Bước Đệm Trúc Cơ Trung Kỳ

Khói hương trầm thanh tịnh cuộn tròn trong tịnh thất biệt lập trên đảo nổi, nơi Bùi An Nhiên đang kiên nhẫn điểm ngón tay hướng dẫn Minh điều hòa từng đường kinh mạch cuồn cuộn linh lực.

Gió lộng ngoài vách đá thổi qua rèm trúc buông hờ, mang theo hơi sương mát lạnh của tầng mây bao quanh Đài Thiên Bảng. Sau những đợt sóng gió nghẹt thở tại quảng trường trung tâm và cuộc đối đầu tư pháp tạm thời ghìm chân Tạ Huyền Quyền, không gian nơi đây tịch mịch đến mức có thể nghe rõ từng nhịp tim đập đều đặn và tiếng róc rách của dòng linh dịch đang luân chuyển trong cơ thể Trần Minh. Từng phân mạch lạc nhỏ nhất sau những ngày gồng gánh quá tải dường như đang giãn ra dưới hơi ấm của làn khói trầm, từ từ trút bỏ lớp vỏ xơ cứng của những vết nứt vô hình.

"Đừng dùng ý thức để gò ép nó." Giọng Bùi An Nhiên vang lên bên tai hắn, trầm ấm, khoan thai như một buổi trưa hè ở viện sau Vân Nhàn Tông. Ngón tay của vị tông chủ Kim Đan khẽ gõ nhẹ vào ba huyệt vị sau lưng Minh, từng luồng chân khí nhu hòa thẩm thấu qua lớp áo vải thô, xoa dịu những nhánh kinh lạc đang căng phồng. "Linh lực là nước nguồn, kinh mạch là lòng suối. Con càng sốt ruột nắn dòng chảy theo ý muốn, bờ suối càng dễ rách vỡ. Ở kiếp trước hay kiếp này, cái bệnh muốn giải quyết mọi việc ngay trong một nhịp thở vẫn chưa bỏ được."

Trần Minh khẽ cong khóe môi, nhưng tâm niệm không hề phân tán. Hắn hít một hơi thật sâu, để khí lạnh của sương núi tràn ngập phế phủ, cảm nhận cái buốt ngọt ngào len lỏi qua từng phế nang rồi hòa vào huyết mạch.

Trước đây, mỗi lần đối diện với sự thăng cấp hay khảo hạch, trong đầu hắn luôn lập lòe những chỉ số KPI, những dòng tiến độ nhảy múa và nỗi kinh hoàng vô thức về việc bị đào thải, bị tụt lại phía sau như những đêm tăng ca kiệt sức đến chết ở kiếp trước. Khi ấy, từng cột mốc chỉ là một cái tròng vô hình siết chặt vào cổ họng, đòi hỏi bản thân phải vắt kiệt từng giọt tủy sống để đổi lấy một lời tán thưởng hời hợt hoặc một con số vô hồn trên bảng xếp hạng của kẻ cầm quyền.

Nhưng lúc này, sau khi đã cùng các đồng đạo tự tay dựng nên thành trì bảo vệ ba triệu khối tài sản ký gửi dân sinh, sau khi chứng kiến mạng lưới cấp cứu y tế tại bảy mươi hai trạm công ích vận hành độc lập bằng chính đôi tay của những người thợ cơ khí và y tu, tâm niệm của hắn bỗng nhiên trong trẻo đến lạ lùng.

Hắn không tu luyện để leo lên bảng vàng cho kẻ khác trầm trồ. Hắn không cần bất kỳ ai ban phát một danh vị hay đóng dấu chứng nhận sự tồn tại của mình bằng những quy chuẩn mục ruỗng. Hắn tu luyện là để giữ lấy quyền được thở, quyền được sống thanh thản, và giữ một chỗ đứng vững vàng giữa thế gian để bảo bọc những người cùng chung chí hướng. Khi mục đích tu hành trút bỏ được sự vị kỷ và nỗi sợ hãi hư vinh, dòng chảy trong kinh mạch tự nhiên thông suốt, không còn một tia vướng bận.

*Rắc... rắc...*

Bên trong khí hải, Đạo Cơ Trúc Cơ vững chắc như đá tảng ngàn năm khẽ rung lên. Không cần đến cấm đan trợ lực, cũng chẳng cần cưỡng ép trích nạp phần thưởng từ bất kỳ hệ thống nào, lớp màng ngăn cách giữa sơ kỳ và trung kỳ tự nhiên vỡ vụn dưới áp lực thủy triều linh dịch tích lũy ròng rã suốt mấy tháng qua. Ba mươi sáu khiếu huyệt toàn thân đồng loạt giãn nở, hấp thu linh khí thiên nhiên thuần khiết trên đảo nổi, lọc sạch tạp chất rồi chuyển hóa thành từng dòng linh dịch óng ánh như ngọc bích, rót thẳng vào đan điền.

Dòng xoáy linh lực trong đan điền cô đọng lại, đặc quánh như mật, tỏa ra ánh hào quang xanh ngắt thuần hậu. Khí tức quanh thân Trần Minh đột ngột dâng cao một tầng, đầm ấm, trầm ổn và sâu không thấy đáy. Vết thương do cờ lê vặn áp suất ở bả vai phải bỗng ấm sực lên, các thớ cơ thịt và kinh mạch rạn nứt được linh dịch Trúc Cơ trung kỳ bao bọc, từng bước khép miệng và liền lại một cách tự nhiên. Cảm giác đau nhức âm ỉ tích tụ từ chuỗi ngày trực chiến dưới hầm ngầm hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho một sự dẻo dai vững chãi ăn sâu vào tận xương tủy.

Hắn mở mắt, thở ra một luồng trọc khí dài nửa thước hóa thành sương trắng mờ ảo giữa không trung.

"Trúc Cơ trung kỳ, đạo cơ vững vàng không chút xốc nổi." Bùi An Nhiên thu tay về, hài lòng vuốt chòm râu ngắn, khóe mắt nheo lại thành những nếp nhăn quen thuộc. Người nhìn sâu vào mắt đệ tử, nụ cười mang theo sự an tâm sâu sắc của một bậc trưởng bối nhìn thấy mầm cây do mình chăm bón đã cắm rễ sâu vào lòng đất mẹ. "Nền tảng này đủ để con đứng vững trước linh áp của kẻ mạnh mà không sợ nghịch chuyển tâm mạch. Giờ thì uống chén trà thanh tâm này đi, nghỉ ngơi cho lại sức."

"Đa tạ sư phụ chỉ điểm." Minh nhận chén trà ấm, cười khổ xoa xoa bả vai đã bớt đau nhức. Hơi trà nóng bốc lên ngạt ngào mùi hoa cúc dại và cỏ tuyết, làm dịu hẳn cổ họng khô khát. "Con cứ ngỡ mình phải mất thêm nửa năm nữa mới chạm tới ngưỡng này."

"Dục tốc bất đạt, nhưng khi căn cơ đã đầy ắp, nước tự khắc tràn bờ, có muốn cản cũng chẳng được." Bùi An Nhiên cười khẽ, đoạn đứng dậy đi về phía cửa sổ nhìn ra quảng trường xa xăm, nơi mây đen đối kháng vẫn đang vần vũ. Tà áo lam sẫm của người khẽ lay động theo luồng gió lạnh từ vực sâu thổi ngược lên. "Lòng người đã định, thì thiên địa cũng phải thuận theo. Những thứ con tích lũy trong lòng người suốt thời gian qua chính là đạo duyên lớn nhất."

Ngay khoảnh khắc Trần Minh vừa đặt chén trà xuống bàn gỗ, trước mắt hắn bỗng lóe lên một đốm sáng quang học quen thuộc. Không nằm ngoài dự đoán, giao diện nửa hư nửa thực của Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 — hay thực chất là Cụm bảo trì cơ sở ngoại vi #000-SYS-MAINT-41 — lại giật cục hai nhịp, rồi hiện ra dòng thông báo bằng phông chữ cổ lỗ sĩ mang đậm phong cách văn phòng:

*[Thông báo hệ thống: Chúc mừng Người Dùng (Mã nhân viên #0041) đã hoàn tất chu kỳ dưỡng thể và tích lũy căn cơ nội lực! Tiến độ đồng bộ lõi: 94%.]* *[Ghi chú xử lý: Yêu cầu cập nhật trạng thái cảnh giới 'Trúc Cơ Trung Kỳ' đã được bộ phận nhân sự ghi nhận vào... 72 giờ trước. Tác vụ phê duyệt bị trễ do nghẽn luồng xử lý cuối kỳ kiểm toán. Đề nghị người dùng tiếp tục duy trì tác phong làm việc đúng giờ.]*

Trần Minh suýt nữa sặc ngụm trà thanh tâm trong miệng. Đúng là phong cách trễ hạn kinh niên không lẫn vào đâu được. Đột phá xong xuôi bằng thực lực tự thân thì thông báo chúc mừng mới lững thững bò ra từ hàng đợi dữ liệu. Cái bộ máy bảo trì thượng cổ này rõ ràng được thiết kế bởi những kẻ quan liêu chẳng khác nào kiếp trước, chuyên môn phê duyệt những việc đã rồi để hợp thức hóa giấy tờ lưu kho.

Thế nhưng, dòng thông báo tiếp theo lập tức khiến nụ cười trên môi hắn ngưng bặt. Màn hình quang học đột ngột chuyển sang màu lam thẫm, các dải sóng dao động nhảy múa liên hồi theo một tần số kỳ lạ:

*[Cảnh báo phản hồi xung nhịp: Phát hiện cổng dịch vụ kỹ thuật Thượng Cổ (#ANC-ROOT-PORT-0) tại phân tầng hầm Trạm Gốc Vô Danh đang phát tín hiệu bắt tay (Handshake Request).]* *[Tần số dao động: 128 chu kỳ/khắc. Mức độ tương thích với Nút Bảo Trì của người dùng: 96.8%. Bộ đệm hiện thời: 3/3 đơn vị sẵn sàng kết nối chuyển tiếp.]*

Một luồng cộng hưởng vô hình chạy dọc từ đốt sống lưng lên tới thức hải, khiến ngực áo Minh khẽ ấm lên. Mảnh vỡ đồng thau và chiếc cờ lê cơ học giấu trong tay áo hắn dường như đang rung lên khe khẽ theo đúng nhịp đập của địa mạch sâu dưới lòng đất. Kim loại truyền dẫn hơi ấm quen thuộc qua lớp da thịt, từng nhịp đập của nó ăn khớp hoàn hảo với xung nhịp 128 chu kỳ hiển thị trên màn hình quang học.

Dưới đáy móng của hòn đảo nổi Thiên Bảng này, Trạm Gốc Vô Danh — nơi lưu giữ bản thiết kế phân phối linh mạng nguyên thủy thời Thượng Cổ — đang thức giấc. Cổng dịch vụ ngầm đã nhận diện được nút bảo trì của hắn. Điều đó có nghĩa là, một khi Tạ Huyền Quyền dồn đường cùng mà kích hoạt cơ chế tự hủy hay cô lập hạ tầng, cửa sổ can thiệp kỹ thuật duy nhất sẽ mở ra ngay tại đó.

Hắn không chỉ là một kẻ phản biện trên bàn cờ tư pháp, mà trong tay hắn giờ đây đã nắm chắc chiếc chìa khóa vạn năng để mở thẳng vào phòng máy chủ nguyên thủy nhất của hòn đảo này.

Minh khẽ siết chặt bàn tay, hít sâu một hơi để ổn định lại tâm mạch rồi đứng dậy, chỉnh lại vạt áo bào xám giản dị của Vân Nhàn Tông. Cảm giác linh lực tuần hoàn trơn tru trong từng kinh mạch mang lại cho hắn một sự tự tin trầm tĩnh, không ồn ào nhưng kiên cố vô cùng.

"Sư phụ, thời gian tới rồi."

Bùi An Nhiên quay đầu lại, ánh mắt tràn đầy sự tin cậy: "Đi thôi. Các đạo hữu khác chắc cũng đã chuẩn bị xong cả rồi."

***

Rời khỏi khu tịnh thất thanh tịnh, Trần Minh cùng Bùi An Nhiên bước nhanh về phía Phòng điều hành kỹ thuật liên minh, nằm nép mình ở cánh tây của đại sảnh Thiên Bảng. Dãy hành lang đá cổ kính lát bằng đá xanh phủ rêu dẫn lối, tiếng bước chân của hai thầy trò vang lên trầm ổn giữa những cột trụ chạm trổ hình mây cuốn.

Khác hẳn với không khí trầm mặc bên ngoài, cánh cửa gỗ lim của căn phòng vừa đẩy ra, một làn sóng nhiệt và âm thanh sôi động lập tức ùa tới. Căn phòng rộng lớn này đang ngập tràn âm thanh gõ bàn phím phù thạch lách cách, tiếng trao đổi dồn dập, mùi nhựa thông hàn vi mạch, mùi giấy mực mới in và ánh sáng nhấp nháy từ hàng chục tấm phù bản quang học dựng trên giá đỡ kim loại.

Tại trung tâm căn phòng, Phạm Tiểu Mãn đang ngồi vắt chân chữ ngũ trên ghế đẩu, hai tay thoăn thoắt bấm ấn niệm phù liên hồi. Tóc mai nàng bết lại vì mồ hôi, nhưng ánh mắt lấp lánh sự tinh quái sắc sảo. Bên cạnh nàng, Hồ Duy Tín — cựu thư lại kiểm toán của Đài Thiên Bảng — đang cắm cúi trước ba cụm Ngọc Kính cỡ lớn, khuôn mặt thư sinh tái nhợt vì thức đêm nhưng đôi mắt lại sáng rực sự tập trung cao độ. Cổ tay áo của gã đã xắn cao lên quá khuỷu, để lộ những vết mực linh từ xanh biếc lem nhem.

"Đã khóa chặt dải tần phát độc lập chưa?" Tiểu Mãn giơ một lá phù bản sáng quắc lên hỏi dồn, ngón tay điểm một vệt chu sa đỏ rực vào góc phù.

"Xong rồi! Ba mươi hai trạm tiếp sóng thương mại độc lập của Đoàn tiểu thư đã bắt sóng thành công!" Hồ Duy Tín đẩy gọng kính thạch anh trên sống mũi, giọng nói run run nhưng dứt khoát. Gã chỉ tay vào những vệt sáng xanh lục đang chạy dọc màn ngọc: "Tôi đã thiết lập cơ chế khắc dấu thời gian vi mô Thượng Cổ vào từng khung hình phát sóng. Cứ mỗi năm phần mười cái chớp mắt, một con dấu linh từ không thể đảo ngược sẽ được ghi đè trực tiếp lên tín hiệu quang ảnh gốc. Lần này, dù Các Giữ Bảng có điều động toàn bộ đan sư truyền thông hay dùng Trảm Ảnh Phù cấp năm đi chăng nữa, cũng tuyệt đối không thể cắt xén bối cảnh hay bóp méo phát ngôn của chúng ta!"

"Làm tốt lắm, Duy Tín huynh!" Tiểu Mãn vỗ đét vào vai gã thư lại khiến gã giật nảy mình, suýt làm rơi thanh bút thạch anh. Nàng quay sang thấy Minh bước vào, đôi mắt lập tức sáng rỡ, vẫy tay rối rít: "Huynh đài! Mau nhìn xem! Kênh phát sóng kiểm chứng của Liên Minh Người Xem Có Não đã có hơn bốn mươi vạn phù bản đăng ký nhận luồng tín hiệu trực tiếp! Chúng ta thiết lập cơ chế đa luồng phân tán: một trạm bị Tạ Huyền Quyền đánh sập thì ba mươi mốt trạm còn lại tự động chia tải. Hôm nay, chúng ta sẽ cho lão ta thấy thế nào là sức mạnh của mạng lưới minh bạch!"

Trần Minh bước tới, cúi đầu nhìn kỹ các thông số mã hóa linh từ hiển thị trên màn ngọc. Từng dòng ký tự quang học trôi qua mượt mà, phản chiếu ánh sáng dịu nhẹ lên gương mặt hắn. Dấu thời gian vi mô chạy đều đặn từng khắc, khớp hoàn toàn với đồng hồ nguyên tử địa mạch cổ mà hắn từng thấy ở Đoạn Tuyến Cốc.

"Đừng chủ quan," Minh nhắc nhở nhẹ nhàng nhưng kiên quyết. Ngón tay hắn chỉ vào một điểm nối giữa các cụm hiển thị trên màn hình: "Tạ Huyền Quyền nắm quyền quản trị đỉnh tháp nhiều năm, lão rất rành các mẹo ngắt kết nối vật lý. Khi lão nhận thấy không thể dùng quyền hành hay bùa chú để bóp méo nội dung, phản xạ tự nhiên của một kẻ nắm nguồn lực là chặt đứt dây cáp. Hãy chuẩn bị sẵn đường truyền dự phòng bằng dây cáp đồng thau cơ học kết nối thẳng xuống các màn ngọc dân dụng ở quảng trường bên dưới. Nếu sóng linh từ bị nhiễu, chúng ta sẽ chiếu hình bằng ánh sáng quang học phản chiếu trực tiếp."

"Rõ! Đã chuẩn bị sẵn ba cụm gương đồng phản chiếu cơ học ở các góc tháp!" Tiểu Mãn giơ ngón tay cái lên, nụ cười tinh nghịch làm dịu bớt bầu không khí căng thẳng trong phòng. "Muội đã cho người giấu các thấu kính hội tụ sau những rèm cờ lễ hội. Chỉ cần giật một sợi dây cáp, toàn bộ hình ảnh đối chất sẽ được hắt thẳng lên vách mây phía trên quảng trường, lão có muốn che cũng phải đem cả bầu trời giấu đi!"

Ở một góc khác của gian phòng, tiếng kim loại va chạm lách cách đều đặn thu hút sự chú ý của Minh. Tiếng sắt thép gõ vào nhau khô khốc, đanh gọn, mang theo nhịp điệu quen thuộc của xưởng máy.

Lê Tử Sâm đang ngồi xổm trên sàn đá, cẩn thận siết chặt từng chiếc ốc vít bằng thép nguội trên hộp điều phối cơ học. Bộ y phục thợ rèn lấm lem dầu mỡ của hắn đối lập hoàn toàn với vẻ hào nhoáng của đại sảnh Thiên Bảng, nhưng từng cử động của hắn lại chuẩn xác đến từng ly. Bên cạnh hắn, Lê Tử Ninh với đôi chân được nẹp bằng hợp kim đen vững chắc, đang ngồi trên ghế tựa, tay cầm cuốn sổ ghi chép dày cộp bằng giấy hoa tiên, tỉ mỉ đối chiếu từng danh mục dược liệu và lộ trình di chuyển.

"Tử Ninh muội muội, tình hình phân luồng các trạm cứu nạn thế nào rồi?" Minh bước tới gần, cất tiếng hỏi thăm, giọng nói hạ thấp để tránh làm gián đoạn dòng suy nghĩ của nàng.

Tử Ninh ngẩng đầu lên, nụ cười trên gương mặt thanh tú mang theo nét điềm tĩnh và kiên cường hiếm thấy ở một tu sĩ từng bị tổn thương kinh mạch nặng nề. Nàng chỉ tay vào tấm sơ đồ ba chiều hiển thị mạng lưới Phố Tắt Đèn và các khu dân cư ngoại vi, nơi những chấm sáng đỏ và vàng đang nhấp nháy theo thời gian thực:

"Huynh yên tâm. Toàn bộ phương án phân luồng sơ tán người bệnh đã được em và các y tu hoàn thiện cách đây nửa canh giờ. Hiện tại, một ngàn hai trăm bệnh nhân nguy kịch tại các trạm cứu nạn công ích đã được chia thành ba nhóm ưu tiên. Nhóm suy kiệt kinh mạch cấp tính được bố trí nằm ngay sát các van xả khí ngầm độc lập do ca ca em trực tiếp canh gác."

Nàng lật sang một trang sổ khác, ngón tay mảnh khảnh lướt trên những dòng mực còn thơm mùi khoáng chất, giọng nói rành rẽ từng chi tiết:

"Về phần dược liệu dự phòng, bốn vạn viên Dưỡng Mạch Đan phẩm cấp ba do Quỹ Bảo Lãnh của Đoàn tiểu thư tài trợ đã được niêm phong trong hộp đồng cách ly, vận chuyển bằng đường xe cơ học đến mười hai trạm tiếp tế ngầm. Em đã ban hành quy định nghiêm ngặt: toàn bộ dược liệu chỉ được xuất kho dựa trên bảng kiểm tra kinh mạch thực tế của bệnh nhân, có chữ ký xác nhận của ít nhất hai y tu độc lập. Tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai lợi dụng sự hỗn loạn để đầu cơ, tích trữ hay chuyển hướng đan dược sang tay các thương lái chợ đen."

"Cẩn thận như vậy là rất tốt." Minh gật đầu tán thưởng. Sự chu toàn của Tử Ninh vượt xa mong đợi của hắn; nàng hiểu rõ bản chất của khủng hoảng không nằm ở thiếu thốn tài nguyên, mà nằm ở sự đổ vỡ của lòng tin và quy trình phân phối. Hắn quay sang Lê Tử Sâm: "Tử Sâm huynh, còn các van chặn cơ học thì sao?"

Lê Tử Sâm dùng mu bàn tay quệt mồ hôi trên trán, để lại một vệt dầu đen mờ trên gò má. Hắn vỗ mạnh vào hộp sắt trước mặt, ánh mắt thợ trận đầy vẻ chắc chắn:

"Tôi đã kiểm tra lại ba lần toàn bộ mười tám chốt ngắt bằng tay dọc theo trục cáp số bốn. Ngay cả khi toàn bộ nguồn cấp linh lực của Đài Thiên Bảng bị cắt đứt đột ngột, áp lực đối lưu trong buồng thở y tế vẫn sẽ được duy trì bằng hệ thống bánh răng đối trọng trong ít nhất bốn canh giờ. Hệ thống này chạy hoàn toàn bằng cơ học dây thiều và quả nặng, không dùng một chút bùa chú nào, nên cấm thuật hay áp chế trận pháp của Các Giữ Bảng đối với nó chỉ là trò cười. Bệnh nhân nghèo ở Phố Tắt Đèn sẽ không phải làm con tin cho bất kỳ ai nữa."

Sự tận tụy, tỉ mỉ và trách nhiệm của hai anh em họ Lê khiến Minh cảm thấy lồng ngực mình ấm áp vô cùng. Đây chính là sức mạnh thực sự của sự liên kết: không cần những lời thề thốt đao to búa lớn, mỗi người chỉ cần làm thật tốt, thật chuẩn xác phần việc của mình, một mạng lưới phòng thủ không thể xuyên thủng tự khắc sẽ hình thành. Nó không được xây dựng bằng linh thạch chất cao như núi của giới quý tộc, mà kết tinh từ mồ hôi, dầu máy và sự thấu cảm giữa những con người cùng chịu chung áp bức.

Đúng lúc đó, cánh cửa đá dày nặng của phòng điều hành khẽ mở ra một lần nữa. Không có tiếng gõ cửa, nhưng một luồng kiếm khí sắc lạnh, thanh khiết như tuyết đầu mùa thoảng qua gian phòng, lập tức át đi mùi dầu mỡ và khói phù.

Lạc Thanh Dao bước vào. Nàng khoác trên mình bộ chiến giáp Chấp Pháp Viện màu huyền thiết viền bạc uy nghiêm, các phiến giáp bó sát tôn lên vóc dáng thon thả nhưng mạnh mẽ. Mái tóc đen tuyền được buộc cao gọn gàng sau gáy bằng một dải lụa bạc, bên hông đeo thanh kiếm chấp pháp sáng loáng, vỏ kiếm bằng kim loại lạnh ngắt phản chiếu ánh nến. Đi bên cạnh nàng là Chấp pháp trưởng Ngô Chính Nghiêm, gương mặt vuông vức nghiêm nghị như vách đá hoa cương ngàn năm, đôi mắt sâu hoắm toát ra uy quyền bất khả xâm phạm của người chấp chưởng luật pháp tối cao.

Không gian trong phòng bỗng chốc im ắng lại vài phần trước uy thế tư pháp của hai người. Tiếng gõ phù thạch khẽ ngưng lại, mọi ánh mắt đều dồn về phía cửa.

Thanh Dao bước thẳng tới bàn làm việc trung tâm, phong thái đĩnh đạc, từng bước chân gõ xuống sàn đá đều đặn như nhịp thước đo. Nàng lấy ra một tập văn bản bằng lụa trắng mang ấn triện đỏ thẫm của Viện Giám sát và Chấp Pháp Viện, đặt nhẹ lên bàn trước mặt Minh.

"Trần Minh, đây là Biên bản phối hợp an ninh hiện trường đã được Chấp pháp trưởng phê duyệt." Giọng nói của Thanh Dao trong trẻo, chuẩn xác và không mang theo một gợn cảm xúc cá nhân nào, đúng chuẩn mực của một Chấp pháp sứ đang thực thi công vụ trước công chúng.

Ngô Chính Nghiêm tiến lên nửa bước, hai tay chắp sau lưng, cất giọng trầm hùng vang vọng khắp căn phòng:

"Hội đồng Tư pháp Liên tịch phân định rất rõ ràng: Trách nhiệm của Chấp Pháp Viện trong ngày hôm nay là bảo đảm tuyệt đối an ninh tư pháp độc lập, bảo vệ kho chứng cứ gốc, bảo đảm an toàn tính mạng cho các nhân chứng then chốt và duy trì trật tự pháp lý cho phiên điều trần công khai. Chúng ta không tham gia vào tranh chấp học thuật hay điều phối kỹ thuật của các bên."

Ánh mắt sắc bén của vị Chấp pháp trưởng quét qua một lượt khắp phòng, dừng lại trên người Trần Minh và Lạc Thanh Dao, mang theo sự cảnh cáo lẫn dặn dò nghiêm khắc:

"Tạ Huyền Quyền là một con cáo già nhiều năm kinh nghiệm, chắc chắn lão sẽ tìm mọi cách khiêu khích, giăng bẫy để biến một cuộc kiểm toán pháp lý thành một vụ xung đột bạo lực hoặc vi phạm thủ tục hành chính, từ đó có cớ kích hoạt thiết quân luật và lật ngược tình thế. Một khi lão viện dẫn được điều lệ tình trạng khẩn cấp, toàn bộ các bằng chứng kỹ thuật của các ngươi sẽ bị niêm phong vô thời hạn. Vì vậy, ta ra lệnh: Trong mọi tình huống, lực lượng an ninh hiện trường do Lạc Thanh Dao chỉ huy chỉ được phép sử dụng vũ lực phòng vệ chính đáng khi có hành vi tấn công trực tiếp vào nhân chứng hoặc hủy hoại chứng cứ. Tuyệt đối không được vượt qua ranh giới quy chuẩn chấp pháp!"

"Thuộc hạ tuân lệnh!" Lạc Thanh Dao chắp tay nhận kiếm lệnh, tư thế thẳng tắp như một ngọn tùng tuyết trên đỉnh núi cao. Ánh kiếm quang bên hông nàng khẽ lóe lên một nhịp đáp ứng.

Ngô Chính Nghiêm khẽ gật đầu, ánh mắt lộ vẻ hài lòng trước sự quyết đoán của nàng. Sau khi bàn giao công vụ xong xuôi, ông bước ra ngoài để trực tiếp kiểm tra các chốt gác của hộ vệ Chấp Pháp Viện dọc theo các hành lang tiếp giáp với lễ đài.

Cánh cửa đá khép lại sau lưng vị Chấp pháp trưởng già nua. Trong phòng điều hành, không khí căng thẳng chợt chùng xuống một thoáng.

Lạc Thanh Dao khẽ quay sang nhìn Minh. Ánh mắt lạnh lùng như băng tuyết thường ngày của nàng thoáng dao động, hàng mi khẽ rung rinh khi nàng cảm nhận được luồng khí tức quanh người hắn. Sự sắc bén của một kiếm tu nhạy cảm lập tức giúp nàng nhận ra sự thay đổi rõ rệt trong từng nhịp thở của đối phương:

"Huynh... đã đột phá Trúc Cơ trung kỳ?"

"Vừa mới xong, nhờ có sư phụ chỉ điểm." Minh cười khẽ, giơ tay làm động tác vặn nhẹ cổ tay, các khớp xương phát ra tiếng rôm rốp giòn giã. "Yên tâm đi, kinh mạch rất ổn định, không có nửa điểm gượng ép hay phản phệ."

Thanh Dao khẽ thở phào một hơi rất khẽ, bờ vai dưới lớp chiến giáp huyền thiết dường như buông lỏng đôi chút. Khóe môi nàng khẽ nhếch lên thành một nụ cười mờ ảo đến mức nếu không nhìn kỹ dưới ánh sáng phù bản sẽ chẳng thể nào nhận ra:

"Tốt lắm. Nhưng ra ngoài kia, nhớ đứng sau lưng kiếm thuẫn của đội an ninh. Đừng có cậy mạnh rồi lại lao ra đỡ đá thay người khác như ở Đoạn Tuyến Cốc nữa."

"Biết rồi mà, Trưởng ban Lạc đại nhân." Minh nháy mắt trêu chọc, ánh mắt dừng lại nơi thanh kiếm của nàng một chút trước khi nhìn thẳng vào mắt nàng.

Sự trêu đùa bất ngờ khiến gò má Lạc Thanh Dao thoáng hiện lên một vệt ửng hồng mỏng manh, lan dần ra tận vành tai trắng ngần. Nàng vội vàng ho nhẹ một tiếng, quay mặt đi chỗ khác rồi siết chặt chuôi kiếm trong tay, cố lấy lại vẻ mặt nghiêm nghị thường ngày của một Chấp pháp sứ thiết diện vô tư:

"Ăn nói hồ đồ. Chuẩn bị tài liệu đi, sắp đến giờ rồi."

Nhìn bóng lưng thẳng tắp của nàng, Trần Minh mỉm cười, lòng tràn đầy cảm giác an định. Giữa muôn vàn mưu mô toan tính và những cạm bẫy trùng điệp đang chờ sẵn ngoài kia, việc có những người đồng đội vững vàng đứng bên cạnh chính là chỗ dựa lớn nhất để hắn vững bước tiến về phía trước.

***

*Tùng! Tùng! Tùng! TÙNG!*

Đúng giờ Thìn ba khắc, ba tiếng pháo lệnh rạch phá tầng mây trên đỉnh đảo nổi Thiên Bảng, kéo theo chuỗi tiếng trống lệnh đại hội vang rền như sấm sét nổ tung giữa vòm trời.

Tiếng trống đại quy mô được chế tác từ da lôi thú ngàn năm, mỗi nhịp gõ đều khiến mây trời rung chuyển, sóng linh khí khuấy động cả một vùng không gian bao la. Âm thanh trầm hùng, cuồn cuộn linh lực của tiếng trống chấn động cả quảng trường trung tâm, dội thẳng vào lồng ngực của hàng vạn tu sĩ đang chen chúc đứng nghẹt các khán đài đá vòng cung. Từng lớp sóng âm quét qua vách đá, làm rụng rơi những giọt sương mai còn đọng trên cỏ dại, đánh thức toàn bộ Vạn Kính Thành đang nín thở dõi theo.

Cùng lúc đó, trên bầu trời Vạn Kính Thành và khắp chín châu Cửu Vực, hàng triệu màn ngọc kính đồng loạt bừng sáng. Tín hiệu từ ba mươi hai trạm tiếp sóng độc lập cùng mạng lưới trung chuyển của Đài Thiên Bảng đồng loạt hội tụ, chuyển hướng tín hiệu trực tiếp về tâm điểm của đảo nổi. Dù là trong các thư viện xa hoa của đại tông môn, tại các phường thị tấp nập của thương nhân, hay sâu trong những ngõ hẻm nghèo nàn tăm tối của Phố Tắt Đèn, hàng triệu cặp mắt đều đang hướng nhìn về một điểm duy nhất.

Cánh cửa lớn của phòng điều hành kỹ thuật mở toang. Gió lộng ùa vào tung bay vạt áo của những con người đang đứng bên trong. Mùi không khí trong trẻo của buổi sớm mai hòa lẫn với mùi sương ẩm và áp lực linh lực cuồn cuộn từ biển người bên ngoài tràn vào gian phòng.

Trần Minh bước lên phía trước, vai kề vai cùng Lạc Thanh Dao, Bùi An Nhiên và các đồng đội. Phía sau họ, Hồ Duy Tín ôm chặt tập hồ sơ kiểm toán bằng chứng cứ số hóa, Lê Tử Sâm đứng sừng sững với chiếc cờ lê cơ học bên thắt lưng, và Tiểu Mãn đang siết chặt trong tay những lá ngọc phù dự phòng cuối cùng.

Phía trước họ, ánh nắng ban mai rực rỡ xuyên qua màn mây mỏng, đang chiếu rọi lên lễ đài trung tâm, nơi chiếc bục điều trần bằng bạch ngọc đã sẵn sàng, và nơi Tạ Huyền Quyền cùng Các Giữ Bảng đang chờ đợi trong thế trận một mất một còn.

Tiếng trống lệnh đại hội vang dội quảng trường trung tâm, mở màn cho phiên đối chất công khai trước hàng vạn tu sĩ và hàng triệu màn ngọc kính.