Những bằng chứng đầu tiên

Cơn mưa rào trút nước xối xả xuống con hẻm nhỏ ngoài quán cà phê quen thuộc, nơi luật sư Trịnh Mai Phương đã mở sẵn máy tính xách tay với bảng nhật ký an ninh mạng đỏ rực cảnh báo.

Mặt kính cửa sổ mờ đặc hơi nước. Từng dòng nước tuôn xối xả trên lớp kính dán decan mờ, biến ánh đèn vàng vọt của con hẻm trung tâm Sài Gòn thành những vệt sáng nhòe nhoẹt, chập chờn trôi giữa màn mưa trắng xóa. Tiếng mưa nện rầm rập trên mái tôn cũ của dãy nhà đối diện, hòa cùng tiếng nước chảy cuồn cuộn dưới đường cống nghẹt rác tạo nên thứ tạp âm rền rĩ, bức bối. Mùi cà phê pha phin đậm đặc, ngai ngái vị khét của hạt robusta rang đậm quyện lẫn hơi ẩm ẩm mốc bốc lên từ nền xi măng ướt sũng. Bên chiếc bàn gỗ mộc kê sát góc tường gạch trần loang lổ vết ố thời gian, Mai Phương không hề chạm vào tách trà hoa cúc đã nguội ngắt từ lâu. Một lớp váng mỏng nổi trên mặt nước trà vàng đục. Những ngón tay thon dài, móng cắt ngắn và giũa vuông vức theo lối chuẩn mực của giới tư pháp lướt liên hồi trên bàn phím cơ. Từng chuỗi âm thanh lách cách đanh gọn, sắc lạnh vang lên đều đặn, khô khốc như nhịp đếm của chiếc đồng hồ quả lắc đang điểm những giây cuối cùng trước giờ phán quyết.

Chiếc chuông đồng nhỏ gắn phía trên cánh cửa gỗ lim kêu lanh canh ngắt quãng khi cánh cửa bị đẩy mạnh vào trong.

Hà và Huy bước vào, mang theo luồng gió lạnh buốt và hơi nước ẩm ướt nồng nặc của cơn dông nhiệt đới. Cả hai vừa rời khỏi sân bay Tân Sơn Nhất sau chuyến bay hạ cánh muộn từ Đà Nẵng. Không kịp nghỉ ngơi, không ghé qua căn hộ hay văn phòng, họ bắt vội một chiếc taxi công nghệ cũ kỹ, chấp nhận ngồi trên băng ghế nỉ sờn rách thay vì gọi tài xế hay sử dụng bất kỳ chiếc xe công vụ nào của Tập đoàn Đặng Gia, đúng theo chỉ dẫn khẩn cấp được mã hóa mà Phương gửi tới điện thoại của Huy ngay khi máy bay chạm đường băng. Áo khoác dạ mỏng màu be của Hà còn bám đầy những hạt mưa lấm tấm li ti, hai ống quần âu tối màu sũng nước ở đoạn gấu, dính bết vào cổ chân lạnh ngắt. Ngay sau lưng cô, Huy bước vào với vóc dáng cao lớn lấn át cả khoảng không gian hẹp dưới mái hiên quán. Chiếc áo sơ mi đen bằng sợi tự nhiên của anh vẫn phẳng phiu dù trải qua một chặng bay vội vã, chỉ có vạt áo bên phải hơi xô lệch do bước chân vội vàng. Lòng bàn tay phải của anh vẫn được quấn một lớp băng gạc y tế màu trắng mỏng—hậu quả của vết rách sâu khi anh ghì chặt thanh lan can kim loại hoen gỉ ở ban công khu nghỉ dưỡng bán đảo Sơn Trà giữa đêm bão rạng sáng hôm qua.

“Hai người đến đúng giờ đấy.”

Mai Phương không hề ngẩng đầu lên khỏi màn hình. Giọng nói của cô vang lên đều đều, giữ nguyên ngữ điệu bình thản đến tàn nhẫn mang tính kỷ luật thép đặc trưng của một luật sư tranh tụng đã kinh qua hàng chục vụ phá sản và tranh chấp thừa kế khốc liệt. Cô xoay nhẹ phần đế chiếc máy tính xách tay mười bốn inch viền nhôm xám về phía hai chiếc ghế gỗ đối diện.

“Tôi đã kích hoạt tường lửa cấp ba, cô lập toàn bộ phân vùng dữ liệu nội bộ và ngắt kết nối các cổng chia sẻ mạng ngang hàng. Nhưng chúng ta chậm chân mất một nhịp rồi.”

Hà kéo chiếc ghế đẩu bằng gỗ sồi, ngồi xuống cạnh Huy. Cô đặt chiếc ba lô vải dù sẫm màu gọn gàng trên đùi, hai bàn tay đan chặt vào nhau để ngăn những ngón tay đang run rẩy vì lạnh và căng thẳng. Nhìn vào giao diện điều khiển với hàng chục dòng mã lệnh chữ đỏ tươi nhấp nháy liên tục dòng chữ *Unauthorized Access Detected* kèm theo các chuỗi địa chỉ IP dài dằng dặc, lồng ngực cô thắt lại như bị một dải kim loại siết chặt.

“Chị Phương, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Tin nhắn lúc ở phòng chờ sân bay của chị…”

“Lúc mười ba giờ mười lăm phút trưa nay, đúng vào khung giờ chuyển giao ca trực của đơn vị cung cấp dịch vụ máy chủ đám mây, hệ thống máy chủ đặt tại chi nhánh văn phòng luật của tôi ghi nhận hai đợt xâm nhập trái phép liên tiếp,” Mai Phương dùng đầu ngón trỏ gõ nhẹ lên viền kim loại của máy tính, âm thanh khô khốc vang lên giữa tiếng mưa. “Cả hai lần quét cổng đều được định tuyến cực kỳ bài bản qua các máy chủ proxy đặt rải rác từ Đông Âu qua Singapore rồi vòng về một trạm trung chuyển ở Đông Nam Á nhằm xóa dấu vết truy nguyên. Nhưng mục tiêu của chúng không hề vu vơ hay mang tính chất thử nghiệm bẻ khóa ngẫu nhiên. Kẻ tấn công bỏ qua toàn bộ các hồ sơ tranh chấp quyền sở hữu thương hiệu trị giá hàng triệu đô, bỏ qua các phương án sáp nhập doanh nghiệp béo bở đang nằm trong ổ cứng dùng chung. Hắn sử dụng một công cụ bẻ khóa có khả năng giả lập mã định danh của chứng thư số nội bộ, nhắm thẳng thừng và chính xác vào đúng thư mục con mang mã bảo mật riêng của Đặng Quốc Huy — cụ thể là tập tin quét từ bản cứng của Hợp đồng ba tháng mùa hè.”

Huy ngồi tựa lưng vào mép ghế, hai vai hơi chùng xuống nhưng ánh mắt sắc bén như lưỡi dao cạo lập tức dán chặt vào bảng nhật ký an ninh mạng. Quai hàm anh bạnh ra, từng khối cơ trên gương mặt góc cạnh đanh lại như tạc từ đá hoa cương xám. Những ngón tay trái của anh vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn theo một nhịp điệu ngắt quãng đầy nguy hiểm.

“Tường lửa của văn phòng cô sử dụng chứng chỉ bảo mật đa tầng, kết hợp mã hóa đầu cuối với giao thức xác thực hai lớp qua thiết bị phần cứng độc lập. Kẻ xâm nhập mất bao lâu để bẻ gãy lớp khóa thứ hai?”

“Chưa đầy mười phút,” Mai Phương hít một hơi thật sâu, đưa tay đẩy nhẹ gọng kính đồi mồi lên sống mũi, để lộ đôi mắt thâm quầng sau nhiều giờ dán chặt vào màn hình kỹ thuật số. “Điều đó chứng tỏ kẻ chủ mưu không phải là một tay tin tặc nghiệp dư tải các bộ công cụ rà quét trôi nổi trên mạng tối. Hắn có trong tay cấu trúc cây thư mục định danh, thậm chí rất có thể đã từng nắm được một đoạn mã phân quyền người dùng có nguồn gốc trực tiếp từ hệ thống quản trị máy chủ của Tập đoàn Đặng Gia. Nhờ quy định nghiêm ngặt về lưu trữ bảo mật vật lý mà chúng ta đã thống nhất ngay từ ngày đầu tiên ngồi tại Cà phê Gạch Cũ, toàn bộ bản chính hợp đồng mười hai điều khoản chỉ tồn tại dưới dạng ba bản giấy gốc có chữ ký tươi và dấu điểm chỉ vân tay, không có bản mềm toàn văn lưu trên mạng. Tuy nhiên…”

Phương dừng lại một nhịp đầy tính toán, ánh mắt chuyển từ các dòng mã đỏ rực trên màn hình sang nhìn thẳng vào khuôn mặt đang tái dần đi của Hà, rồi dừng lại trên vẻ mặt lạnh lùng của Huy:

“… Trong thư mục đám mây dự phòng khẩn cấp dùng để đối soát tài chính định kỳ giữa tôi và trợ lý của anh, kẻ tấn công đã kịp vượt qua lớp tường lửa thứ hai để tải về tập tin ảnh chụp quét từ bản phụ lục thanh toán viện phí của Lê Minh An.”

Một luồng khí lạnh buốt như kim châm chạy dọc từ đốt sống cổ xuống thắt lưng Hà. Đầu ngón tay cô bấu chặt vào lớp vải bạt thô ráp của chiếc ba lô, các khớp ngón tay trắng bệch ra vì dùng lực.

“Bản phụ lục viện phí… cái bản có ghi rõ số tài khoản ủy nhiệm chi mang tên chị, cùng số tiền năm mươi tám triệu đồng giải ngân đợt một sao chị Phương?”

“Chính là nó,” Mai Phương khẽ gật đầu, ngón tay lướt nhẹ trên bàn di chuột để mở một tập tin đồ họa đang hiển thị dở dang ở góc màn hình. “Nhưng tin may mắn duy nhất giữa một đống rác rưởi hỗn loạn này là: hệ thống phòng thủ tự động ngắt kết nối đường truyền của tôi đã kích hoạt kịp thời ngay khi phát hiện lưu lượng tải dữ liệu vượt ngưỡng bất thường. Kẻ tấn công chỉ kịp tải về một nửa tập tin ảnh trước khi cổng mạng bị đánh sập hoàn toàn. Cụ thể, hắn chỉ sở hữu bức ảnh quét mặt trước của tờ phụ lục — nơi thể hiện rõ thỏa thuận chi trả số tiền ba trăm triệu đồng chia làm ba đợt gắn liền với việc em trai cô tiến hành phẫu thuật thay van tim tại Bệnh viện Đại học Y Dược, bên dưới có chữ ký tươi của Đặng Quốc Huy và cô.”

“Mặt sau thì sao?” Huy trầm giọng hỏi. Giọng anh khàn đặc, trầm đục và mang theo một luồng hàn khí sắc nhọn khiến nhiệt độ xung quanh bàn dường như hạ xuống tức thì.

“Mặt sau chứa toàn bộ Điều khoản Bảo vệ Độc lập và Điều khoản Chấm dứt Thỏa thuận không điều kiện do chính tay tôi soạn thảo và bổ sung bằng mực đỏ,” Phương gõ nhẹ đầu móng tay lên mặt bàn gỗ mộc, từng tiếng cộc cộc vang lên dứt khoát. “Đó là phần quy định mang tính cốt tử: khoản tiền ba trăm triệu đồng trên danh nghĩa là khoản hỗ trợ an sinh xã hội hợp pháp đi kèm thù lao tư vấn truyền thông độc lập cho chiến dịch hè, hoàn toàn không cấu thành bất kỳ sự ràng buộc phi pháp, phi đạo đức hay đổi chác lợi ích cá nhân nào xâm phạm đến quyền tự quyết và nhân phẩm của Lê Thu Hà. Không có mặt sau giải thích ngữ cảnh pháp lý, bản phụ lục rơi vào tay kẻ xấu sẽ chẳng khác nào một bản giao kèo mua bán người được che đậy vụng về.”

Mai Phương ngả lưng ra thành chiếc ghế tựa, đôi mắt sắc sảo giấu sau cặp kính phản chiếu ánh sáng lân tinh xanh lét từ màn hình laptop:

“Hai người đã lăn lộn trong thương trường và bộ máy hành chính tập đoàn đủ lâu để hiểu thủ đoạn bẩn thỉu của những kẻ kền kền. Một nửa sự thật luôn nguy hiểm và tàn độc hơn mười lời nói dối trắng trợn. Nếu kẻ đứng sau cắt gọt tập tin hình ảnh này, cố tình loại bỏ toàn bộ các điều khoản bảo hộ pháp lý ở mặt sau, hắn hoàn toàn có thể biến khoản chi phí cứu mạng khẩn cấp của Minh An thành bằng chứng không thể chối cãi cho một vụ giao dịch thân hữu bẩn thỉu. Chúng sẽ vu khống trước công luận rằng Phó Tổng giám đốc Đặng Quốc Huy đã dùng ngân sách riêng và quyền lực điều hành để bao nuôi một nữ nhân viên marketing cấp dưới, biến cô Lê Thu Hà thành một công cụ rửa tiền hoặc con cờ trục lợi chính sách. Hãy nhớ lấy mốc thời gian: Đại hội Cổ đông Bất thường chỉ còn cách chúng ta chưa đầy một tháng nữa. Trước thềm một sự kiện nhạy cảm như vậy, chỉ cần một bức ảnh chụp một nửa bản phụ lục này bị rò rỉ có chủ đích lên các diễn đàn tài chính hay các trang báo lá cải, danh dự của Hà sẽ bị nghiền nát thành cám vụn, còn tư cách ứng viên duy nhất cho chiếc ghế Tổng giám đốc điều hành của Huy sẽ bị Hội đồng Quản trị đình chỉ ngay lập tức để lập ban thanh tra độc lập.”

Bàn tay Hà lạnh toát, buốt giá như vừa ngâm vào nước đá.

Những lời cảnh báo đanh thép của Trần Minh Khôi tại quầy bar sảnh khách sạn Sơn Trà vào buổi sáng hôm trước dội về trong tâm trí cô như những tiếng chuông báo tử vang vọng: Bùi Thành Phúc — gã trợ lý thân tín với nụ cười nham hiểm của người bác ruột Đặng Quốc Vinh — đã lùng sục toàn bộ thông tin bệnh án, lịch sử chuyển viện và các khoản thanh toán viện phí của gia đình cô suốt nhiều tuần qua. Chiếc thiết bị định vị GPS màu đen dán kín băng dính dưới gầm chiếc Ford Transit của ban tổ chức, những góc ống kính tele chĩa lén lút qua rèm cửa ngoài ban công căn phòng hướng biển trong đêm giông bão, và giờ đây là đợt đột nhập mạng có tính toán chuẩn xác từng giây này…

Tất cả không phải là những sự cố ngẫu nhiên hay những đòn thăm dò rời rạc. Đó là một mạng lưới gián điệp tinh vi đã được giăng sẵn từ lâu, một chiếc bẫy rập tàn khốc đang từ từ siết chặt từng mắt xích quanh cổ họng cô và Huy, chỉ chờ một sơ hở nhỏ nhất để bóp nghẹt cả hai.

Bỗng nhiên, chiếc điện thoại thông minh nằm sâu trong túi áo khoác của Hà rung lên bần bật.

Đó không phải là một nhịp chuông báo thông thường, mà là một chuỗi rung dồn dập, giật cục, liên tiếp phát ra từ mô-tơ rung với cường độ cao nhất. Âm thanh kim loại va chạm với mặt bàn gỗ mộc phát ra những tiếng *rè rè* khô khốc, xé toạc bầu không khí ngột ngạt trong góc quán. Cả Huy và Mai Phương đều đồng loạt quay mắt nhìn về phía chiếc điện thoại.

Hà run rẩy thò tay vào túi áo, rút chiếc máy ra. Màn hình khóa màu đen liên tục sáng bừng lên bởi hàng loạt thông báo đẩy từ một ứng dụng trò chuyện mã hóa nội địa. Tên người gửi hiển thị trên thanh trạng thái khiến tim cô rơi hẫng một nhịp: *Lê Minh An*.

Dòng tin nhắn đầu tiên đập vào mắt cô, viết hoa toàn bộ và không có dấu chấm câu:

*“CHỊ HAI! CHỊ ĐANG Ở ĐÂU? CHỊ TUYỆT ĐỐI ĐỪNG VỀ NHÀ TRỌ LÚC NÀY! CÓ NGƯỜI VỪA GỬI ĐỒ VÀO MÁY EM!”*

Kèm theo dòng tin nhắn hoảng loạn đến tột cùng là liên tiếp bốn bức ảnh chụp màn hình điện thoại với dung lượng lớn. Hà run rẩy bấm mở bức ảnh đầu tiên. Đồng tử cô co rút lại, toàn bộ mạch máu dường như ngừng chảy, cơ thể cô hóa đá ngay tại chỗ.

Đó là những bức ảnh chụp lại giao diện tin nhắn SMS được gửi từ một đầu số dịch vụ tổng đài nặc danh mười một số, nhắm thẳng vào số điện thoại cá nhân mà Minh An dùng để liên lạc với bệnh viện và trường đại học. Từng dòng chữ hiển thị rõ mồn một trên nền xám, thô bạo, tục tĩu và độc địa như những lưỡi dao gỉ tẩm thuốc độc đâm thẳng vào mắt người đọc:

*“Bảo con chị gái mày khôn hồn thì nộp đơn xin thôi việc khỏi Tập đoàn Đặng Gia trước chín giờ sáng mai. Bằng chứng cô ta bán thân xác, ký hợp đồng làm gái bao cao cấp với giá ba trăm triệu đồng để trả nợ tiền mổ tim cho mày đã nằm trọn vẹn trong tay bọn tao rồi. Mày sống sót được qua ca mổ vừa rồi là nhờ vào những đồng tiền nhơ nhớp từ thân xác của chị mày đấy, đồ phế vật ăn bám. Đừng để bọn tao phải tung toàn bộ bản sao kê chuyển khoản ủy nhiệm chi và loạt ảnh chị mày leo lên giường Phó Tổng giám đốc lên mạng xã hội, rồi in màu dán kín cổng Trường Đại học Kiến trúc của mày!”*

Bức ảnh chụp màn hình thứ hai là một góc cắt mờ nhưng nhìn rất rõ số tiền: tờ ủy nhiệm chi năm mươi tám triệu đồng từ tài khoản của Trịnh Mai Phương chuyển thẳng vào tài khoản viện phí Bệnh viện Đại học Y Dược mang tên bệnh nhân Lê Minh An, bên dưới có dòng chữ viết tay bằng mực đỏ nguệch ngoạc: *“Hạn chót 24 giờ. Tự động rút lui khỏi dự án hè và cút khỏi Đặng Gia, nếu không cả cái gia đình mạt rệp nhà mày sẽ sáng nhất cõi mạng.”*

Máu trong người Hà dồn hết lên màng tang, rồi đột ngột rút cạn khiến mặt cô trắng bệch không còn một giọt máu. Hai tai cô lùng bùng, tiếng mưa rào rạt ngoài con hẻm bỗng lùi xa tít tắp như âm thanh từ một cõi khác. Trước mắt cô chỉ còn lại hình ảnh của Minh An.

Em trai cô — đứa nhỏ mười chín tuổi gầy gò vừa trải qua một ca phẫu thuật tim hở kéo dài bảy tiếng đồng hồ, đứa trẻ vừa mới rút máy tạo nhịp tạm thời cách đây chưa đầy ba tuần, mỗi ngày vẫn phải uống từng vốc thuốc chống đông máu và thuốc điều hòa nhịp tim — đang phải ngồi một mình trong căn phòng trọ ẩm thấp, run rẩy đọc những dòng chữ rác rưởi, tàn nhẫn này. Thằng bé vốn luôn tự dằn vặt bản thân là gánh nặng tàn phá tuổi xuân của chị gái, luôn nhìn cô với ánh mắt vừa biết ơn vừa mặc cảm tội lỗi. Giờ đây, những kẻ nặc danh khốn nạn đó đã dùng chính sinh mạng vừa được giật lại từ tay tử thần của nó để biến thành một đòn tra tấn tinh thần dã man nhất.

Một dòng tin nhắn tiếp theo của Minh An nhảy bổ lên màn hình, cắt đứt sự bàng hoàng của cô:

*“Chị Hai, chị phải bình tĩnh đọc tin này. Em không sao cả, tim em không đập nhanh, em đã ngậm thuốc dưới lưỡi rồi, huyết áp vẫn ổn định. Em tuyệt đối không tin một chữ nào của bọn khốn nạn này! Tụi nó sử dụng một cổng dịch vụ web-to-SMS nặc danh đặt máy chủ ảo để che giấu số thuê bao gốc. Nhưng tụi nó ngu lắm, em đã chặn kết nối và trích xuất được toàn bộ chuỗi header của gói tin mạng. Bọn nó vừa thao tác gửi tin cách đây đúng mười lăm phút qua một trạm BTS khu vực phường Tân Phong, Quận 7. Em đang chạy công cụ đảo ngược định tuyến để bóc địa chỉ IP máy chủ gốc cho chị!”*

“Thằng bé này… trời ơi… sao nó lại…”

Giọng Hà nghẹn ứ nơi cổ họng, vỡ vụn ra thành những tiếng thì thào đứt quãng. Nước mắt cô ứa ra, đọng lại nơi khóe mi cay xè nhưng bị cô nghiến chặt răng kìm lại. Minh An đang cố gồng mình lên, cố tỏ ra mình là một kỹ sư công nghệ thông tin bản lĩnh để che chở cho chị gái, trong khi lồng ngực gầy guộc của nó vẫn còn dán băng ép và vết sẹo mổ dài dọc xương ức vẫn chưa bong hết vảy.

Một bàn tay to lớn, ấm nóng bất ngờ vươn qua mặt bàn gỗ, bao trọn lấy những ngón tay đang run bần bật của Hà.

Đó là tay của Huy. Vết thương quấn băng gạc trong lòng bàn tay anh cọ xát vào da thịt cô qua lớp vải y tế thô ráp, truyền sang một luồng nhiệt lượng kiên định và cứng cỏi đến kỳ lạ. Không đợi cô phản ứng, anh dứt khoát rút lấy chiếc điện thoại từ tay Hà, đưa lên sát tầm mắt. Ánh mắt màu hổ phách của anh quét nhanh qua từng dòng tin nhắn tống tiền, từng bức ảnh chụp màn hình với tốc độ đáng kinh ngạc.

Khi Huy hạ chiếc điện thoại xuống mặt bàn, toàn bộ sắc diện trên gương mặt anh đã hoàn toàn biến đổi. Không còn là vẻ lạnh lùng duy lý, không còn là phong thái điềm tĩnh thường thấy của một người thừa kế đang cân đo đong đếm từng bước đi chiến lược trên bàn cờ tập đoàn. Đó là một cơn thịnh nộ nguyên thủy, tàn khốc và chết chóc bị nén chặt dưới đáy mắt sâu thẳm. Một đường gân xanh nơi thái dương anh giật giật theo từng nhịp thở nặng nề. Quai hàm anh siết chặt đến mức hai bên cơ má gồ lên sắc cạnh.

“Bọn chúng dám đụng đến cả một đứa trẻ vừa bước ra khỏi phòng hồi sức cấp cứu…”

Huy nghiến răng, từng âm tiết rít qua kẽ răng mang theo một luồng hàn khí thấu tận tâm can. Anh quay ngoắt sang phía Mai Phương, giọng nói dứt khoát, sắc gọn như một mệnh lệnh hành quân khẩn cấp:

“Phương, liên hệ ngay với Giám đốc Bệnh viện Quốc tế Nam Sài Gòn. Đêm nay, tôi sẽ cho xe cứu thương chuyên dụng kèm theo hai vệ sĩ riêng của tôi đến tận nhà trọ, đón Minh An và bác gái chuyển thẳng vào khu điều trị nội trú biệt lập có hệ thống thẻ từ an ninh tuyệt đối ở khu đô thị phía Nam. Toàn bộ chi phí phát sinh chuyển thẳng vào tài khoản cá nhân của tôi. Còn Hà…”

Huy đột ngột xoay người sang, ánh mắt anh nhìn xoáy thẳng vào đôi mắt ướt đẫm nhưng đầy bàng hoàng của cô gái đối diện. Sự lo lắng và bất an tột cùng — thứ cảm xúc yếu mềm mà suốt ba mươi hai năm qua, người đàn ông này luôn dùng vỏ bọc băng giá và những quy tắc số liệu để chôn vùi thật sâu — giờ đây bộc lộ trần trụi, cuồn cuộn dâng lên trong đáy mắt.

“Em không thể ở lại Sài Gòn vào lúc này được nữa,” Huy nói rất nhanh, giọng anh dồn dập, ngữ điệu mang theo tính áp đặt tuyệt đối quen thuộc của kẻ nắm quyền sinh sát. Bàn tay đang nắm lấy tay cô siết chặt hơn, vượt qua mọi giới hạn khoảng cách mà bản hợp đồng từng quy định. “Chiến dịch bôi nhọ của phe cánh bác Vinh đã chính thức bước sang giai đoạn tấn công trực diện vào đời tư. Một khi bọn chúng đã dám dùng thủ đoạn bẩn thỉu để tống tiền và đe dọa tính mạng của An, bọn chúng sẽ không từ bất kỳ hành vi hạ lưu nào nhắm vào em ngay tại sảnh tập đoàn hay trên đường em đi làm. Ngay sáng mai, tôi sẽ dùng quyền hạn điều hành tối cao của Phó Tổng giám đốc để ký một quyết định điều động nhân sự đặc biệt. Em sẽ bay sang văn phòng đại diện đối tác chiến lược của Đặng Gia tại Singapore ngay trong chuyến bay sớm nhất.”

Hà sững sờ ngước nhìn anh, hơi thở cô nghẹn lại: “Anh… anh vừa nói cái gì?”

“Singapore là địa bàn tôi kiểm soát hoàn toàn thông qua các quỹ đầu tư liên kết độc lập,” Huy tiếp tục giải thích, ánh mắt anh ánh lên vẻ kiên quyết không thể lay chuyển, như thể toàn bộ bàn cờ cứu nạn đã được anh vạch sẵn trong chớp mắt. “Ở đó có căn hộ riêng của tôi tại khu Orchard, có hệ thống an ninh khép kín và đội ngũ bảo vệ chuyên nghiệp hoạt động độc lập với bộ máy Đặng Gia. Toàn bộ chi phí sinh hoạt, đi lại và bảo vệ của em sẽ do tôi chi trả toàn bộ. Thù lao của bản hợp đồng ba trăm triệu vẫn sẽ được văn phòng luật của Phương giải ngân đầy đủ vào tài khoản của em theo đúng từng mốc thời gian, không thiếu một đồng, không chậm một ngày. Em chỉ cần sang đó lánh nạn trong vòng bốn tuần. Hãy đợi cho đến khi tôi giải quyết xong phiên họp Đại hội Cổ đông Bất thường, quét sạch toàn bộ chân rết của Bùi Thành Phúc và tước bỏ quyền kiểm soát của bác Vinh tại tập đoàn. Khi mọi thứ đã an toàn tuyệt đối, tôi sẽ đích thân sang đón em trở về.”

Không gian trong quán cà phê dường như ngưng đọng lại thành một khối băng đặc quánh giữa tiếng mưa rơi rầm rập ngoài hiên. Mai Phương khẽ thở dài một tiếng rất nhỏ, ngón tay cô dừng lại trên bàn phím, đôi mắt sắc sảo nhìn lướt qua vẻ mặt căng thẳng của Huy rồi chuyển sang quan sát biểu cảm của Hà với một sự thấu hiểu sâu sắc.

Bàn tay Hà đang nằm gọn trong lòng bàn tay quấn băng của Huy bỗng chốc cứng đờ. Cảm giác ấm áp và che chở ban nãy đột ngột biến thành một khối than hồng rực lửa, thiêu đốt đến tận cùng lòng tự trọng và sự kiêu hãnh của cô gái nghèo.

Hà giật mạnh tay mình ra khỏi cái nắm tay của Huy.

Cú giật dứt khoát và bất ngờ của cô khiến bàn tay to lớn của Huy trơ trọi giữa khoảng không, các ngón tay anh co lại một cách lúng túng. Huy ngỡ ngàng ngước nhìn cô, đôi mày rậm nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu: “Hà? Em làm sao thế?”

“Anh coi tôi là cái gì vậy, anh Huy?”

Giọng Hà không hề lớn, nhưng từng âm tiết phát ra đều run rẩy vì một sự phẫn nộ cùng cực đang bùng cháy dữ dội sau lớp vỏ bọc im lặng. Cô đứng bật dậy khỏi chiếc ghế đẩu, hai mắt đỏ hoe nhìn trừng trừng vào người đàn ông quyền lực đang ngồi sừng sững trước mặt.

“Lánh nạn ư? Anh bảo vệ tôi bằng cách biến tôi thành một kẻ hèn nhát bỏ trốn sao? Bằng cách tống tôi lên một chuyến bay sang một đất nước xa lạ, nhốt tôi vào một căn hộ xa hoa được canh gác nghiêm ngặt, rồi hàng tháng đều đặn bố thí tiền thù lao vào tài khoản cho tôi như một món nợ ân huệ sao?”

“Hà, em hãy thực tế một chút đi!” Huy cũng đứng phắt dậy, vóc dáng cao lớn của anh phủ một bóng đen ngột ngạt xuống mặt bàn gỗ, ánh mắt anh căng thẳng tột độ như một sợi dây đàn sắp đứt. “Em không hiểu được mức độ tàn nhẫn của những kẻ đang muốn dồn tôi vào chân tường đâu! Bọn chúng đã nắm được hồ sơ bệnh án của An, chúng có trong tay những bức ảnh bị cắt ghép ác ý, chúng sẵn sàng giẫm nát danh dự, bôi nhọ nhân phẩm của em trước mặt toàn thể nhân viên và Hội đồng Quản trị chỉ để tạo ra một vết nhơ đạo đức hòng hạ bệ tôi! Tôi đang tìm ra phương án tối ưu nhất, an toàn nhất để che chắn cho em trước làn sóng dư luận bẩn thỉu đó!”

“Đó không phải là che chắn! Đó là sự tước đoạt quyền con người của tôi!”

Hà giáng mạnh bàn tay xuống mặt bàn gỗ, tiếng va đập dứt khoát vang lên chát chúa, cắt ngang toàn bộ những lý lẽ sắc bén của anh. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội dưới lớp áo âu phục còn ẩm nước mưa, ánh mắt rực lửa của cô không hề chùn bước hay né tránh trước ánh nhìn áp bức của Huy:

“Anh quên mất bản hợp đồng mà chính tay chúng ta đã ký tại Cà phê Gạch Cũ rồi sao? Điều khoản số sáu: Bên A tuyệt đối không được phép can thiệp vào công việc chuyên môn và phải tôn trọng toàn diện quyền tự chủ độc lập của Bên B! Tôi là một chuyên viên marketing chính thức của Tập đoàn Đặng Gia, tôi bước chân vào dự án mùa hè này bằng năng lực, bằng kiến thức và bằng khối óc của tôi, chứ tôi không phải là một món hàng ký gửi để anh tùy tiện sắp đặt, đóng gói vào vali rồi gửi sang nước ngoài mỗi khi nội bộ gia tộc các anh xảy ra sóng gió!”

Mai Phương ngồi bên cạnh khẽ nhấp một ngụm trà nguội ngắt, đôi mắt giấu sau gọng kính đồi mồi ánh lên một tia tán thưởng kín đáo trước sự kiên cường đến ngang tàng của cô gái trẻ.

Hà hít một hơi thật sâu, cố nuốt những giọt nước mắt phẫn uất ngược vào trong, ngón tay cô chỉ thẳng vào màn hình máy tính đang nhấp nháy những cảnh báo an ninh mạng:

“Anh có dùng cái đầu lạnh đầy tính toán của một nhà quản trị để nghĩ xem, nếu tôi nghe lời anh trốn sang Singapore vào lúc này thì hậu quả thực sự sẽ là gì không? Anh nghĩ truyền thông ngoài kia và cái Hội đồng Quản trị đầy rẫy phe cánh của bác Vinh sẽ nghĩ gì? Bọn họ sẽ vỗ tay bảo nhau rằng: ‘Nhìn xem, con bé nhân viên marketing nghèo kiết xác đó đã chột dạ bỏ trốn rồi! Đúng là loại đào mỏ, loại bán thân trục lợi, vì chột dạ nên mới phải ôm tiền chạy ra nước ngoài lánh nạn!’ Lúc đó, không chỉ danh dự của tôi bị chôn vùi vĩnh viễn dưới đáy bùn nhơ, mà chính anh — Đặng Quốc Huy — cũng sẽ bị đóng đinh vào tội danh bao che cho một kẻ trục lợi ngân sách! Cả đời này, tôi và đứa em trai vừa mới hồi sinh của tôi sẽ phải cõng cái bản án đạo đức nhơ nhuốc đó trên lưng mà sống hay sao?”

Huy sững sờ. Toàn thân anh như bị đóng băng trước từng lời đanh thép của Hà. Những lý lẽ rành rọt, thẳng thắn và đầy lòng kiêu hãnh của cô như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào tư duy chiến lược vốn luôn vận hành dựa trên việc kiểm soát rủi ro và xem con người như những biến số cần được che chắn hoặc loại trừ của anh. Đôi môi mỏng của anh mím chặt thành một đường thẳng tắp, bàn tay phải vô thức siết lại khiến vết thương rách da bên dưới lớp băng gạc khẽ nhói buốt.

“Tôi nghèo, đúng, tôi nghèo đến mức phải nuốt nước mắt ký vào bản hợp đồng ba tháng mùa hè này để có được ba trăm triệu cứu mạng em trai tôi!” Giọng Hà nghẹn ngào, từng giọt nước mắt cuối cùng cũng lăn dài trên gò má tái nhợt, nhưng ánh mắt cô vẫn rực sáng một sự kiên định lạnh lùng. “Nhưng từng đồng tiền trong ba trăm triệu đó là thù lao tôi đánh đổi bằng danh dự, bằng sự phối hợp đối phó gia tộc cho anh, và bằng những đêm thức trắng làm việc cùng phòng Marketing chứ tôi không trộm cắp, không ngửa tay xin xỏ và càng không bao giờ bán rẻ nhân phẩm của mình cho bất kỳ ai! Tôi không làm điều gì sai trái với pháp luật, không làm điều gì hổ thẹn với lương tâm, vậy thì tại sao tôi phải trốn chạy như một kẻ tội đồ?”

Cô tiến lên nửa bước, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại chỉ còn chưa đầy một gang tay. Hà ngước nhìn người đàn ông quyền lực trước mặt, ánh mắt cô trong veo và cứng cỏi như một tảng đá ngầm đứng vững giữa muôn trùng sóng dữ:

“Đề án ‘Hơi Thở Sơn Trà’ tại Đà Nẵng là do chính tôi và cả nhóm marketing thức trắng bao đêm để hoàn thành. Biên bản ghi nhớ MOU vừa được ký kết thành công trên hệ thống ERP sáng nay là công sức lao động chân chính của tôi, được Trưởng phòng Tuấn và cả tập đoàn công nhận. Tôi sẽ không nộp đơn từ chức. Tôi sẽ không trốn sang Singapore hay bất kỳ xó xỉnh nào khác trên thế giới này. Tôi sẽ ở lại Sài Gòn, bước vào sảnh tầng mười hai của Đặng Gia vào đúng tám giờ sáng mai, ngẩng cao đầu làm việc và dùng chính sự thành công của chiến dịch mùa hè này để tát thẳng vào mặt những kẻ muốn dìm tôi xuống bùn lầy!”

Cả căn phòng nhỏ rơi vào một khoảng lặng tuyệt đối, ngột ngạt và thiêng liêng.

Chỉ còn lại tiếng mưa rào quất ràn rạt vào ô kính cửa sổ và tiếng thở dốc đầy kiêu hãnh của người con gái đang đứng thẳng lưng trước bão táp.

Đặng Quốc Huy nhìn chằm chằm vào cô gái nhỏ bé trước mặt. Sự ngang tàng, lòng tự trọng sắt đá và bản lĩnh sống bất khuất đến mức liều lĩnh của cô một lần nữa làm sụp đổ hoàn toàn những mô hình quản trị rủi ro lý tính mà anh đã dày công dựng nên suốt ba mươi hai năm cuộc đời. Nỗi lo sợ mơ hồ về sự an toàn của cô trong lòng anh không hề biến mất, nhưng thay vào đó, một sự rung động dữ dội, một niềm kính trọng sâu sắc đến nghẹt thở đang cuộn trào trong lồng ngực anh. Người phụ nữ này chưa bao giờ cần một chiếc lồng kính bằng vàng để che chắn; cô là một nhành cỏ dại kiên cường mọc lên từ kẽ nứt của đá tảng, sẵn sàng đương đầu với giông bão khắc nghiệt nhất để tự khẳng định sự tồn tại kiêu hãnh của chính mình.

Sau một hồi im lặng dài tưởng như vô tận, Huy chầm chậm thở ra một hơi dài, buông lỏng hai bờ vai đang căng cứng. Ánh mắt màu hổ phách của anh dịu lại, nhưng sự kiên định trong đó càng trở nên thâm trầm và vững chãi hơn bao giờ hết:

“Được. Nếu em đã chọn ở lại đối mặt, tôi sẽ không ép em rời đi nữa.”

Huy hạ thấp giọng, từng lời nói ra mang theo sức nặng ngàn cân của một lời thề danh dự giữa hai người bình đẳng:

“Nhưng em phải ghi nhớ một điều: Em không phải chiến đấu một mình trong cuộc chiến này. Tôi sẽ lập tức điều động đội an ninh tư nhân độc lập túc trực hai mươi tư trên bảy xung quanh khu nhà trọ của An và má Hồng. Mọi chi phí giám sát này là nghĩa vụ bảo đảm an toàn của tôi theo đúng tinh thần của bản hợp đồng nguyên tắc, em không có quyền từ chối.”

Anh quay sang nhìn Mai Phương, ánh mắt sắc lạnh trở lại:

“Phương, tiến hành phương án B ngay lập tức. Bản sao hợp đồng niêm phong pháp lý có chữ ký công chứng và bản đối soát thời gian thực của máy chủ… cô đã chuẩn bị xong hết chưa?”

Mai Phương mỉm cười — một nụ cười sắc sảo, tự tin và đầy vẻ ngạo nghễ của một luật sư lão luyện đang nắm trong tay con át chủ bài. Cô cúi người, rút từ chiếc cặp da đặt dưới chân bàn ra một tập hồ sơ dày cộp bọc giấy xi măng nâu, bên ngoài được niêm phong cẩn thận bằng ba vết sáp đỏ tươi và có đóng dấu giáp lai bảo mật của Văn phòng Công chứng Nhà nước.

“Yên tâm đi. Toàn bộ nhật ký truy cập trái phép của địa chỉ IP trung gian lúc mười ba giờ mười lăm phút trưa nay đã được lập vi bằng điện tử với đầy đủ chữ ký số xác thực của thừa phát lại. Bản sao hợp đồng gốc đầy đủ mười hai điều khoản, bao gồm cả tờ phụ lục có mặt sau quy định rõ ràng quyền bảo vệ độc lập và thù lao tư vấn của Hà, đã được niêm phong tuyệt đối trong két sắt ngân hàng. Một bản sao lưu điện tử được mã hóa hai đầu đã được chuyển thẳng vào kênh tiếp nhận tài liệu độc lập của Ban Kiểm toán Nội bộ Đặng Gia. Dù Bùi Thành Phúc hay Đặng Quốc Vinh có tung bản cắt ghép ra truyền thông hay đưa ra trước cuộc họp Hội đồng Quản trị bất thường, tôi sẽ đích thân mang bản niêm phong này ra đối chất trực diện trước pháp luật và toàn thể cổ đông.”

Hà nhìn tập tài liệu niêm phong sáp đỏ nằm ngay ngắn trên bàn, lồng ngực đang căng cứng như dây đàn của cô khẽ chùng xuống đôi chút. Cô quay sang nhìn Huy, bắt gặp ánh mắt thấu suốt, bao bọc một cách âm thầm nhưng tuyệt đối kiên định của anh.

Giữa họ lúc này không có một cái ôm nào, không có bất kỳ sự vi phạm nào đối với quy tắc năm giây nghiêm ngặt, nhưng một sợi dây liên kết vô hình, bền chặt và sâu sắc hơn bất kỳ bản giao kèo giấy mực nào dường như vừa được rèn đúc qua ngọn lửa thử thách khốc liệt nhất.

Mai Phương gấp chiếc laptop lại, tiếng *cạch* khô khốc vang lên dứt khoát giữa không gian quán vắng:

“Còn về những tin nhắn đe dọa tống tiền gửi cho Minh An… Hà, bảo em trai em chuyển toàn bộ chuỗi dữ liệu phân tích header và định tuyến IP khu vực trạm phát sóng Quận 7 sang máy tôi ngay trong đêm nay. Tôi có một kênh liên lạc nghiệp vụ riêng bên Cục An ninh mạng và Phòng Cảnh sát hình sự. Đêm nay, chúng ta sẽ lột sạch mặt nạ của kẻ đứng sau chiếc điện thoại nặc danh đó.”

***

Tám giờ sáng hôm sau.

Tòa tháp bằng kính và thép cao bốn mươi tầng của Trụ sở Tập đoàn Đặng Gia sừng sững vươn lên giữa trung tâm tài chính Sài Gòn, đón ánh nắng vàng rực rỡ và gay gắt sau một đêm mưa dông xối xả gột sạch bầu không khí ô nhiễm. Dòng người nhân viên trong trang phục công sở chỉnh tề, lịch thiệp tấp nập quẹt thẻ từ qua cổng kiểm soát an ninh tự động ở sảnh tầng một. Tiếng giày cao gót gõ lách cách trên sàn đá cẩm thạch bóng loáng, tiếng chuông thang máy ngân vang và tiếng cười nói râm ran tạo nên một bức tranh thương trường bận rộn, chuyên nghiệp và dường như hoàn toàn bình yên.

Lê Thu Hà bước qua cánh cửa xoay tự động của sảnh chính.

Cô mặc một bộ âu phục công sở màu be trang nhã được cắt may vừa vặn, kết hợp cùng áo lụa trắng cổ chữ V thanh lịch. Mái tóc đen dài được buộc cao gọn gàng sau gáy, để lộ chiếc cổ thon và bờ vai thẳng tắp. Gương mặt cô được trang điểm nhẹ nhàng, đôi môi thoa một lớp son màu cam đất nền nã, ánh mắt sáng ngời, kiên định và bình thản lạ lùng. Không một ai trong số hàng trăm đồng nghiệp đang lướt qua cô có thể nhận ra rằng, cô gái này vừa trải qua một đêm thức trắng giữa những lời đe dọa tống tiền tàn độc và những âm mưu chính trị gia tộc đen tối nhất. Cô bước đi với phong thái tự tin, ngẩng cao đầu đi ngang qua các quầy dịch vụ để tiến thẳng về phía cụm thang máy tốc độ cao dẫn lên Tầng 12 — nơi đặt đại bản doanh của Khối Tiếp thị và Truyền thông.

“Chị Hà! Chị Lê Thu Hà ơi!”

Một tiếng gọi nhỏ nhẹ nhưng gấp gáp vang lên từ phía sau.

Hà khựng bước, quay người lại. Cô nhân viên tiếp tân trẻ tuổi trong bộ đồng phục áo dài màu xanh ngọc của tập đoàn đang vội vã rời khỏi quầy lễ tân trung tâm, bước nhanh về phía cô với vẻ mặt đầy bối rối.

Hà mỉm cười hòa nhã, giọng điệu tự nhiên: “Có chuyện gì thế em?”

Cô bé tiếp tân nhìn quanh sảnh một lượt như sợ có ai đó trong ban quản lý để ý, rồi cẩn trọng dùng cả hai tay chuyển cho Hà một chiếc phong bì hình chữ nhật dày dặn bằng giấy mỹ thuật màu kem mạ viền vàng kim sang trọng. Phía trên nắp phong bì được niêm phong tinh xảo bằng một con dấu sáp màu trắng ngà, dập nổi hình một nhánh hoa linh lan mềm mại:

“Dạ, sáng sớm nay lúc tòa nhà vừa mở cửa, có tài xế riêng của một vị khách rất đặc biệt gửi trực tiếp phong bì này đến quầy lễ tân cho chị ạ. Người đó dặn dò đích danh là phải trao tận tay chị trước giờ làm việc buổi sáng.”

Hà ngạc nhiên đón lấy chiếc phong bì dày dặn trên tay. Bề mặt giấy ram ráp, nặng tay và toát lên vẻ xa xỉ kín đáo của giới thượng lưu. Mặt trước phong bì không hề ghi địa chỉ người gửi hay số điện thoại, chỉ đề vỏn vẹn một dòng chữ nắn nót bằng mực tím cổ điển: *Gửi cô Lê Thu Hà — Phòng Marketing*.

Đứng nép vào một góc sảnh gần hàng cây cọ cảnh, ngón tay Hà khẽ tách lớp sáp niêm phong hình hoa linh lan. Chiếc phong bì mở ra, bên trong là một tấm thiệp gấp đôi làm bằng giấy dó truyền thống cao cấp, thoang thoảng mùi hương trà lài thanh nhã và đài các.

Bên trong tấm thiệp, những dòng chữ viết tay bằng bút máy uốn lượn mềm mại, kiêu sa nhưng ẩn chứa một sự sắc lạnh đến gai người hiện ra trước mắt cô:

*“Chào cô Hà. Tôi nghĩ đã đến lúc hai người phụ nữ bị cuốn vào bàn cờ quyền lực của dòng họ Đặng cần có một cuộc trò chuyện thẳng thắn với nhau. Mười một giờ ba mươi trưa nay, tôi đợi cô tại phòng trà riêng lầu hai, Caravelle.* *Ký tên: Nguyễn Gia Linh.”*