Phiên xét không đủ sự thật

Đại điện Nghị Sự của Thanh Khê Tông chìm sâu trong một thứ im lặng ngột ngạt, nặng trịch như nước đọng đáy giếng sâu, bị ghì chặt dưới sức ép vô hình từ đạo đài chủ tọa nơi Chưởng môn Vệ Hoài đang tọa trấn.

Từng đợt kình tức Kết Đan trầm đục, vô thanh vô sắc nhưng mang theo sức nặng tựa ngàn cân đá tảng, không ngừng cuộn trào từ chiếc ghế đá xanh chạm nổi phù điêu vân mây thời cổ mẫu, lan tỏa khắp bốn bề thềm gạch rồi đè nghiến lên bả vai của những người đang hiện diện. Những phiến đá hoa cương lát nền đã có niên đại hơn ba trăm năm, bề mặt mòn nhẵn vì dấu chân của bao thế hệ tu sĩ, lúc này dường như cũng đang râm ran rạn nứt dưới tầng áp lực vô hình ấy. Thế nhưng, nếu một kẻ quan sát đủ bình tĩnh để vượt qua cảm giác ngạt thở nơi lồng ngực và ngước nhìn lên vạt áo đạo bào thêu chỉ bạc lộng lẫy của Vệ Hoài, kẻ đó sẽ nhận thấy một thoáng run rẩy kín đáo, cực kỳ khẽ khàng nơi cổ tay gầy guộc của lão nhân.

Khí tức Kết Đan của vị chưởng giáo tối cao tuy vẫn bao trùm uy nghiêm khắp sảnh điện rộng thênh thang, nhưng tận sâu bên trong lại phảng phất vị khô khốc, xơ xác và rạn vỡ tựa hồ đáy lòng một con suối cạn trơ sỏi đá giữa mùa đại hạn. Linh mạch chủ chạy dọc lòng núi Thanh Khê vốn đã suy thoái hơn sáu phần sau nhiều năm cạn kiệt linh tuyền; và bản thân vị chưởng môn bảy mươi ba tuổi này, với những vết thương kinh mạch thâm căn cố đế tích tụ qua bao năm tháng nhọc nhằn dùng chính tu vi bản thân để gồng gánh Cửu Khúc Hộ Sơn Đại Trận, đã để lộ rõ vẻ suy kiệt sâu sắc qua từng nhịp thở ngắn ngủi, ngắt quãng. Lớp da mồi trên trán lão bóng nhờn mồ hôi lạnh, đôi đồng tử đục ngầu giấu sau hàng mi hoa râm dường như chỉ đang cố gắng níu giữ chút uy nghiêm sau cùng của một tông môn đang bước những bước run rẩy bên bờ vực sụp đổ tài chính.

Phía dưới đài chủ tọa, ba chiếc ghế đồng thau xỉn màu của Hội đồng Tông môn được xếp thành hình cánh cung ngay ngắn, ngăn cách tầng quyền lực cao nhất với sảnh đối chất bên dưới. Chiếc ghế thứ nhất ở vị trí trung tâm thuộc về Chưởng môn Vệ Hoài. Chiếc ghế thứ hai bên tả là của Kiểm chứng sư Bùi Sâm, đại diện cho Giám Ký Viện — người đang ngồi thẳng tắp như một lưỡi kiếm vùi trong tuyết lạnh, khoác trên mình bộ đạo bào màu xám tro viền chỉ đen nghiêm cẩn, hai bàn tay gân guốc đặt phẳng phiu lên cuốn sổ bìa sắt giám định dập triện đỏ, gương mặt góc cạnh bất động như tượng đá khắc vụng, không để lộ ra dù chỉ một tia dao động cảm xúc nhỏ nhoi. Chiếc ghế thứ ba bên hữu thuộc về Ninh Thục, nữ đại diện trầm mặc của cư dân thung lũng Hạ Khê. Người đàn bà trung niên mang nét mặt khắc khổ của kẻ quanh năm đối mặt với chướng khí và độc thủy ấy từ đầu đến cuối chỉ cúi đầu, bàn tay thô ráp chai sạn đặt đè lên bản danh sách cứu trợ nguồn nước và xấp khế ước bảo chứng đất đai đang dở dang trước mặt.

Tách biệt ở hai bên tả hữu dưới thềm điện là hai phía tham gia phiên đối chất định mệnh.

Bên hữu, Quản sự Tàng Ký Các Chu Kính đứng khoan thai giữa khoảng sáng hắt qua khung cửa sổ vòm. Tà áo dài màu xanh thẫm may bằng gấm mây phẳng phiu không một nếp gấp, mái tóc búi gọn gàng cài trâm ngọc bích sáng bóng, phong thái của ông ta điềm đạm, thong dong đến mức khiến người ngoài ngỡ rằng ông ta bước vào đại điện tôn nghiêm này chỉ để thẩm tra một bản kê khai sổ sách vật tư định kỳ, chứ không phải đang đứng trước một cáo buộc hình sự nghiêm trọng có thể hủy hoại toàn bộ thanh danh tích lũy suốt ba thập kỷ.

Ở phía đối diện, bên tả thềm điện, Tạ Thanh Nghi đứng sóng vai cùng Lục An và Mạnh Du. Bàn tay phải của Lục An vẫn được cố định chặt chẽ bằng thanh nẹp tre ngâm dầu trẩu, quấn nhiều lớp băng vải thô còn vương mùi thảo mộc nồng hắc của bột địa long chỉ huyết; nơi cổ tay áo ngắn cũn của cậu vẫn còn bám lại chút tàn tro xám xịt — dấu tích sót lại từ ngọn lửa thiêu rụi xưởng giấy ngầm Phùng Nghiêu đêm trước. Đứng hơi nép về phía sau bờ vai gầy nhưng vững chãi của Lục An là Mạnh Du. Lồng ngực người thanh niên trẻ này thỉnh thoảng lại co giật từng cơn vì dư chấn từ chưởng lực mang hàn khí âm độc của Hàn Tố ở bến cạn Hà Phường vẫn chưa tan hết. Đôi mắt gã đờ đẫn, trống rỗng đến nao lòng, ánh nhìn vô định lướt qua những phiến đá dưới chân, hai bàn tay run rẩy bấu chặt vào mẩu thẻ tre lưu ký trong túi áo — vật chứng duy nhất giúp gã bám víu vào sự tồn tại của người mẹ già nơi thôn cùng ngõ hẻm, người mà toàn bộ ký ức cảm xúc ấm áp gắn liền với bà trong đầu gã đã bị thiên luật của tông môn và thủ đoạn tàn độc tước đoạt sạch trơn.

Tiếng chuông đồng cổ treo ở góc hiên điện bất chợt gióng lên ba tiếng trầm đục. Âm vang nặng nề xé toạc bầu không khí đặc quánh, ngân dài rồi tắt lịm sau những bức tường thành dày cộp, chính thức báo hiệu phiên điều trần công khai về tính hợp pháp của khế ước nợ Canh-Chín bắt đầu.

Kiểm chứng sư Bùi Sâm chậm rãi nâng tráp sắt niêm phong đặt trước mặt lên ngang ngực. Giọng nói của ông ta vang lên, bằng phẳng, lạnh lùng và dứt khoát như tiếng đục đá, dội thẳng vào tâm trí từng người trong điện:

"Chiếu theo Điều lệ Kiểm chứng Ngoại môn và Thanh quy tông môn tu chỉnh năm Khang Định thứ mười hai, hôm nay Hội đồng ba ghế mở phiên thẩm định công khai về tính hợp pháp và chuỗi bằng chứng của khế ước nợ Canh-Chín, thụ lý theo đơn khiếu nại khẩn cấp của đương sự Mạnh Du cùng kháng nghị nghiệp vụ của Kiểm chứng sư Tạ Thanh Nghi thuộc Giám Ký Viện. Bên bị tố cáo là Quản sự Tàng Ký Các Chu Kính. Chiếu theo quy trình tố tụng, mời đại diện Tàng Ký Các trình bày trước về căn cứ pháp lý và cơ sở ban hành lệnh áp giải cưỡng chế lao dịch đối với Mạnh Du tại mỏ quặng Hắc Thạch Lĩnh."

Chu Kính khẽ mỉm cười, một nụ cười vừa vặn, không kiêu ngạo nhưng tràn đầy tự tin của một kẻ nắm giữ toàn bộ luật chơi hành chính. Ông ta ung dung bước lên nửa bước, vạt áo xanh khẽ đung đưa. Động tác chắp tay hành lễ của ông ta hướng về phía Chưởng môn Vệ Hoài và Kiểm chứng sư Bùi Sâm đạt đến độ chuẩn mực không một tì vết, sau đó mới từ tốn xoay người, hướng thẳng ánh mắt sắc sảo về phía Lục An.

"Bẩm Chưởng môn tôn kính, bẩm chư vị trưởng lão trong Hội đồng Tông môn," Chu Kính cất giọng, âm sắc tròn trịa, ấm áp và đượm vẻ chân thành: "Tàng Ký Các từ ngày lập phái đến nay vốn chỉ giữ đúng một chức trách khiêm nhường: phụ trách bảo quản văn thư, lưu trữ hồ sơ công vụ theo đúng quy chế nghiêm ngặt do chính các bậc tiền nhân định ra. Bản khế ước Canh-Chín mang tên đệ tử ngoại môn Mạnh Du thể hiện rõ ràng khoản vay khẩn cấp trị giá năm mươi khối linh thạch trung phẩm, chịu mức lãi suất định kỳ mười phần trăm cho mỗi nửa tháng, kèm theo điều khoản cưỡng chế lao dịch khấu trừ nợ nếu bên vay mất khả năng thanh toán. Khế ước này có đầy đủ mã luân chuyển nội bộ của Ty Văn Thư, có ấn ký giáp lai bằng mực chu sa của phòng lưu trữ, và điều quan trọng nhất — nó mang ấn huyết thật được điểm từ chính ngón tay trỏ của đệ tử Mạnh Du."

Chu Kính ngưng lại một nhịp thở, đưa mắt quét qua vẻ mặt đanh thép của Bùi Sâm rồi dừng lại thật lâu nơi gương mặt mệt mỏi của Vệ Hoài. Nụ cười trên môi ông ta nhạt dần, thay vào đó là nét đau xót, căm phẫn được đong đếm vô cùng khéo léo:

"Tàng Ký Các khi phát hiện khoản nợ quá hạn đã chuyển lệnh sang Chấp Pháp Viện thi hành cưỡng chế hoàn toàn đúng trình tự luật định. Ngược lại, điều khiến lão phu thực sự đau lòng và quan ngại sâu sắc trong buổi sáng ngày hôm nay... chính là động cơ đen tối, mờ ám của những kẻ đứng đằng sau châm ngòi cho vụ việc này."

Chu Kính đột ngột nâng cao giọng, tay áo khẽ vung lên một biên độ chuẩn xác:

"Chư vị trưởng lão và đồng môn ngồi đây hẳn chưa quên, chỉ ba ngày trước, chính Kiểm chứng sư Tạ Thanh Nghi cùng kẻ mang danh lưu ký viên vô danh Lục An này đã tự ý dẫn người đột kích trái phép vào kho sấy thảo dược số bốn của Y đường! Họ phá khóa, bắt giam thư lại Phương Mậu — một kẻ làm công ăn lương thấp kém, ngày đêm bồi giấy đến rách da tay chỉ để kiếm hai khối hạ phẩm linh thạch còm cõi mua thuốc trục đan độc cho đứa con thơ đang thoi thóp trong cơn bạo bệnh. Họ ngụy tạo nghi vấn, vu khống cho Phương Mậu tội ngụy tạo văn tự, khiến người nhà gã bị cắt khẩu phần cứu tế, suýt chút nữa khiến một sinh linh vô tội phải chết oan uổng dưới chân núi! Sai lầm nghiệp vụ nghiêm trọng và sự độc đoán vô lối đó rốt cuộc đã phải trả giá bằng một văn bản đính chính nhục nhã, do chính tay Tạ kiểm chứng sư ký tên thừa nhận sai sót trước cửa Giám Ký Viện."

Những lời kết tội đanh thép của Chu Kính vang vọng khắp gian điện, lập tức khơi dậy những tiếng thì thầm bàn tán xôn xao từ hàng ghế các chấp pháp viên và đệ tử dự thính hai bên thềm. Nhưng Chu Kính chưa dừng lại ở đó. Nét mặt ông ta đanh lại, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc lẹm như dao cạo:

"Chưa dừng lại ở đó! Tối hôm qua, tại bến cạn Hà Phường, hai người này lại một lần nữa câu kết với gian thương Đào Khuê — kẻ cầm đầu mạng lưới buôn lậu chợ đen khét tiếng vùng ngoại vi. Họ ngang nhiên phá hoại giàn cọc bến thuyền của tông môn, cố tình kích nổ các bình dư vang thô chưa qua thanh tẩy, gây chấn động thức hải nghiêm trọng cho hàng chục đệ tử chấp pháp đang làm nhiệm vụ duy trì an ninh! Vì sao họ phải liều lĩnh đến mức bất chấp luật pháp như thế? Vì sao họ liên tục tạo ra những hiện trường hỗn loạn, dựng lên những vụ náo loạn vô căn cứ chỉ để nhắm vào Tàng Ký Các ngay trước thềm Đại lễ Tiến cảnh tập thể vào ngày rằm tháng Bảy sắp tới?"

Chu Kính thọc sâu bàn tay vào trong ống tay áo rộng, chậm rãi rút ra một tờ giấy bản mỏng đã ố vàng theo năm tháng. Mép tờ giấy cháy sém nham nhở, mặt giấy gồ ghề lộ rõ dấu vết của thời gian, nhưng ở góc dưới bên hữu vẫn còn hằn in một vệt chu sa pha máu khô đen kịt, tỏa ra một tia dao động huyết khí mỏng manh.

"Đây là phiếu giao nhận hàng ngầm mang mã hiệu HP-BC thu giữ được từ chính mật thất sào huyệt của tên buôn lậu Đào Khuê, được lập chỉ một ngày trước đêm biến cố Tĩnh Chuông bốn năm về trước! Dưới dòng chữ xác nhận chuyển giao tài nguyên cấm cho tàu buôn ngoài tông môn, có một dấu ấn chỉ tay. Và theo kết quả soi chiếu huyết mạch mà Giám Ký Viện vừa thực hiện đêm qua bằng bột hiện linh, dấu ấn đó... thuộc về đệ tử ngoại môn Lục An!"

Chu Kính bước giật lùi lại một bước, chỉ thẳng ngón tay vào mặt Lục An, giọng nói đanh lại, sắc nhọn như dùi sắt:

"Kẻ đang đứng ở đây với tư cách một người lưu ký đòi hỏi sự công bằng, thực chất chính là 'Người đối chiếu số 3' năm xưa! Hắn là tay sai đắc lực từng trực tiếp nhúng tay vào việc làm thất thoát, tẩu tán kho tàng tài nguyên dưới chân tháp Tĩnh Chuông! Một kẻ mang trọng tội liên đới hình sự chưa từng được tẩy rửa, một kẻ đã từng phản bội lại chính tông môn nuôi dưỡng mình... liệu lời nói của hắn hôm nay có nửa phần đáng tin? Liệu những thứ gọi là 'chứng cứ' mà hắn và Tạ kiểm chứng sư dốc công ngụy tạo có phải chỉ là một âm mưu hèn hạ nhằm làm suy yếu uy tín của Tàng Ký Các, phá hoại sự ổn định tài chính của tông môn vào thời khắc sống còn này hay không?"

Toàn bộ đại điện rơi vào một sự chấn động dữ dội.

Những tiếng xì xào phẫn nộ bùng lên như sóng trào. Các đệ tử chấp pháp đứng canh gác bên các cột đá đồng loạt siết chặt chuôi kiếm, những ánh mắt nhìn Lục An lập tức biến đổi — từ nghi hoặc chuyển thành kinh tởm và thù địch công khai. Chu Kính đã tung ra một đòn phản kích hiểm độc đến tột cùng: ông ta hoàn toàn không thèm sa đà vào việc tranh cãi xem Mạnh Du có thực sự vay tiền hay không, mà đánh thẳng một đòn chí mạng vào tư cách pháp lý và nhân phẩm của người tố giác. Bằng cách lôi lại sai lầm bắt nhầm Phương Mậu ở kho sấy số bốn, ông ta tước bỏ tính khách quan trong nghiệp vụ của Tạ Thanh Nghi; và bằng cách lôi tờ phiếu nhận hàng HP-BC ra ánh sáng, ông ta biến Lục An thành một tên tội đồ đang tìm cách trả thù tông môn.

Mạnh Du đứng cạnh Lục An bắt đầu run rẩy kịch liệt. Đôi bờ vai gầy của gã co rúm lại dưới sức ép của hàng trăm ánh mắt soi mói, hơi thở dồn dập, đứt quãng. Gã muốn mở miệng gào lên để bảo vệ Lục An, bảo vệ người duy nhất đã thức trắng đêm để giúp gã tìm lại công bằng, nhưng thức hải trống rỗng và ký ức rách nát khiến cổ họng gã nghẹn ứ, không thể thốt nên lời.

Trong tâm bão của sự khinh miệt, Lục An vẫn đứng sừng sững như một gốc tùng cằn cỗi bám rễ trên vách đá. Cậu cảm nhận rất rõ những luồng thần thức sắc lạnh từ các trưởng lão dự thính đang quét qua da thịt mình như những mũi kim băng giá. Vết thương nơi đốt ngón tay trỏ bị gãy dưới lớp nẹp tre ngâm dầu lại giật lên từng cơn nhức nhối theo nhịp đập của mạch máu. Nhưng ánh mắt cậu vẫn phẳng lặng như mặt nước giếng khơi không một gợn sóng. Cậu nhớ lại từng lời mình đã nói với Tạ Thanh Nghi trong căn phòng đá u tối đêm qua: kẻ mang danh "Người đối chiếu số 3" thuộc về một quá khứ tăm tối đã bị vùi lấp, và trước một cỗ máy công quyền lạnh lùng chỉ vận hành bằng văn tự, sự thanh sạch không bao giờ có thể giành lại bằng những lời phân trần yếu ớt hay sự phẫn uất của cảm xúc.

Tạ Thanh Nghi bước lên phía trước.

Nàng không thèm liếc nhìn Chu Kính lấy một lần, cũng chẳng bận tâm đến đám đông đang ồn ào xao động sau lưng. Dáng vẻ của nàng mảnh mai trong bộ đạo bào kiểm chứng sư nhưng lại toát ra một sự cứng cỏi lạnh lùng đến kỳ lạ. Đôi mắt trong veo của nàng nhìn thẳng lên bục chủ tọa, hướng về phía Bùi Sâm và Chưởng môn Vệ Hoài, nàng khẽ nghiêng mình thi lễ, giọng nói cất lên thanh thoát, rõ ràng, gạt phăng mọi tạp âm đang vẩn đục khắp gian điện:

"Kính thưa Hội đồng Tông môn. Những vấn đề liên quan đến trách nhiệm quá khứ của đệ tử Lục An cũng như sai sót nghiệp vụ tại kho sấy số bốn đã được Giám Ký Viện lập hồ sơ thụ lý riêng biệt, tiến hành điều tra theo đúng trật tự tố tụng độc lập của tông quy. Hôm nay, phạm vi thẩm quyền của phiên điều trần này chỉ có một mục tiêu duy nhất: thẩm định tính xác thực vật lý của khế ước nợ Canh-Chín mang tên Mạnh Du. Nhân phẩm hay quá khứ của người phát hiện không thể làm thay đổi bản chất cấu tạo vật chất của một tờ giấy. Sự thật không phụ thuộc vào việc ai là người chỉ ra nó, mà phụ thuộc hoàn toàn vào việc nó có thể chứng minh được thông qua các quy chuẩn kỹ thuật độc lập hay không."

Lời nói ngắn gọn, đanh thép và lạnh lùng như một nhát dao phẫu thuật của Tạ Thanh Nghi lập tức kéo toàn bộ sự chú ý của đại điện quay trở về với thực tại. Bùi Sâm trên ghế đồng thau khẽ gật đầu tán đồng, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ phát ra một tiếng "cộc" dứt khoát:

"Lập luận hoàn toàn chuẩn xác. Giám Ký Viện chỉ xem xét các chứng cứ vật chất có chuỗi bàn giao hợp lệ và đáp ứng tiêu chuẩn kiểm định độc lập. Mời Kiểm chứng sư Tạ Thanh Nghi xuất trình kết quả giám định kỹ thuật."

Tạ Thanh Nghi bước chậm rãi tới chiếc bàn đá xanh đặt ngay ngắn giữa trung tâm sảnh điện. Động tác của nàng vô cùng cẩn trọng, từ tốn đến mức gần như thành kính. Nàng mở chiếc tráp kim loại có khóa bảo mật kép, dùng kẹp gắp bằng bạc sáng loáng nhẹ nhàng gắp bản khế ước nợ Canh-Chín gốc của Tàng Ký Các đặt lên trên một tấm lụa trắng tinh khiết. Ngay bên cạnh đó, nàng đặt tiếp bản sao phụ lục lưu ký số 72 thu thập được từ tàn tích của xưởng Phùng Nghiêu. Cuối cùng, nàng lấy ra một hộp pha lê trong suốt, bên trong đặt một mẩu màng mỏng dính, hơi ngả sang sắc hổ phách nhạt, uốn lượn như cánh ve sầu.

"Kính thưa Chưởng môn và chư vị trưởng lão trong Hội đồng. Đây là toàn bộ chuỗi chứng cứ quang phổ và bóc tách vật lý do Giám Ký Viện thực hiện dưới sự giám sát trực tiếp của các kiểm chứng sư độc lập."

Tạ Thanh Nghi rút từ trong tay áo ra một thanh huyền thạch phát quang ánh tím thẫm. Nàng bấm nhẹ vào chốt cơ học trên thân đá, một luồng ánh sáng tím lạnh lẽo, ma mị lập tức phóng ra, rọi thẳng vào bề mặt sần sùi của bản khế ước nợ Canh-Chín.

Ngay khoảnh khắc luồng sáng tím phủ lên mặt giấy, một cảnh tượng kỳ dị lập tức hiện rõ mồn một trước mắt toàn thể những người có mặt: quanh rìa vệt máu tạo nên dấu ấn chỉ tay của Mạnh Du, một vệt sáng huỳnh quang màu xanh lục nhạt bừng lên rực rỡ, tạo thành một đường viền nhân tạo méo mó, hoàn toàn không tương thích với cấu trúc tự nhiên của thớ giấy dâu.

"Điều bất thường mang tính kỹ thuật thứ nhất," Tạ Thanh Nghi cất giọng rành rọt, từng từ ngữ như những chiếc đinh thép găm thẳng vào sự tĩnh lặng tuyệt đối của gian phòng: "Dấu ấn huyết mang tên Mạnh Du hoàn toàn không ngấm vào thớ sợi của giấy dâu. Theo quy luật vật lý thông thường, máu tươi khi được ấn trực tiếp lên bề mặt giấy đay hay giấy dâu chưa qua xử lý keo sẽ thấm sâu vào cấu trúc sợi thực vật từ ba đến năm lớp thớ. Nhưng ở đây, toàn bộ huyết tương và tế bào máu đều nằm đọng cứng đờ trên một màng vật dẫn hữu cơ nhân tạo cực mỏng. Màng này được chế tác tinh vi từ bong bóng cá tuyết đầm lầy phương Bắc ngâm dịch chiết xuất từ rễ cây lưu ly — một loại vật liệu đặc thù chuyên dùng trong thuật ngụy tạo văn thư để bóc tách và sao chép nguyên trạng dấu ấn tươi trong vòng sáu canh giờ!"

Chu Kính đứng bên hữu khẽ nheo mắt lại, cơ mặt hơi giật giật, nhưng ông ta vẫn cố giữ vẻ mặt trầm tĩnh của một bậc trưởng bối lão luyện:

"Nực cười! Tàng Ký Các mỗi năm tiếp nhận, xử lý và lưu trữ hàng vạn văn bản hành chính khác nhau từ khắp các phân đường gửi về. Việc các thư lại cấp dưới sử dụng các chất bồi giấy bảo quản chống ẩm mốc hoặc dùng màng keo hữu cơ để gia cố mép tài liệu bị sờn rách vốn là nghiệp vụ bảo tồn văn thư thông thường được tông môn cho phép. Làm sao cô dám dựa vào một mẩu keo bồi để khẳng định đó là hành vi chuyển dời ấn huyết bất hợp pháp?"

"Bởi vì nó liên quan trực tiếp đến độ ngấu của mực và thứ tự chồng lấn của các lớp vật chất!" Tạ Thanh Nghi không hề nao núng, lập tức tung đòn bẻ gãy hoàn toàn luận điểm chống chế của đối phương. Nàng dùng một chiếc kim bạc siêu mảnh, cẩn thận chỉ vào từng nét chữ của dòng văn tự ghi khoản nợ: *'Năm mươi khối trung phẩm linh thạch'*:

"Kính mời Chưởng môn và Trưởng lão Bùi Sâm đích thân soi chiếu dưới kính phóng đại ngũ bội. Toàn bộ dòng chữ ghi nội dung nợ nần và điều khoản cưỡng chế lao dịch tại Hắc Thạch Lĩnh... đều nằm đè lên trên lớp keo thừa của màng cá tuyết! Điều này về mặt vật lý chỉ dẫn tới một kết luận duy nhất: dấu ấn huyết đã nằm trên mặt giấy từ trước, sau đó kẻ làm giả mới dùng bút lông nhúng mực viết dòng chữ nhận nợ đè trùm lên trên lớp màng dẫn! Chưa hết, độ ngấu và mức độ oxy hóa của mực lưu ngân trên dòng chữ này chỉ mới đạt mức thoái hóa bốn mươi phần trăm. Phép đo quang phổ chuẩn xác của Giám Ký Viện xác định mực này được viết vào khoảng giờ Thân ngày mười bảy tháng Sáu — tức là đúng một ngày sau khi đệ tử Mạnh Du xuất quan bế quan, rơi vào trạng thái sốt cao mê man và mất sạch ký ức cảm xúc tại Y đường Vọng Sinh!"

Một tiếng thở dài não nề, đục ngầu khẽ vang lên từ đài chủ tọa.

Vệ Hoài chậm rãi nghiêng người về phía trước, ánh mắt già nua chăm chú nhìn qua chiếc kính phóng đại gắn đá pha lê mà Bùi Sâm vừa kính cẩn đẩy sang. Là một tu sĩ đã đạt tới cảnh giới Kết Đan, dù kinh mạch có tổn thương, linh lực có suy kiệt đến đâu, lão vẫn thừa đủ nhãn lực và thần thức bén nhạy để nhận ra sự sai lệch không thể chối cãi của các tầng vật chất chồng chéo trên mặt giấy. Dấu vết của màng cá tuyết, rìa huỳnh quang xanh lục và nét mực đè lên vệt keo hiện lên rõ ràng như ban ngày, tước đoạt mọi khả năng ngụy biện.

"Nếu chỉ có duy nhất trường hợp của Mạnh Du, Tàng Ký Các hoàn toàn có thể đổ lỗi cho sự tắc trách ngẫu nhiên của một vài thư lại cấp thấp," Giọng Tạ Thanh Nghi càng lúc càng đanh thép, không cho Chu Kính bất kỳ một kẽ hở nào để thở dốc. Nàng lập tức rút từ trong tráp ra một tập hồ sơ dày cộp bọc vải lụa xanh thẫm: "Đây là hồ sơ bệnh án trích lục của đệ tử Hà Lương — người cũng vừa đột phá cảnh giới Tụ Mạch sơ kỳ vào trung tuần tháng trước. Đệ tử Hà Lương đã ký văn bản ủy quyền công khai, cho phép Giám Ký Viện công khai toàn bộ chứng từ y tế trước Hội đồng."

Nàng dứt khoát quay người, ánh mắt hướng thẳng về phía hàng ghế đại diện của Y đường:

"Kính mời Trưởng lão Y đường Diệp Trầm bước ra đối chứng công khai trước Hội đồng Tông môn!"

Ngồi trầm mặc từ đầu buổi lễ ở góc khuất của sảnh điện, Diệp Trầm khẽ run lên. Người đàn ông bốn mươi sáu tuổi khoác trên mình chiếc áo bào màu bồ đề thêu hình lò thuốc cổ, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn mệt mỏi và dằn vặt khôn nguôi. Suốt từ đầu phiên điều trần, ông ta chỉ cúi gằm mặt nhìn hai bàn tay run rẩy đặt trên đầu gối. Khi nghe tiếng gọi đanh gọn của Tạ Thanh Nghi, Diệp Trầm giật mình thảng thốt. Ông ta chậm rãi đứng dậy, từng bước chân nặng nề như đeo chì tiến ra giữa khoảng trống trước đài chủ tọa.

Ánh mắt Diệp Trầm thoáng lướt qua Chu Kính — nơi Quản sự Tàng Ký Các đang nhìn ông ta bằng một tia nhìn sắc lạnh như băng tuyết ngầm chứa lời đe dọa tàn nhẫn. Nhưng khi ánh mắt ông ta chạm phải dáng đứng xiêu vẹo của Mạnh Du và bàn tay băng bó của Lục An, đôi môi khô nứt của Diệp Trầm khẽ mím chặt lại. Ông ta hít một hơi thật sâu, hai tay run rẩy chắp lại, cúi đầu thật sâu trước Vệ Hoài:

"Bẩm... bẩm Chưởng môn tôn kính, bẩm chư vị trưởng lão. Lão phu... Diệp Trầm, xin đem tính mạng và đạo tâm mấy mươi năm tu hành ra bảo chứng: toàn bộ lời khai và bằng chứng y tế của Kiểm chứng sư Tạ Thanh Nghi đưa ra là hoàn toàn có thật."

Một làn sóng chấn động âm thầm lại quét qua đại điện. Diệp Trầm nhắm nghiền hai mắt lại trong một khoảnh khắc đau đớn, rồi tiếp tục nói, giọng ông ta run rẩy nhưng âm lượng lại vang vọng khắp không gian:

"Sổ theo dõi bệnh nhân độc lập lưu trữ tại mật các của Y đường Vọng Sinh ghi nhận rất rõ: đệ tử Hà Lương và đệ tử Mạnh Du đều trải qua một cơn sốt linh khí kịch liệt, kéo dài suốt hai ngày đêm ngay sau khi đột phá cảnh giới thành công. Trong suốt hai mươi tư canh giờ then chốt đó, toàn bộ thần thức của họ rơi vào trạng thái tê liệt hoàn toàn, kinh mạch bế tắc, hôn mê sâu không biết gì về ngoại cảnh. Về mặt y lý và tông quy, họ hoàn toàn không có năng lực hành vi để nhận thức, thỏa thuận hay ký kết bất kỳ một khế ước tài chính nào với bên ngoài!"

Diệp Trầm ngẩng đầu lên, trong mắt ngấn lệ nhưng nét mặt đã rũ bỏ được vẻ sợ sệt hèn nhát thường ngày:

"Hơn thế nữa... lão phu xin thú nhận trước Hội đồng: toàn bộ các biểu mẫu tiếp nhận và bàn giao bệnh nhân do Tàng Ký Các chuyển sang Y đường trong suốt sáu tháng qua... đều là loại biểu mẫu đặc thù cố tình bỏ trống mục 'Người giám hộ và xác nhận bàn giao'. Lão phu... vì muốn duy trì định ngạch ba mươi hũ dược liệu phụ trợ mỗi tháng từ Tàng Ký Các để cứu chữa hàng trăm ca đan độc hiểm nghèo của các đệ tử bần hàn dưới chân núi... nên đã nhắm mắt ký duyệt tiếp nhận những biểu mẫu thiếu sót nghiêm trọng đó. Lão phu phạm tội tắc trách, tiếp tay cho sai phạm, xin cam tâm tình nguyện chịu mọi hình phạt theo thanh quy tông môn!"

Lời tự thú công khai của Trưởng lão Y đường Diệp Trầm giống như một chiếc búa tạ ngàn cân nện thẳng xuống cán cân công lý của đại điện.

Mọi mắt xích mờ ám đã được nối liền thành một chuỗi bằng chứng hoàn hảo: từ việc sử dụng màng cá tuyết ngâm dịch lưu ly để tước đoạt ấn huyết tươi trong lúc đệ tử hôn mê, cho đến sự sai lệch về thời gian ngấu của mực trên dòng chữ khống, và cuối cùng là sự xác nhận có hệ thống từ người đứng đầu cơ sở y tế. Đây không còn là một sự nhầm lẫn hành chính, mà là một quy trình ngụy tạo có tổ chức, tinh vi và tàn độc đến tận cùng xương tủy.

Chu Kính đứng chết trân tại chỗ. Nụ cười ung dung, ngạo nghễ thường trực trên gương mặt ông ta rốt cuộc đã hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho một sắc mặt xám xịt như tro tàn. Hai bàn tay giấu kín trong ống tay áo gấm siết chặt lại đến mức móng tay găm rách da thịt, rỉ máu. Ông ta hiểu rất rõ quy tắc vận hành của tông môn: trước một chuỗi bằng chứng vật chất đã được phong kín bằng phương pháp giám định quang phổ và có sự đối chất công khai của một đường chủ đương nhiệm, mọi thủ đoạn hùng biện hay đòn bôi nhọ nhân phẩm đều đã trở nên vô dụng.

Bùi Sâm thu lại chiếc kính phóng đại, ngẩng đầu nhìn thẳng vào Chưởng môn Vệ Hoài và Ninh Thục. Vị đại diện của Giám Ký Viện cất giọng tuyên bố dứt khoát, không một chút do dự:

"Chứng cứ vật chất hoàn chỉnh và độc lập. Dấu ấn huyết trên khế ước nợ Canh-Chín được xác định là kết quả của hành vi bóc tách, chuyển dời bất hợp pháp bằng màng vật dẫn hữu cơ. Văn tự nợ năm mươi khối linh thạch trung phẩm không có giá trị pháp lý thực tế. Chiếu theo điều mười tám của Quy chế Kiểm chứng, Ghế Giám Ký Viện chính thức bỏ phiếu hủy bỏ hoàn toàn hiệu lực thi hành của bản khế ước này."

Ninh Thục, đại diện của cư dân Hạ Khê, khẽ thở hắt ra một hơi dài dường như đã kìm nén từ rất lâu. Bà đặt bàn tay thô ráp của mình lên bản ghi nhận biểu quyết:

"Cư dân phàm nhân và đệ tử xuất thân bần hàn vùng thung lũng Hạ Khê không bao giờ chấp nhận việc dùng các khế ước gian lận để tước đoạt sinh mạng và sức lao động của con em chúng tôi. Ghế Hạ Khê đồng thuận vô hiệu hóa."

Mọi ánh mắt, mọi luồng thở trong đại điện lúc này đồng loạt dồn cả lên vị trí của chiếc ghế đá xanh cao nhất.

Vệ Hoài nhắm mắt lại. Dưới ánh sáng vàng vọt của những ngọn đèn dầu lưu ly treo trên trần điện, từng nếp nhăn sâu hoắm trên gương mặt vị Chưởng môn Kết Đan như hằn sâu thêm. Lão biết tỏng mọi chuyện. Lão biết Chu Kính làm những điều này vì cái gì, lão biết từng khối linh thạch, từng luồng dư vang bị bòn rút một cách tàn nhẫn ấy rốt cuộc được đưa đi đâu để trám vào lỗ hổng tài chính khổng lồ đang chực chờ nuốt chửng toàn bộ tông môn. Nhưng ở đây, giữa thanh thiên bạch nhật, trước mặt đại diện của ba ghế và sự giám sát nghiêm cẩn của thanh quy Giám Ký Viện, lão không thể và không dám công khai bao che cho một sự gian lận vật lý rành rành đến mức trơ trẽn như vậy.

Vệ Hoài mở mắt ra. Giọng nói của lão già nua, khàn đặc như tiếng hai mảnh kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau:

"Hội đồng Tông môn phán quyết: Khế ước nợ Canh-Chín mang tên đệ tử ngoại môn Mạnh Du bị tuyên bố vô hiệu do có hành vi gian lận kỹ thuật trong khâu tạo lập ấn ký. Hủy bỏ hoàn toàn khoản nợ năm mươi khối linh thạch trung phẩm vô căn cứ gán ghép cho Mạnh Du. Lập tức thu hồi và giải trừ vô điều kiện lệnh áp giải cưỡng chế lao dịch tại mỏ quặng Hắc Thạch Lĩnh. Đệ tử Mạnh Du được khôi phục toàn bộ danh dự, quyền lợi và thân phận đệ tử ngoại môn hợp thức."

Khi từng lời phán quyết cuối cùng của Vệ Hoài rơi xuống thềm điện, hai đầu gối của Mạnh Du rốt cuộc không còn gượng nổi nữa. Gã quỳ sụp xuống mặt sàn đá hoa cương lạnh buốt. Nước mắt trào ra từ khóe mắt trũng sâu, lăn dài trên đôi gò má hốc hác của người thanh niên trẻ. Dù cho ký ức cảm xúc thiêng liêng về người mẹ già vĩnh viễn không thể tìm lại được sau cơn sốt linh khí định mệnh ấy, nhưng ít nhất, thể xác gã sẽ không phải mục rữa trong những đường hầm tăm tối đầy tử khí ở Hắc Thạch Lĩnh. Gã vẫn còn giữ được mạng sống, vẫn còn đôi bàn tay lành lặn để tiếp tục cày cuốc, kiếm từng viên hạ phẩm linh thạch gửi về nuôi sống người mẹ còm cõi nơi góc núi xa xôi.

Lục An đứng bên cạnh khẽ thở phào một hơi thật nhẹ. Cậu đưa bàn tay trái lành lặn ra, đặt lên bả vai đang run rẩy của Mạnh Du, siết chặt lại. Một hơi ấm thầm lặng truyền qua lớp vải thô. Đó là một chiến thắng cụ thể, một sinh mạng bằng xương bằng thịt đã thực sự được giằng giật lại ngay trước miệng cỗ máy nghiền nát số phận của tông môn.

Thế nhưng, Tạ Thanh Nghi vẫn không hề có ý định dừng lại ở đó.

Nàng không lùi bước, cũng không thu dọn bàn giám định. Ngược lại, nàng đứng thẳng lưng, sống lưng mảnh dẻo thẳng tắp như một cây trúc trước bão táp. Nàng thọc tay vào tay áo, rút ra tập tài liệu thứ hai dày cộp — bản trích lục sơ đồ trắc địa ngầm móng tháp Tĩnh Chuông được phục chế chính xác từ các vạch khắc cơ học trên cây thước đo huyền đồng của Tạ Vân, đặt kẹp chung với bản sao cuốn sổ nợ giao nhận ngầm của Đào Khuê.

"Kính thưa Hội đồng Tông môn!" Giọng Tạ Thanh Nghi bất ngờ cất cao, âm lượng vang dội, sắc bén át cả tiếng gió rít qua những khe nứt trên vách đá đại điện: "Vụ án khế ước nợ Canh-Chín của Mạnh Du tuyệt đối không phải là một sai phạm cá biệt hay hành vi trục lợi đơn lẻ! Thủ đoạn bóc tách ấn huyết bằng màng cá tuyết và lập hồ sơ nợ khống thực chất là một mắt xích trong chuỗi quy trình có hệ thống, nhằm hợp thức hóa nguồn gốc của năm mươi ba luồng dư vang phẩm cấp Giáp! Toàn bộ số dư vang này dự kiến sẽ bị tước đoạt một cách có chủ đích từ năm mươi ba đệ tử ngoại môn tham gia Đại lễ Tiến cảnh tập thể vào ngày rằm tháng Bảy tới đây, thông qua hệ thống buồng thu ký ức ngầm dưới chân tháp Tĩnh Chuông để bí mật bàn giao cho thuyền buôn của Thương hội Bạch Sa!"

Nàng giơ cao bản văn bản kiến nghị khẩn cấp có đóng dấu triện son đỏ thẫm của Giám Ký Viện lên quá đầu:

"Vì sự an toàn tính mạng, vì sự toàn vẹn của thức hải và tương lai tu đạo của năm mươi ba đệ tử ưu tú, Giám Ký Viện khẩn thiết đề nghị Hội đồng ba ghế lập tức ban hành lệnh đình chỉ khẩn cấp toàn bộ Đại lễ Tiến cảnh tập thể ngày rằm tháng Bảy! Đồng thời, phê chuẩn lệnh phong tỏa toàn diện khu vực móng tháp Tĩnh Chuông để Giám Ký Viện tiến hành thanh tra kỹ thuật hạ tầng đường ống ngầm ngay trong ngày hôm nay!"

Một sự im lặng chết chóc lập tức bao trùm lấy toàn thể đại điện.

Không một ai dám thở mạnh. Những lời cáo buộc của Tạ Thanh Nghi không còn là chuyện tranh chấp một món nợ cỏn con của một đệ tử bần hàn nữa, mà nó đã chĩa thẳng lưỡi kiếm công lý vào yết hầu của kế hoạch sinh tồn tối mật của toàn bộ tông môn.

Sắc mặt của Chu Kính biến đổi liên tục, từ trắng bệch chuyển sang xanh xao rồi thâm tím. Nhưng ông ta là một con cáo già đã quen ngụp lặn nơi đầu sóng ngọn gió, ông ta không vội vã cãi vã với Tạ Thanh Nghi, mà chỉ chậm rãi quay đầu, đưa ánh mắt đầy ẩn ý và áp lực nhìn thẳng lên vị trí chủ tọa của Vệ Hoài.

Trên chiếc ghế đá xanh, Chưởng môn Vệ Hoài run rẩy bám chặt lấy hai bên tay vịn chạm rồng. Gương mặt già nua của lão co giật dữ dội, lớp da mồi xám ngoét lại như người chết trôi.

Đình chỉ đại lễ? Lão tự hỏi trong cơn tuyệt vọng cùng cực. Nếu đại lễ tiến cảnh bị đình chỉ, năm mươi ba luồng dư vang phẩm cấp Giáp sẽ không thể thu hoạch theo đúng hợp đồng ngầm. Khoản nợ khổng lồ bốn vạn khối trung phẩm linh thạch ký kết với Thương hội Bạch Sa sẽ chính thức đáo hạn vào đúng giờ Hợi đêm ngày mười tám tháng Bảy mà không có bất kỳ tài sản bảo chứng nào để xin gia hạn. Khi thời khắc đó điểm, Thương hội Bạch Sa sẽ lập tức kích hoạt Lệnh Phát Mại toàn diện: toàn bộ đất đai màu mỡ, toàn bộ nguồn nước sạch ít ỏi của thung lũng Hạ Khê sẽ bị họ đem ra đấu giá siết nợ; Cửu Khúc Hộ Sơn Đại Trận sẽ hoàn toàn sụp đổ vì không còn một viên linh thạch nào để duy trì mắt trận; và khi kết giới hộ sơn biến mất, mười vạn phàm nhân cùng hàng ngàn đệ tử Thanh Khê Tông sẽ bị chướng khí lưu ngân độc hại từ đầm lầy và những đợt thú triều cuồng bạo từ dãy Hoang Lĩnh tràn vào nuốt chửng không còn một mảnh xương tàn!

Vệ Hoài nhìn chằm chằm vào Tạ Thanh Nghi, ánh mắt lão lạnh ngắt, sát khí mờ mịt của một tu sĩ Kết Đan khẽ dao động quanh chòm râu bạc:

"Kiểm chứng sư Tạ Thanh Nghi. Giám Ký Viện của các ngươi... có đưa ra được bất kỳ chứng cứ vật chất trực tiếp nào chứng minh rằng bộ thu ký ức ngầm dưới chân tháp Tĩnh Chuông hiện đang được đấu nối bất hợp pháp và đang thực sự vận hành lén lút vào chính thời điểm này hay không?"

Tạ Thanh Nghi khựng lại. Đôi bàn tay cầm xấp tài liệu của nàng khẽ siết chặt đến mức đầu ngón tay trắng bệch:

"Bẩm Chưởng môn, sơ đồ khảo sát trắc địa khắc trên thước huyền đồng của Tạ Vân và các bút tích giao dịch trong sổ nợ của Đào Khuê đều chỉ rõ có sự can thiệp cơ học trái phép vào hệ thống đường xả áp Đo đạc Bính-Ba—"

"Đó là dữ liệu kỹ thuật từ bốn năm về trước và là lời khai vô căn cứ của một tên buôn lậu chợ đen đã chết!" Chu Kính lập tức chớp lấy thời cơ ngàn vàng, bước xộc lên phía trước, giọng nói sang sảng lấn át toàn bộ không gian: "Một bản vẽ cơ học cũ kỹ không thể chứng minh được hiện trạng vận hành kỹ thuật của ngày hôm nay! Tháp Tĩnh Chuông kể từ sau thảm họa bốn năm trước đã được Hội đồng Tông môn niêm phong theo đúng quy chuẩn an toàn cao nhất. Đại lễ Tiến cảnh tập thể vào ngày rằm tháng Bảy là cơ hội duy nhất trong năm để năm mươi ba đệ tử ngoại môn bứt phá xiềng xích cảnh giới, là một nghi lễ thiêng liêng có sự bảo trợ và điều phối linh khí từ đại trận hộ sơn. Nếu chỉ dựa vào những suy đoán viển vông từ một cuốn sổ nợ ngoài luồng để đình chỉ đại lễ, làm lỡ dở tiền đồ tu đạo của cả một thế hệ đệ tử, làm tổn hại đến sự an nguy và đại cuộc tồn vong của toàn bộ tông môn... thử hỏi, ai trong số các người ở đây có đủ tư cách và năng lực để gánh vác trách nhiệm tày đình này?"

Ninh Thục ngồi trên chiếc ghế đồng thau thứ ba khẽ nhíu mày. Người đàn bà đại diện cho Hạ Khê cất giọng trầm thấp, thực tế đến tàn nhẫn:

"Nếu đại lễ bị đình chỉ, nguồn ngân sách ba ngàn khối linh thạch mỗi tháng dùng để vận hành trận pháp lọc nước độc lưu ngân cho mười vạn cư dân dưới thung lũng Hạ Khê... sẽ do ai chịu trách nhiệm chi trả? Giám Ký Viện các người có phương án bù đắp tài chính ngay lập tức hay không?"

Tạ Thanh Nghi cắn chặt môi dưới, vị tanh nồng của máu khẽ lan ra nơi đầu lưỡi. Nàng không thể trả lời.

Đứng trước lằn ranh nghiệt ngã của thực tế, nàng nhận ra sự bất lực tột cùng của một người làm nghề kiểm chứng thuần túy. Về mặt pháp lý và kỹ thuật, nàng chỉ có thể chứng minh sự giả mạo trong vụ án của Mạnh Du và sự tồn tại của một đường dây buôn lậu ký ức trong quá khứ. Nàng chưa từng một lần đặt chân được vào buồng van ngầm nằm sâu hàng chục trượng dưới lòng tháp Tĩnh Chuông để bắt quả tang bộ thu đang rung lên từng nhịp ở thì hiện tại. Và điều tàn khốc hơn cả: nàng không có trong tay một giải pháp tài chính thay thế nào để giải quyết bài toán sinh tồn khắc nghiệt đang đè nặng lên đôi vai của một tông môn đã rách nát đến tận cùng.

Bùi Sâm ngồi bên cạnh khẽ thở dài một tiếng thật sâu, một tiếng thở dài gần như không thể nghe thấy. Vị kiểm chứng sư kỳ cựu của Giám Ký Viện chậm rãi khép cuốn sổ bìa sắt lại, giọng nói của ông ta quay trở về với vẻ lạnh lùng vô cảm theo đúng quy tắc hành chính:

"Chiếu theo điều lệ giám định độc lập của Giám Ký Viện: lệnh đình chỉ khẩn cấp một đại lễ mang tính chất tài sản bảo chứng sinh mệnh của tông môn chỉ được phép phê chuẩn khi có đầy đủ chứng cứ quả tang về hành vi sai phạm đang trực tiếp diễn ra trong phạm vi vận hành hiện tại. Xét thấy bên khiếu nại hiện chưa cung cấp đủ tiêu chuẩn chứng cứ vật chất trực tiếp tại hiện trường... Ghế Giám Ký Viện không thể bỏ phiếu thông qua đề xuất đình chỉ đại lễ."

Vệ Hoài không để lỡ một giây nào, lập tức vung rộng tay áo, dứt khoát hạ lệnh:

"Bác bỏ toàn bộ đề xuất đình chỉ Đại lễ Tiến cảnh tập thể rằm tháng Bảy do Kiểm chứng sư Tạ Thanh Nghi đệ trình! Nghi lễ tiến cảnh thiêng liêng vẫn sẽ diễn ra theo đúng quy định vào giờ Thìn sáng ngày mai tại Quảng trường Tháp Tĩnh Chuông. Tàng Ký Các có trách nhiệm phối hợp chặt chẽ với Giám Ký Viện để rà soát lại toàn bộ quy trình niêm phong hồ sơ đệ tử dự lễ. Bãi triều!"

Tiếng khánh đá treo bên ngoài mái hiên điện vang lên giòn giã, sắc lạnh. Phiên điều trần chính thức khép lại.

Đó là một thắng lợi cục bộ nhưng lại là một sự bế tắc chiến lược toàn diện. Mạnh Du đã được cứu thoát khỏi xiềng xích của mỏ đá Hắc Thạch Lĩnh, nhưng cỗ máy nghiền nát ký ức khổng lồ ẩn giấu dưới lòng đất vẫn sẽ lạnh lùng khởi động vào sáng ngày mai, sẵn sàng nghiền nát năm mươi ba số phận khác mà không có bất kỳ một rào cản quy chế hay pháp lý nào có thể chặn đứng nổi.

Đám đông trong điện bắt đầu xôn xao tản ra ngoài. Chu Kính chỉnh lại tay áo, xoay người bước ngang qua trước mặt Lục An. Ông ta dừng lại nửa nhịp thở, ném về phía cậu một ánh nhìn thâm trầm, sắc lạnh như lưỡi dao giấu trong bọc nhung, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng đầy ngạo mạn rồi rảo bước rời đi cùng đám tùy tùng Tàng Ký Các.

Lục An lặng lẽ dìu Mạnh Du bước từng bước qua cánh cửa gỗ lim nặng nề, đi ra hành lang đá rợp bóng mát phía sau đại điện Nghị Sự.

Không khí bên ngoài tuy thoáng đãng hơn nhưng lại mang theo cái lạnh buốt xương của gió núi cuối thu. Gió thổi qua rặng thông già xào xạc, cuốn theo mùi lưu ngân hắc nồng ngai ngái bốc lên từ dòng suối độc dưới đáy thung lũng. Tạ Thanh Nghi đi bên cạnh cậu, từng bước chân của nàng nặng trĩu trên những phiến đá phủ đầy rêu phong. Gương mặt thanh tú của nàng đượm vẻ mệt mỏi, đôi mắt rủ xuống, lộ rõ sự thất vọng và nỗi bất lực sâu sắc của một người cả đời tôn thờ sự thật vật lý nhưng lại vừa đâm sầm vào bức tường thành kiên cố của thực tế tàn nhẫn.

Khi cả nhóm đi qua một khúc quanh khuất gió của hành lang đá — nơi dẫn lối ra khu vườn thuốc vắng vẻ của Y đường, một bóng người khoác áo bào màu bồ đề thêu hình lò thuốc cổ đột ngột từ sau một cây cột đá lớn bước xộc ra.

Đó chính là Trưởng lão Y đường Diệp Trầm.

Gương mặt Diệp Trầm lúc này tái nhợt không còn một giọt máu, mồ hôi ướt đẫm hai bên tóc mai bạc trắng. Đôi mắt ông ta dáo dác nhìn quanh quất khắp bốn phía hành lang như một kẻ đang bị truy lùng ráo riết. Không nói một lời, ông ta lao thẳng tới trước mặt Lục An.

Trước khi Lục An kịp có bất kỳ phản xạ phòng ngự nào bằng tay trái, Diệp Trầm đã vươn bàn tay run rẩy, gầy guộc như cành củi khô ra, túm chặt lấy cổ tay áo rộng của cậu. Với một động tác cực kỳ mau lẹ, chuẩn xác và dứt khoát, ông ta nhét một vật bằng kim loại nặng trịch, lạnh buốt thấu xương vào sâu tận đáy ống tay áo của Lục An.

"Cầm lấy nó..." Diệp Trầm ghé sát tai Lục An, thì thầm qua kẽ răng run rẩy. Giọng nói của người thầy thuốc già khàn đặc, nghẹn ngào vì một nỗi sợ hãi tột cùng hòa lẫn với sự cắn rứt lương tâm đã bị giam cầm suốt bốn năm trời: "Bốn năm trước... lão phu đã vì sự hèn nhát của bản thân, vì muốn đổi lấy mấy hũ thuốc cặn cứu người mà ngậm miệng làm thinh... Nhưng món nợ máu nghiệt ngã này... tuyệt đối không thể tiếp tục dùng sinh mạng và thức hải của lớp đệ tử ngày mai để trả nữa..."

Dứt lời, Diệp Trầm lập tức buông tay áo Lục An ra. Như một bóng ma trúng độc, ông ta rụt người lẩn nhanh vào bóng tối sâu thẳm của hàng cột đá rồi vội vã rảo bước về hướng Y đường, bóng lưng còng còng của ông ta xiêu vẹo, run rẩy tựa hồ một kẻ đang hoảng loạn tháo chạy khỏi chính bản án lương tâm của cuộc đời mình.

Lục An đứng sững lại giữa khoảng hành lang đá vắng ngắt. Gió núi thổi tung tà áo rách của cậu. Cậu khẽ đưa những ngón tay của bàn tay trái lành lặn vào sâu trong ống tay áo, chạm vào vật thể vừa được trao gửi.

Đó là một chiếc ống đồng hình trụ dài chừng nửa cánh tay, nặng trịch và lạnh ngắt. Hai đầu ống được gắn kín mít bằng những lớp sáp ong dày cộp pha bột chu sa nguyên chất đỏ ối. Chạy dọc theo thân ống kim loại xỉn màu là những dòng chữ kỹ thuật khắc chìm sâu hoắm, sắc nét đến từng góc cạnh:

*«Bản đo dao động áp lực địa mạch — Phân khu Chân Tháp — Giờ Hợi đêm rằm tháng Bảy năm Tĩnh Chuông»*.

Bên ngoài lớp sáp niêm phong đỏ thẫm ở nắp ống, một mảnh giấy nhỏ gấp làm tư trượt ra, kẹp chặt giữa các ngón tay của Lục An.

Lục An chậm rãi mở mảnh giấy ra dưới ánh hoàng hôn đỏ quạch đang dần tắt lịm sau những rặng núi mờ sương của Thanh Khê Tông. Nét mực viết vội bằng than củi tuy run rẩy, nguệch ngoạc nhưng từng chữ, từng nét lại như một mũi dao nung đỏ đâm xuyên qua tâm can:

*«Năm đó chuông không nổ, là có kẻ chủ động hút cạn nó vào lòng đất.»*