Bóng Ma Bản Quyền

Một nhân viên chuyển phát nhanh xuất hiện trước con hẻm ngoằn ngoèo dẫn vào căn phòng trọ trên đường Nguyễn Kiệm, trao tận tay Khang phong bì thư dán tem bảo mật từ văn phòng luật sư đại diện của Đại Việt Solutions.

Gã giao hàng thậm chí không buồn tắt máy xe. Tiếng pô nổ phành phạch phả luồng khói khét lẹt qua khung cửa sắt hoen gỉ, để lại Khang trơ trọi giữa bậc thềm xi măng lồi lõm với tập tài liệu nặng trịch trên tay.

Mặt trời đầu giờ chiều hắt qua khung kính nứt một vệt sáng chói gắt, xiên chéo một góc bốn mươi lăm độ xuống căn gác lửng ngột ngạt. Luồng sáng tàn nhẫn ấy làm nổi rõ từng hạt bụi li ti đang lơ lửng, chao đảo như tro tàn trên chiếc bàn gỗ ép đã phồng rộp vì ngấm nước mưa nhiều mùa. Khang đứng bất động, năm ngón tay siết chặt chiếc phong bì dày cộp làm bằng giấy kraft xám thô ráp. Nơi góc phải phía trên, con dấu niêm phong màu đỏ sẫm dập nổi hình chiếc cân công lý lồng trong tên một hãng luật danh tiếng bậc nhất tại Quận 1. Đầu ngón tay anh miết qua mép giấy ráp lạnh, cảm giác buốt nhói chạy dọc sống lưng hệt như vừa chạm phải một lưỡi dao sắc lẹm vừa rút ra khỏi vỏ bao.

Trần Bảo Vy dừng bút bên cuốn sổ ghi chép dòng tiền tuần. Ngòi bút bi cào một vệt mực đậm hoắm trên trang giấy kẻ ô li. Cô ngẩng đầu lên, những sợi tóc con bết dính mồ hôi bên thái dương khẽ rung rinh theo từng nhịp quạt trần. Tiếng cánh quạt sắt đảo lạch cạch trên đỉnh đầu dường như hoàn toàn bất lực trước thứ không khí đặc quánh, nồng nặc mùi ẩm mốc bốc lên từ bốn bức tường loang lổ rêu xanh và vôi vữa bong tróc.

"Thư gì vậy Khang?" Vy hỏi, thanh âm căng ra như một sợi dây đàn sắp đứt. "Hóa đơn cước mạng cáp quang hay giấy báo tiền điện tháng này?"

Khang không đáp. Cơ hàm anh bạnh ra, gân xanh hai bên thái dương giật giật từng hồi. Anh dùng ngón tay cái thô bạo xé toạc mép niêm phong đỏ sẫm. Tiếng giấy kraft rách xoẹt qua không gian tĩnh mịch một cách tàn nhẫn, khô khốc như tiếng xương gãy.

Bên trong là một tập văn bản dày tám trang in trên giấy tiêu đề dập nổi ánh kim của hãng luật đại diện theo ủy quyền hợp pháp cho Công ty Cổ phần Giải pháp Công nghệ Đại Việt — Đại Việt Solutions. Từng dòng chữ in hoa sắc nét đập thẳng vào mắt anh. Người ký văn bản là Trưởng bộ phận Pháp chế và Tuân thủ, nhưng ở phần kính gửi và bản sao lưu nội bộ phía chân trang, cái tên được in đậm nghiêng rõ ràng không ai khác chính là Bùi Gia Phúc, Giám đốc Phát triển Thị trường.

Lê Quốc Huy vẫn ngồi quay lưng lại phía cửa, lọt thỏm trong góc phòng trước hai màn hình máy tính đang chạy cuồn cuộn các dòng nhật ký lệnh của cơ sở dữ liệu SQLite xưởng An Tín. Tiếng gõ phím lách cách, dồn dập quen thuộc của anh đột ngột chậm dần, khựng lại vài nhịp rồi tắt lịm hẳn khi anh ngoái đầu nhìn thấy sắc diện biến đổi dị thường của Khang. Ánh sáng xanh lét từ màn hình phản chiếu lên gọng kính cận dày cộm của Huy, tạo thành hai vệt sáng lạnh lẽo, vô hồn.

Khang lật giở từng trang giấy. Tiếng sột soạt ma quái vang lên giữa bốn bức tường chật hẹp. Ánh mắt anh như bị thiêu đốt khi quét qua các điều khoản in đậm, từng thớ cơ trên gương mặt góc cạnh co giật liên hồi. Đôi môi anh mím chặt thành một đường thẳng tắp, bờ môi trắng bệch vì áp lực máu bị dồn nén đến cực hạn.

"Thư khuyến cáo và cảnh báo vi phạm quyền sở hữu trí tuệ," Khang cất giọng. Thanh âm của anh khàn đặc, đục ngầu như bị bóp nghẹt nơi thanh quản, rít qua kẽ răng. Anh ngước mắt nhìn thẳng vào Huy, ánh nhìn sắc lạnh và buốt giá như hai ngọn đuốc cắm vào tảng băng trôi. "Họ chỉ đích danh thư viện thuật toán đối soát sai lệch tồn kho ba lớp và toàn bộ kiến trúc đồng bộ ngoại tuyến chúng ta đang triển khai thử nghiệm tại Cơ khí An Tín. Văn bản ghi rất rõ ràng, chi tiết đến từng dấu chấm phẩy: Cấu trúc lớp dữ liệu trung gian, thuật toán định tuyến giao dịch đệm và giải thuật băm đối soát kiểm kê hoàn toàn trùng khớp từng hàm chức năng với phân hệ lõi của dự án Logistics Miền Đông — một tài sản trí tuệ thuộc quyền sở hữu độc quyền của Đại Việt Solutions."

Vy đứng bật dậy. Chiếc ghế nhựa màu đỏ cọ mạnh xuống nền gạch men xước xát phát ra tiếng rít chói tai khiến thần kinh người ta phải căng giật. Cô lao tới, giật lấy tập tài liệu trên tay Khang bằng đôi bàn tay bắt đầu run rẩy. Cô lật vội đến trang thứ ba, nơi đính kèm bản chụp so sánh hai nhánh mã nguồn đặt song song cạnh nhau. Từng khối lệnh điều kiện, từng tên biến nội bộ viết tắt, thậm chí đến cả cách đặt tên các hàm phụ trợ xử lý ngoại lệ hay những dòng chú thích kỹ thuật vụn vặt cũng giống nhau đến hơn chín mươi phần trăm. Không thể có sự trùng hợp ngẫu nhiên nào tinh vi đến mức độ này trên cõi đời.

"Cái này là sao?" Vy quay phắt sang phía Huy, giọng cô run lên bần bật nhưng sắc nhọn như một nhát búa nguội gõ thẳng vào thanh thép đông cứng. "Huy! Anh giải thích chuyện này đi! Tại sao cấu trúc mã nguồn đối soát độc quyền ở xưởng An Tín lại nằm trọn vẹn trong tay ban pháp chế Đại Việt? Tại sao họ lại có từng dòng lệnh đối chiếu chi tiết như thế này?"

Căn phòng trọ chìm vào một khoảng lặng chết chóc, ngột ngạt đến mức nghe rõ cả tiếng nước nhỏ giọt từ vòi rửa chén rỉ sét ngoài góc ban công. Bên ngoài, tiếng còi xe máy gắt gỏng dưới lòng đường Nguyễn Kiệm dội qua lớp kính nứt nghe xa xăm, méo mó như âm thanh của một thế giới khác.

Huy ngồi bất động trên chiếc ghế xoay gãy một bên tay vịn. Sắc mặt anh từ ngơ ngác chuyển sang xám ngoét như tro tàn. Những giọt mồ hôi to bằng hạt ngô bắt đầu rịn ra trên vầng trán gồ ghề, chảy ròng ròng dọc theo sống mũi rồi đọng lại lấp loáng nơi cằm. Đôi bàn tay gầy guộc vốn thoăn thoắt điều khiển từng dòng mã lệnh phức tạp lúc này co quắp lại trên hai đầu gối, run rẩy không cách nào kiểm soát nổi. Chiếc áo thun sờn rách ở nách ướt đẫm một mảng lớn sau lưng.

"Tôi... tôi..." Huy lắp bắp, cổ họng anh khô khốc như vừa nuốt phải một nắm cát. Ánh mắt anh đảo dại dại quanh nền gạch men xỉn màu như muốn tìm kiếm một vết nứt nào đó để chui xuống lẩn trốn. Anh không dám đối diện với đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu uất hận của Khang, và càng không thể chịu đựng nổi cái nhìn bàng hoàng, thất vọng đến cùng cực đang rực cháy trong mắt Vy.

"Anh nói đi chứ!" Khang bất thần đập mạnh lòng bàn tay xuống mặt bàn gỗ ép.

*RẦM!*

Cú đập dữ dội làm chao đảo chiếc quạt bàn cũ kỹ, hất đổ cả cốc nước lọc bằng nhựa đặt bên mép bàn. Nước tràn lênh láng ra mặt gỗ phồng rộp, chảy tong tòng qua kẽ nứt, nhỏ giọt ướt đẫm góc chiếc ba lô sờn chỉ mà Khang dùng để chở linh kiện suốt mấy tháng ròng.

"Anh đã nhét cái quái gì vào bản cài đặt cho xưởng An Tín? Trả lời tôi ngay!" Khang gầm lên, từng đường gân trên cổ anh nổi phồng.

"Tôi dùng lại thư viện đối soát cũ..." Huy cắn chặt môi dưới đến mức rớm máu tươi, vị tanh nồng lan tỏa nơi đầu lưỡi. Giọng anh lí nhí, đứt quãng, nhưng từng chữ rớt xuống lại có sức công phá khủng khiếp như một quả mìn nổ chậm xé toạc căn phòng ngột ngạt. "Thời hạn sáu tuần... Khang, cậu có từng đặt tay lên bàn phím để hiểu sáu tuần là cái gì không? Cậu có biết sáu tuần để viết lại từ đầu một hệ thống vừa phải chạy ngoại tuyến mượt mà trên nền SQLite cục bộ, vừa phải đồng bộ tuyệt đối không sai lệch một ly, không mất một mác thép nào giữa hàng chục máy hàn hồ quang công suất lớn gây nhiễu điện từ liên tục là điều hoàn toàn bất khả thi không? Cậu đứng giữa văn phòng xưởng dập, cậu đứng trước mặt bà Duyên, cậu tự tiện chém gió, tự tiện chốt thời hạn sáu tuần chỉ để lấy cho bằng được cái hợp đồng thử nghiệm chết tiệt đó! Lúc đó tôi đã nháy mắt, tôi đã ra hiệu cho cậu là tôi cần ít nhất mười tuần! Mười tuần là mức tối thiểu để tôi có thể tự tay viết một thư viện đồng bộ sạch bóng, không dính một tì vết nào!"

Huy ôm chặt lấy đầu, những ngón tay khẳng khiu như cành củi khô cào mạnh vào mái tóc bù xù đã nhiều tuần không buồn cắt tỉa. Gương mặt anh méo mó trong cơn quẫn bách:

"Tôi không còn cách nào khác cả! Nếu tôi không kéo cái module đối soát đa luồng mà chính tôi từng viết cho dự án Logistics Miền Đông sang, thì toàn bộ hệ thống của chúng ta sẽ gãy vụn ngay từ cái ngày đầu tiên chuyền dập của An Tín dồn tải đột biến! Thư viện đó là do chính tay tôi viết ra! Từng dòng lệnh, từng giải thuật cân bằng tải, từng hàm băm dữ liệu đối soát... tất cả đều là chất xám của tôi! Tôi đã thức trắng ròng rã hàng chục đêm ở văn phòng Đại Việt, nuốt từng ngụm cà phê đắng ngắt để tạo ra nó! Nó là con đẻ của tôi! Nó là của tôi!"

"Nhưng anh nhận lương của họ khi viết ra nó!" Vy hét lên, thanh âm chói gắt gần như lạc đi trong cơn phẫn nộ tột cùng. Cô bước giậm chân tới sát bàn máy tính của Huy, ném mạnh tập tài liệu pháp lý tám trang xuống thẳng mặt bàn phím, làm bật tung vài phím bấm nhựa ọp ẹp. "Anh có hiểu luật lao động và luật sở hữu trí tuệ quy định cái gì không hả Huy? Anh là dân kỹ thuật hay anh là kẻ mù chữ vậy? Hợp đồng lao động của anh với Đại Việt ghi rõ rành rành bằng giấy trắng mực đen: mọi sản phẩm, mã nguồn, cấu trúc giải thuật hay tài liệu phát sinh trong thời gian làm việc và sử dụng tài nguyên của công ty đều thuộc quyền sở hữu tài sản độc quyền của Đại Việt Solutions! Anh bứng nó mang sang đây, anh cấy nó vào dự án này, là anh đã biến toàn bộ sản phẩm của Nhóm Số Không thành một món hàng ăn cắp! Anh hiểu không? Đồ ăn cắp!"

Khang đứng chết trân tại chỗ. Cảm giác như có một tảng đá ngàn cân vừa giáng thẳng vào sau gáy anh, làm toàn bộ hệ thần kinh tê liệt. Mọi công sức, chuỗi ngày lăn lộn hít bụi sắt đến nghẹt thở ở chợ sắt Bình Điền, những đêm thức trắng cùng Đạt bốc từng thanh phôi thép nặng trịch dưới cái nóng hầm hập như lò thiêu của xưởng dập Sóng Thần, cuộc đấu trí căng thẳng đến nghẹt thở với Trương Mỹ Duyên để giữ lại từng ngày sinh tồn cho dự án... tất cả những mồ hôi, nước mắt và cả danh dự ấy bỗng chốc có nguy cơ tan biến thành bọt xà phòng chỉ vì vài xấp giấy A4 đóng dấu đỏ lòm.

Vy run rẩy lật tiếp trang cuối cùng của bức thư cảnh cáo. Mắt cô dán chặt vào những con số và mốc thời gian lạnh lùng, giọng cô nghẹn ứ lại trong nỗi hoảng loạn đang dâng lên như thủy triều:

"Họ cho chúng ta thời hạn đúng năm ngày làm việc... Năm ngày để thu hồi toàn bộ hệ thống đang chạy thử, xóa bỏ hoàn toàn mã nguồn vi phạm và gửi văn bản giải trình có xác nhận. Nếu không, họ sẽ nộp đơn khởi kiện khẩn cấp ra Tòa án nhân dân Thành phố, đồng thời gửi công văn cảnh báo vi phạm pháp lý trực tiếp tới Ban giám đốc Công ty Cơ khí An Tín! Các anh có hình dung được hậu quả sẽ khủng khiếp đến mức nào không?"

Vy ngước nhìn Khang, đôi mắt cô lưng tròng nước mắt nhưng ánh lên ngọn lửa phẫn uất cùng cực:

"Nếu bức thư này được gửi thẳng tới bàn làm việc của bà Trương Mỹ Duyên, hợp đồng thử nghiệm sẽ bị xé nát ngay lập tức mà không cần đợi hết hai tuần! Điều khoản 4.2 và chế tài dừng máy móc: chúng ta sẽ bị phạt tối đa ba mươi triệu đồng tiền vi phạm hợp đồng thử nghiệm, cộng thêm toàn bộ tiền bồi thường các lô phôi thép bị hỏng do hệ thống dừng đột ngột. Chưa hết đâu! Đại Việt sẽ kiện Nhóm Số Không ra tòa đòi bồi thường thiệt hại thương mại, chi phí cơ hội và hành vi chiếm đoạt bí mật công nghệ. Án phạt vi phạm bản quyền và chi phí tố tụng kéo dài có thể lên tới hàng trăm triệu, thậm chí hàng tỷ đồng! Chúng ta lấy cái gì để đền? Lấy cái gì?"

Vy bước giật lùi lại mép bàn, với tay cầm lấy cuốn sổ quỹ mỏng dính, vỗ mạnh lên bìa sổ:

"Toàn bộ tài khoản chung của nhóm hiện tại chỉ còn đúng hai triệu tám trăm bốn mươi ngàn đồng tiền mặt! Chưa đầy ba triệu bạc sau khi đã phải trích riêng một khoản để chuẩn bị trả nợ linh kiện cảm biến cho ông Tín! Ba triệu đồng! Chúng ta lấy gì để ăn bánh mì qua ngày, lấy gì để đổ xăng đi lại, lấy gì để thuê luật sư bước chân vào cửa tòa án hầu hạ bọn họ?"

*Cạch.*

Tiếng chốt cửa sắt lách cách vang lên phá vỡ bầu không khí căng thẳng nghẹt thở. Cánh cửa phòng trọ khẽ đẩy vào, Phạm Thảo Linh bước qua bậu cửa. Trên tay cô vẫn ôm khư khư chiếc túi xách bằng bạt xám đựng tài liệu kiểm kê phôi ở xưởng và một bọc nilon chứa hai ổ bánh mì mua vội bên lề đường đã nguội ngắt. Vừa đặt chân vào phòng, Linh lập tức khựng lại. Cô cảm nhận được ngay luồng không khí ngột ngạt, đặc quánh như trước một cơn giông bão kinh hoàng sắp sửa quét qua.

Nhìn thấy tập tài liệu vương vãi trên bàn phím, nhìn khuôn mặt xám ngoét không còn giọt máu của Huy và đôi mắt đỏ ngầu hằn lên những tia thịnh nộ của Khang, Linh vội vã buông chiếc túi bạt xuống góc ghế, bước nhanh tới đứng chắn bên cạnh Huy theo bản năng.

"Có... có chuyện gì vậy mọi người?" Linh lo lắng hỏi, giọng cô nhỏ dần khi ánh mắt lướt qua dòng tiêu đề in đậm chữ "Đại Việt Solutions" trên tập văn bản nằm chỏng chơ. Cô khựng lại một nhịp thở, bờ môi dưới khẽ run rẩy. "Bùi Gia Phúc... gửi thư tới rồi sao?"

Khang giật mình quay phắt lại nhìn chằm chằm vào Linh. Sự nhạy bén sắc lạnh của một kẻ từng lăn lộn trên thương trường B2B lập tức bắt trọn lấy sự bất thường chết người trong từng âm tiết của cô.

"Khoan đã," Khang gằn từng tiếng một, âm điệu trầm thấp nhưng nặng tựa ngàn cân đá tảng rơi xuống giữa phòng. "Linh, em vừa nói cái gì? 'Gửi thư tới rồi sao'? Em đã biết chuyện này từ trước? Em biết từ bao giờ?"

Linh giật bắn mình, sắc mặt lập tức biến đổi. Cô lúng túng lùi lại nửa bước, nhận ra mình vừa lỡ lời trong cơn hoang mang tột độ. Cô đảo mắt nhìn sang Huy như cầu cứu, rồi lại nhìn xoáy vào gương mặt đang đanh lại như thép nguội của Khang, hai bàn tay bấu chặt lấy vạt áo sơ mi:

"Em... em không hề biết chuyện bức thư luật sư này, thực sự em không biết họ gửi thư kiện... Nhưng... nhưng mấy hôm trước, cái hôm mà hệ thống bị lỗi B-tree ở xưởng An Tín khiến máy quét không nhận diện được phôi, anh Huy có tâm sự với em là anh ấy đang chịu áp lực kỹ thuật quá khủng khiếp. Anh ấy bảo phải dùng tạm một số module thuật toán cũ mà anh ấy từng viết để kịp tiến độ giao hàng cho bà Duyên... Anh ấy bảo sợ nếu nói thẳng ra thì anh Khang sẽ gạt đi, sẽ ép anh ấy phải viết lại từ con số không, mà nếu viết lại thì không tài nào kịp mốc sáu tuần thử nghiệm..."

"Em biết mà em lại thông đồng giấu giếm?" Vy ngắt lời, giọng cô run rẩy vì cảm giác cay đắng của sự phản bội dâng nghẹn lên ức. "Linh! Em là người phụ trách quan hệ khách hàng, em theo sát xưởng An Tín từng giờ từng phút, em thừa hiểu uy tín của cái nhóm này đối với bà Duyên có ý nghĩa sống còn như thế nào! Tại sao một chuyện tày đình như vậy mà em không hé răng nói cho tôi và Khang biết lấy một lời? Chúng ta lập ra cái nhóm này, đã thề cùng chia ngọt sẻ bùi, sống chết có nhau, vậy mà hai người lại âm thầm bắt tay nhau chôn một quả bom nổ chậm ngay dưới chân tất cả chúng ta?"

"Chị Vy, em thề là em chỉ nghĩ anh Huy nói về những đoạn mã tiện ích thông thường thôi mà!" Linh cố gắng phân trần trong tuyệt vọng, hai hàng nước mắt ứa ra lăn dài trên gò má xạm đen vì nắng gió công xưởng. "Em đâu có rành về cấu trúc mã nguồn sâu xa hay luật bản quyền phần mềm phức tạp của các công ty lớn! Em chỉ thấy anh Huy thức trắng ba bốn đêm liền, hai mắt đỏ hoe lồi cả ra ngoài, tay run bần bật vì sợ chuyền dập của An Tín bị ngưng trệ. Anh ấy làm như vậy cũng chỉ vì muốn cứu cái hợp đồng này, vì muốn giữ cho cái công ty non nớt này không bị bóp chết ngay từ trong trứng nước thôi mà! Sao mọi người lại dồn hết mọi tội lỗi, cay nghiệt lên đầu anh ấy như vậy?"

"Cứu công ty ư?" Khang bật ra một tiếng cười nhạt, một nụ cười khô khốc, cay đắng đến xé toạc tâm can. Anh sải bước tới đứng sừng sững trước mặt Huy, giật phắt bức thư cảnh cáo trên bàn phím rồi ném thẳng vào lồng ngực gầy gò của người bạn đồng sáng lập.

Tập giấy đập vào ngực áo Huy rồi rơi lả tả xuống sàn gạch men.

"Đây mà là cứu công ty à? Cậu mở to mắt ra mà nhìn xem! Đây là tự sát! Đây là hành động kéo tất cả chúng ta dìm sâu xuống vũng bùn lầy nhơ nhớp!" Khang gầm lên, từng lời nói như những nhát búa nện thẳng vào không gian ngột ngạt. "Cậu luôn miệng bảo vệ cái sĩ diện kỹ thuật cao siêu của cậu, cậu tự hào cậu là một kỹ sư công nghệ chân chính, tự xưng là kẻ theo đuổi sự hoàn hảo, vậy mà cậu lại lén lút đi bê nguyên xi mã nguồn của công ty cũ mang sang đây? Cậu ngây thơ hay cậu ngu xuẩn vậy Huy? Cậu có biết thằng Bùi Gia Phúc nó chỉ chờ chực đúng cái sơ hở này không? Hắn cài cắm Đỗ Hải Nam theo dõi từng động thái của chúng ta, hắn nắm thóp từng lần hệ thống rớt mạng, và bây giờ hắn tung ra một đòn chí mạng này để bóp nghẹt cổ chúng ta trước khi chúng ta kịp ngóc đầu lên thở!"

Khang thở dốc, lồng ngực vạm vỡ phập phồng dữ dội sau lớp áo sơ mi sờn cũ:

"Tôi đã phải cắn răng nhẫn nhục thế nào, cậu có biết không? Tôi đã phải hạ mình đứng trước mặt bà Duyên, đem cả uy tín, đem cả danh dự và tương lai của chính bản thân tôi ra để bảo lãnh cho cái mớ hệ thống dở dở ương ương của cậu! Tôi đã dám hứa hai tuần nữa sẽ nghiệm thu trơn tru, tôi dám đem ba mươi triệu tiền phạt dừng chuyền — số tiền mà bán cả cái mạng tôi đi cũng chưa chắc trả nổi — ra để đặt cược nhằm cứu lấy công sức của anh em. Vậy mà cái cậu ném lại cho tôi là gì? Một lá thư kiện bản quyền! Một bản án tử hình treo lơ lửng trên đầu! Cậu có biết nếu chuyện này vỡ lở ra ngoài, tôi và Vy sẽ phải đối mặt với cái gì không? Chúng ta sẽ mất sạch! Không còn An Tín, không còn xưởng dập nào khác, và vĩnh viễn không bao giờ có cơ hội ngẩng đầu lên gọi vốn ở bất kỳ đâu trên cái đất này nữa! Cậu giấu giếm tôi, cậu coi tôi là cái gì trong cái tập thể này hả Huy?"

Sự dồn nén, uất ức suốt bao nhiêu tuần lễ chạy đua trong cùng cực bùng nổ như một thùng thuốc súng bị châm ngòi. Những lời chỉ trích gay gắt, trần trụi của Khang như những lưỡi dao sắc nhọn đâm thẳng vào điểm yếu nhất trong tâm can Huy: lòng tự ái nghề nghiệp.

Huy là một kỹ sư phần mềm thực thụ, một kẻ kiêu hãnh đến mức cực đoan về sự liêm chính kỹ thuật, kẻ từng từ chối thẳng thừng những giải pháp chắp vá rẻ tiền khi còn làm việc ở các tập đoàn lớn. Việc bị dồn vào chân tường, bị lột trần và bị quy chụp như một tên trộm cắp vặt hèn hạ ngay trước mặt Linh và Vy đã đánh gục hoàn toàn sợi dây lý trí mong manh cuối cùng đang neo giữ anh.

Huy bật dậy nhanh đến mức chiếc ghế xoay phía sau bị hất văng ra, va mạnh vào vách tường gạch phát ra tiếng *rầm* chát chúa. Đôi mắt anh long lên sòng sọc, những tia máu đỏ quạch giăng kín tròng trắng, gân xanh nổi chằng chịt trên vầng trán gồ ghề và hai bên thái dương đang giật liên hồi.

"Cậu câm miệng lại đi, Khang!" Huy gầm lên một tiếng xé họng. Âm thanh cuồng nộ của anh dội vang khắp căn phòng trọ nhỏ hẹp, lấn át cả tiếng xe cộ ầm ĩ ngoài mặt đường. "Cậu lấy cái tư cách gì mà đứng đó lớn tiếng dạy đời tôi? Cậu nói cậu lấy uy tín ra bảo lãnh? Hão huyền! Cái gọi là uy tín của cậu rốt cuộc là cái quái gì ngoài cái trò đi bán những thứ mà chúng ta căn bản chưa hề có trong tay? Ai là người đã tự tiện, đơn phương ký vào cái thỏa thuận sáu tuần quái gở đó? Là cậu! Ai là người đã hứa hươu hứa vượn với bà Duyên rằng hệ thống sẽ quét xong dưới mười giây, sẽ cắt giảm tám phần trăm hao hụt nguyên liệu mà không thèm mở miệng hỏi tôi lấy một câu xem hạ tầng phần cứng nát bét của xưởng họ có gánh nổi không? Cũng chính là cậu!"

Huy giơ ngón tay khẳng khiu, run rẩy vì kích động tột độ, chỉ thẳng vào chóp mũi Khang:

"Chính cái thói ngạo mạn và liều lĩnh của cậu đã ép tôi phải chạy thục mạng trong một cái bẫy thời gian phi lý! Cậu đứng bên cạnh chỉ trỏ, cậu ép tôi phải cắt bỏ transaction lock để ứng dụng chạy cho nhanh, cậu bắt tôi dẹp bỏ toàn bộ message queue đệm dữ liệu chỉ để màn hình quét của bà Duyên nhảy số tức thì cho vừa lòng khách hàng! Rồi đến khi hệ thống nghẽn mạng, xung đột dữ liệu cục bộ thì cậu hoảng loạn, cậu tìm đủ mọi cách đổ vấy cho đường truyền của Viettel! Cậu đẩy tôi vào bước đường cùng, cậu tự tay tròng cái thòng lọng ba mươi triệu tiền phạt vào cổ cả lũ, rồi bây giờ cậu quay ngoắt lại đóng vai nạn nhân, bảo tôi là kẻ giấu giếm phá hoại công ty? Tôi mang cái module đó sang không phải vì tôi thèm khát ăn cắp chất xám của thằng Phúc hay của Đại Việt! Tôi làm cái việc nhục nhã đó chỉ vì tôi không muốn nhìn thấy công sức thức trắng bao đêm của Linh, của thằng Đạt, và của chính bản thân tôi tan tành thành tro bụi chỉ vì những lời hứa hẹn vô căn cứ của một kẻ chỉ biết bán nước bọt như cậu!"

Huy thở dốc từng cơn nặng nhọc, hai bờ vai gầy nhô cao rung lên bần bật trong cơn thịnh nộ và uất ức tột cùng. Anh đảo mắt nhìn một lượt quanh căn phòng trọ tồi tàn — nơi cách đây vài tháng, bốn con người trẻ tuổi từng chụm đầu lại bên sáu mươi lăm triệu đồng tiền vốn gom góp từng cắc, từng chia nhau từng hộp cơm tấm nguội ngắt lúc nửa đêm, từng say sưa vẽ ra viễn cảnh về một nền tảng số hóa tử tế dành riêng cho những người thợ cơ khí lấm lem dầu mỡ.

Giờ đây, bức tranh lung linh ấy đã vỡ vụn. Thay vào đó chỉ còn lại sự nghi kỵ tàn nhẫn, nỗi sợ hãi trần trụi trước pháp luật và những toan tính rách nát của những kẻ cùng đường.

Vy đứng chết lặng bên mép bàn phồng rộp, hai cánh tay ghì chặt tập hồ sơ tài chính vào trước ngực như một tấm khiên che chắn trong vô vọng. Từng lời thóa mạ qua lại giữa hai người đàn ông như những nhát búa nện thẳng vào màng nhĩ cô. Sự thật tàn khốc nhất đang phơi bày ra đó, trần trụi và không thể cứu vãn: Nhóm Số Không không chỉ đang cạn kiệt đến từng đồng bạc lẻ cuối cùng trong tài khoản ngân hàng, mà thứ tài sản quý giá nhất, sợi dây liên kết thiêng liêng và mong manh nhất giữ họ lại với nhau qua bao cơn bão tố — niềm tin — cũng đã rạn vỡ thành trăm nghìn mảnh vụn, không cách nào hàn gắn lại được nữa.

Linh suy sụp ngồi bệt xuống góc chiếc đệm mỏng trải dưới sàn, vùi mặt vào hai bàn tay nức nở. Tiếng khóc nghẹn ngào của cô chìm nghỉm giữa sự im lặng ngột ngạt đang bóp nghẹt lấy bốn con người.

Huy không nhìn ai nữa. Anh quay ngoắt người lại đối diện với bàn làm việc ngổn ngang dây cáp. Những ngón tay gầy guộc của anh run bần bật khi cầm lấy con chuột quang đã tróc sơn, lia nhanh trên mặt bàn di chuột rách mép. Trên hai màn hình lớn, cây thư mục dự án của xưởng An Tín hiện ra lằng nhằng những nhánh mã nguồn.

Con trỏ chuột dừng lại ngay trên thư mục gốc của phân hệ đối soát và đồng bộ dữ liệu ngoại tuyến — nơi chứa đựng toàn bộ các tệp mã nguồn đang bị Đại Việt Solutions cáo buộc vi phạm bản quyền nghiêm trọng.

Huy hít một hơi thật sâu, lồng ngực lép kẹp căng cứng lại. Anh đập mạnh bàn tay còn lại xuống mặt bàn gỗ, nghiến răng tuyên bố từng tiếng đanh gọn:

"Nếu các người sợ hãi, tôi sẽ xóa sạch nó và viết lại từ đầu bằng hai bàn tay trắng!"