Mười hai điều khoản

Tiếng quạt trần ba cánh bằng sắt đã tróc sơn quay kẽo kẹt trên trần nhà ẩm mốc, phả xuống từng luồng gió ngột ngạt mang theo mùi ẩm của lớp vôi vữa rữa nát sau trận mưa rào đầu mùa. Quán Cà phê Gạch Cũ nép mình ở khúc quanh hẹp nhất của con hẻm 189 Hai Bà Trưng, một cái hốc khuất nẻo tách biệt hẳn với sự ồn ào đến nghẹt thở của trục đường trung tâm Quận 1. Nơi này chỉ có vài bộ bàn ghế gỗ thông thô mộc ám khói thuốc, mấy chậu trầu bà rủ lá bám đầy muội than bên vách tường loang lổ rong rêu, và một khoảng sân con con lót gạch tàu nứt vỡ.

Lê Thu Hà ngồi thẳng lưng ở chiếc bàn trong góc tối nhất, nơi bóng của tán cây khế còi cọc ngoài hiên che khuất nửa gương mặt cô. Hai vành mắt thâm quầng, trũng sâu sau trọn một đêm thức trắng ngoài băng ghế kim loại lạnh ngắt của hành lang buồng cấp cứu tim mạch can thiệp, lầu 3 Bệnh viện Đại học Y Dược. Trong màng nhĩ cô lúc này vẫn còn ong ong chuỗi âm thanh nhức nhối của máy monitor theo dõi nhịp tim: tiếng tít tít dồn dập đứt quãng, tiếng đế giày cao su của các điều dưỡng hớt hải chạy trên sàn gạch men, và sắc diện xám ngoét như tro tàn của thằng bé Minh An khi từng cơn co giật rút cạn chút sinh khí mong manh trên cơ thể hai mươi tuổi.

Vết hằn sâu nhất đang bóp nghẹt lồng ngực cô không chỉ là nỗi sợ mất đi đứa em trai duy nhất, mà còn là tờ thông báo tạm ứng viện phí gấp màu vàng nhạt được ghim chặt đầu giường bệnh. Sau cơn tụt huyết áp và loạn nhịp kịch phát lúc nửa đêm buộc kíp trực phải chuyển gấp An vào buồng cấp cứu hồi sức, phòng tài vụ đã phát lệnh thu bổ sung khẩn cấp: thay vì hạn chót năm giờ chiều như thông báo hôm trước, thời hạn thanh toán năm mươi tám triệu đồng viện phí phát sinh cùng chi phí thuốc chống đông đặc trị bị đẩy sớm lên mười hai giờ trưa nay. Nếu không có tiền, quy trình cấp thuốc đặc trị sẽ bị đình lại, và quả tim non nớt của em trai cô sẽ không thể chịu đựng thêm một cơn loạn nhịp nguy kịch nào nữa.

Năm mươi tám triệu đồng đối với một nhân viên truyền thông cấp dưới đang vật lộn với từng đồng tiền thuê trọ và chi phí sinh hoạt đắt đỏ ở cái đất Sài Gòn này là một ngọn núi sừng sững. Nhưng với người đàn ông sở hữu tấm danh thiếp kim loại mạ bạc nằm trong đáy túi xách của cô, số tiền ấy thậm chí không bằng tiền bảo dưỡng một chiếc lốp xe sang.

Bảy giờ ba mươi phút sáng, thay vì bước vào thang máy bóng loáng để lên tầng cao nhất của tòa tháp Saigon Centre theo tối hậu thư lạnh lùng mà Đặng Quốc Huy đã áp đặt, Hà đã đứng nép dưới mái hiên bệnh viện, bấm từng chữ số khắc chìm trên tấm kim loại lạnh buốt. Bàn tay cô khi ấy ướt đẫm mồ hôi lạnh, nhưng giọng nói phát ra qua ống nghe lại đanh gọn, không để lộ dù chỉ một phân run rẩy:

“Đặng phó tổng, tôi đồng ý nói chuyện. Nhưng không phải ở lãnh địa của anh. Tám giờ ba mươi, quán Cà phê Gạch Cũ ở hẻm 189 Hai Bà Trưng. Nếu anh muốn tôi đóng vai vị hôn thê hoàn hảo trước mặt ông nội anh và hội đồng quản trị, chúng ta bắt đầu bằng sự bình đẳng tuyệt đối. Tôi bán sự hợp tác và kỹ năng diễn xuất, không bán phẩm giá.”

Đầu dây bên kia rơi vào một khoảng im lặng kéo dài đúng ba giây. Không có tiếng cười nhạo, không có sự bực bội của một kẻ quen đứng trên đỉnh cao quyền lực bị kẻ dưới ra điều kiện. Chỉ có một tiếng đáp trầm thấp, dứt khoát và ngắn gọn:

“Được.”

Cuộc gọi bị ngắt ngay tức khắc.

Bây giờ là tám giờ hai mươi chín phút. Bác chủ quán tóc hoa râm đang lúi húi gạt bã cà phê bên quầy pha chế ọp ẹp bỗng ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt lộ vẻ sững sờ hướng ra lối vào con hẻm.

Bóng dáng cao lớn của Đặng Quốc Huy xuất hiện, chắn ngang luồng ánh sáng le lói rọi qua khe hẹp giữa hai dãy nhà tập thể cũ. Anh mặc chiếc áo sơ mi màu xám tro mở cúc cổ, không thắt cà vạt, chiếc áo khoác vest may đo cao cấp sẫm màu vắt hờ hững trên khuỷu tay. Từng sải chân dài đĩnh đạc, vững chãi cùng phong thái lãnh đạm toát ra từ vóc dáng người đàn ông xuất thân trâm anh thế phiệt khiến không gian ẩm thấp, ngột ngạt của con hẻm bình dân bỗng chốc trở nên chật chội và khiên cưỡng lạ lùng.

Đi ngay sau gót Huy là một người phụ nữ trạc ba mươi lăm tuổi. Chị diện bộ âu phục công sở màu xanh navy cắt may sắc sảo, mái tóc ngắn uốn nhẹ ôm lấy gương mặt thanh tú mang đậm nét nghiêm cẩn, đôi mắt ẩn sau cặp kính gọng mảnh toát lên vẻ sắc sảo, tỉnh táo đặc trưng của một người cả đời sống bằng câu chữ pháp lý.

Huy bước qua bậc cửa xi măng nứt nẻ, đảo mắt một vòng quanh quán rồi lập tức khóa chặt ánh nhìn vào góc bàn của Hà. Anh bước tới, không một động tác thừa, kéo chiếc ghế gỗ đối diện cô rồi ngồi xuống.

“Đúng giờ,” Huy nói, thanh âm trầm lạnh vang lên giữa tiếng quạt trần cót két. “Cô chọn một nơi rất thích hợp để né tránh camera của cánh săn tin và người của bác tôi.”

“Tôi chọn nơi này vì tôi chỉ có đủ tiền mời anh ly trà đá hai nghìn đồng nếu cuộc thương lượng này đổ vỡ,” Hà đáp trả ngay tắp lự, cơ mặt căng cứng nhưng khóe môi vẫn nhếch lên một nụ cười mỉa mai sắc lẹm. Dưới gầm bàn, những ngón tay cô gầy guộc đang bấu chặt lấy quai túi vải bạc màu đến trắng bệch. “Và quan trọng hơn, ở đây anh là người bước vào sân nhà của tôi, chứ không phải một vị phó tổng giám đốc ngồi sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ mun trên tầng 28 để ban phát ân huệ.”

Huy không hề tỏ ra khó chịu trước sự gai góc của cô. Đôi mắt màu nâu sẫm sâu thẳm như đáy hồ băng của anh chỉ hơi nheo lại, thản nhiên lướt qua quầng thâm sưng mọng dưới mắt cô, dừng lại một giây nơi khớp ngón tay đang run rẩy rất khẽ được giấu vụng về sau mép bàn gỗ. Sự quan sát của anh tỉ mỉ và tàn nhẫn như một bác sĩ giải phẫu đang đánh giá mức độ chịu đựng của bệnh nhân trước mũi dao mổ.

Anh khẽ nghiêng đầu sang bên cạnh, giới thiệu ngắn gọn:

“Luật sư Trịnh Mai Phương, đối tác pháp lý độc lập của tôi. Chị Phương sẽ đảm bảo toàn bộ giao dịch dân sự giữa chúng ta không có kẽ hở nào về mặt pháp luật.”

Mai Phương gật đầu lịch thiệp với Hà, kéo chiếc ghế còn lại ngồi xuống. Tác phong của nữ luật sư nhanh nhẹn và chuẩn xác đến từng cử chỉ. Cô mở chiếc cặp da đen bóng loáng, rút ra một tập tài liệu dày cộp được đóng gáy cẩn thận, bìa ngoài dán nhãn niêm phong màu đỏ có in dòng chữ hoa đậm nét: *VĂN BẢN THỎA THUẬN HỢP TÁC DÂN SỰ VÀ BẢO MẬT ĐẶC BIỆT*.

Tập giấy được đẩy nhẹ về phía trước, dừng lại ngay ngắn trước mặt Hà.

“Chào cô Lê Thu Hà,” Mai Phương cất giọng đều đều, tròn vành rõ chữ, âm vực giữ ở mức vừa đủ để ba người nghe thấy mà không lọt ra ngoài phạm vi chiếc bàn gỗ. “Theo ủy quyền toàn phần của anh Đặng Quốc Huy, tôi đã hoàn thiện bản dự thảo hợp đồng dân sự có thời hạn thực hiện đúng ba tháng hè, bắt đầu từ ngày 1 tháng Sáu đến hết ngày 31 tháng Tám. Do tính chất đặc thù liên quan đến cơ cấu tỷ lệ sở hữu cổ phần và sự ổn định nội bộ của Tập đoàn Đặng Gia, toàn bộ văn bản này được xếp vào cấp độ bảo mật tuyệt đối. Mọi hành vi làm rò rỉ thông tin ra bên ngoài, bất kể là cố ý hay do sơ suất, đều sẽ kích hoạt các điều khoản chế tài bồi thường thiệt hại vô điều kiện.”

Hà hít một hơi thật sâu, luồng không khí ẩm mốc của quán cà phê tràn vào phổi buốt rát. Cô vươn tay, đầu ngón tay chạm vào mặt bìa giấy láng bóng. Từng dòng chữ in phông Times New Roman chuẩn mực, sắc nét đập vào võng mạc cô như một lời nhắc nhở tàn khốc về cái giá mà cô sắp sửa phải đánh đổi.

“Trước khi đọc từng chữ trong này,” Hà ngước mắt lên, đối diện thẳng tắp với con ngươi sắc lạnh của Huy, giọng cô rành rọt từng âm tiết dù cổ họng khô khốc vì khát và kiệt sức, “tôi muốn làm rõ ba nguyên tắc cơ bản. Nếu anh không đồng ý sửa đổi ba điểm này ngay tại chỗ, bản hợp đồng này không cần thiết phải lật sang trang thứ hai.”

Huy khoanh hai tay trước ngực, tấm lưng thẳng tắp tựa vào thành ghế gỗ thô ráp, vẻ điềm tĩnh toát ra từ anh đối nghịch hoàn toàn với sự căng thẳng tột độ đang bao trùm lấy cô gái đối diện:

“Cô nói đi.”

“Thứ nhất: Tách biệt hoàn toàn giữa công việc và đời tư,” Hà chỉ ngón tay trỏ xuống mặt bàn gỗ, gõ nhẹ một tiếng dứt khoát. “Ở ngoài xã hội, trong các bữa tiệc thượng lưu hay trước mặt các thành viên gia đình họ Đặng, tôi sẽ làm tròn vai người yêu, vị hôn thê ngoan ngoãn, hiểu chuyện hay bất cứ hình tượng nào mà anh yêu cầu trong kịch bản. Nhưng một khi bước chân vào Tầng 12 Phòng Marketing, chúng ta chỉ là cấp trên và cấp dưới thuần túy. Anh không được phép dùng bản hợp đồng này để can thiệp vào đời sống riêng tư của tôi, không có quyền tra hỏi tôi đi với ai, gặp gỡ ai ngoài giờ hành chính. Và ngược lại, tôi tuyệt đối không chấp nhận bất kỳ sự bao bọc hay ưu ái bất công nào từ chiếc ghế phó tổng của anh!”

Luật sư Mai Phương khẽ nhướn đôi mày thanh mảnh, khóe môi thoáng hiện nét cười thú vị như thể vừa chứng kiến một tình huống hiếm thấy trong các vụ thương lượng bảo mật. Thay vì tìm cách đòi hỏi vị trí thăng tiến hay bất kỳ bổng lộc mập mờ nào từ chiếc ghế phó tổng, cô gái trước mặt lại chủ động gạt phăng mọi sự bao bọc quyền lực để đòi hỏi một ranh giới sòng phẳng đến khắc nghiệt. Mai Phương liếc nhìn thân chủ của mình, im lặng chờ đợi phản ứng từ người đàn ông quyền lực đang ngồi cạnh.

Nhưng Huy chỉ khẽ nhếch mép, ánh mắt nhàn nhạt như nhìn một đứa trẻ đang cố giương vây tự vệ:

“Cô nghĩ tôi rảnh rỗi đến mức bận tâm xem cô đi ăn tối với ai, hay can thiệp vào mấy buổi hẹn hò xem mắt với công tử vựa gạo nào đó của cô sao?” Giọng anh đều đều, nhưng mỗi chữ buông ra đều bén ngót. “Còn về công việc, cô có thể dẹp bỏ hoàn toàn nỗi lo hão huyền đó đi. Tôi chưa bao giờ có thói quen hạ thấp tiêu chuẩn làm việc vì bất kỳ ai, lại càng không có tiền lệ nhân nhượng cho một nhân viên dưới quyền. Trưởng phòng Tuấn vẫn là người trực tiếp giao việc và nghiệm thu kết quả của cô. Nếu đề án tiếp thị du kích cho chuỗi bán lẻ của cô không mang lại chỉ số chuyển đổi thực tế trong quý này, cô vẫn bị trừ thưởng và kiểm điểm công khai như bất kỳ nhân viên thử việc nào khác.”

“Rất tốt. Sòng phẳng như vậy tôi rất hoan nghênh,” Hà không hề lùi bước trước đòn phủ đầu của anh, cô lập tức giơ ngón tay thứ hai lên. “Thứ hai: Tiền thù lao.”

Huy khẽ nhướng mắt:

“Cô chê ba trăm triệu đồng là ít cho chín mươi ngày đóng kịch?”

“Không, ba trăm triệu là một con số khổng lồ đối với tôi lúc này. Nó đủ để cứu mạng em trai tôi,” Hà thẳng thắn thừa nhận, không một chút vòng vo hay giả tạo. Giọng cô chùng xuống nửa tông, sự cay đắng thoáng run lên nơi khóe môi nhưng ánh mắt lại bùng lên ngọn lửa kiên quyết đến lạnh lùng. “Nhưng số tiền này là thù lao sòng phẳng cho thời gian, chất xám và rủi ro danh dự mà tôi phải gánh chịu trong suốt ba tháng tới. Nó phải được chuyển độc lập qua tài khoản giám sát của Luật sư Trịnh Mai Phương, chia làm ba đợt giải ngân rõ ràng: đợt một năm mươi tám triệu đồng thanh toán ngay sau khi ký hợp đồng sáng nay; đợt hai một trăm triệu đồng vào đúng ngày 15 tháng Bảy; và số tiền còn lại sẽ thanh toán dứt điểm vào ngày 31 tháng Tám khi hợp đồng kết thúc. Tôi tuyệt đối không chấp nhận bất kỳ điều khoản ràng buộc nào quy định rằng tiền thù lao chỉ được thanh toán khi anh hoàn tất việc nhận chuyển nhượng số cổ phần từ chủ tịch hội đồng quản trị!”

Hà nghiến chặt răng, từng thanh âm gằn xuống sắc nhọn:

“Tôi không phải con bạc cùng hội cùng thuyền với anh, càng không có nghĩa vụ phải đặt cược tương lai của em trai mình vào cuộc chiến gia tộc của các người. Anh thắng hay thua bác ruột của anh là do năng lực của anh. Tôi hoàn thành đúng kịch bản, làm tròn nghĩa vụ của một công cụ đối ngoại trong chín mươi ngày, tôi phải nhận đủ từng xu. Không thiếu một đồng!”

Một khoảng lặng ngột ngạt bao trùm góc quán. Bên ngoài hẻm, tiếng còi xe máy inh ỏi hòa lẫn tiếng rao bán xôi sáng nghe xa xăm, mờ mịt.

Hà không hề né tránh, cô nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm như hồ băng của Huy, kiên cường chờ đợi một cái gạt phắt tàn nhẫn hay một nụ cười mỉa mai quen thuộc. Dưới ánh sáng nhập nhoạng của quán cà phê cũ, người đàn ông đối diện chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nhỏ nhắn, nhợt nhạt vì thức trắng đêm của cô. Không rõ anh đang cân nhắc điều gì sau vẻ mặt lạnh lùng không gợn sóng kia—liệu có phải là sự khó chịu của một kẻ quen đứng trên đỉnh cao quyền lực khi bị một nhân viên quẫn bách đặt điều kiện, hay đang cân đo từng ly từng tí sự bướng bỉnh và ranh giới tự tôn của cô gái đang đứng ngay mép bờ vực thẳm.

Trong cái nhìn sâu hoắm không để lộ bất kỳ kẽ hở nào ấy, khóe mắt Huy khẽ nheo lại một chút, như thể sự kiên định không chịu khuất phục của Hà vừa chạm vào một điểm nào đó bên dưới lớp vỏ bọc bằng thép của anh.

“Chị Mai Phương, sửa lại Điều 4,” Huy đột ngột phá vỡ sự im lặng, ánh mắt vẫn không rời khỏi khuôn mặt Hà. “Chuyển toàn bộ nghĩa vụ thanh toán ba trăm triệu thành khoản ủy thác trọn gói, giải ngân trực tiếp vào tài khoản ký quỹ phong tỏa của văn phòng luật sư ngay trong sáng nay. Quyền lợi tài chính của cô Lê Thu Hà hoàn toàn độc lập với kết quả biểu quyết của hội đồng quản trị hay quyết định chuyển giao quyền thừa kế từ ông nội tôi.”

Mai Phương khẽ thở phào, cô rút chiếc bút bi Parker bằng thép sáng bóng cài ở ngực áo, thuần thục gạch bỏ hai dòng in sẵn trong bản dự thảo và ghi chú nhanh dòng chữ pháp lý bằng nét mực xanh sắc nét:

“Đã ghi nhận điều chỉnh. Tài khoản phong tỏa của văn phòng chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm kích hoạt lệnh giải ngân tự động theo đúng mốc thời gian quy định mà không cần thêm bất kỳ văn bản xác nhận thứ cấp nào từ phía anh Huy. Cô Hà, cô có tư duy rủi ro rất sắc bén.”

“Cảm ơn luật sư,” Hà thở hắt ra một hơi rất khẽ, cảm giác căng thẳng nơi lồng ngực vơi đi đôi chút nhưng sự cảnh giác vẫn chưa hề buông lỏng. Cô ngẩng đầu lên, giơ ngón tay thứ ba. “Và điều cuối cùng, quan trọng nhất: Ranh giới thể xác.”

Vừa nghe thấy bốn chữ này, khóe môi Đặng Quốc Huy bỗng nhúc nhích. Một nét cười cực kỳ mờ nhạt, mang theo vẻ châm biếm kín đáo lướt qua đôi mắt màu nâu sẫm:

“Cô sợ tôi làm gì cô?”

“Tôi sợ bản thân tôi buồn nôn nếu phải chịu đựng những hành vi thân mật tùy tiện ngoài kịch bản,” Hà đốp chát không kiêng nể, không cho anh bất kỳ cơ hội nào để chiếm thế thượng phong. “Khoản 3 Điều 7 trong bản thảo này viết rất mập mờ: 'Hai bên có trách nhiệm phối hợp thực hiện các hành vi biểu lộ tình cảm phù hợp với chuẩn mực xã hội'. Thế nào là phù hợp? Anh là phó tổng giám đốc, quen thói độc đoán và ra lệnh, nếu trước mặt dòng họ anh cao hứng muốn ôm hôn hay vượt quá giới hạn thì sao? Tôi yêu cầu phải định lượng cụ thể bằng văn bản pháp lý!”

Luật sư Mai Phương đặt bút xuống, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên mặt bàn, ánh mắt nhìn hai người vừa nghiêm túc vừa thoáng nét thích thú nghề nghiệp:

“Tôi đồng ý với quan điểm của cô Hà. Trong các thỏa thuận hợp tác giả định mối quan hệ cá nhân, việc định lượng ranh giới hành vi tiếp xúc cơ thể càng chi tiết sẽ càng giảm thiểu tối đa các khiếu nại hoặc tranh chấp dân sự về sau. Hai bên muốn quy chuẩn cụ thể như thế nào?”

Hà không chần chừ một giây. Cô lôi từ trong túi áo khoác ra một mẩu giấy nhỏ xé vội từ cuốn sổ tay ghi chép công việc, trên đó đã viết sẵn ba gạch đầu dòng nắn nót bằng mực đen:

“Quy tắc một: Cấm tuyệt đối hành vi hôn môi. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào, dù là trước mặt ông nội anh hay ống kính phóng viên, mức độ tiếp xúc tối đa chỉ dừng lại ở việc hôn phớt lên má hoặc mu bàn tay, và anh bắt buộc phải phát tín hiệu cảnh báo trước bằng lời nói hoặc cử chỉ quy ước. Quy tắc hai: Cấm mọi hành vi ôm ấp, đụng chạm nơi riêng tư khi không có sự hiện diện của bên thứ ba. Bước ra khỏi tầm quan sát của người nhà họ Đặng, chúng ta lập tức trở về trạng thái người xa lạ. Và quy tắc ba: Không được phép nắm tay quá năm giây!”

Một tiếng cười trầm thấp bật ra khỏi cổ họng Huy. Đó là một nụ cười hiếm hoi, nhưng đáy mắt vẫn lạnh tanh:

“Năm giây? Cô định đeo theo đồng hồ bấm giờ điện tử để đi ăn tối với gia đình tôi đấy à?”

“Đúng vậy!” Hà ngẩng cao cằm, ngón tay gõ nhịp đều đặn lên mặt bàn theo từng tiếng đếm. “Một, hai, ba, bốn, năm. Hết! Năm giây là quá đủ để bất kỳ ai xung quanh nhìn thấy cử chỉ thân mật của một cặp đôi đang trong giai đoạn tìm hiểu đứng đắn. Việc tiếp xúc da thịt kéo dài quá năm giây rất dễ dẫn đến những phản ứng hiểu lầm sinh học không cần thiết, làm mờ đi ranh giới lý trí của bản hợp đồng này.”

“Hiểu lầm sinh học?” Huy nhướn mày, ánh mắt anh quét chầm chậm từ vầng trán lấm tấm mồ hôi, sống mũi cao thanh tú cho đến đôi gò má đang ửng đỏ lên vì kích động của cô. Ánh nhìn sắc sảo ấy dừng lại nơi bờ môi mỏng đang mím chặt. “Cô Lê, cô đang đánh giá quá cao sức hấp dẫn sinh học của bản thân, hoặc là cô đang đánh giá quá thấp khả năng tự chủ của một người đàn ông trưởng thành như tôi rồi đấy.”

“Cẩn tắc vô áy náy, Đặng phó tổng ạ,” Hà nghiến răng, trừng mắt đáp trả, không để mình bị dao động trước sự lấn lướt của anh. “Thương trường đầy rẫy những kẻ ngã ngựa vì sự chủ quan. Tôi chỉ đang bảo vệ sự an toàn tuyệt đối cho bản thân mình. Trừ trường hợp bất khả kháng khi bị người khác theo dõi sát sao ở cự ly gần, mọi sự đụng chạm vượt quá giới hạn năm giây đều bị tính là hành vi vi phạm hợp đồng và bị phạt mười triệu đồng cho một lần vi phạm. Anh có dám để chị Phương ghi thẳng điều khoản này vào văn bản không?”

Huy quay sang Mai Phương, nét mặt thu lại vẻ châm chọc, gật đầu dứt khoát:

“Ghi vào cho cô ấy. Thêm một điều khoản phụ đối ứng: nếu cô ấy là người chủ động tiếp xúc vượt quá năm giây do hoảng loạn, vụng về hoặc mất bình tĩnh, mức phạt sẽ tăng gấp đôi, trừ thẳng vào thù lao đợt cuối.”

“Anh...” Hà nghẹn lời, hai bầu má nóng ran vì bực bội, nhưng khi nhìn vào đôi mắt thách thức của anh, lòng kiêu hãnh của cô lại trỗi dậy dữ dội. “Được! Tôi chấp nhận! Xem ai là người mất kiểm soát trước!”

Ngòi bút của Mai Phương lại lướt thoăn thoắt trên trang giấy trắng, tiếng ngòi kim loại ma sát với bề mặt giấy sột soạt vang lên đều đặn. Không gian quán cà phê chỉ còn lại tiếng quạt trần quay đều và tiếng giọt cà phê rơi lách tách qua phin nhôm trên quầy pha chế.

Khi ghi chép xong toàn bộ các điều khoản bổ sung, Mai Phương đột ngột dừng bút. Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt sau tròng kính trở nên trầm ngâm, đảo qua khuôn mặt của Huy rồi dừng lại trên người Hà, giọng điệu chuyển sang một tông giọng cẩn trọng và nghiêm túc hơn hẳn:

“Nhân tiện đề cập đến tính bảo mật và các rủi ro phát sinh, tôi có một cảnh báo nghiệp vụ cần thông báo chính thức cho cả hai người. Sáng sớm nay, vào khoảng sáu giờ mười lăm phút, khi tôi đăng nhập vào máy chủ dữ liệu của văn phòng luật sư để chuẩn bị tệp tài liệu này, hệ thống tường lửa nội bộ đã phát hiện ba đợt quét cổng bất thường xuất phát từ các địa chỉ IP động tại khu vực Quận 7. Mục tiêu truy vấn nhắm thẳng vào các hồ sơ lưu trữ tài sản ủy thác và di chúc mang họ Đặng.”

Bầu không khí quanh bàn lập tức đặc quánh lại. Gương mặt Đặng Quốc Huy đanh lại trong tích tắc, từng đường nét trên quai hàm bạnh ra, toát lên thứ uy quyền lạnh lẽo và tàn nhẫn quen thuộc:

“Là người của bác Vinh. Trợ lý Bùi Thành Phúc của ông ta từng có mười năm làm việc trong mảng an ninh mạng ngân hàng. Ông ta đang ráo riết tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu sơ hở nào từ phía tôi trước thềm cuộc họp hội đồng quản trị bất thường vào cuối tháng Sáu.”

“Đúng vậy,” Mai Phương tiếp lời, giọng nói đanh lại. “Dù hệ thống bảo mật hai lớp đã lập tức cô lập vùng truy cập, nhưng điều này chứng minh đối phương đã bắt đầu đánh hơi được động thái của anh. Để đảm bảo an toàn tuyệt đối, tôi đã xóa sạch toàn bộ bản nháp kỹ thuật số trên hệ thống đám mây và chuyển dữ liệu sang một ổ cứng vật lý độc lập được mã hóa chuẩn quân đội. Điều đó đồng nghĩa với việc: ba bản hợp đồng bằng giấy mà hai người chuẩn bị ký ở đây là những văn bản duy nhất tồn tại trên đời này. Không có bản sao lưu điện tử. Nếu một trong ba bản này bị lọt vào tay người của ông Đặng Quốc Vinh, nó sẽ là bằng chứng thép hủy hoại hoàn toàn tư cách tiếp quản quyền thừa kế của anh Huy, và đẩy cô Hà vào một vụ kiện tụng dân sự vô cùng phức tạp.”

Mai Phương lật tập tài liệu sang trang thứ mười hai, trang áp chót của bản hợp đồng. Cô dùng đầu bút bi gõ nhẹ vào một điều khoản được in đậm riêng biệt, đặt ngay ngắn ở vị trí trung tâm trang giấy:

“Và đây là điều khoản mang tính quyết định. Điều khoản số 12. Điều khoản này không nằm trong khung mẫu tiêu chuẩn của văn phòng tôi, mà do chính anh Đặng Quốc Huy đích thân yêu cầu bổ sung vào bản thảo tối qua.”

Hà cúi đầu nhìn xuống. Từng dòng chữ in hoa, bôi đậm màu đen thẫm đập thẳng vào mắt cô:

*“ĐIỀU 12: CAM KẾT MIỄN NHIỄM CẢM XÚC VÀ TÍNH TỈNH TÁO HỢP TÁC.* *Hai bên ký kết cam kết duy trì sự tỉnh táo và ranh giới lý trí tuyệt đối trong suốt thời gian giao kết. Nghiêm cấm mọi hành vi nảy sinh tình cảm yêu đương nam nữ, sự rung động tâm lý hoặc các kỳ vọng lãng mạn ngoài khuôn khổ hợp đồng. Trong trường hợp một bên phát hiện bản thân có dấu hiệu dao động cảm xúc vượt quá giới hạn đối tác chuyên nghiệp, bên đó có nghĩa vụ phải thông báo bằng văn bản chính thức cho đối phương trong vòng hai mươi bốn giờ để tiến hành các thủ tục thanh lý hợp đồng trước thời hạn mà không phải chịu bất kỳ khoản chế tài phạt vi phạm nào.”*

Hà sững sờ. Đôi mắt mở to, cô đọc đi đọc lại đoạn văn bản kỳ quặc ấy đến ba lần để chắc chắn mình không bị ảo giác do thiếu ngủ. Một tiếng cười khẩy không kìm được bật ra khỏi khóe môi cô.

“Phó tổng Đặng,” Hà ngước mắt lên, nhìn thẳng vào người đàn ông đang ngồi đối diện với vẻ mặt không một gợn sóng. “Anh bị chứng hoang tưởng tự đại hay là anh tự tin vào sức hút của bản thân đến mức nghĩ rằng bất kỳ người phụ nữ nào ở cạnh anh chín mươi ngày cũng sẽ tự động biến thành một kẻ si tình mù quáng? Đến cả nhịp đập của tim mà các người cũng định dùng con dấu pháp lý và văn bản hành chính để kiểm soát sao? Nực cười thật đấy!”

“Tôi không hoang tưởng, và tôi càng không có thói quen đánh giá cao bản thân trong các mối quan hệ tình cảm,” Huy đáp lại, giọng nói phẳng lặng, lạnh lẽo đến rợn người. “Tôi chỉ vận hành dựa trên các xác suất thực tế. Trong suốt ba mươi hai năm cuộc đời mình, tôi đã chứng kiến quá nhiều sự sụp đổ thảm khốc của các liên minh thương mại lẫn gia tộc, và nguyên nhân sâu xa nhất không bao giờ đến từ sự thiếu hụt tài chính, mà bắt nguồn từ sự nhập nhằng giữa lợi ích và cảm xúc. Tình cảm nam nữ là một biến số hỗn loạn, vô lý, phi logic và có khả năng phá hủy mọi cấu trúc kế hoạch được tính toán chi tiết nhất.”

Ánh mắt anh khẽ chao đảo, một tia u tối lạnh buốt vụt lóe lên trong đáy mắt sâu thẳm rồi biến mất nhanh như một cái chớp mắt:

“Mẹ tôi từng hủy hoại cả cuộc đời bà, biến bản thân thành một kẻ thảm hại chỉ vì thứ ảo tưởng tình cảm không có ranh giới đó. Tôi không có ý định lặp lại sai lầm ấy dưới bất kỳ hình thức nào. Tôi không cần một người phụ nữ rơi vào lưới tình với mình, tôi cần một đối tác có cái đầu lạnh để cùng tôi vượt qua ba tháng sóng gió này. Tôi không trả tiền để xem những màn kịch sướt mướt của sự yếu đuối.”

Khoảnh khắc tia nhìn u tối ấy lướt qua đôi mắt Huy, Hà bỗng cảm nhận được một luồng hàn khí kỳ lạ. Đó không phải là sự kiêu ngạo của một kẻ bề trên, mà là sự cô độc đến cùng cực của một con người đã tự tay xây nên những bức tường thành dày đặc bằng thép gai xung quanh trái tim mình, sẵn sàng bắn hạ bất kỳ ai có ý định bước qua lằn ranh ấy để tự bảo vệ mình khỏi những vết thương trong quá khứ.

Luật sư Mai Phương khẽ thở dài một tiếng rất nhỏ, động tác đẩy nhẹ gọng kính lên sống mũi lộ rõ vẻ đăm chiêu của một người từng trải:

“Trên góc độ thuần túy về tâm lý học hành vi mà tôi từng được đào tạo trong các khóa trọng tài quốc tế, tôi có trách nhiệm phải cảnh báo hai người một cách công tâm: Điều 12 này thực chất là một lỗ hổng tâm lý khổng lồ. Cảm xúc của con người không phải là dòng điện gia dụng để các bạn muốn bật là bật, muốn ngắt là ngắt bằng một bản cam kết viết tay. Khi hai người khác giới bị buộc phải gắn kết trong một vở kịch đòi hỏi sự thân mật cao độ, liên tục đối mặt với áp lực soi mói từ gia đình và xã hội, cơ chế phòng vệ của não bộ sẽ tự động thúc đẩy sự tò mò và gắn kết sinh học. Việc các bạn đưa ra một lệnh cấm tuyệt đối bằng văn bản chẳng khác nào tự tay đặt một quả bom nổ chậm vào giữa thỏa thuận này. Càng cấm kỵ, lực hấp dẫn của sự cấm đoán lại càng nguy hiểm.”

“Sẽ không có bất kỳ quả bom nào phát nổ ở đây cả,” Huy lạnh lùng ngắt lời người cộng sự pháp lý lâu năm của mình, giọng điệu dứt khoát như chặt đứt mọi sự tranh luận. “Hệ thống lý trí của tôi đủ vững để kiểm soát mọi hành vi và nhận thức.”

“Tôi cũng vậy,” Hà ngẩng cao đầu, ánh mắt không hề chùn bước khi đón lấy luồng uy áp từ Huy. Sự tự ái và lòng tự trọng của một cô gái luôn phải tự lực cánh sinh giữa đất Sài Gòn bùng cháy dữ dội trong huyết quản. “Anh có thể hoàn toàn yên tâm, Đặng phó tổng. Gu đàn ông của tôi từ trước đến nay luôn là những người ấm áp, biết lắng nghe, biết mỉm cười và có một trái tim bằng xương bằng thịt biết rung động trước nỗi đau của đồng loại, chứ không phải một cỗ máy chém KPI di động chạy bằng cà phê đen không đường và những toan tính lạnh tanh. Tôi xin thề trước mặt luật sư của anh, kẻ đầu tiên vi phạm Điều 12 này chắc chắn vĩnh viễn không bao giờ là Lê Thu Hà!”

“Rất tốt. Tôi sẽ ghi nhớ từng lời cô vừa nói sáng nay,” Huy không hề dao động, anh rút chiếc bút máy Montblanc Meisterstück vỏ nhựa đen viền mạ vàng từ túi áo trong ra. Ngòi bút bằng vàng 18K chạm xuống mặt giấy, tạo nên những đường nét sắc lẹm, dứt khoát và dũng mãnh như một nhát gươm chém ngang trang giấy trắng ở cả ba bản hợp đồng.

Mai Phương xoay tập tài liệu sang phía Hà, đưa cho cô cây bút bi kim loại:

“Mời cô Hà. Hợp đồng sẽ chính thức có hiệu lực pháp lý kể từ 0 giờ ngày 1 tháng Sáu, tức ngày mai, cho đến đúng 24 giờ ngày 31 tháng Tám.”

Hà đón lấy cây bút. Thân bút bằng thép lạnh ngắt truyền thẳng sự buốt giá vào lòng bàn tay cô. Ngón tay cô siết chặt lại, khớp ngón tay hơi trắng ra vì áp lực.

Cô hiểu rất rõ, một khi nét mực này in xuống trang giấy, cuộc sống bình lặng dù nhọc nhằn của cô sẽ chấm dứt. Chín mươi ngày phía trước sẽ là một chiến trường không tiếng súng nhưng đầy cạm bẫy: sự săm soi cay nghiệt của các đồng nghiệp trong tập đoàn, ánh mắt nghi ngờ sắc như dao cạo của Đặng Bảo Trâm – cô em họ nổi tiếng kiêu kỳ và đa nghi của Huy, những đòn thù ngầm hiểm độc từ phe cánh của Phó Chủ tịch Đặng Quốc Vinh, và cả những câu hỏi dồn dập đầy lo lắng từ người mẹ đang ngày đêm cặm cụi bên luống rau ở quê nhà... Tất cả những hiểm họa ấy đang rình rập, chực chờ nuốt chửng cô.

Nhưng đổi lại, năm mươi tám triệu đồng sẽ ngay lập tức được chuyển vào tài khoản của bệnh viện. Minh An sẽ được tiếp tục dùng thuốc chống đông đặc trị và theo dõi sát sao trong phòng hồi sức tim mạch trước mười hai giờ trưa. Em trai cô sẽ có thuốc tốt, sẽ có cơ hội được sống tiếp, được tiếp tục cắp sách đến trường.

Đối với một người chị gái, bấy nhiêu đó là quá đủ để cô bước qua mọi nỗi sợ hãi.

Không một giây chần chừ nữa, Hà đặt bút xuống. Chữ ký của cô tròn trịa, mềm mại nhưng nét gạch chân dưới cùng lại dứt khoát, kiên cường, nằm song song bên cạnh chữ ký sắc lạnh của Huy như hai thế giới hoàn toàn đối lập bị cưỡng ép phải đứng cạnh nhau.

Mai Phương nhanh nhẹn cầm lấy con dấu tròn bằng đồng, ấn mạnh xuống khay mực đỏ tươi rồi đóng dấu giáp lai lên mép của từng trang tài liệu. Âm thanh cộp, cộp, cộp vang lên dứt khoát giữa không gian tĩnh mịch của quán cà phê. Nữ luật sư tách tập hồ sơ làm ba phần bằng nhau, trao một bản cho Hà, một bản cho Huy và cất bản gốc vào chiếc cặp da đen:

“Giao dịch dân sự chính thức được xác lập. Lệnh chuyển khoản số một trị giá năm mươi tám triệu đồng từ tài khoản phong tỏa của văn phòng luật sư đã được hệ thống ngân hàng tự động thực hiện, đích đến là tài khoản thu viện phí của Bệnh viện Đại học Y Dược TP.HCM, đính kèm chính xác mã số bệnh án của bệnh nhân Lê Minh An. Thông báo xác nhận sẽ gửi về điện thoại của cô Hà ngay bây giờ.”

Mai Phương vừa dứt lời, chiếc điện thoại thông minh đời cũ nứt màn hình nằm trong túi xách vải của Hà bỗng rung lên bần bật.

Hà vội vã rút điện thoại ra. Trên màn hình sáng mờ, hai tin nhắn liên tiếp hiện lên: một tin nhắn báo biến động số dư tạm ứng từ cổng thông tin bệnh viện, và một tin nhắn từ chính bác sĩ điều trị thông báo khoản viện phí và thuốc chống đông đặc trị cho bệnh nhân Lê Minh An đã được cập nhật thành công, kíp trực đang tiến hành phác đồ điều trị can thiệp ổn định nhịp tim ngay trong buổi sáng.

Khoảnh khắc nhìn thấy những dòng chữ ấy, tảng đá khổng lồ đè nặng lên lồng ngực Hà suốt hai mươi bốn giờ qua như bị đánh vỡ tan tành. Một hơi thở hắt ra thật dài từ lồng ngực cô, hai bờ vai gầy khẽ run lên bần bật vì sự nhẹ nhõm đột ngột ập đến. Sống mũi cô cay xè, những giọt nước mắt chực trào ra nơi khóe mi, nhưng Hà cắn chặt môi dưới, nghiến răng ngẩng đầu lên, kiên quyết nuốt ngược toàn bộ sự yếu đuối vào trong trước mặt người đàn ông quyền lực kia.

Đối diện với cô, Huy vẫn ngồi bất động, đôi mắt nâu sẫm dán chặt vào từng cử động nhỏ của Hà. Nhìn thấy bờ vai gầy khẽ run lên cùng nỗ lực cắn môi để ngăn nước mắt rơi của cô, hàng mày anh khẽ nhúc nhích trong một phần mười giây. Thế nhưng, trước khi Hà kịp nhận ra bất kỳ tia dao động nào dưới đáy mắt sâu thẳm ấy, vẻ lãnh đạm, xa cách đến vô cảm của một phó tổng giám đốc điều hành đã lập tức phủ kín trở lại.

Anh đứng dậy, động tác chỉnh tề cài lại khuy áo vest, khí chất áp đảo một lần nữa bao trùm lấy góc quán nhỏ:

“Đúng chín giờ tối nay, tôi sẽ gửi toàn bộ hồ sơ dữ liệu về gia đình họ Đặng vào email cá nhân của cô: từ sơ đồ phả hệ, các mối quan hệ lợi ích phức tạp, thói quen sinh hoạt và sở thích cá nhân của ông nội tôi, cho đến danh sách chi tiết các nhân vật trong tập đoàn mà cô bắt buộc phải đề phòng cao độ. Cô có đúng bốn mươi tám tiếng đồng hồ để học thuộc lòng toàn bộ thông tin đó mà không được phép sai sót một chi tiết nào. Tối thứ Bảy tuần này, cô sẽ chính thức cùng tôi xuất hiện tại bữa tiệc gia đình ở biệt thự Thảo Điền để ra mắt ông nội.”

Hà ôm chặt tập hợp đồng vào lòng, đứng thẳng dậy đối mặt với anh, ánh mắt đã lấy lại sự sắc bén và kiên định vốn có:

“Tôi biết vị trí của mình. Tôi nhận tiền của anh, tôi sẽ không làm hỏng việc.”

Huy nhìn cô thêm một thoáng, rồi bất ngờ đưa bàn tay phải về phía trước, giữ ở ngang ngực. Những ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng và sạch sẽ của người đàn ông quen cầm bút ký những bản hợp đồng triệu đô chìa ra giữa khoảng không gian ẩm ướt của quán nhỏ:

“Chúc mừng sự hợp tác của chúng ta, vị hôn thê.”

Hà nhìn bàn tay đang chìa ra trước mặt mình, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười đầy khiêu khích. Không hề lúng túng, cô thong thả giơ cánh tay trái lên, dùng ngón tay cái ấn dứt khoát vào nút bấm bên hông chiếc đồng hồ điện tử Casio dây nhựa đã mòn vẹt trên cổ tay mình.

*Tít.*

Tiếng khởi động chức năng bấm giờ vang lên giòn giã, phá tan sự tĩnh lặng của góc quán.

Ngay sau âm thanh đó, Hà mới vươn bàn tay nhỏ nhắn, thô ráp vì lao động của mình ra, đặt trọn vào lòng bàn tay to lớn của Huy.

Bàn tay anh ấm áp, khô ráo và to lớn hơn cô tưởng tượng rất nhiều. Khi những ngón tay của Huy khẽ siết nhẹ lấy tay cô theo phép lịch thiệp xã giao, một luồng xung điện kỳ lạ bất ngờ chạy dọc từ lòng bàn tay truyền thẳng lên sống lưng Hà. Bàn tay của người đàn ông đối diện dường như cũng hơi khựng lại. Cảm giác gai ốc và sự chấn động sinh học ập đến quá nhanh khiến cả người Hà khẽ cứng đờ trong tích tắc.

*Một giây.*

*Hai giây.*

Ánh mắt họ khóa chặt lấy nhau ở khoảng cách chưa đầy nửa mét. Đôi mắt nâu sẫm của Huy sâu thẳm, chất chứa sự cảnh giác và khả năng thấu suốt đến rợn người; trong khi đôi mắt của Hà lại rực sáng sự kiêu hãnh, bướng bỉnh và phòng bị tột cùng.

*Ba giây.*

*Bốn giây.*

Lồng ngực Hà bỗng thắt lại dữ dội, một nhịp đập lệch hướng đập thình thịch nơi cuống họng. Hơi thở của người đàn ông mang theo mùi gỗ tuyết tùng phảng phất thoảng qua cánh mũi cô, khiến sự tỉnh táo mà cô luôn tự hào bỗng chao đảo một cách vô lý.

Huy chìa tay ra bắt để niêm phong giao kèo, nhưng chiếc đồng hồ bấm giờ trên tay Hà đã vang lên đúng giây thứ năm.

*Bíp bíp bíp!*

Hồi chuông điện tử sắc nhọn vang lên đanh gọn.

Gần như ngay lập tức, Hà giật mạnh tay mình về như thể vừa chạm phải một thanh sắt nung đỏ giữa lò rèn. Cô giấu bàn tay đang nóng bừng ra sau lưng, lùi lại nửa bước, ngẩng cao cằm nhìn thẳng vào gương mặt hơi sững lại của Huy bằng một nụ cười rạng rỡ nhưng dựng đứng toàn bộ gai nhọn phòng bị:

“Vừa vặn năm giây, Đặng phó tổng. Hợp đồng bắt đầu!”