giọng nói của anh đã hoàn toàn lạc lõng, đánh mất toàn bộ vẻ ngạo mạn, trịch thượng ban nãy, chỉ còn lại sự van nài yếu ớt và tuyệt vọng của một kẻ tội đồ:

“Anh chỉ cần thế chấp tạm thời trong vòng ba tháng thôi mà Hà... Anh đã tính kỹ rồi, khi Quỹ Thiên Hà giải ngân hai tỷ vào tài khoản công ty, việc đầu tiên anh làm là sẽ lập tức tất toán toàn bộ khoản vay ba trăm triệu đó để chuộc sổ đỏ về ngay lập tức cho mẹ... Anh thề có trời đất, anh không bao giờ để mẹ phải mất nhà...”

“Anh câm mồm đi và tỉnh lại giùm em!”

Hà quát thẳng vào mặt anh trai, cắt phăng lời ngụy biện vụng về:

“Em là chuyên viên thẩm định tín dụng doanh nghiệp của một ngân hàng thương mại! Hằng ngày em ngồi duyệt hàng chục bộ hồ sơ, em đã chứng kiến hàng trăm giám đốc công ty khởi nghiệp vỡ nợ giống hệt như anh rồi! Không có một quỹ đầu tư mạo hiểm nào trên đời này, kể cả Quỹ Thiên Hà, lại điên rồ đến mức rót hai tỷ đồng tiền mặt cho một công ty khởi nghiệp đang nợ nần ngập đầu, máy chủ sập liên tục, đối tác dọa kiện vi phạm bản quyền và dòng tiền kinh doanh âm triền miên như công ty của các anh đâu! Cái Term Sheet đó chỉ là một bản ghi nhớ nguyên tắc không có giá trị ràng buộc pháp lý giải ngân, nó chỉ là một miếng pho mát tẩm thuốc độc đặt trên chiếc bẫy chuột mà anh đang mù quáng đâm đầu vào thôi!”

Hà hít một hơi thật sâu, cố gắng nén chặt cơn rung bần bật nơi lồng ngực. Cô kéo khóa chiếc túi xách công sở của mình ra.

Từ bên trong chiếc túi da, Hà rút ra một tập tài liệu khổ A4 được bọc cẩn thận trong một chiếc túi nilon chống ẩm màu xanh lam dày dặn. Qua lớp nilon trong suốt mờ mờ, Khang lập tức nhận ra bìa cuốn sổ màu đỏ quen thuộc — cuốn Giấy chứng nhận quyền sử dụng đất và tài sản gắn liền với đất tại thửa đất số 42, tờ bản đồ số 8, thị xã Cai Lậy, tỉnh Tiền Giang.

Đó chính là cuốn sổ đỏ của căn nhà cấp bốn gắn liền với mảnh vườn nhỏ mà mẹ anh đang nương náu tuổi già.

“Sáng sớm hôm qua, ngay sau khi hủy bộ hồ sơ vay vốn của anh, em đã bắt chuyến xe đò sớm nhất về Cai Lậy,” Hà nói, từng từ ngữ tuôn ra lạnh băng và tàn nhẫn như một nhát dao kết liễu:

“Em đã ngồi nói chuyện thẳng thắn với mẹ suốt ba tiếng đồng hồ. Em đã nói hết toàn bộ sự thật về công ty của anh cho mẹ nghe. Và em đã đích thân xin phép mẹ thu hồi cuốn sổ đỏ gốc này mang lên thành phố.”

Mắt Khang trợn trừng kinh hãi. Anh run rẩy bước tới một bước, hai bàn tay vươn ra trong không trung như muốn chộp lấy cuốn sổ:

“Hà... Em đưa lại cuốn sổ đó cho anh... Em không thể làm như vậy được... Nếu không có ba trăm triệu đó để trả cho lão Tín và duy trì máy chủ, công ty của anh sẽ chết ngay trong tuần này! Em đưa lại cho anh!”

“Anh đừng hòng bao giờ chạm tay vào nó một lần nào nữa!”

Hà dứt khoát lùi lại một bước dài, giấu tập hồ sơ ra sau lưng. Ánh mắt cô đanh lại, lạnh lùng và kiên cố như một bức tường thành bằng đá hoa cương không thể nào công phá:

“Hôm nay em đến đây không phải để xin xỏ, cũng không phải để thương lượng hay lắng nghe những lời hứa hẹn hão huyền của anh. Em đến đây là để thông báo cho anh biết một sự thật dứt khoát: Sáng mai, đúng tám giờ ba mươi phút, khi phòng giao dịch của Ngân hàng Phú Thành mở cửa làm việc, em sẽ đích thân làm thủ tục ký gửi niêm phong cuốn sổ đỏ này vào két sắt an toàn của ngân hàng dưới tên sở hữu và quyền truy cập duy nhất của cá nhân em!”

Hà nhìn thẳng vào đôi mắt đang dần đờ đẫn của anh trai mình, từng lời tuyên bố buông ra dứt khoát như chặt đứt từng sợi dây bấu víu cuối cùng:

“Em tuyên bố dứt khoát với anh: Chừng nào em còn sống, em sẽ không bao giờ để mẹ ký bất kỳ một tờ giấy bảo lãnh, ủy quyền hay thế chấp tài sản nào cho anh nữa! Dù ngày mai công ty Nhóm Số Không của anh có tuyên bố phá sản, dù anh có bị người ta kiện ra tòa hay phải đi tù vì nợ nần ngập đầu, căn nhà của mẹ ở Cai Lậy vẫn sẽ tuyệt đối an toàn!”

Khang đứng chết trân giữa khoảng sân quán cóc lộng gió.

Từng lời tuyên bố đanh thép của cô em gái ruột giống như một bản án chung thẩm giáng xuống đầu anh, đập tan nát những tia hy vọng hão huyền cuối cùng. Chiếc phao cứu sinh cuối cùng mà anh ngày đêm toan tính bấu víu — mảnh đất và căn nhà của người mẹ già ở quê — đã bị chính tay Hà tước đoạt và phong tỏa hoàn toàn, không để lại cho anh bất kỳ một cơ hội xoay xở nào nữa.

Hà nhìn anh trai mình lần cuối. Trong đáy mắt cô thoáng gợn lên một nỗi xót xa, đau đớn đến nghẹn lòng của tình máu mủ ruột rà, nhưng tuyệt nhiên không hề có lấy một tia do dự hay hối hận.

Cô khẽ xoay người, hướng về phía Vy và Huy đang ngồi im lặng bên bàn. Hà khẽ cúi đầu chào hai người bạn của anh trai, một cái cúi đầu trĩu nặng sự tôn trọng và cả nỗi xót xa thay cho những nỗ lực đã đi vào ngõ cụt của họ.

Rồi không nói thêm một lời nào nữa, Hà dứt khoát quay gót bước đi.

Tiếng giày cao gót của cô nện đều đặn trên nền sỏi, xa dần rồi hòa vào tiếng gió rít gầm gào ngoài lòng sông. Bóng dáng nhỏ nhắn nhưng kiên cường trong bộ đồng phục ngân hàng cứng cáp của Hà khuất dần sau rặng cây ven bờ sông, chìm hẳn vào màn sương đêm lạnh lẽo và bóng tối mịt mùng của Sài Gòn lúc bốn giờ sáng.

Khang đứng bất động, trơ trọi giữa khoảng sân vắng, đôi mắt mờ đục nhìn theo bóng lưng em gái khuất dần trong đêm. Một cảm giác cay đắng, trống rỗng tột cùng tràn ngập khắp tâm can, khi anh bàng hoàng nhận ra cái giá đắt nhất của sự tự ái và lòng kiêu hãnh mù quáng chính là sự an toàn của những người thân yêu nhất đã bị anh đem ra đánh cược bên bờ vực thẳm.