Mảnh thứ hai nằm trong hóa đơn

Tiếng van xả áp rít lên một hồi dài giòn giã, xé toạc bầu không khí đặc quánh hơi lạnh khi Tuyết dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào chiếc cờ-lê tròng hạng nặng. Nắp kiểm định kim loại dưới đáy bể tích nhiệt trung tâm khẽ rùng mình, lớp tinh thể muối trắng đóng băng bám quanh viền gioăng lập tức nứt toác, bắn ra những hạt bụi sương li ti như thủy tinh vỡ.

Hơi băng trắng xóa phì mạnh ra từ kẽ hở đầu tiên, nhưng vừa kịp chạm vào không gian buồng máy thì đã bị luồng bức xạ nhiệt từ các nhánh ống đồng đỏ thổi tạt sang hai bên vách đá. Mạng phân phối nhiệt tạm thời đã thực sự đi vào guồng quay nhịp nhàng của nó. Tận sâu dưới các tầng hầm kỹ thuật, những cuộn sưởi điện trở phụ trợ chạy bằng nguồn điện cách ly đang đỏ rực lên như những thanh than củi vô tận, âm thầm và bền bỉ bù đắp từng calorie nhiệt lượng cho khu dân cư ngoại vi nhánh mười hai. Không còn một tiếng còi báo động đỏ nào rền rĩ trên trần vòm. Kim đồng hồ cơ khí chỉ áp suất bể tích nhiệt lúc này đã ghì chặt ở ngưỡng an toàn tuyệt đối: sáu mươi lăm phần trăm. Cả trạm sưởi khổng lồ dường như đang trút bỏ cơn co thắt thập tử nhất sinh, chuyển sang nhịp thở cơ khí đều đặn, ấm nóng và vững chãi.

“Áp suất dư trong khoang đo: không phẩy không hai megapascal. Độ chênh nhiệt hai đầu buồng: một độ C. Khóa cơ khí đã vào chốt đón,” Linh quỳ một gối trên mặt sàn thép còn loang lổ những vệt nước tan băng, tay trái cầm đèn soi rọi chùm sáng sắc lẹm vào rãnh then đối xứng.

Cô không còn hấp tấp vồ lấy cờ-lê hay tự ý gạt lẫy chuyển dòng như những ngày đầu tiên mới bước chân lên trạm. Bàn tay quấn băng vải trắng dính đầy muội than và dầu mỡ của Linh lùi lại nửa gang tay, giữ một khoảng cách an toàn chuẩn mực theo sổ tay vận hành, rồi cô ngước mắt nhìn nữ kỹ sư trưởng:

“Thưa kỹ sư Tuyết, theo đúng quy trình kiểm tra chéo, nắp buồng cách ly đã đủ điều kiện để mở thủ công bằng tay. Chị xác nhận chứ?”

Tuyết nheo mắt nhìn đường kim đồng hồ áp suất cơ học bằng đồng thau, rồi liếc nhanh sang màn hình hiển thị thông số điện tử trên bảng đo của Linh. Vệt nhăn sâu hoắm nơi khóe miệng nữ kỹ sư già khẽ giãn ra, bà gật đầu một cái dứt khoát:

“Xác nhận. Vặn ngược chiều kim đồng hồ bốn vòng rưỡi. Giữ đều tay hai phía, tuyệt đối không để nghiêng mặt bích. Lớp đệm thạch anh nằm bên trong đó già hơn tuổi của cả bốn đứa các người cộng lại đấy, sứt một mẩu là cả vùng này nhịn sưởi.”

Linh hít một hơi sâu, lồng ngực phập phồng sau lớp áo bảo hộ dày cộm. Phối hợp nhịp nhàng theo khẩu lệnh của Tuyết, hai người cùng lúc tì tay ấn mạnh chiếc khóa siết. Từng tiếng *tách, tách* khô khốc và nặng trịch của ren kim loại vang lên dội vào vách buồng chắn trường. Khi tấm nắp hợp kim dày năm phân từ từ trượt sang ray đỡ bên hông, một luồng ánh sáng xanh lam dịu nhẹ, thanh khiết và sâu thẳm bỗng nhiên tràn ra, quét sạch bóng tối ảm đạm dưới gầm bể kim loại.

Nằm gọn gàng giữa giá đỡ giảm chấn chế tác bằng đồng thanh cổ điển là một khối lăng trụ phát sáng. Bề mặt khối tinh thể được khắc chìm một ma trận vi mạch vô cùng tinh xảo, phát ra những xung quang học chạy dọc theo các rãnh dẫn, bên cạnh ký tự định danh đang nhấp nháy tuần hoàn: MẢNH 02 — VÀNH ĐAI NHIỆT NÓI MÁT.

Bắp đứng chống cằm ở mép lan can tầng trên nhìn xuống, mắt mở to đầy vẻ thán phục, miệng xuýt xoa:

“Trông nó hệt như một thanh kem đá bạc hà khổng lồ được cấp đông từ thời đồ đá ấy nhỉ. Cầm tay trần vào đấy có bị dính ngón tay rồi lột cả mảng da ra không thế?”

“Cậu mà thò tay trần vào lúc này thì đúng là đóng băng vĩnh viễn thật đấy,” Miên khẽ nhắc nhở, bước tới mép sàn và chìa chiếc kẹp gắp từ tính bọc vật liệu cách nhiệt ba lớp xuống cho Linh. “Cẩn thận trọng tâm nhé, Linh.”

Linh khẽ gật đầu, hai bàn tay giữ chặt chuôi kẹp, cẩn trọng đưa hai ngàm kẹp bọc gốm áp sát vào hai đầu gờ định vị của khối tinh thể lăng trụ. Với một tiếng *cạch* dứt khoát và khô ráo khi chốt khóa tháo nhanh bung ra, khối dữ liệu số 02 được nhấc bổng khỏi buồng kiểm định, lơ lửng giữa không trung mà không hề va quệt vào bất kỳ mép kim loại gỉ sét nào xung quanh.

***

Bên trong khoang điều khiển trung tâm của tàu Dép Trái, Quân đã dọn sạch toàn bộ các bản vẽ cơ khí và dụng cụ đo đạc rải rác trên mặt bàn thao tác. Khối dữ liệu phát sáng mang mã số 01 thu được từ xưởng của thợ Trầm trên hành tinh Nặng Lời đã được cắm sẵn vào khe đọc thứ nhất của bộ phân tích tín hiệu liên hành tinh. Khi Linh trân trọng đặt mảnh 02 vào khe đọc thứ hai đối xứng, hai chùm sáng lập tức cộng hưởng, bắn vọt lên không gian giữa buồng lái một màn hình lập thể dày đặc các biểu đồ sóng mang sắc hổ phách và lam ngọc đan xen.

Hệ thống loa nội bộ của MỐC rục rịch chuyển mạch, âm điệu cơ khí khô khốc và phẳng lặng vang lên:

*“Thông báo: Nhận diện thành công hai phân đoạn cấu trúc khóa kiểm tra Trường Đối Đáp. Mảnh 01: Chuẩn trọng lực Nặng Lời. Mảnh 02: Chuẩn nhiệt lượng Nói Mát. Bắt đầu tiến hành đối chiếu bản ghi khủng hoảng lịch sử bốn mươi năm trước.”*

Cả bốn người lập tức xúm lại quanh quầng sáng rực rỡ. Bắp bồn chồn mân mê mép túi áo khoác của mình — nơi cậu vẫn lén nhét miếng nhãn đồng cảnh báo tháo ra từ chiếc máy phát tín hiệu Trái Đất như một thói quen tìm kiếm cảm giác an toàn. Miên khoanh hai tay trước ngực, đôi mắt sắc sảo không rời khỏi những đồ thị dao động đang chậm rãi trượt qua nhau để tìm điểm trùng khớp.

“Mọi người nhìn kỹ chỗ này,” Quân dùng đầu bút cảm ứng chỉ thẳng vào một dải sóng mang sắc đỏ thẫm biểu thị cảnh báo sụp mạng dây chuyền — biến cố lịch sử từng khiến Cục Giữ Nghiêm ra lệnh phong tỏa toàn diện năm hành tinh bốn thập kỷ trước. “Bốn mươi năm qua, toàn bộ báo cáo chính thức của Cục đều tuyên bố rằng việc thử nghiệm ghép tuyến với Trái Đất đã gây ra sự cố quá tải nhiệt động lực học hỗn loạn. Rằng biến thiên vật lý bùng nổ không thể kiểm soát, đe dọa thiêu rụi các trạm tiếp vận liên hành tinh.”

“Nhưng đồ thị này hoàn toàn không giống hiện tượng hỗn loạn tự nhiên,” Linh nhíu mày, ghé sát mắt vào luồng sáng lập thể. “Nếu thực sự là một vụ quá tải nhiệt tự nhiên do xung từ trường hay rò rỉ dung môi sôi, các đỉnh sóng phải suy giảm theo hàm mũ, kèm theo vô số tạp âm ngẫu nhiên của hiện tượng tán xạ nhiệt chứ? Đằng này…”

“Chính xác là như vậy!” Mắt Quân sáng rực lên vẻ sắc lạnh của một người làm kỹ thuật vừa bóc trần được một sự ngụy tạo tinh vi. “Nhìn biên độ của nó mà xem. Cứ đúng một nghìn hai trăm mili-giây, một xung điện áp đỉnh vuông lại xuất hiện, biên độ cố định tuyệt đối ở mức chín mươi chín phẩy chín kilovolt. Không hề có suy hao tự nhiên. Không hề có nhiễu nhiệt do môi trường ngoài can thiệp. Đây là một chuỗi xung điện nhân tạo thuần túy được tổng hợp từ một bộ tạo dao động cơ sở!”

“Nghĩa là thế nào?” Bắp chớp mắt liên hồi, đưa tay gãi mạnh mớ tóc bù xù. “Nói bằng thứ ngôn ngữ của người phàm giùm tôi đi Quân. Ý cậu là trận sụp mạng bốn mươi năm trước không phải do lỗi của cái máy radio cũ bên đầu cầu Trái Đất à?”

“Ý tôi là,” Quân hít sâu một hơi, giọng đanh lại như thép nguội, “nguy cơ sụp mạng dây chuyền vào thời điểm đó là có thật, nhưng các tín hiệu cảnh báo kích hoạt lệnh ngắt khẩn cấp đã bị làm giả hoặc bị thổi phồng lên một cách có chủ đích. Ai đó đã cố tình bơm một gói xung nhân tạo lặp đi lặp lại vào hệ thống, giả lập một vụ sụp đổ nhiệt động lực học để ép Trường Đối Đáp phải tự động kích hoạt giao thức cô lập tối cao!”

Miên tiến lại gần thêm một bước, ngón tay thon dài của cô lướt trên tập tài liệu ghi chép nhật ký truyền tin ngoài sổ sách mà Tuyết đã trao lại trước đó:

“Quân, kiểm tra dấu thời gian đi. Các đợt bể tích nhiệt ở Nói Mát bị quá tải trong quá khứ trùng khớp với thời điểm nào?”

Quân không đáp, ngón tay gõ liên hồi trên bàn phím cơ khí phát ra những tiếng lách cách ròn rã. Dữ liệu viễn thám thô từ tập tài liệu ố vàng của Tuyết lập tức được tải lên hệ thống, phủ bóng trực tiếp lên các đợt phát xung giả lập bốn mươi năm trước. Từng khớp sóng, từng bước nhảy biên độ ăn khớp với nhau đến rợn người, tựa như hai bánh răng khớp chặt từng kẽ răng sau bốn mươi năm nằm im dưới đáy tuyết.

“Thời gian truyền nhận khớp nhau đến từng phần trăm giây,” Quân lẩm bẩm, ngón tay run nhẹ khi cậu lướt theo các tuyến cáp dữ liệu ngầm đang hiển thị trên sơ đồ mạng lưới không gian cụm sao. “Tín hiệu xung giả này không hề xuất phát từ phòng điều khiển trung tâm của Cục Giữ Nghiêm trên Mỏ Neo. Đường truyền dẫn ngược dòng… nó đi qua một tuyến cáp phụ ngầm dưới lòng biển muối lạnh, đâm thẳng vào mạng lưới giao thông liên hành tinh…”

Màn hình nhấp nháy ba hồi liên tiếp, rồi tự động phóng to một chấm đỏ nằm trơ trọi giữa khoảng chân không:

“Nó bắt nguồn từ một nhánh bảo trì giao thông đã bị niêm phong tại hành tinh Vòng Vo!”

“Vòng Vo ư?” Linh kêu lên, vẻ mặt đầy bàng hoàng. “Hành tinh của những mê cung đường vòng và các ga tàu mất mã địa chỉ đó sao?”

“Một nơi hoàn hảo để giấu một đường truyền lậu,” Miên nhận định, ánh mắt trầm ngâm nhìn vào chấm đỏ cô độc. “Nếu anh muốn gửi một mệnh lệnh phá hoại mà không để bất kỳ trạm giám sát nào truy ra nguồn gốc thực sự, anh sẽ gửi nó qua một hệ thống giao thông ngầm nơi mọi bảng chỉ dẫn đều có thể bị bẻ cong theo ý muốn.”

Đúng lúc đó, còi báo động viễn thông trên vách tàu Dép Trái đột ngột ré lên một chuỗi ba hồi ngắn dứt khoát và chói gắt.

*BÍP… BÍP… BÍP…*

*“Cảnh báo: Phát hiện tần số quét cưỡng bức cấp một từ soái hạm Chấp Pháp 01. Kênh liên lạc chỉ huy của Cục Giữ Nghiêm đang can thiệp vào tần số nội bộ,”* MỐC thông báo, âm thanh phát ra có phần rè đi do áp lực từ trường bên ngoài.

Hình chiếu lập thể toàn thân của Thanh tra Hạ Nghiêm lập tức bừng sáng giữa buồng lái. Bà đứng thẳng tắp trong bộ quân phục màu xám tro cài kín cổ áo, cầu vai kim loại sắc lạnh phản chiếu ánh sáng bảng điều khiển. Ánh mắt sắc như lưỡi dao thép của Hạ Nghiêm quét qua từng thành viên trong nhóm, dừng lại một giây trên cánh tay quấn băng dính dầu của Linh, rồi hạ xuống khối dữ liệu 02 đang phát sáng rực rỡ trên bàn phân tích.

“Nhóm Dép Trái,” giọng Hạ Nghiêm vang lên, phẳng lặng và lạnh lẽo không một chút gợn sóng cảm xúc. “Báo cáo telemetry ba mươi phút vừa gửi về cho thấy các người đã hoàn tất việc can thiệp vào bể tích nhiệt trung tâm tại Vành Đai Áo Len. Kỹ sư Tuyết đã nộp biên bản nghiệm thu kỹ thuật xác nhận trạm nhiệt đã an toàn và các khu dân cư ngoại vi được cấp nhiệt ổn định.”

Miên bước lên một bước, đứng thẳng người đối diện trực tiếp với hình chiếu của viên thanh tra cấp cao:

“Thưa thanh tra Hạ Nghiêm, chúng tôi đã thực hiện đúng từng điều khoản trong thỏa thuận an toàn mà bà đưa ra. Nhưng quan trọng hơn, dữ liệu đối chiếu từ Mảnh 01 và Mảnh 02 cho thấy các cảnh báo sụp mạng trong cuộc khủng hoảng bốn mươi năm trước chứa các chuỗi xung nhân tạo bất thường. Có sự can thiệp từ bên ngoài. Chúng tôi yêu cầu Cục mở quyền truy cập kho hồ sơ lưu trữ toàn cục tại Mỏ Neo để đối chiếu bản ghi lệnh ngắt mạng gốc!”

Hạ Nghiêm không hề chớp mắt. Ánh mắt bà lạnh lẽo và bất động như những tảng băng vĩnh cửu ngoài vòm kính:

“Yêu cầu bị bác bỏ.”

“Tại sao chứ?” Quân không kìm được sự phẫn nộ, cao giọng chất vấn. “Các con số vật lý không biết nói dối! Đây là một chuỗi xung vuông nhân tạo, tần số cố định một nghìn hai trăm mili-giây! Ai đó đã dựng lên mối nguy hiểm giả mạo này để ép hệ thống đóng cửa, ép các hành tinh phải cắt đứt liên lạc với nhau!”

“Cậu Quân,” Hạ Nghiêm cắt ngang, giọng bà đanh thép như kim loại va vào đá tảng. “Một biểu đồ xung lạ không thể phủ nhận được một sự thật lịch sử rằng bốn mươi năm trước, một nghìn bốn trăm con người đã chết ngạt ở Vành Đai Bị Cắt vì một cổng chuyển tiếp phát nổ tung khoang áp suất. Bổn phận tối thượng của Cục Giữ Nghiêm là bảo đảm sự sinh tồn trật tự của hàng triệu cư dân đang sống, không phải là thỏa mãn những suy đoán lịch sử mơ hồ của bốn đứa trẻ chưa từng một lần chứng kiến cảnh tượng một khoang tàu vỡ áp suất cướp đi sinh mạng đồng loại.”

Bà dừng lại một nhịp ngắn, ánh mắt liếc nhìn vào tập biên bản kỹ thuật số đang cầm trên tay:

“Căn cứ vào biên bản nghiệm thu hợp thức của Liên đoàn Thợ Vá và Trạm Sưởi Nói Mát, tôi công nhận tàu Dép Trái đã vượt qua bài kiểm tra năng lực kỹ thuật cơ bản. Tôi cấp phép cho các người rời Nói Mát và di chuyển theo hành lang bảo trì đến hành tinh Vòng Vo để tiếp tục điều tra thực địa. Nhưng kho hồ sơ mật của Cục sẽ tiếp tục bị niêm phong tuyệt đối cho đến khi các người đưa ra được bằng chứng vật lý không thể chối cãi. Đừng cố thử thách quyền hạn và lòng kiên nhẫn của tôi.”

*RỤP.*

Hình chiếu lập thể vụt tắt không một lời chào hay một tín hiệu kết thúc quy chuẩn. Không gian buồng lái chìm vào một khoảng lặng nặng nề, ngột ngạt, chỉ còn lại tiếng quạt gió của hệ thống làm mát mới phục hồi rù rù chạy đều đều dưới sàn tàu.

“Bà ta cứng như một khối bê tông đúc sẵn vậy,” Bắp thở dài sườn sượt, buông thõng hai vai xuống tựa lưng vào vách ngăn. “Biết thế lúc nãy mình đã chẳng mất công nhịn nói mỉa mai làm gì cho lạnh buốt cả ruột gan.”

Vừa dứt lời, màn hình chẩn đoán trung tâm của tàu Dép Trái bỗng chớp giật liên hồi, các dải sáng rung rinh như bị đoản mạch.

Một dải mã màu vàng chanh quen thuộc chèn ngang qua giao diện điều hướng đang hiển thị của MỐC. Những dòng ký tự nhảy múa với tốc độ chóng mặt, hiển thị chữ ký phần cứng quen thuộc: `DEV-ANC-00-PRIME`:

`[CHÚ THÍCH CỦA NGƯỜI QUAN SÁT]:` `"Chà, bốn cái miệng mà chỉ rút ra được kết luận là bà ta 'cứng như bê tông' thôi sao? Tốn bao nhiêu calo để giữ ấm mà kỹ năng châm chọc vẫn dở tệ như ngày đầu. Lần sau muốn thuyết phục một thanh tra giữ nghiêm, hãy bớt dùng tính từ lại và mang cho bà ta một cái đồng hồ đo có niêm chì ấy."`

“Là kẻ nặc danh!” Linh thốt lên, vồ lấy bảng điều khiển nhưng bàn tay cô bị chặn lại bởi các lớp bảo vệ phần mềm đang tự khóa; cô không thể can thiệp vào luồng dữ liệu đang tuôn trào.

Dòng chữ tiếp tục hiện ra trên màn hình xanh, kèm theo một chuỗi ký tự định tuyến kỳ dị:

`"Muốn tìm sợi cáp phát xung nhân tạo chứ gì? Nó không nằm ở phòng khách đâu. Đến Vòng Vo mà hỏi người nào không có vé về nhà ấy. Địa chỉ rút gọn: [HC-VV-NULL-09] — Ga Chưa Tới. Nhớ giữ chặt răng cửa, cái cổng nhảy tiếp theo sẽ xóc lắm đấy vì thiếu mất cái biến tần phụ rồi, lũ ngốc."`

*TÍT!*

Gói tin lập tức tự hủy thành các chuỗi số vô nghĩa, biến mất hoàn toàn khỏi bộ nhớ tạm và chỉ để lại duy nhất một tọa độ màu hổ phách đang nhấp nháy trên bản đồ hoa tiêu của tàu.

Quân lập tức chụp lấy chuỗi ký tự, ánh mắt quét nhanh qua từng tiền tố: “`HC-VV-NULL-09`… Chữ `HC` này… đây là tiền tố định dạng thương mại của Hội Chợ Tiếng Vang! Nó trùng khớp với cấu trúc mã trên tấm danh thiếp mà gã lái buôn tên Vị đã đưa cho Linh ở Nặng Lời!”

“Người Gửi Chú Thích biết chúng ta đã mất bo mạch biến tần phụ,” Linh nói, giọng cô khẽ run rẩy nhưng ánh mắt lại bừng lên vẻ kiên định khác thường. “Kẻ này ở ngay trong hệ thống của chúng ta. Hắn theo dõi hết mọi thao tác, từng báo cáo hư hỏng trên con tàu này.”

“Và hắn đang chỉ chúng ta đến đúng nơi sợi cáp phát tín hiệu bắt đầu,” Miên tiếp lời, giọng cô bình tĩnh kéo cả nhóm về lại thực tại. “Ga Chưa Tới trên hành tinh Vòng Vo.”

Cửa khoang hàng phía sau bật mở với một tiếng rít kim loại quen thuộc. Kỹ sư Tuyết bước vào, hai tay xách theo một bình áp suất bằng thép không gỉ cỡ lớn. Tiếng kim loại nặng va chạm leng keng xuống mặt sàn kéo sự chú ý của cả nhóm về phía bà.

“Dung môi làm mát tiêu chuẩn công nghiệp đây,” Tuyết đặt mạnh chiếc bình xuống sàn tàu, phát ra một tiếng *uỳnh* trầm đục. “Loại tốt nhất của trạm nhiệt Nói Mát, pha sẵn mười lăm phần trăm phụ gia chống đông muối lạnh. Đủ để các cô cậu bù vào lượng đã mất sau vụ nổ khoang máy và chạy hết công suất để nhảy qua cổng chuyển tiếp.”

Linh bước tới, cúi đầu đón nhận lấy bình dung môi nặng trịch bằng cả hai tay: “Cảm ơn chị, kỹ sư Tuyết.”

“Đừng cảm ơn tôi,” Tuyết xua tay, phủi lớp bụi than bám trên găng tay da, ánh mắt nghiêm nghị và sắc sảo nhìn thẳng vào bốn người trẻ tuổi. “Nhớ lấy thỏa thuận của chúng ta: giữ cho mạng lưới tiếp tục hoạt động và tìm ra kẻ nào đã tắt lò sưởi của người khác. Nếu để chiếc Dép Trái này nổ tung giữa đường nhảy thì đừng trách tôi ghi nợ toàn bộ số dung môi này vào hóa đơn của các người.”

Nói đoạn, bà dứt khoát quay lưng bước thẳng ra cửa khoang, không ngoái đầu lại nhìn thêm một lần nào, chỉ giơ cánh tay đầy những vết sẹo dầu máy lên không trung vẫy chào một cái cụt lủn.

Linh nhanh chóng kéo ống nạp dung môi áp suất cao vào cổng tiếp liệu của tàu. Dưới sự giám sát chặt chẽ của Quân và quy trình kiểm tra chéo 2.0 đã được thiết lập nghiêm ngặt, dòng chất lỏng màu xanh ngọc bích ùa vào các khoang làm mát của khối động cơ chính, từ từ dâng lên và lấp đầy mức định mức một trăm phần trăm. Đồng hồ đo áp suất và nhiệt độ buồng máy lần lượt kéo về vùng vạch xanh lý tưởng.

“Thử tải hệ thống động lực hoàn tất,” Linh dõng dạc báo cáo, gạt các then khóa bảo vệ vào vị trí khóa cố định. “Tàu đã sẵn sàng kích hoạt cổng chuyển tiếp.”

“MỐC, nhập tọa độ rút gọn: `HC-VV-NULL-09`,” Miên ra lệnh, giọng dứt khoát.

*“Đã nhận lệnh điều hướng. Khóa bảo trì radio xác nhận yêu cầu ghép tuyến. Mục tiêu: Hành tinh Vòng Vo — Phân khu Ga Chưa Tới. Cảnh báo an toàn: Do thiếu bo mạch biến tần phụ, tàu sẽ phải chịu xung chấn gia tốc góc cực lớn trong toàn bộ quá trình đồng bộ pha không gian. Yêu cầu toàn bộ phi hành đoàn cố định chặt vào ghế ngồi.”*

Bốn người lập tức lao về vị trí ghế lái của mình, kéo các đai an toàn bốn điểm siết chặt qua vai và ngực. Khóa cơ khí kêu lên những tiếng *cạch* đanh gọn khi chốt giữ ăn khớp. Bắp nghiến chặt hai hàm răng, hai bàn tay bấu chặt lấy thành tay vịn kim loại đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra.

Bên ngoài cửa sổ vòm của buồng lái, vòng xoáy năng lượng khổng lồ của cổng chuyển tiếp liên hành tinh bắt đầu bừng sáng. Nó xoay tít như một cơn lốc ánh sáng màu tím thẫm rực rỡ, nuốt chửng màn đêm băng giá bao la của Nói Mát vào tâm xoáy không đáy.

*ẦM!*

Không có bo mạch biến tần phụ để làm mịn dòng điện xoay chiều cao tần, động cơ đẩy của Dép Trái gầm lên một tiếng rít xé tai tựa như kim loại bị xé toạc. Cả thân tàu rung bần bật dữ dội, các khớp nối khung chịu lực rên rỉ ken két dưới lực giằng xé kinh hoàng của trường gia tốc không đồng đều. Bắp cảm thấy toàn bộ lục phủ ngũ tạng như bị nhấc bổng lên tận cổ họng, tầm nhìn của cậu nhòe đi khi không gian bên ngoài vỡ vụn thành những dải quang phổ kéo dài vô tận. Con tàu chồm lên, chao đảo như một chiếc lá giữa cơn cuồng phong từ trường.

Rồi một cú giật nảy kinh hoàng giáng xuống sàn tàu, hất mạnh con tàu về phía trước với một xung lực cực đại.

Mọi chuyển động dữ dội đột ngột dừng bặt. Không gian xung quanh con tàu bỗng chốc đứng im như tờ. Tiếng gầm rú đinh tai nhức óc của động cơ chính tắt lịm, thay thế bằng tiếng vo ve trầm đục quen thuộc của một hệ thống trạm tiếp vận ngầm. Cảm giác hẫng hụt không trọng lượng biến mất, nhường chỗ cho lực hấp dẫn nhân tạo êm ái kéo cơ thể họ trở lại mặt đệm ghế.

Tàu Dép Trái đã cập bến an toàn.

Hệ thống xả khí nén của cửa khoang chính rít lên một tiếng nhẹ nhàng, phả ra làn hơi ấm áp. Khóa chốt tự động xoay tròn ba phần tư vòng rồi bật mở về phía vách ngoài, để lộ ra bầu không khí nhân tạo tĩnh mịch mang theo mùi giấy cũ nát, mùi bụi kim loại khô khốc và dầu mỡ bôi trơn đặc trưng của những trạm xe trung chuyển đã bị lãng quên từ lâu.

Linh, Quân, Miên và Bắp run rẩy tháo đai an toàn, bước ra khỏi ngưỡng cửa trượt của tàu Dép Trái.

Trước mắt họ không phải là một sân ga nhộn nhịp tàu xe hay một quảng trường mở rộng lớn của những đô thị liên hành tinh.

Cửa khoang mở ra một hành lang dài vô tận với hàng trăm biển chỉ dẫn chỉ về cùng một hướng duy nhất.