Sai lầm có người chịu

Tiếng khóc xé lòng của người vợ và hai đứa trẻ nheo nhóc trước cổng viện Chấp Pháp sáng hôm sau như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào sự tự mãn vừa nhen nhóm của Lục An.

Sương mù sáng sớm ở triền núi Thanh Khê đặc quánh, lạnh buốt thấu xương và nồng nặc mùi lưu huỳnh từ các rãnh xả nhiệt của lò luyện đan phía trên tràn xuống. Từng làn hơi ẩm nhờn nhợt quyện chặt lấy bờ đá, đọng thành những giọt nước đùng đục trên rào chông sắt đen ngòm bao quanh pháp đình. Đứng trên bậc thềm đá xanh dẫn vào sảnh đường uy nghiêm của Chấp Pháp viện, Lục An nghe từng tiếng nấc nghẹn ngào, khản đặc của người đàn bà phàm nhân quỳ mọp dưới chân hai tên thị vệ mặc giáp sắt sáng loáng. Chiếc áo vải gai thô vá chằng vá đụp của nàng ướt đẫm hơi sương, dán chặt vào đôi bờ vai gầy guộc đang run rẩy bần bật từng cơn theo từng nhịp thở dốc.

Bên cạnh nàng, một đứa trẻ chừng năm tuổi đang nắm chặt gấu váy rách tã tượi của mẹ mà gào khóc ré lên trong sợ hãi, ánh mắt ngơ ngác nhìn những lưỡi mác sáng quắc tua tủa chĩa xuống. Còn đứa nhỏ hơn, chừng chưa đầy tuổi tôi, quấn trong chiếc tã rách úa màu đã bốc mùi ẩm mốc, chỉ phát ra những tiếng thở khò khè từng chập ngắt quãng. Hai má đứa bé đỏ bừng lên một cách bệnh hoạn vì cơn sốt nhiệt độc đang thiêu đốt từng đường gân phế phủ, đôi môi nứt nẻ khô khốc rỉ máu.

"Các gia gia... xin các ngài rủ lòng thương... mở lượng từ bi..." Người đàn bà dập đầu chan chát xuống nền đá lởm chởm, trán đập mạnh vào cạnh đá sắc nhọn đến mức máu tươi rỉ ra, hòa cùng bụi đất và sương lạnh chảy dài thành vệt đỏ thẫm trên vầng trán nhợt nhạt. "Nhà con chỉ là kẻ làm thuê ăn bữa nay lo bữa mai, lão gia nhà con xưa nay tính tình nhút nhát, chỉ biết mài mực bồi giấy kiếm từng mẩu linh vụn nuôi con, chưa từng dám đụng đến nửa đồng bạc hay một mảnh tre của tông môn... Xin các ngài soi xét lại..."

Tiếng dập đầu khô khốc vang vọng giữa khoảng sân đá thênh thang, xen lẫn tiếng gió rít qua những khe thông đầu núi.

"Sáng nay phường quản dịch dưới chân núi đã kéo người xuống tận túp lều ở xóm tạp cư Hạ Khê..." Nàng nấc lên, hai bàn tay thô ráp nứt nẻ cào cấu vào mép đá xanh lạnh ngắt. "Họ thu hồi lệnh bài nhận linh cốc trừ tịch... đến cả toa thuốc giải độc đan của cháu nhỏ kê ở Y đường Vọng Sinh cũng bị người ta xé bỏ, từ chối bốc thuốc... Cắt khẩu phần, thu thẻ bài thì mẹ con con sống sao qua nổi ba ngày nữa giữa mùa giá lạnh này đây các gia gia ơi..."

Một tên đệ tử chấp pháp đứng gác bên tả, mặt lạnh như băng thạch, chẳng buồn chớp mắt. Hắn dằn mạnh chuôi thiết côn xuống mặt đá, tạo nên một tiếng *keng* chói tai khiến đứa trẻ năm tuổi giật bắn mình ngã ngửa ra sau. Tên chấp pháp bên hữu liền vung mũi bao kiếm bằng đồng thau gạt phắt bàn tay gầy trơ xương của người đàn bà ra khỏi chân bậc thềm, giọng điệu the the đầy khinh miệt:

"Cút ngay ra ngoài ranh giới cấm chỉ! Phương Mậu đã bị Chấp Pháp viện lập biên bản tống ngục tra xét vì tội mưu toan làm giả công văn tông môn, tàng trữ con dấu phi pháp và can thiệp khế ước nợ Canh-Chín. Chiếu theo tông quy điều thứ ba mươi sáu về an ninh văn thư: Bất kỳ đệ tử tạp dịch hay thư lại nào bị Chấp Pháp viện thụ lý án hình sự về tội xâm phạm tài sản lưu trữ, toàn bộ gia quyến phàm nhân ăn theo phụ thuộc dưới chân núi lập tức bị đình chỉ quyền cư trú tạm thời, cắt tuyệt đối tiêu chuẩn phát linh cốc và mọi trợ cấp y dược cho đến khi có phán quyết cuối cùng từ Hội đồng! Đừng ở đây gào khóc làm ô uế cửa viện, cản trở việc công, nếu không sẽ bị ghép vào tội đồng mưu náo loạn đàn môn!"

"Nhưng đứa nhỏ đang sốt co giật... nó sắp chết rồi các gia gia ơi... Xin hãy cứu lấy con con..." Người đàn bà lại nhoài người tới, cố bám lấy bậc đá, mặc cho máu từ trán đã nhỏ từng giọt ròng ròng xuống vạt áo.

Lục An siết chặt bàn tay trái lành lặn, ngón tay bấu sâu vào lòng bàn tay đến mức móng tay găm vào da thịt, đau nhói. Cánh tay phải của hắn vẫn đang bị nẹp chặt bởi những thanh tre ngâm dầu trẩu, lớp băng vải xám quấn quanh các khớp xương mu bàn tay dập nát truyền đến từng cơn nhức buốt âm ỉ, nhức nhối ăn sâu vào tận tủy xương sau trận đột kích đêm qua. Hắn đứng sững ở góc sân đá, hơi thở nghẽn ứ nơi lồng ngực, cổ họng đắng nghét như vừa nuốt phải tro tàn.

Mới đêm qua thôi. Khi ánh lửa lắt lay trong căn gác xép của kho sấy thảo dược số bốn bùng lên, khi chiếc tráp gỗ hé mở và mặt đồng con dấu "Biên Tu Phó Đề Cử" lộ diện dưới ánh sáng nhập nhòe, hắn đã ngỡ rằng mình và Tạ Thanh Nghi đã chạm tay vào một mắt xích trọng yếu của chuỗi xiềng xích đen tối. Họ đã áp giải Phương Mậu — kẻ lúc ấy đang run rẩy co quắp bên cạnh chiếc bàn sấy giấy và hũ mỡ cá tuyết — nộp thẳng cho phân ban trực đêm của Chấp Pháp viện để ghi nhận lời khai ban đầu. Hắn đã từng nghĩ đó là một bước tiến, một thắng lợi chớp nhoáng trên bàn cờ bất đối xứng giữa những kẻ thấp cổ bé họng và thế lực ngầm của Tàng Ký Các.

Nhưng cái giá của một đêm "thắng lợi" vội vã, nông nổi ấy, giờ đây đang đổ ập xuống đầu một người đàn bà gầy yếu cùng hai đứa trẻ thơ dại bằng toàn bộ sức nặng tàn nhẫn, lạnh lùng của bộ máy hành chính tông môn. Tông quy không cần biết Phương Mậu có bị oan hay không, không cần biết lời khai có uẩn khúc gì; chỉ cần một tờ biên bản tạm giữ mang dấu mộc thụ lý án hình sự, bánh xe nghiền nát của trật tự đã lập tức tước đi từng bát cháo, từng thang thuốc cứu mạng của những kẻ bám víu dưới đáy bùn.

Một bàn tay mát lạnh khẽ đặt lên vai hắn.

Lục An khẽ giật mình quay lại. Tạ Thanh Nghi đã đứng bên cạnh tự lúc nào. Gương mặt thanh tú của nàng phẳng lặng như mặt hồ đóng băng giữa mùa đông, nhưng ánh mắt nhìn xuống vũng máu loang lổ trên trán người đàn bà lại ánh lên những tia dao động dữ dội, một sự dằn vặt bị đè nén dưới lớp vỏ bọc kỷ luật thép. Chiếc áo choàng bằng vải lam xám của Giám Ký Viện khẽ lay động trong luồng gió núi buốt giá đang cuốn theo mùi lưu huỳnh nồng nặc.

"Đi thôi," giọng Tạ Thanh Nghi trầm thấp, ráo hoảnh nhưng gắt gao. "Đứng đây tự trách không cứu được đứa trẻ đó. Vào phòng lưu trữ tang vật. Chúng ta phải kiểm tra lại toàn bộ chuỗi hành trình của lô giấy."

***

Căn phòng lưu trữ tang vật tạm thời ở chái đông Chấp Pháp viện ẩm thấp, tối tăm và nồng nặc mùi giấy mục, mùi mực hỏng lẫn mùi giấm thanh chua loét còn vương lại từ đêm hôm trước. Dưới gầm sàn đá, tiếng nước rỉ tí tách từ các mạch ngầm vọng lên đều đặn, buốt lạnh. Trên chiếc bàn gỗ thông dài sứt sẹo những vết dao khắc, toàn bộ những thứ thu giữ được tại gác xép kho sấy số bốn đã được trải phẳng dưới ánh sáng trắng lạnh lẽo của ba viên minh châu khảm trên xà nhà bằng đá xám.

Lục An bước đến gần bàn, hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp tim đang đập dồn dập. Hắn dùng bàn tay trái lành lặn lật từng tờ giấy đay thô ráp sang một bên. Hắn không dùng linh lực — cảnh giới Dẫn Khí sơ kỳ cạn cợt của hắn sau chấn thương kinh mạch cũng chẳng đủ để phát tán linh thức soi rọi — mà dùng chính đôi mắt sắc bén cùng sự mẫn cảm mười năm làm nghề lưu ký, sửa sách và phục chế văn bản của một người thợ thủ công dưới xưởng Phùng Nghiêu.

Hắn nâng một góc mép giấy lên sát tầm mắt, miết nhẹ hai đầu ngón tay cái và ngón trỏ vào bề mặt thô nhám.

"Nhìn kỹ đường xơ giấy này đi," Lục An thì thầm, giọng khàn đặc vì đã thức trắng trọn vẹn một đêm đầy biến động. "Giấy đay loại ba, nấu từ thân cây gai dầu già pha trộn với bột vỏ dâu rẻ tiền thu mua từ vùng hạ lưu sông Thanh Khê. Độ dày của các lớp hoàn toàn không đồng đều, thớ sợi thô ráp, lổn nhổn những vụn xơ chưa được nghiền nát kỹ càng. Mép giấy bị xơ xác, có nhiều vết tước răng cưa nhỏ li ti do dùng loại dao xén đã cùn lưỡi để cắt hàng loạt theo khuôn định sẵn. Đây là loại phôi giấy chuyên dùng cho việc ghi chép nhật trình quét dọn, tiếp phẩm vụn vặt của tạp dịch ngoại sảnh, đơn giá trên sổ mua sắm của tông môn chỉ có ba hào hạ phẩm linh thạch cho một xấp tròn một trăm tờ."

Tạ Thanh Nghi im lặng lắng nghe, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại. Nàng bước vòng qua bàn, cúi thấp người xuống. Từ trong ống tay áo rộng bằng vải lam, nàng rút ra một chiếc kính phóng đại tròn bằng pha lê nước trong suốt viền bạc chạm trổ phù văn thanh tẩy tinh vi. Nàng cẩn thận ghé sát kính vào lớp keo bết dính ở mép trên của các tờ biểu mẫu nợ khống niên hiệu Cảnh Hưng năm thứ hai.

Nàng rút từ bao da bên hông ra một cây kim bạc mảnh như sợi tóc, khéo léo dùng đầu kim khều nhẹ lớp màng trắng đục đang đóng vảy khô giòn trên mặt giấy. Một mẩu vảy nhỏ bong ra, vỡ vụn thành bột mịn dưới sức ép rất nhẹ của mũi kim.

"Không phải keo màng cá tuyết ngâm rễ lưu ly," Tạ Thanh Nghi ngẩng phắt lên, sắc mặt nàng tái đi một phần dưới ánh sáng trắng của minh châu. "Chất kết dính này chỉ là bột nếp thông thường nấu chín kỹ trộn với phèn chua và một lượng rất nhỏ dầu thông để xua đuổi mọt giấy. Đây là loại hồ dán sách thông thường mà bất kỳ một tên thợ bồi giấy hay học đồ đóng sách tập sự nào ở chợ ngoài cũng biết pha chế trong nửa khắc. Độ dẻo của nó rất kém, khi khô sẽ giòn tan. Nó chỉ thuần túy có tác dụng dán mép biểu mẫu vào gáy sổ mục lục của kho, hoàn toàn không có khả năng dẫn truyền huyết khí, không giữ được linh tính và càng không thể duy trì độ ẩm vi mô cho màng chuyển ấn như lô hàng ba mươi hũ chuyển từ bến cạn Hà Phường."

"Hắn không hề dời ấn," Lục An gằn từng tiếng qua kẽ răng, lồng ngực thắt lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. "Phương Mậu chưa từng chạm vào một đường vân huyết ấn nào của Mạnh Du. Hắn chỉ làm một việc duy nhất, tầm thường và thô mộc: bồi thẳng mép giấy, đóng số trang bằng mực đen pha nước lã, và quét một lớp hồ mỏng chống ẩm cho các tập công văn hành chính trống. Hắn nhận việc gia công này từ ai?"

Tạ Thanh Nghi với tay lấy cuốn sổ chấm công cá nhân của Phương Mậu — cuốn sổ đóng bằng chỉ gai vụng về vừa được toán đệ tử chấp pháp lục soát và tịch thu từ căn nhà rách nát của gã ở xóm Hạ Khê sáng sớm nay. Từng trang giấy ố vàng hiện ra dưới ngón tay nàng. Những dòng chữ viết ngoằn ngoèo, nguệch ngoạc, nét bút run rẩy của một kẻ tu vi thấp kém chỉ quen làm việc chân tay, ghi lại tỉ mỉ từng đồng linh vụn mọn mằn:

*‘Ngày mùng tám: Nhận hai mươi tập phôi công văn ngoại viện từ kho trung chuyển, dán mép chống ẩm, hoàn thành trong đêm, tiền công nhận về bốn mươi đồng linh vụn.’*

*‘Ngày mùng mười: Nhận mười lăm tập mẫu biên bản kiểm kê thảo dược, bồi giấy vuốt phẳng, hoàn tất trước giờ Hợi, tiền công ba mươi đồng linh vụn... Đã mua hai lạng mỡ lợn và nửa đấu cám gạo cho mẹ nó...’*

*‘Ngày mười hai: Đứa nhỏ lên cơn sốt co giật, Y đường đòi nộp trước năm khối linh thạch mới phát đan trừ nhiệt... Nửa đêm, có người ném thẻ lệnh gỗ qua khe cửa kho sấy số bốn, yêu cầu bồi gấp năm mươi bản biểu mẫu nợ niên hiệu Cảnh Hưng năm thứ hai trong đêm, hứa trả đủ hai khối hạ phẩm linh thạch để mua thuốc cho con... Tạ ơn trời đất rủ lòng thương...’*

Hai khối hạ phẩm linh thạch.

Lục An nhìn trừng trừng vào dòng chữ cuối cùng ấy. Từng nét mực đen vụng về như đang nhảy múa, hóa thành những chiếc gai nhọn đâm thẳng vào mắt hắn. Chỉ vì hai khối hạ phẩm linh thạch — món tiền thậm chí không đủ cho một đệ tử nội môn uống một chén trà sương mai ở Linh Trà Các — để cứu mạng đứa con đỏ hỏn đang co giật từng cơn vì ngộ độc phế khí đan dược, một viên thư lại mạt hạng ở tầng đáy cùng của tông môn đã cắm cúi ngồi bên lò sấy thảo dược suốt đêm lạnh. Phương Mậu đã hì hục mài hồ, miết giấy, canh chừng ngọn lửa, không hề hay biết rằng đống giấy tờ mà mình đang nâng niu vuốt phẳng từng nếp gấp thực chất là một cái thòng lọng chết người đã được đo ni đóng giày sẵn cho cổ họng của chính gã.

"Căn gác xép đó..." Lục An run rẩy thở ra một hơi dài buốt giá, ánh mắt hắn dời từ cuốn sổ chấm công sang chiếc tráp gỗ thô đựng hũ màng cá tuyết mà họ thu được đêm qua. "Chiếc bàn thao tác được kê cẩn thận ở đúng góc xả khí của buồng áp lực Giáp-Bảy — nơi mà mọi biến thiên linh áp từ các trận pháp giám sát bên ngoài đều bị triệt tiêu tự nhiên thành một góc mù tuyệt đối. Lò than đun giấm thanh được đặt ngay lối hút gió để mùi giấm nồng nặc bay tỏa ra ngoài, vừa vặn át đi mùi tanh của cá tuyết và mùi hồ nếp. Và hũ màng cá tuyết... nó được đặt hớ hênh ngay trên giá sách tầng hai, bên cạnh là gã phu xe Trần Thất — kẻ đã 'vô tình' dẫn đường cho chúng ta rồi biến mất không một dấu vết ngay khi cánh cửa vừa bung mở..."

"Đó không phải là một xưởng thao tác bí mật của đường dây làm giả," Tạ Thanh Nghi tiếp lời, thanh âm trong trẻo thường ngày của nàng giờ đây run rẩy vì một sự phẫn nộ dữ dội bị kìm nén dưới đáy lòng. "Đó là một sân khấu. Một hiện trường được bài trí, sắp đặt tinh vi đến từng chi tiết nhỏ nhất bởi một kẻ nắm rõ thói quen tác nghiệp của Giám Ký Viện. Kẻ dựng lên cái bẫy này am hiểu tường tận từng góc ngách kiến trúc cổ của Tàng Ký Các từ thời Tĩnh Chuông, biết rõ các góc mù lưu thông linh khí của hệ thống điều áp, và quan trọng nhất..."

Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo khóa chặt lấy đôi mắt Lục An:

"... kẻ đó biết rõ từng đường đi nước bước của chúng ta. Hắn biết chúng ta đang lần theo dấu vết gì, nghi ngờ điều gì và mong muốn tìm thấy thứ gì nhất."

Kẻ đó biết họ đã mò ra chợ bến cạn Hà Phường. Kẻ đó biết họ đã liều mạng đoạt được bản sao phiếu xuất kho chuyến hàng mang mã hiệu HP-BC-709/ĐK ghi danh mục ba mươi hũ keo màng cá tuyết ngâm rễ lưu ly. Kẻ đó thậm chí biết rõ trong tay Lục An đang có một cuốn sổ ghi chép cũ nhắc đến hành lang ngầm dẫn tới buồng áp lực Giáp-Bảy thời Tĩnh Chuông.

Bằng cách thả ra một con mồi béo bở là gã phu xe mang vẻ ngoài đáng thương như Trần Thất để mớm từng mẩu lời khai vụn vặt, kẻ chủ mưu đã dẫn dắt họ xông thẳng vào kho sấy số bốn. Tại đó, hắn dâng sẵn một hiện trường đầy đủ tang vật bề nổi: có hũ màng cá tuyết, có biểu mẫu nợ, có lò đun giấm, và có cả một con dấu mang danh vị chức trách của Tàng Ký Các. Nhưng toàn bộ tang vật ấy lại mang một sai lệch cốt tử về mặt thời gian và bản chất: con dấu thu được là dấu "Biên Tu Phó Đề Cử" của niên hiệu Cảnh Hưng năm thứ hai — một chức vụ ngoại viện mới được đặt ra hai năm gần đây, hoàn toàn không dính dáng gì đến hồ sơ nợ Canh-Chín bốn năm trước của Mạnh Du.

Nếu đêm qua, Tạ Thanh Nghi dùng toàn bộ mớ chứng cứ chắp vá này để chính thức đệ trình lên Hội đồng ba ghế nhằm luận tội Tàng Ký Các, Chu Kính chỉ cần ung dung bước ra, nở một nụ cười nhạt nhẽo đầy trịch thượng. Lão chỉ cần yêu cầu một thợ bồi giấy bình thường kiểm tra chất keo hồ nếp, chỉ ra sự cẩu thả, non nớt và định kiến mù quáng của một kiểm chứng sư trẻ tuổi, rồi nhẹ nhàng khép lại toàn bộ vụ việc như một trò gian lận giấy tờ vặt vãnh của đám đệ tử ngoại môn cùng quẫn.

Còn đường dây cưỡng đoạt ký ức thật sự, hạ tầng chuyển ấn huyết đang âm thầm vận hành dưới móng tháp Tĩnh Chuông từ bốn năm trước... sẽ vĩnh viễn nằm lại trong bóng tối an toàn, được che chắn kiên cố sau tấm bình phong hành chính hợp pháp.

"Chúng ta đã bắt sai người," Lục An nói, giọng hắn chìm xuống thăm thẳm như tiếng một viên đá rơi vào lòng giếng cạn. "Phương Mậu hoàn toàn vô can. Hắn không biết gì về Mạnh Du, không biết về Canh-Chín, và càng không biết cái gọi là màng dời ấn. Hắn chỉ là một kẻ làm thuê đói rách, một con cờ thí bị người ta tiện tay nhét vào miệng cọp."

Tạ Thanh Nghi đứng lặng trước chiếc bàn gỗ thông. Những ngón tay thon dài của nàng siết chặt chiếc kính phóng đại viền bạc đến mức các đốt ngón tay trắng bệch ra không còn một giọt máu. Nàng là một kiểm chứng sư độc lập của Giám Ký Viện — cơ quan tối cao sinh ra để bảo vệ tính chính xác tuyệt đối của văn tự và sự thật khách quan của các khế ước tông môn. Danh dự nghề nghiệp, sự tự tôn và cả con đường thăng tiến của nàng đều gắn liền với tính chuẩn xác không thể chối cãi của từng dòng kết luận. Một sai lầm nghiệp vụ sơ đẳng và nóng vội như thế này, nếu bị ghi nhận vào biên bản kiểm định, sẽ là một vết nhơ vĩnh viễn không thể gột rửa trong hồ sơ của nàng tại tổng đàn.

Nhưng quan trọng hơn cả danh dự và chiếc áo choàng của nàng, ngoài cổng viện kia, một người mẹ đang đập đầu chảy máu và một đứa trẻ vô tội đang thoi thóp từng hơi thở dưới bánh xe tàn khốc của luật lệ tông môn. Và nguyên nhân trực tiếp đẩy họ vào thảm cảnh ấy, chính là chữ ký xác nhận bắt giữ mà nàng đã hạ xuống đêm qua.

"Nếu chúng ta giữ nguyên báo cáo bắt giữ Phương Mậu," Tạ Thanh Nghi đột ngột lên tiếng, giọng nàng lạnh buốt nhưng từng từ thốt ra đều nặng tựa ngàn cân đá, "chúng ta vẫn có thể dùng lý do 'đang mở rộng điều tra tang vật nghi vấn' để câu giờ. Chúng ta có thể kéo dài thời hạn hoãn thi hành án cưỡng chế lao dịch cho Mạnh Du thêm ít nhất một ngày đêm nữa. Chu Kính dù biết cái bẫy đã thành công, cũng sẽ phải mất thời gian giải trình về việc tại sao biểu mẫu hành chính của ngoại viện lại xuất hiện ở kho sấy số bốn. Nhưng đổi lại..."

"Đổi lại, Phương Mậu sẽ bị tống vào ngục tối tầng hầm ít nhất ba tháng để chờ thẩm tra liên viện," Lục An tiếp lời, đôi mắt hắn vằn lên những tia máu đỏ quạch vì phẫn uất. "Gia đình hắn sẽ bị tống khứ khỏi túp lều ở xóm Hạ Khê ngay trong trưa nay theo điều ba mươi sáu. Đứa nhỏ sốt nhiệt độc kia sẽ chết trước khi mặt trời lặn vì không có nổi một muỗng thuốc giải độc từ Y đường. Và một sinh mạng vô tội sẽ bị nghiền nát thành tro bụi chỉ để đổi lấy chút thời gian điều tra vụng về, bế tắc của chúng ta."

Lục An lắc đầu, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào đôi đồng tử sâu thẳm của nữ kiểm chứng sư:

"Ta làm nghề lưu ký ở xưởng Phùng Nghiêu suốt bốn năm nay. Lão Phùng từng dạy ta ngày đầu tiên ta cầm bút mài mực: Người ghi chép có thể viết chữ xấu, có thể nhớ sót chi tiết, nhưng tuyệt đối không bao giờ được phép để một nét mực sai lầm của mình đè bẹp sinh mạng của người khác xuống đáy vực thẳm. Chúng ta đi tìm sự thật là để ngăn chặn việc người ta bị tước đoạt ký ức, tước đoạt quyền tự chủ cuộc đời, chứ không phải dẫm đạp lên một kẻ yếu thế khốn cùng khác để cứu lấy cái danh dự hão huyền hay sự thuận tiện trong vụ án của mình."

Tạ Thanh Nghi sững người nhìn Lục An. Trong đôi mắt phẳng lặng như mặt gương đóng băng của nàng, lớp giá lạnh dường như khẽ rạn vỡ, để lộ một sự chấn động sâu xa và một niềm tôn trọng trầm lặng. Nàng hít sâu một hơi, bờ vai khẽ run lên rồi lấy lại tư thế thẳng tắp quen thuộc. Nàng không nói thêm một lời thừa thãi nào, dứt khoát kéo một xấp giấy lưu ký tiêu chuẩn viền chỉ xanh của Giám Ký Viện lại trước mặt, nhúng ngọn bút lông sói vào nghiên mực tím chuyên dụng.

"Ngươi nói đúng," nàng nói, giọng trầm tĩnh trở lại nhưng dứt khoát như chém đinh chặt sắt. "Kiểm chứng sư tìm kiếm sự thật có thể đứng vững trước luật lệ tông môn, không tìm kiếm một vật tế thần để che đậy sự non nớt của chính mình."

Ngọn bút lông sói hạ xuống, lướt nhanh trên mặt giấy đay cao cấp, để lại những hàng chữ mực tím sắc sảo, dứt khoát:

*‘Văn bản đính chính nghiệp vụ khẩn cấp — Vụ việc kiểm tra kho sấy thảo dược số bốn:*

*Sau khi tiến hành giám định vật lý thứ cấp đối với toàn bộ tang vật thu giữ lúc giờ Tý ngày mười ba tháng Bảy, Giám Ký Viện xác nhận: Toàn bộ chất kết dính trên các biểu mẫu nợ niên hiệu Cảnh Hưng năm thứ hai chỉ là hồ bột nếp phàm tục pha phèn chua, hoàn toàn không chứa hoạt tính chuyển dời ấn huyết hay dẫn truyền linh tính. Các mẫu giấy đay loại ba không khớp với quy chuẩn văn bản khế ước tài chính Canh-Chín lưu trữ tại Tàng Ký Các.*

*Thư lại Phương Mậu chỉ thực hiện công việc gia công bồi giấy thông thường theo ủy thác hành chính gián tiếp, không có dấu hiệu đồng phạm hay nhận thức về hành vi ngụy tạo khế ước.*

*Người kiểm chứng thụ lý thừa nhận kết luận ban đầu tại hiện trường là thiếu sót nghiệp vụ do chưa hoàn tất chuỗi kiểm chứng chéo độc lập. Đề nghị Chấp Pháp viện lập tức đình chỉ thụ lý hình sự đối với Phương Mậu, phóng thích tại chỗ và khôi phục toàn bộ quyền lợi dân sự, khẩu phần linh cốc cùng tiêu chuẩn y tế khẩn cấp cho gia quyến đương sự.’*

Dưới góc dưới của văn bản, Tạ Thanh Nghi rút con triện đồng chạm khắc hình cân thấu thị cá nhân của mình, ấn mạnh xuống lớp mực son đỏ thắm rồi dằn mạnh lên trang giấy. Một ấn tích hình tròn rực rỡ hiện lên, tỏa ra một tia linh quang mỏng manh xác nhận quyền lực pháp lý.

Lục An cũng không ngần ngại, hắn dùng ngón tay cái của bàn tay trái, chấm vào nghiên chu sa, cẩn thận điểm một dấu tay đỏ thẫm bên cạnh chữ ký của nàng với tư cách người lưu ký nhân chứng độc lập.

Mười lăm phút sau, văn bản đính chính còn ướt màu mực son đã được đập thẳng lên bàn thụ lý của vị chấp sự trưởng lão đang chủ trì đại sảnh Chấp Pháp viện.

***

"Thật là một trò hề ấu trĩ và lố bịch!"

Một giọng nói trầm ấm, điềm đạm nhưng mang theo uy áp nặng nề của tu vi Trúc Đài sơ kỳ đột ngột vang lên từ cửa vòm lớn dẫn vào đại sảnh Chấp Pháp viện. Luồng áp lực vô hình quét qua khiến ngọn lửa trên các trụ đèn đồng hai bên tường khẽ chao đảo, tỏa ra làn khói xám nhạt.

Chu Kính bước vào.

Vị quản sự Tàng Ký Các khoác trên mình bộ đạo bào bằng lụa xám thêu vân mây viền bạc tề chỉnh, từng nếp áo phẳng phiu, thẳng thớm không vướng lấy một hạt bụi trần. Tay áo lão buông thõng tự nhiên, bước chân thong dong đĩnh đạc như đang dạo bước trong hoa viên chứ không phải bước vào pháp đường hình sự. Phía sau lão là hai đệ tử chấp sự ngoại viện khép nép ôm theo những chồng hồ sơ dầy cộp bọc gấm đen. Khuôn mặt vuông vức của người đàn ông ngũ tuần lộ rõ vẻ mệt mỏi đầy bao dung, pha lẫn nét thất vọng sâu sắc của một bậc trưởng bối đức cao vọng trọng vừa phải gác lại việc lớn để đi thu dọn tàn cuộc do đám hậu sinh bốc đồng gây ra.

Chu Kính dừng bước trước bàn thụ lý, liếc mắt nhìn văn bản đính chính vừa được viên chấp sự trưởng lão đóng dấu tiếp nhận, khóe môi lão khẽ nhếch lên một độ cong lạnh lẽo, giễu cợt gần như không thể nhận ra:

"Một vị kiểm chứng sư thụ lý độc lập mang danh nghĩa Giám Ký Viện từ tổng đàn phái xuống... cùng một tên đệ tử ngoại môn phế vật kẹt ở Dẫn Khí sơ kỳ suốt bốn năm ròng... chỉ dựa vào vài mảnh tin đồn ngoài chợ đen và một lời chỉ điểm mập mờ của một gã phu xe vô lại, nửa đêm nửa hôm xông vào cơ sở sấy dược liệu hợp pháp của tông môn. Các ngươi bắt bớ một thư lại mạt hạng, lục soát tanh bành, làm kinh động toàn bộ hệ thống phòng hộ ngoại viện. Để rồi sáng sớm hôm sau, khi mọi chuyện vỡ lở, lại vội vã dâng lên một tờ đính chính thừa nhận mình 'đánh giá non nớt, thiếu sót nghiệp vụ'?"

Chu Kính bước từng bước chậm rãi đến trước mặt Tạ Thanh Nghi và Lục An. Từng bước chân của lão như nện thẳng vào tâm mạch người đối diện. Áp lực linh lực Trúc Đài sơ kỳ vô hình tỏa ra, biến không khí trong bán kính một trượng trở nên đặc quánh như vũng bùn lầy, đè nặng lên lồng ngực Lục An. Cánh tay phải bị thương của Lục An nhói buốt dữ dội khi luồng uy áp ép vào các mạch máu bị nghẽn, nhưng hắn cắn chặt răng, hai chân bám chặt xuống mặt đá, kiên quyết không lùi lại nửa bước.

"Tạ kiểm chứng sư," Chu Kính thở dài một tiếng thật dài, ngữ điệu tràn ngập sự đau xót chính đáng của một người quản lý tông môn lâu năm. "Ngươi mang lệnh bài Giám Ký Viện từ tổng đàn xuống để giám sát tính chuẩn xác của các văn tự lưu ký trước thềm Đại lễ Tiến cảnh Tập thể. Đó là trọng trách cao quý. Nhưng cách làm việc bốc đồng, cẩu thả, mang nặng định kiến thù hằn cá nhân này của ngươi đang trực tiếp phá vỡ trật tự vận hành tôn nghiêm của Thanh Khê Tông. Nếu bất kỳ tờ giấy tờ lưu kho nào cũng bị các ngươi tùy tiện săm soi, bất kỳ một đệ tử hay thư lại mạt hạng nào cũng có thể bị các ngươi quy chụp tội danh mưu phản rồi tống ngục tra tấn, thì tông môn này làm sao duy trì quy củ được nữa?"

Chu Kính quay sang nhìn vị chấp sự trưởng lão đang ngồi trên ghế bành gỗ lim, giọng lão cất cao hơn, đanh thép và uy nghiêm:

"Các đệ tử ngoại môn sắp bước vào đại lễ rằm tháng Bảy sẽ hoang mang, lo sợ đến mức nào khi thấy cơ quan kiểm chứng hành xử như những kẻ săn lùng bóng ma? Tàng Ký Các chúng tôi ngày đêm cẩn trọng sao chép, bảo quản từng khế ước, từng công văn để bảo đảm công bằng tài chính cho toàn môn, nay lại bị một kẻ tập sự và một gã đóng sách què quặt bôi nhọ thanh danh!"

Chu Kính thò tay vào trong tay áo rộng, rút ra một tập sớ điều trần dày cộp có gắn niêm phong bằng sáp đen mang biểu tượng ba ngọn tháp của Tàng Ký Các, chuyển thẳng sang tay vị chấp sự trưởng lão:

"Đây là đơn khiếu nại chính thức của Tàng Ký Các gửi lên Hội đồng ba ghế. Chúng tôi yêu cầu: Thứ nhất, lập tức đình chỉ quyền kiểm chứng độc lập của Tạ Thanh Nghi tại địa bàn Thanh Khê Tông do vi phạm nghiêm trọng quy trình thu thập và đánh giá chứng cứ thực địa, gây hoang mang dư luận. Thứ hai, hủy bỏ toàn bộ hiệu lực của lệnh tạm hoãn cưỡng chế lao dịch đối với đệ tử ngoại môn Mạnh Du, lập tức thi hành án chuyển giao gã cho mỏ đá Hắc Thạch Lĩnh theo đúng khế ước nợ Canh-Chín đã có ấn huyết hợp pháp từ bốn năm trước. Và thứ ba, đình chỉ vĩnh viễn mọi hoạt động rà soát, lục lọi kho hồ sơ Tàng Ký Các của bất kỳ cá nhân nào không có lệnh bài phê chuẩn trực tiếp từ đích thân Chưởng môn!"

Từng lời, từng chữ của Chu Kính vang lên như những nhát búa tạ nện thẳng vào ván cờ sinh tử.

Lục An đứng bên cạnh, hai mắt hắn lạnh tanh, nhìn xoáy vào khuôn mặt đạo mạo của Chu Kính. Lão cáo già này quá mức thâm độc. Chu Kính không hề tốn công phủ nhận màng dời ấn, không hề thanh minh cho bản thân hay Tàng Ký Các lấy nửa lời. Lão chỉ lạnh lùng, chuẩn xác tóm lấy đúng cái sai lầm nghiệp vụ duy nhất mà họ vừa phạm phải ở kho sấy số bốn để lật ngược toàn bộ thế trận.

Bằng việc tự nguyện thừa nhận sai lầm để cứu lấy mạng sống của gia đình Phương Mậu, Lục An và Tạ Thanh Nghi đã tự tay trao vào tay Chu Kính một thanh đao sắc bén nhất. Chu Kính đang dùng chính sự liêm chính của họ để chặt đứt hoàn toàn quyền điều tra của họ.

Tạ Thanh Nghi đối diện với ánh mắt sắc lạnh của Chu Kính, sống lưng nàng thẳng tắp như một ngọn thương cắm trên đỉnh núi tuyết, không hề nao núng trước uy áp Trúc Đài:

"Sai lầm trong việc vội vã bắt giữ Phương Mậu là do tôi nhận định hiện trường chưa thấu đáo, tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm trước kỷ luật nghiệp vụ của Giám Ký Viện và sẵn sàng giải trình trước tổng đàn. Nhưng thưa Chu quản sự, việc dời ấn trên hồ sơ Canh-Chín của Mạnh Du là một sự thật vật lý đã được chứng minh rõ ràng bằng quang phổ thạch anh và màng keo cá tuyết bóc tách. Một sai lầm thao tác ở kho sấy số bốn không thể biến một văn tự nợ ngụy tạo thành khế ước hợp pháp. Hội đồng ba ghế chưa mở phiên điều trần chính thức, ông chưa có tư cách tước bỏ quyền kiểm chứng độc lập mà tổng đàn đã giao phó cho tôi."

"Vậy hãy để Hội đồng ba ghế quyết định vào phiên điều trần sáng mai," Chu Kính mỉm cười nhạt nhẽo, nụ cười tràn đầy sự tự tin của kẻ nắm chắc phần thắng trong tay. Ánh mắt lão lướt qua cánh tay băng bó của Lục An như nhìn một con sâu bọ rơm rác không đáng để bận tâm. "Nhưng từ giờ phút này cho đến khi có phán quyết cuối cùng, lệnh tạm hoãn thi hành án của Mạnh Du chỉ còn hiệu lực đúng hai mươi tư canh giờ. Để xem... với uy tín đã chạm đáy vực này, các ngươi còn lấy tư cách gì để chạm vào một góc mép giấy của Tàng Ký Các."

Dứt lời, Chu Kính xoay người áo choàng phất mạnh một tiếng *phất*, sải bước rời khỏi đại sảnh Chấp Pháp viện trong sự kính cẩn cúi đầu của đám đệ tử thị vệ.

***

Dù văn bản đính chính đã được Chấp Pháp viện thụ lý và lệnh phóng thích Phương Mậu đã được ký duyệt, nhưng bộ máy hành chính cồng kềnh, quan liêu của tông môn chưa bao giờ vận hành bằng lòng trắc ẩn.

"Muốn khôi phục sổ cấp phát linh cốc và lệnh bốc thuốc miễn phí tại Y đường Vọng Sinh, phải chờ công văn chính thức chuyển từ Chấp Pháp viện sang Ngoại vụ đường đóng dấu thị thực, rồi Ngoại vụ đường mới gửi trát thông báo xuống kho lương Hạ Khê cùng Y đường," viên thư lại bàn giấy lạnh lùng gõ ngón tay cồm cộp xuống mặt bàn gỗ mun, mắt không thèm nhìn lên. "Nhanh nhất cũng phải đến trưa ngày kia. Đó là quy trình hành chính của tông môn, không ai có quyền đốt cháy giai đoạn, dù là đệ tử nội môn hay kiểm chứng sư."

Trưa ngày kia.

Đứa nhỏ của Phương Mậu đang co giật từng cơn vì nhiệt độc đan khí ngấm vào lục phủ ngũ tạng, nó không thể sống nổi qua buổi trưa hôm nay chứ đừng nói đến trưa ngày kia. Bộ máy quy trình của tông môn có thể thong thả chờ đợi hai ngày đêm, nhưng tính mạng của một đứa trẻ phàm nhân thì tính bằng từng hơi thở ngắt quãng.

Lục An và Tạ Thanh Nghi đứng trước cổng nhà lao ngoại môn ẩm thấp, nhìn Phương Mậu lảo đảo bước ra trong bộ dạng tơi tả, áo quần rách rưới, khuôn mặt hốc hác đầy những vết bầm tím do bị tra vấn đêm qua. Vừa nhìn thấy vợ con đang ôm nhau khóc ngất ở góc tường đá ngoài cổng, người đàn ông Dẫn Khí tầng hai ấy quỳ sụp xuống mặt đất lầy lội, ôm chặt lấy đứa con nhỏ đang thở khò khè vào lòng mà gào khóc thảm thiết, nước mắt giàn giụa hòa cùng bùn đất trên mặt.

"Đưa họ xuống tiệm thuốc tư nhân ở bìa rừng Hạ Khê ngay đi," Lục An quay sang nói khẽ với Tạ Thanh Nghi, thanh âm nghẹn lại.

Họ mất gần một canh giờ để dìu dắt gia đình Phương Mậu rời khỏi sườn núi Thanh Khê buốt giá, đi bộ men theo con đường mòn đất đỏ trơn trượt dẫn xuống khu xóm tạp cư phàm nhân dưới chân núi. Đây là nơi dung thân của hàng ngàn phàm nhân ăn theo — cha mẹ, vợ con của đám đệ tử ngoại môn và tạp dịch mạt hạng. Không khí ở đây nồng nặc mùi bùn tanh, mùi nước thải sinh hoạt và mùi khói bếp cay xè từ củi ướt. Túp lều của Phương Mậu nằm chơ vơ ở cuối xóm, lợp bằng cỏ tranh mục nát tả tơi, vách đất nứt toác từng mảng lớn gió lùa thấu xương. Bên trong túp lều, ngoài chiếc chõng tre gãy một chân kê tạm bằng hòn đá tảng và vài cái niêu đất sứt mẻ thì chẳng còn một thứ tài sản nào đáng giá nửa đồng linh vụn.

Để người vợ đặt đứa nhỏ đang mê man lên chõng tre, Lục An cùng Tạ Thanh Nghi vội vã đưa Phương Mậu chạy đến tiệm thuốc tư nhân của một lão y sĩ phàm nhân ở đầu xóm.

Đứng trước quầy thuốc bằng gỗ tạp xập xệ, Lục An không ngần ngại tháo chiếc túi vải bạt cũ kỹ bên hông xuống.

Hắn mở miệng túi, dốc toàn bộ những gì bên trong lên mặt bàn gỗ trầy xước. Đó là tất cả số linh thạch mà hắn đã chắt bóp, tích cóp từng đồng từng cắc trong suốt bốn năm trời làm lụng cật lực tại xưởng bồi sách Phùng Nghiêu. Từng khối hạ phẩm linh thạch xám xịt, mép cạnh sứt mẻ, linh khí bên trong mỏng manh — đó là tiền thù lao từ những đêm thức trắng mài mực lưu ngân, chép thuê từng bản khế ước lặt vặt, đóng từng cuốn gia phả cho đám đệ tử ngoại môn nghèo khó, nhịn từng bữa ăn sáng để dành dụm với hy vọng một ngày nào đó gom đủ tiền tìm một vị y sư giỏi chữa lành kinh mạch cho bàn tay phải.

Tổng cộng mười hai khối hạ phẩm linh thạch và ba mươi mảnh linh vụn lấp lánh như cát vụn.

Hắn đẩy toàn bộ số đá lấp lánh ấy về phía lão y sĩ:

"Lấy cho cháu ba thang Thanh Huyết Tán loại tốt nhất nấu từ dược liệu thật để giải nhiệt độc đan khí cho đứa nhỏ. Còn lại... đổi hết thành gạo linh cốc loại thường và một bao bột mì khô, nhờ lão trượng cho người chuyển thẳng về túp lều cuối xóm cho gia đình Phương Mậu."

Lão y sĩ già nua đeo chiếc kính cận thị gọng sừng, liếc mắt nhìn đống đá vụn trên bàn, khẽ lắc đầu ngao ngán:

"Cậu đùa ta đấy à? Ba thang Thanh Huyết Tán do đan sư bào chế từ dược thảo thanh lọc chân chính, giá rẻ nhất cũng phải hai khối trung phẩm linh thạch. Chỗ linh thạch hạ phẩm sứt mẻ vụn vặt này của cậu cùng lắm chỉ đủ mua một thang thuốc sắc từ rễ cỏ cầm cự, dằn cơn sốt tạm thời trong nửa ngày thôi. Đan độc từ phế khí luyện đan của tông môn ngấm vào tạng phủ phàm nhân dữ dội lắm, không có thuốc xịn thì qua đêm nay là đứa bé cháy hết ruột gan mà chết."

Phương Mậu nghe vậy liền ngã quỵ xuống đất, đập đầu van xin lão y sĩ trong tuyệt vọng.

Một tiếng *cạch* thanh thúy, trong trẻo đột ngột vang lên trên mặt bàn gỗ tạp.

Một chiếc túi gấm màu xanh thẫm thêu hoa văn chỉ bạc tinh xảo được đặt mạnh xuống ngay bên cạnh đống linh thạch vụn của Lục An. Tạ Thanh Nghi không nói một lời thừa thãi, nàng vươn những ngón tay thanh mảnh mở miệng túi gấm, dốc thẳng ra mặt bàn.

Năm khối linh thạch trung phẩm vuông vức, trong vắt như ngọc bích lăn ra, tỏa ra ánh sáng lam nhạt thuần khiết và dao động linh khí nồng đượm, mát rượi xua tan ngay lập tức mùi ẩm mốc trong gian tiệm thuốc chật hẹp.

Đó là toàn bộ phần bổng lộc nghiệp vụ mà Giám Ký Viện cấp phát cho nàng trong chuyến công vụ dài ngày này — số tiền nàng đã cẩn thận cất giữ, định dùng để trả phí tiếp cận kho tài liệu lưu trữ cũ nhằm đối chiếu hồ sơ và tìm kiếm tung tích người chị gái Tạ Vân đã mất tích bí ẩn bốn năm trước.

"Bốc năm thang Thanh Huyết Tán loại tốt nhất," giọng Tạ Thanh Nghi vang lên, lạnh lùng và dứt khoát như một mệnh lệnh hành chính không thể thương lượng. "Kèm theo ba hũ cao tiêu viêm thảo dược bôi ngoài da cho đứa trẻ lớn và người mẹ. Số tiền thừa còn lại quy đổi toàn bộ thành ngân phiếu mua lương thực của tiệm thuốc, giao tận tay cho người đàn bà kia. Làm ngay đi."

Lão y sĩ già sững sờ nhìn năm khối trung phẩm linh thạch tỏa ánh lam quang lộng lẫy, hai tay run lên bần bật. Lão vội vã cúi rạp đầu vâng dạ rối rít, không dám chậm trễ nửa khắc, tất tả xoay người chạy vào gian trong kéo từng ngăn tủ thuốc bằng gỗ thơm để bốc những vị dược liệu quý giá nhất.

Khi họ bước ra khỏi tiệm thuốc và trở lại túp lều tranh, trời đã ngả hẳn về chiều tà.

Ánh hoàng hôn đỏ ối như một vệt máu khổng lồ quét ngang qua bầu trời, nhuộm đỏ rực những rặng thông già cỗi trên đỉnh núi Thanh Khê xa xăm. Một ngày vô cùng quý giá — ngày mười ba tháng Bảy, ngày áp chót trước khi Đại lễ Tiến cảnh Tập thể chính thức khai màn — đã trôi qua hoàn toàn trong những thủ tục hành chính đính chính phiền toái, những lời nhục mạ trịch thượng của Chấp Pháp viện và việc chạy đôn chạy đáo lo từng thang thuốc, hạt gạo cho một gia đình phàm nhân xa lạ.

Họ đã mất trọn vẹn một ngày. Giờ đây, cả hai gần như trắng tay: không còn một đồng linh thạch tích lũy, uy tín kiểm chứng nghiệp vụ của Tạ Thanh Nghi bị Chu Kính dồn ép vào chân tường trước thềm phiên điều trần của Hội đồng ba ghế, và chỉ còn chưa đầy hai mươi tư canh giờ ngắn ngủi trước khi lệnh hoãn thi hành án của Mạnh Du vĩnh viễn chấm dứt hiệu lực.

Nhưng khi đứng bên vách đất nứt nẻ, nhìn người mẹ trẻ run rẩy bón từng thìa nước thuốc thảo dược thơm ngát vào đôi môi tái nhợt của đứa con nhỏ, nhìn thấy hơi thở khò khè của đứa bé dần dần trở nên êm ả, đều đặn và những cơn co giật dữ dội lùi dần, Lục An cảm thấy sự ngột ngạt, đắng nghét đè nặng trong lồng ngực mình suốt từ sáng sớm đến giờ cuối cùng cũng tan biến đi một nửa.

Hắn có thể đã đánh mất cơ hội điều tra thuận lợi nhất, có thể đang bị đẩy vào thế hiểm nghèo không lối thoát, nhưng chí ít... ngòi bút lưu ký và sự lựa chọn của hắn đã không biến thành một lưỡi dao tàn nhẫn tước đoạt sinh mạng của những con người khốn khổ dưới đáy vực.

***

Khi họ trở về gian chái lợp ngói âm dương của xưởng đóng sách Phùng Nghiêu, bóng tối dày đặc đã bao trùm hoàn toàn khu ngoại môn Thanh Khê Tông.

Khu xưởng vắng lặng như tờ, chỉ có tiếng côn trùng rả rích kêu ran trong bụi trúc sau nhà và mùi hương thân thuộc của vỏ cây dâu, bột nếp nấu chín cùng mùi giấy cũ phảng phất trong không gian tĩnh mịch. Phùng Nghiêu không có ở nhà; chiếc áo tơi treo ở cửa đã biến mất, có lẽ lão thợ già lại sang xóm thợ mộc bên kia đồi để tìm mua vài thanh gỗ sồi cũ về đóng lại chiếc kệ sách đã lung lay.

Trên chiếc bàn làm việc quen thuộc bằng gỗ mộc trầy xước, ngọn đèn dầu hạt cải leo lét hắt ánh sáng vàng vọt, ấm áp lên những chồng sách đóng dở.

Chiếc tráp đồng niêm phong kép vẫn nằm im lìm ở góc bàn, lớp bụi mỏng phủ trên bề mặt kim loại lạnh ngắt.

Lục An bước đến, hắn rút chiếc chìa khóa cơ học bằng đồng có răng cưa phức tạp tra vào ổ khóa bên trái. Tạ Thanh Nghi đứng bên cạnh, nàng áp ngón tay trỏ có đeo nhẫn phù văn vào ổ khóa bên phải, vận chuyển một luồng linh lực mỏng manh điểm chỉ ấn quyết.

Tiếng *tách* khô khốc vang lên giòn giã trong gian phòng tĩnh lặng. Nắp tráp bằng đồng từ từ bật mở.

Cuốn sổ bọc da hoẵng xám nằm lặng lẽ dưới lớp vải nhung đen tuyền.

Tạ Thanh Nghi không nói một lời nào suốt dọc đường về, gương mặt nàng trầm mặc đến đáng sợ. Nàng kéo chiếc ghế gỗ đối diện bàn làm việc lại gần, ngồi xuống và kéo ngọn đèn dầu hạt cải về phía mình. Nàng lấy xấp tài liệu tang vật thu giữ từ gác xép kho sấy số bốn — những tờ phôi công văn đay loại ba và bản tường trình của Phương Mậu — đặt song song bên cạnh cuốn sổ da hoẵng xám.

Sau đó, nàng cẩn thận dùng đầu ngón tay lật giở từng trang ghi chép trong cuốn sổ da hoẵng mang thủ bút của chính Lục An từ chu kỳ trước biến cố Tĩnh Chuông để lại.

Tiếng sột soạt của giấy khô vang lên đều đặn trong đêm vắng.

Bàn tay nàng đột ngột dừng lại ở trang thứ mười chín.

Đó là trang giấy có nét chữ quen thuộc của Lục An, mô tả chuẩn xác đến từng bước chân về góc mù linh áp của buồng điều áp Giáp-Bảy nằm ngay phía sau kho sấy thảo dược số bốn — chính là chi tiết then chốt đã dẫn dụ họ lao vào cái bẫy tinh vi đêm qua.

Tạ Thanh Nghi rút chiếc kính phóng đại pha lê nước viền bạc ra. Nàng cúi thấp đầu, đưa kính áp sát vào bề mặt trang giấy thứ mười chín.

Nhưng lần này, ánh mắt nàng không dừng lại ở nội dung câu chữ. Nàng không đọc những dòng chữ mô tả địa hình hay kết cấu trận pháp. Nàng đang dùng con mắt sắc bén của một kiểm chứng sư chuyên nghiệp để mổ xẻ cấu trúc vật lý trần trụi của chính tờ giấy: độ dày thớ sợi, độ ngả màu của mép xơ, các lỗ đục xuyên qua gáy sách, và đường chỉ gai giữ các trang giấy lại với nhau.

Một giọt mồ hôi lạnh khẽ lăn dài từ thái dương Tạ Thanh Nghi, rơi xuống kêu *tách* trên mặt bàn gỗ mộc.

Nàng dùng đầu ngón trỏ khẽ miết nhẹ qua đường chỉ gai bện xoắn luồn qua gáy cuốn sổ. Đường chỉ ở trang thứ mười chín được bện xoắn ngược chiều kim đồng hồ, trong khi toàn bộ các trang trước đó đều dùng chỉ gai bện xuôi chiều. Vết keo dán ở mép trong của trang giấy này có một độ đàn hồi vi mô hoàn toàn khác biệt — nó không giòn xốp như lớp keo ba năm tuổi của những trang đầu, mà còn phảng phất một độ dẻo dai đặc trưng của loại hồ mới khô chưa đầy nửa tháng.

Đôi mắt Tạ Thanh Nghi co rút lại dữ dội như vừa chạm phải điện giật.

Lục An đứng bên cạnh quan sát từng cử chỉ của nàng, nhận ra sự biến đổi sắc mặt bất thường ấy, hắn bước nhanh lại gần, hạ thấp giọng:

"Cô phát hiện ra điều gì bất thường sao?"

Tạ Thanh Nghi từ từ ngẩng đầu lên. Dưới ánh sáng vàng vọt, chập chờn của ngọn đèn dầu hạt cải, gương mặt nàng tái nhợt đi một cách kỳ dị, không còn một giọt máu. Đôi môi nàng khẽ run rẩy. Nàng nhìn xấp hồ sơ tang vật vừa thu được từ kho sấy, rồi lại nhìn trừng trừng vào gáy cuốn sổ da hoẵng xám đang mở rộng trên bàn, giọng nói của nàng run lên đến mức gần như vỡ vụn trong đêm tối:

"Bản chép có trang đúng... nhưng trang chỉ đường vừa rồi mới được viết gần đây."