Cú Lừa Thứ Hai: Công Bằng Có Giá Niêm Yết Riêng

Bàn trà bằng gỗ tếch tạp ở góc căn phòng áp mái Trà quán Nửa Lời ngổn ngang những tờ khế ước vay nợ có kỳ hạn, các bản sao chép thứ hạng võ sinh qua từng quý và sơ đồ giải phẫu hệ thống cơ quan của đài đấu Bách Thắng vừa được ráp nối thành một bức tranh hoàn chỉnh.

Căn phòng gác lửng nằm nép dưới mái ngói âm dương nứt nẻ, thấp đến mức một người vóc dáng cao lớn như Hoàng Tự Lập nếu đứng thẳng sẽ chạm đỉnh đầu vào rui mè đóng mạng nhện. Không khí trong phòng quánh lại, nồng nặc mùi bã trà cám loại xấu được hâm đi hâm lại trên chiếc ấm đất sứt vòi, pha lẫn mùi nồng hắc xộc thẳng vào sống mũi của thuốc xoa bóp lưu huỳnh bốc ra từ cánh tay phải của Tạ Vô Danh.

Chàng kiếm khách ngồi tựa lưng vào vách ván ghép hở hoác những khe nứt nhìn thấu xuống con ngõ lầy lội bên hông bến Vọng Giang. Toàn bộ cánh tay thuận của chàng bị hai thanh nẹp tre già gọt nhẵn mép cặp chặt từ mút ngón tay lên tận bả vai, từng vòng vải xô thô nhuộm màu hoàng liên quấn kín mít, trông thô kệch và bất động chẳng khác nào một khúc củi bó giò treo trên giàn bếp. Đốt xương cổ tay vừa được nắn lại hãy còn sưng mọng, từng nhịp đập của mạch máu dưới lớp da rách toạc dội lên những cơn đau buốt tận óc.

Tạ Vô Danh dùng những ngón tay vụng về của bàn tay trái nâng chiếc chén sành sứt men. Nước trà nguội ngắt, chát xước cuống họng, nhưng chàng vẫn nhấp từng ngụm nhỏ để mượn vị đắng gắt ấy nuốt trôi cơn sốt hâm hấp đang âm ỉ cháy dọc sống lưng.

Đối diện chàng, Đỗ Thanh ngồi ngay ngắn như một vị phán quan nơi công đường. Nàng dùng một thanh thước đồng bản dẹt miết phẳng từng nếp gấp đã ố vàng trên xấp giấy hoa tiên và sổ phụ trải rộng khắp mặt bàn. Động tác của nàng thong thả, chuẩn xác, không một cử chỉ thừa thãi của đôi tay đã quen mổ xẻ tử thi và rà soát từng dòng văn tự tử tù. Dưới bàn tay nàng, tờ biên nhận nợ chín mươi hai lượng bạc ròng của tiêu sư Lương Đức được vuốt phẳng mép rách, đặt song song với bản danh mục các trận đấu ma thu được từ đáy rương gỗ ẩm mốc của lão thủ kho Từ Định. Kế bên đó là bản vẽ phác thảo cơ chế chịu tải của giàn ròng rọc giấu trên xà nhà do gánh thợ Xưởng Rối Mộc Ảnh thi công, cùng vết mực đỏ khoanh tròn ngay chốt hãm then cài của mặt sàn lôi đài — nơi những phiến gỗ lim dày ba tấc bị cưa khuyết một nửa mộng chịu lực và bôi trơn bằng mỡ trăn.

Ở mép bàn bên kia, Bùi Bát Quái ngồi thu lu trên chiếc ghế con bọc da cóc, hai mắt thâm quầng như bôi nhọ nghè sau trọn một đêm thức trắng. Những ngón tay khẳng khiu như chân gà của gã run rẩy đẩy từng hạt gỗ mun trên bàn tính mười ba hàng. Tiếng hạt gỗ va vào nhau lách cách giòn giã, khô khốc và dồn dập, tựa hồ như tiếng răng va vào nhau lập cập của những kẻ cùng đường mạt lộ đang bị chủ nợ lùa đến tận mép vực sâu.

Hoàng Tự Lập ngồi ở đầu bàn. Cây thiết bổng đen trùi trũi, nặng bốn mươi cân, dựng đứng bên cạnh đùi gã, đầu bổng tì sâu vào khe sàn gỗ kêu răng rắc. Bàn tay thô ráp đầy những vết chai sần vì cầm cương và múa bổng suốt mấy chục năm qua của tay đầu lĩnh tiêu cục Tam Lộ gõ côm cốp xuống mặt bàn, làm những giọt nước chè cặn trong chén sánh ra mép gỗ. Giọng gã gầm gừ trong lồng ngực vạm vỡ, trầm đục như tiếng sấm nghẽn giữa ngày oi ả:

"Mẹ kiếp! Đến tận trưa nay, khi cô nương đem từng mẩu giấy vụn này xếp liền một dải, ta mới vỡ lẽ cả đời này mình đã ngu xuẩn đến mức nào. Ba mươi năm lăn lộn trên lưng ngựa, đi từ biên cương phía Bắc xuống tận cửa biển phương Nam, ăn gió nằm sương, đao chém ngang lưng, tên bắn thủng bắp vế, ta cứ ngỡ giang hồ là chốn tung hoành của nghĩa khí. Ta tưởng chỉ cần mình trung thực, bảo vệ kiện hàng nguyên vẹn, đối đãi với anh em bằng chén rượu bát cơm thì dù có chết rục xương bên vệ đường cũng giữ được chữ 'tín' rạng ngời. Hóa ra, toàn bộ bọn ta chỉ là lũ trâu bò bị xỏ mũi dẫn vào một canh bạc bịp bợm mà luật chơi đã được viết sẵn bằng mực son từ trong phòng kín!"

"Luật chơi vốn dĩ rất giản đơn, Hoàng đầu lĩnh," Đỗ Thanh cất giọng đều đều, không gợn một chút cảm xúc phẫn nộ, nhưng chính sự bình thản rành rọt ấy lại làm cho những lời nàng nói ra mang sức nặng của một bản cáo trạng tử hình. Đầu thanh thước đồng của nàng chỉ vào tờ danh sách xếp hạng có đóng dấu vuông của Danh Kiếm Hội nằm ở vị trí cao nhất. "Chỉ là bọn họ khoác lên nó một lớp áo quá mức thanh cao, điểm xuyết bằng những mỹ từ như 'võ đạo', 'khí phách' và 'danh dự giang hồ'. Hãy nhìn cho kỹ ba mắt xích này."

Nàng gõ nhẹ mũi thước vào tờ danh sách đầu tiên:

"Mắt xích thứ nhất: Danh Kiếm Hội nắm giữ thứ quyền năng tối thượng mà không một tiêu cục, môn phái hay danh gia vọng tộc nào dám nghi ngờ: quyền lực định giá danh tiếng. Bằng tấm Bảng Danh Kiếm được niêm yết mỗi quý một lần tại trung tâm Vọng Giang, họ biến thực lực vô hình của một kiếm khách — thứ vốn chỉ được đo bằng máu, bằng mồ hôi và số mạng trên chiến trường — thành những con số, những thang điểm và thứ bậc cụ thể. Kẻ nào đứng đầu bảng, kẻ đó bỗng chốc trở thành rồng phượng, được vạn người xưng tụng là anh hùng cái thế. Kẻ nào rớt hạng, kẻ đó lập tức biến thành phế vật, bị môn phái hắt hủi, bị thương gia khinh khi."

Ngón tay trỏ mảnh khảnh của nàng dời sang tờ giấy nợ có triện son hình hạt đậu đỏ thẫm của Hiệu bạc Đồng Tín:

"Mắt xích thứ hai: Ngay khoảnh khắc thứ hạng được ấn định, Hiệu bạc Đồng Tín lập tức bước vào bàn cờ. Họ biến tấm Bảng Danh Kiếm đó thành một bảng định giá tài sản thế chấp hoàn hảo. Một võ sư lọt vào hạng mười của bảng có thể ngẩng cao đầu bước vào cửa hiệu Đồng Tín vay một trăm lượng bạc trắng mà không cần cầm cố nhà cửa; một tiêu cục sở hữu ba tiêu sư hạng Giáp có thể dễ dàng vay năm ngàn lượng để mua thêm trăm con ngựa chiến, mở rộng tuyến đường vận chuyển qua ba tỉnh. Tiền bạc chảy ra dễ dàng như nước lũ mùa mưa, làm lóa mắt những kẻ đang khát khao danh vọng. Nhưng bọn họ không bao giờ đọc kỹ những dòng chữ nhỏ viết bằng mực hạt dành dành ở góc dưới khế ước: chỉ cần tụt một hạng hoặc bị Danh Kiếm Hội tước bỏ môn bài vì bất kỳ lý do gì, toàn bộ khoản vay lập tức bị đình chỉ, gốc và lãi bị thu hồi khẩn cấp trong vòng ba ngày, và lãi phạt tự động nhân lên gấp ba lần. Thứ hạng vốn dĩ chỉ là một mớ chữ viết trên giấy hoa tiên, nhưng qua bàn tay ma thuật của Tống Kim Chương, nó biến thành một sợi thòng lọng bằng bạc nén thắt chặt lấy cổ họng của từng bang phái."

"Và mắt xích thứ ba," Tạ Vô Danh khẽ cử động khớp vai trái, tiếp lời nàng bằng một giọng khàn đặc, từng âm tiết phát ra như bị nghiền nát giữa hai hàm răng, "chính là cái sàn đấu Bách Thắng rực rỡ đèn hoa kia. Khi các người đã ngập sâu trong nợ nần, khi ngày đáo hạn kề sát nách và nỗi sợ hãi mất trắng toàn bộ gia sản lẫn thanh danh bóp nghẹt tim gan, bọn họ sẽ mở ra một cánh cửa mang tên 'cơ hội cứu vãn'. Đó là lôi đài."

Ánh mắt chàng kiếm khách lướt qua bản vẽ cơ quan sàn đấu, nơi từng nét bút của Đỗ Thanh đã bóc trần sự thật bẩn thỉu đằng sau những trận chiến kinh thiên động địa:

"Sợi dây cáp bện bằng tơ tằm ngâm dầu đa tầng giấu kín trong bóng tối của hệ thống rui mè trần nhà, ròng rọc chuyển hướng gắn ổ bi đồng nhập từ Tây Dương, then chốt chịu tải của mặt sàn lim bị cưa khuyết để có thể rút chốt từ tầng hầm chỉ bằng một sợi dây giật... Tất cả những thứ xảo quyệt đó được tạo ra không phải để mãi võ sơn đông kiếm vài đồng bạc lẻ, mà là để biến kết quả của từng trận quyết đấu thành một kịch bản chuẩn xác đến từng phần mười khắc. Vệ Thiên Kiêu buộc phải thắng đủ ba mươi mốt trận liên tiếp để giữ vững giá trị bảo chứng cho những văn tự nợ khổng lồ mà Đồng Tín đã phát hành ra thị trường; còn Lương Đức, hay bất kỳ một kẻ khốn khổ nào dám từ chối sắm vai một con rối ngã ngựa đúng kịch bản, sẽ bị cơ quan dưới sàn giật sập, bị đè gãy ống chân, bị đẩy xuống vũng bùn ô nhục, nợ nần nhân ba và gia đình tan nát."

Hoàng Tự Lập ngửa mặt lên trần nhà, thở hắt ra một hơi dài nghe như tiếng gió rít qua hẻm núi. Lồng ngực gã phập phồng dữ dội dưới lớp áo vải gai chật chội:

"Một vòng tròn ma quái khép kín không một kẽ hở! Muốn vay tiền mở rộng lộ trình thì phải có hạng cao; muốn giữ hạng cao thì phải lên đài đổ máu; mà muốn thắng trên đài thì phải vay nợ mua đao tốt, giáp tốt, rồi cúng tiền cho lũ trọng tài để chúng chấm điểm bình ổn... Rốt cuộc, máu thịt của lũ võ phu chúng ta rớt xuống đài đấu làm trò tiêu khiển, còn bạc ròng, vàng thỏi thì lặng lẽ chảy ngược vào hầu bao của những kẻ ngồi uống trà long tỉnh trên căn gác Danh Kiếm Lâu!"

Bùi Bát Quái ngừng tay gảy bàn tính, gã nuốt nước bọt đánh ực một cái, gương mặt nhăn nhúm lại vì hoang mang tột độ:

"Nhưng... Đỗ cô nương, Tạ đại hiệp... nếu toàn bộ cái lôi đài Bách Thắng đó chỉ là một trường kịch nghệ bịp bợm, chẳng lẽ hàng trăm cao thủ từ khắp các tỉnh đổ về Vọng Giang này đều là phường đồng lõa? Giang hồ rộng lớn, anh hùng hào kiệt bạt ngàn, thiên hạ đâu có mù quáng hết cả lũ! Chính mắt ta từng thấy tay đao Khâu Lãnh đâm lòi ruột một gã kiếm khách Liễu Diệp Kiếm ngay giữa thanh thiên bạch nhật, máu me bắn tung tóe lên tận biển hiệu của quán rượu đối diện. Chẳng lẽ nhát đao rạch bụng đó cũng là diễn kịch sao?"

Đỗ Thanh ngước mắt nhìn gã môi giới tin tức, ánh mắt nàng sắc lẹm, lạnh lùng tựa lưỡi dao mổ bằng thép gió chuyên dùng để rạch màng bụng tử thi:

"Ngươi vẫn chưa hiểu được đỉnh cao của sự lừa dối, Bùi Bát Quái. Một trò lừa hạ đẳng thì biến tất cả mọi người thành kẻ đóng kịch, và trò đó chắc chắn sẽ vỡ lở chỉ sau vài ngày vì lòng người khó đoán. Nhưng một hệ thống lừa đảo thượng thừa thì không bao giờ làm điều ngu ngốc ấy. Ngược lại, nó khuyến khích sự thật, nó dung dưỡng máu và nước mắt thật. Nó chỉ cần nắm giữ duy nhất một quyền năng: quyền phán quyết trận nào được thừa nhận, và trận nào bị gạt ra ngoài lề luật lệ."

Nàng thò tay rút từ đáy tập hồ sơ ra một tờ biên bản từ chối công nhận chiến tích mang tên Bàng Chấn, một chưởng môn của Thiết Chưởng Môn vùng Lộ Nam:

"Hãy nhìn vào trường hợp này. Bàng Chấn chém gãy ba thanh đại đao, đánh gãy xương sườn mười hai đối thủ, máu nhuộm đỏ cả ngực áo để giành chiến thắng oanh liệt trên sàn đấu. Đó là máu thật, công phu thật, sinh tử thật. Nhưng kết quả thì sao? Danh Kiếm Hội từ chối ghi nhận chiến tích của ông ta vào bảng xếp hạng quý mùa thu. Lý do được đưa ra là gì? 'Binh khí không đạt tiêu chuẩn trọng lượng kiểm định', 'Chưa nộp phí bảo chứng an toàn thi đấu', và quan trọng nhất: Thiết Chưởng Môn không có tài khoản ủy thác bảo chi tại Hiệu bạc Đồng Tín. Một trận đánh kinh thiên động địa, đổi bằng nửa cái mạng, nhưng dưới con mắt của luật chơi, nó chỉ là một vụ ẩu đả vỉa hè vô giá trị của đám thảo khấu vô danh."

Nàng lật tiếp một tờ giấy khác, bên trên có đóng dấu giáp lai đỏ chói:

"Ngược lại, hãy nhìn kẻ này. Thiếu đông gia của Phùng gia tiêu cục, bước lên sàn đấu chưa đầy nửa khắc đã trượt chân ngã ngửa ra sàn vì giày dẫm phải bã trầu, nhưng Danh Kiếm Hội vẫn hào phóng cộng cho hắn bốn mươi điểm danh vọng với lý do 'thử nghiệm thế thủ nghịch kiếm độc đáo phục vụ nghiên cứu võ học'. Tại sao? Vì Phùng gia vừa mua gói dịch vụ 'Bảo chứng niên khóa' trị giá ba trăm lượng bạc từ Đồng Tín. Bằng cách dựng lên những rào cản hành chính rườm rà, những biểu phí bôi trơn vô lý và độc quyền công nhận danh hiệu, chúng điều phối dòng tiền chảy thẳng vào túi mình mà bề ngoài trông vẫn hoàn toàn công tâm, minh bạch và thượng tôn quy chế."

"Nói một cách trần trụi nhất," Tạ Vô Danh thong thả gõ ngón trỏ tay trái xuống mặt bàn gỗ tếch, từng tiếng gõ vang lên đanh gọn, "công bằng trên giang hồ này đã bị biến thành một món hàng xa xỉ phẩm. Ngươi có võ nghệ tuyệt luân, ngươi có một tấm lòng trinh bạch như ngọc tuyết, nhưng nếu ngươi không có bạc để mua tờ hóa đơn chứng nhận của Danh Kiếm Hội, thì trong mắt bàn dân thiên hạ, ngươi vĩnh viễn chỉ là một con sâu cái kiến không danh không phận."

Sự im lặng bao trùm lấy gian gác xép. Tiếng gió mùa thu thổi qua những khe vách gỗ nghe như tiếng rên xiết của những linh hồn đã bỏ mạng dưới chân đài Bách Thắng.

Trò lừa thứ nhất mà họ khám phá ra — việc mượn danh xác chết của viên chép sổ Trần Hữu Sổ để giả mạo chữ ký rút ruột hàng vạn lượng bạc từ kho bạc công — chung quy cũng chỉ là một vụ án tham nhũng, đục nước béo cò của lũ quan nha sâu mọt. Nhưng cỗ máy thứ hai này... nó là một chiếc cối xay thịt khổng lồ được vận hành bằng danh vọng, nghiền nát nhân phẩm, đạo nghĩa và sinh mạng của hàng vạn con người dưới khẩu hiệu mỹ miều: 'Quy chuẩn hóa võ lâm Vọng Giang'.

Đúng lúc đó, từ bên dưới cầu thang gỗ ọp ẹp dẫn lên gác lửng, vang lên những tiếng bước chân thong thả.

Từng bước, từng nhịp một. Rất nhẹ, rất đều đặn, vững chãi đến mức từng thớ gỗ dưới chân người đó dường như không dám phát ra tiếng cọt kẹt quen thuộc. Đó không phải là bước chân vội vã, nặng nề của đám nha dịch huyện nha mang xích sắt đi lùng sục; cũng không phải là tiếng bước chân thậm thụt, nhớn nhác của phường móc túi bến tàu. Đó là bước chân của một kẻ nắm giữ quyền sinh quyền sát, bước đi trong giang hồ như dạo chơi chốn vườn hoa nhà mình.

Cánh cửa liếp đan bằng tre nứa mục nát của Trà quán Nửa Lời khẽ lay động, rồi được một bàn tay trắng trẻo, ngón tay thon dài đeo nhẫn ngọc phỉ thúy nhẹ nhàng đẩy sang một bên.

Một bóng người đĩnh đạc bước vào gian gác chật hẹp.

Người tới vận một bộ trường bào màu xanh thiên thanh may bằng lụa Thục thượng hạng, chất vải rủ xuống phẳng phiu không một nếp nhăn, bên ngoài khoác chiếc áo choàng lông cừu cắt may vừa vặn đến từng đường kim mũi chỉ, tuyệt nhiên không dính lấy một hạt bụi đường phố chợ. Mái tóc hoa râm được vấn gọn gàng dưới chiếc trâm ngọc bích chạm khắc hoa văn mây cuộn tinh xảo. Trên gương mặt đầy đặn, trắng trẻo và phúc hậu của y luôn thường trực một nụ cười ấm áp, ánh mắt hiền từ tựa như một vị trưởng bối đức cao vọng trọng vừa từ bi ghé thăm đám con cháu nghèo khó chốn thôn dã.

Đại chấp sự của Danh Kiếm Hội — Lục Trọng Tín.

Đi theo sau y chỉ có một tiểu đồng gầy gò mặc áo chẽn xám, hai tay cung kính bưng một chiếc khay sơn mài đỏ thẫm bóng loáng. Đặt trên khay là một bánh trà Phổ Nhĩ tròn trịa, được ép chặt nịt, lớp giấy bọc ngoài bằng vỏ cây dó đã ố vàng theo năm tháng, tỏa ra một làn hương trầm mặc, cổ kính của những búp trà cổ thụ hàng trăm năm tuổi hái từ đỉnh núi mù sương.

Nhìn thấy gương mặt Lục Trọng Tín, Hoàng Tự Lập giật bắn người. Gân xanh trên trán vị đầu lĩnh tiêu cục nổi cuồn cuộn như những con giun đất, bàn tay gã bóp chặt lấy thân cây thiết bổng định chồm dậy, nhưng Đỗ Thanh đã kịp vươn tay ra, ấn mạnh lên mu bàn tay gã. Nàng lắc đầu, ánh mắt lạnh băng không một gợn sóng nhìn chằm chằm vào người đàn ông áo xanh vừa bước vào.

"Quý... quý khách quang lâm tệ quán," Bùi Bát Quái run lẩy bẩy, cái phản xạ luồn cúi của một kẻ chuyên bán tin tức nơi đầu đường xó chợ trỗi dậy, khiến gã vô thức đứng bật dậy cúi rạp người xuống, nhưng hai đầu gối gã va vào nhau lộp cộp vì kinh hãi, "không biết... Lục đại chấp sự đích thân giá đáo... có điều gì chỉ giáo cho đám tiểu nhân hèn mọn này?"

Lục Trọng Tín phất nhẹ tay áo rộng, ra hiệu cho tiểu đồng đặt chiếc khay sơn mài lên chiếc chõng tre trống ở góc phòng. Y chậm rãi đưa mắt đảo quanh căn gác tồi tàn, lướt qua những giọt nước mưa rỉ xuống từ mái ngói, lướt qua đống hồ sơ, khế ước ngổn ngang trên bàn, lướt qua cây thiết bổng của Hoàng Tự Lập, rồi dừng lại trên cánh tay phải bó nẹp tre của Tạ Vô Danh. Một tia xót xa chân thành đến mức hoàn hảo thoáng hiện lên trong đáy mắt y:

"Trà thô nước cặn, gió lùa tứ phía thế này, làm sao có thể là nơi tịnh dưỡng thương thế cho một bậc kiếm tài như Tạ huynh đệ?" Giọng nói của Lục Trọng Tín trầm ấm, êm ái như tiếng nước chảy qua thềm đá mùa thu. "Đây là bánh trà 'Vân Phong Cổ Mộc' thượng hạng được cống nạp từ kinh kỳ, tính ôn vị ngọt, có công năng thông kinh hoạt lạc, tiêu trừ huyết ứ. Ta nghĩ lúc này, Tạ huynh đệ cần một ngụm trà ấm để dưỡng lại kinh mạch cánh tay hơn là thứ nước lá vối chát đắng này."

Y tự nhiên kéo một chiếc ghế đẩu bằng tre còn tương đối lành lặn, đưa tay phủi nhẹ vạt áo trường bào rồi ngồi xuống đối diện với ba người, phong thái ung dung tự tại, điềm nhiên như thể y đang ngồi giữa chính đường nguy nga của Danh Kiếm Lâu chứ không phải trong một căn gác mái tồi tàn đầy mùi ẩm mốc.

"Lục chấp sự thật có lòng nhã nhặn," Đỗ Thanh lạnh lùng lên tiếng, bàn tay nàng vẫn đặt đè lên xấp hồ sơ lôi đài Bách Thắng. "Đoàn thanh tra Kinh lộ của Khâm sai đại thần Nguyễn Minh Luật chỉ còn cách bến Vọng Giang hơn một ngày đường thủy. Thuyền rồng cắm cờ khâm sai sắp cập bến, chẳng lẽ Lục chấp sự không phải bận rộn dọn dẹp lại kho sổ sách của Danh Kiếm Hội sao?"

Lục Trọng Tín bật cười khẽ, ánh mắt y nhìn Đỗ Thanh không hề có chút giận dữ, trái lại tràn đầy vẻ tán thưởng chân thành:

"Đỗ cô nương quả nhiên là người thông tuệ phi phàm, khẩu khí sắc sảo không hổ danh là nữ ngỗ tác đệ nhất vùng Lộ Nam. Nhưng cô nương đã lầm một việc căn bản: Danh Kiếm Hội chúng ta trước nay luôn hành sự quang minh chính đại, lấy việc giữ gìn trật tự và bình ổn giang hồ làm tôn chỉ phụng sự, trên thuận lòng triều đình, dưới hợp ý muôn dân, việc gì phải dọn dẹp? Có chăng... chuyến đi này của ta là để giúp các vị gỡ bỏ những mối lo toan không đáng có."

Y khẽ nghiêng người về phía trước, hai khuỷu tay đặt lên mặt bàn gỗ tếch thô ráp, hạ thấp giọng xuống nhưng từng từ từng chữ phát ra đều rành rọt như chuông ngân:

"Ta biết rõ trong tay các vị lúc này đang có những gì. Một vài tờ biên nhận vay nợ cũ kỹ của những kẻ thất cơ lỡ vận, mấy bản phác thảo cơ quan gỗ của phường hát rong Mộc Ảnh, và cả những trang sổ chép tay lặt vặt của kẻ bạc mệnh Trần Hữu Sổ. Các vị cho rằng gom những thứ đó lại là đã nắm được 'bằng chứng thép' trong tay? Nhưng dưới con mắt của luật pháp triều đình và các quan thanh tra kinh kỳ, đó chỉ là những mẩu giấy rời rạc của một phường thợ vụng trộm, không có chữ ký của chưởng quản, không có dấu triện của quan nha. Đưa những thứ giấy lộn vô căn cứ này ra trước công đường khâm sai, các vị thực sự nghĩ mình có thể lay chuyển được gốc rễ trăm năm của Danh Kiếm Hội hay sao?"

"Ngươi đến đây để dùng mấy lời sáo rỗng đó đe dọa bọn ta?" Hoàng Tự Lập gằn giọng qua kẽ răng, hai mắt trợn trừng, hơi thở phì phò như bò tót.

"Không, tuyệt đối không." Lục Trọng Tín mỉm cười xua tay, nét mặt y toát lên vẻ chân thành đến kỳ lạ. "Ta là người làm ăn, mà người làm ăn thì chỉ thích nói chuyện hòa khí sinh tài. Ta đến đây là để mang tới một lối thoát vẹn toàn cho tất cả. Các vị đều là những nhân tài hiếm có của vùng Vọng Giang này: một tay kiếm có thể chém đứt luồng gió như Tạ huynh đệ, một bộ óc rà soát văn thư sắc như dao cạo của Đỗ cô nương, và một cánh tay bảo tiêu uy tín ba mươi năm như Hoàng đầu lĩnh. Đáng tiếc, các vị lại phải chịu quá nhiều thiệt thòi vì cơ chế vận hành thời gian qua quả thực có đôi chỗ sơ hở do một vài kẻ tiểu nhân bên dưới lạm quyền trục lợi. Vì vậy, Hội đồng Trưởng lão của chúng ta đã bàn bạc kỹ lưỡng và đưa ra một quyết định: Danh Kiếm Hội sẽ chính thức thành lập một 'Ban Tự kiểm tra Nội bộ', và trân trọng kính mời Đỗ cô nương cùng Tạ huynh đệ tham gia với tư cách giám sát độc lập."

Bùi Bát Quái nghe đến đó thì há hốc mồm, hai mắt chớp liên hồi. Một cái bẫy bọc nhung quá đỗi lộng lẫy, danh chính ngôn thuận, có danh phận công môn, có quyền lực giám sát.

Lục Trọng Tín khẽ liếc nhìn vẻ sững sờ của Bùi Bát Quái, khóe môi y nhếch lên một nụ cười kín đáo rồi buông ra miếng mồi quyết định:

"Để chứng minh cho thiện chí cải tổ thực sự của Hội, chúng ta sẵn sàng trích quỹ thiện nguyện thu mua lại toàn bộ số giấy tờ, hồ sơ, bản vẽ cơ quan mà các vị đang cất giữ — xem như một khoản thù lao xứng đáng cho công sức thu thập chứng cứ giúp Danh Kiếm Hội hoàn thiện lại quy chế vận hành. Khoản tiền này... không nhiều nhặn gì, tròn năm trăm lượng bạc trắng."

Năm trăm lượng bạc trắng.

Con số đó rơi tõm vào giữa căn gác mái chật hẹp, nặng tựa ngàn cân.

Năm trăm lượng bạc ròng đủ để mua đứt cả một dãy phố ba tầng ở khu chợ Đông sầm uất nhất Vọng Giang. Nó đủ để mua mười cỗ xe ngựa bọc sắt, tuyển mộ năm mươi tiêu sư thiện chiến, vực dậy một tiêu cục đang bên bờ vực phá sản. Nó là giấc mơ cả đời của hàng vạn võ sĩ giang hồ lăn lộn đầu đường xó chợ.

Lục Trọng Tín nhìn thẳng vào đôi mắt sâu hoắm của Tạ Vô Danh, giọng nói càng lúc càng êm ái, như rót mật vào tai:

"Năm trăm lượng bạc, Tạ huynh đệ à. Số bạc đó đủ để ngươi trả dứt điểm khoản nợ hai trăm đồng tiền kẽm cho bà lão mù bán bánh xèo ở đầu ngõ, chuộc lại toàn bộ khu đất của Miếu Kiếm Gãy, mua đủ sâm nhung quy thược và mời ngự y từ kinh thành về nối lại hoàn hảo từng sợi gân, từng khớp xương nơi cánh tay phải của ngươi. Ngươi sẽ lại có thể cầm kiếm, lại có thể sống một đời an nhàn, phong lưu không phải bận tâm chuyện cơm áo gạo tiền. Số bạc đó cũng thừa đủ để Đỗ cô nương dứt áo rời khỏi căn hầm Tĩnh Thi Phòng quanh năm lạnh lẽo hôi thối, mở một y quán khang trang nhất phố Đông, làm một nữ đại phu cứu nhân độ thế, không bao giờ còn phải chịu sự sỉ nhục, sai khiến của những tên thư lại hách dịch như Hà Công Bút nữa. Còn Hoàng đầu lĩnh... toàn bộ các khoản nợ của Tam Lộ Tiêu Cục tại Hiệu bạc Đồng Tín sẽ được xóa bỏ điều khoản phạt, tái cấu trúc thành khoản vay ưu đãi dài hạn mười năm không tính lãi. Mọi người đều có lợi. Giang hồ giữ được sự ổn định, dân chúng có nơi làm ăn buôn bán, võ sĩ có lôi đài danh giá để thi thố tài năng. Chẳng phải đây chính là cái đạo trung dung, cái kết cục mỹ mãn nhất mà thiên hạ hằng mong ước hay sao?"

Sự im lặng đè nặng lên từng tấc không khí trong phòng gác lửng.

Lời đề nghị của Lục Trọng Tín không hề chứa đựng một lời đe dọa sặc mùi đao kiếm, không có vẻ hung hăng hách dịch của kẻ cậy quyền thế. Nó quá đỗi êm ái, quá đỗi hợp tình hợp lý, và tàn nhẫn ở chỗ: nó đánh trúng vào từng vết thương sâu nhất, từng nỗi đau đớn, túng quẫn và tuyệt vọng nhất của mỗi con người đang ngồi quanh bàn trà. Đó chính là sự cám dỗ chết người của một kẻ nắm quyền lực tuyệt đối: biến tất cả danh dự, nỗi đau, máu và nước mắt thành những món hàng có thể mang ra cân đong đo đếm trên bàn cân bạc nén.

Bùi Bát Quái nuốt nước bọt ừng ực, ánh mắt gã dán chặt vào khối bạc năm trăm lượng vô hình đang lơ lửng giữa không trung, rồi lại liếc nhìn chiếc bánh trà cổ thụ tỏa hương ngào ngạt. Với một kẻ buôn tin nghèo kiết xác như gã, năm trăm lượng bạc là số tiền đủ để gã sống sung sướng ba kiếp người.

Đỗ Thanh vẫn ngồi bất động như một pho tượng đá. Nàng không nhìn Lục Trọng Tín, cũng không nhìn đống giấy tờ trên bàn. Ánh mắt nàng khẽ liếc sang Tạ Vô Danh.

Chàng kiếm khách ngồi đó, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào chén trà sành sứt mẻ trước mặt. Dưới lớp vải xô và nẹp tre, từng cơn nhức buốt từ khớp xương gãy vẫn dội lên theo từng nhịp tim đập, nhắc nhở chàng về sự thật trần trụi của cuộc đời: chàng đang là một kẻ tàn phế, nghèo rách rưới, không có nổi mười đồng tiền kẽm để mua một thang thuốc giảm đau tử tế.

Tạ Vô Danh chậm rãi cử động bàn tay trái.

Những ngón tay thô ráp, vụng về vì không quen dùng tay nghịch của chàng vươn ra, chạm vào thành chiếc chén sứ men ngọc mà tên tiểu đồng vừa kính cẩn rót ra một dòng trà Phổ Nhĩ nâu đỏ, nghi ngút khói thơm.

Chàng dùng đầu ngón tay trỏ đẩy nhẹ chiếc chén ngọc ấy trượt dài trên mặt bàn gỗ tếch, hướng thẳng về phía Lục Trọng Tín. Nước trà trong vắt sóng sánh, phản chiếu ánh mắt lạnh ngắt như thép nguội ngâm dưới đáy giếng sâu của chàng kiếm khách nghèo.

"Lục chấp sự," Tạ Vô Danh cất giọng, thanh âm trầm tĩnh đến mức khiến nụ cười trên môi người đối diện khẽ sượng lại, "ngươi tính toán rất giỏi. Từng con số, từng lượng bạc, từng danh vị, cái y quán, ngôi miếu gãy... trên cõi đời này, dường như không có thứ gì lọt qua mắt ngươi mà không được gắn vào một cái biển giá cụ thể."

Đôi mắt Lục Trọng Tín nheo lại thành hai đường chỉ mảnh: "Chẳng lẽ không đúng sao? Con người sinh ra ở đời, phàm phu tục tử hay đại hiệp trượng phu, rốt cuộc ai chẳng cần cơm ăn áo mặc? Ai chẳng muốn sống trong nhung lụa vinh hoa?"

"Đúng. Ta cần tiền," Tạ Vô Danh thong thả nói, ánh mắt chàng không hề né tránh mà găm thẳng vào con ngươi sâu hoắm của tay đại chấp sự. "Ta nợ bà lão mù hai trăm đồng tiền kẽm từ tháng trước, và cánh tay phải này của ta nếu không có thuốc tốt có lẽ sẽ vĩnh viễn tàn phế, suốt đời không cầm nổi một thanh kiếm sắt vụn. Nhưng trên đời này, có hai thứ mà cái cân bằng bạc của ngươi không bao giờ cân nổi."

Lục Trọng Tín khẽ nhướng một bên mày ngọc: "Ồ? Là hai thứ gì?"

"Thứ nhất là hai chữ 'công bằng'. Và thứ hai... là mạng sống của những kẻ hèn mọn như Trần Hữu Sổ."

Tạ Vô Danh nhấn mạnh từng tiếng một, rõ ràng, đanh thép tựa như tiếng búa rèn gõ xuống đe sắt nung đỏ:

"Trần Hữu Sổ cả đời chỉ là một gã chép sổ thuê nghèo kiết xác, từng vì miếng cơm manh áo của gia đình mà nhắm mắt làm ngơ, run rẩy chấm mực sửa vài con số sai lệch trong sổ cái cho các người. Nhưng đến khoảnh khắc cuối cùng, khi nhìn thấy cả một hệ thống bịp bợm chuẩn bị nuốt chửng sinh mạng của bao nhiêu con người, ông ta đã chọn cái chết. Ông ta thà chịu chết ngạt dưới lớp muối diêm trong kho lạnh ven sông chứ không chịu tiếp tục cầm bút bôi bẩn lương tâm mình. Xác của ông ta bị các người tráo đổi thành một con chó vô danh; tên tuổi của ông ta bị các người bôi tro trát trấu, biến thành một hồn ma đi nhận bạc xằng bậy để gánh tội thay cho lũ quan lại tham tàn. Sinh mạng của một người chép sổ như thế, ngươi định dùng bao nhiêu lượng bạc trong số năm trăm lượng kia để bồi hoàn cho ông ta?"

Căn phòng gác lửng rơi vào một khoảng lặng chết chóc.

Lục Trọng Tín nhìn chàng kiếm khách hồi lâu. Nụ cười phúc hậu, hiền từ trên gương mặt y dần dần thu lại, biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một khuôn mặt phẳng lặng, vô cảm và sắc lạnh như một tảng băng trôi giữa dòng sông mùa đông. Lớp phấn sáp của một bậc trưởng bối đức độ bỗng chốc bong tróc, để lộ ra bản chất thật của một kẻ thống trị tàn nhẫn, coi muôn vạn sinh linh chỉ là những con số trên bàn tính.

"Tạ huynh đệ," Lục Trọng Tín thở dài một tiếng thật sâu. Đó là tiếng thở dài của một kẻ quyền quý nuối tiếc cho một món đồ chơi đẹp đẽ nhưng bướng bỉnh sắp sửa bị nghiền nát dưới bánh xe cỗ xe ngựa. "Ngươi thực sự là một tay kiếm kiệt xuất, nhưng ngươi lại ngây thơ đến mức đáng thương hại. Kiện hàng chứng cứ của người chép sổ Trần Hữu Sổ... các ngươi tưởng rằng chỉ cần giữ chặt mấy mảnh giấy đó trong tay là có thể giữ được thiên lý sao? Chẳng qua nó cũng chỉ là mớ giấy lộn vô giá trị nếu không có người sống dám bước ra đứng trước công đường để làm chứng."

Ánh mắt y khẽ liếc sang Hoàng Tự Lập, rồi lại lơ đễnh nhìn ra khung cửa sổ nhỏ hẹp phía sau lưng Bùi Bát Quái:

"Mà nhân chứng... than ôi, nhân chứng trên cõi đời đầy bất trắc này lại là thứ mong manh, dễ vỡ nhất. Hôm nay họ còn ngồi đây hít thở khí trời, nói lời trượng nghĩa, nhưng biết đâu ngày mai bỗng nhiên lăn đùng ra bạo bệnh? Hay một đêm giông gió nào đó, ngọn lửa vô tình bén vào mái tranh, ngói bay đá lượn thiêu rụi cả một gia đình? Các ngươi có thể tự tin bảo vệ được cái mạng tàn phế của mình, nhưng các ngươi có dám chắc mình đủ sức ngày đêm canh giữ mạng sống cho vợ con, cha mẹ, anh em của tất cả những kẻ dại dột dám mở mồm tố giác không?"

Dứt lời, Lục Trọng Tín chậm rãi đứng dậy. Chiếc áo choàng lông cừu khẽ lay động, không phát ra một tiếng sột soạt. Y chắp hai tay sau lưng, đứng sừng sững bên bàn trà, cúi đầu nhìn xuống đống tài liệu ngổn ngang bằng ánh mắt thấu xương tủy:

"Các ngươi tự huyễn hoặc rằng mình đang làm việc nghĩa hiệp sao? Các ngươi muốn đạp đổ Bảng Danh Kiếm, muốn phá nát cái thị trường danh tiếng này? Để ta nói cho các ngươi nghe một sự thật cay đắng nhất của cõi nhân gian: thị trường này không phải do một mình Lục Trọng Tín hay Tống Kim Chương dựng nên. Hàng vạn võ sinh trên khắp các nẻo đường đang nhờ vào thứ hạng trên bảng đó để mở võ quán thu tiền đồ đệ nuôi sống gia đình; hàng chục đoàn bảo tiêu lớn nhỏ đang nhờ vào danh hiệu của các tiêu sư để ký kết hợp đồng vận tải hàng triệu lượng hàng qua sông; hàng ngàn hiệu buôn, phường thợ đang dựa vào tấm bảng đó để biết mình có thể tin cậy vào ai giữa cái thời buổi loạn lạc, trộm cướp như rươi này. Nếu các ngươi đạp đổ nó, kẻ đầu tiên chết đói, chết rét không phải là ta, cũng chẳng phải là lũ chủ ngân hiệu Đồng Tín."

Lục Trọng Tín bước từng bước thong thả về phía ngưỡng cửa liếp. Ngay trước khi bước xuống bậc cầu thang gỗ, y dừng lại một nhịp, quay nửa khuôn mặt lạnh tanh nhìn về phía góc phòng, buông lại một câu cảnh báo sau cùng:

"Những kẻ ngông cuồng muốn lật đổ thị trường danh tiếng... sẽ bị chính những con người đang sống nhờ vào thị trường đó nghiền nát thành tro bụi trước tiên. Hãy tự lo cho cái mạng què quặt của mình đi, Tạ Vô Danh."

Bóng dáng màu xanh thiên thanh khuất dần sau khúc quanh của cầu thang gỗ. Tiếng bước chân đều đặn, nhịp nhàng xa dần, rồi hòa lẫn vào tiếng ồn ào hỗn tạp của khu chợ bến tàu bên ngoài — tiếng người mặc cả cá tôm, tiếng la hét của phu khuân vác, tiếng roi ngựa quất vun vút trong gió thu.

Trong căn phòng áp mái, bầu không khí ngột ngạt đến mức khó thở, tựa như một cơn bão mang theo sấm sét vừa quét qua và để lại sự tàn phá ngấm ngầm.

"Rầm!"

Hoàng Tự Lập không kìm nén nổi cơn thịnh nộ, gã đấm mạnh một quyền xuống mặt bàn gỗ tếch. Cú đấm ngàn cân làm chiếc bàn rung lên bần bật, chiếc chén sứ men ngọc đựng trà Phổ Nhĩ của Lục Trọng Tín nảy bổng lên không trung rồi rơi nghiêng xuống, dòng trà nâu đỏ sẫm như máu chảy lênh láng khắp mặt bàn, thấm đẫm vào mép những tờ khế ước nợ nần.

"Đồ khốn kiếp! Chó chết!" Hoàng Tự Lập gầm lên, hai mắt đỏ ngầu. "Hắn dám công khai đe dọa giết sạch nhân chứng ngay trước mặt chúng ta!"

"Hắn không hề đe dọa suông đâu," Đỗ Thanh lạnh lùng nói, mắt nàng dõi theo dòng nước trà đang nhỏ tong tòng qua kẽ sàn gỗ xuống tầng trệt. "Lục Trọng Tín hiểu rất rõ Nguyễn Minh Luật là hạng người như thế nào. Một vị Khâm sai xuất thân từ Hàn Lâm Viện, nổi tiếng chấp pháp như sơn, chỉ tin vào chứng cứ xác thực và lời khai nhân chứng tại chỗ. Nếu trước khi thuyền của Khâm sai cập bến mà toàn bộ nhân chứng đều câm lặng hoặc biến mất, thì đống giấy tờ này sẽ vĩnh viễn chỉ là một mớ phế liệu. Hắn sẽ dùng những thủ đoạn tàn độc, dứt khoát nhất trong vòng hai mươi tư khắc tới."

Bùi Bát Quái bấy giờ mới như người từ cõi chết trở về, hồn xiêu phách lạc. Gã run rẩy đưa tay áo lau mồ hôi đang túa ra như tắm trên trán, đôi chân lảo đảo bước về phía khung cửa sổ con phía sau quán định đẩy then cài cho gió lùa vào xua bớt mùi thuốc xoa bóp lưu huỳnh và mùi trà nguội nồng nặc.

Nhưng vừa đặt tay lên then gỗ mục, gã bỗng giật nảy mình như vừa chạm phải thanh sắt nung đỏ. Bùi Bát Quái lùi phắt lại một bước, lưng đập mạnh vào vách ván, miệng há hốc, mặt cắt không còn một giọt máu.

"Cái... cái gì thế này..." Gã run rẩy chỉ tay vào bậu cửa sổ.

Trên bậu cửa gỗ mục xám xịt vì mưa nắng, không biết đã được đặt từ lúc nào, nằm ngay ngắn một phong thư bằng giấy gai dày cộp màu vàng úa.

Điều kinh hoàng là trên nắp phong thư ấy, một miếng sáp niêm phong màu đỏ tươi như máu vẫn còn âm ấm, bên trên in hằn dấu triện nổi hình một chiếc bánh xe vàng tám nan hoa quen thuộc — con dấu độc quyền của Hiệu bạc Đồng Tín. Không một tiếng động, không một bóng người lướt qua, phong thư đã được đặt ở đó, ngay sau lưng bọn họ suốt buổi trò chuyện.

Bùi Bát Quái run lẩy bẩy tiến lại gần, dùng hai đầu ngón tay run rẩy cầm phong thư lên. Khi nhìn thấy dòng chữ viết bằng mực xạ đen nhánh đề ngoài bìa thư, giọng gã vỡ vụn ra, méo mó như tiếng khóc của một kẻ sắp bước lên đoạn đầu đài:

"Khế... khế ước gọi nợ sớm... Tên của ta... Tên của hiệu tin Bát Quái... Bọn chúng... Bọn chúng kích hoạt điều khoản thu hồi nợ khẩn cấp rồi! Trong vòng ba canh giờ... nếu không nộp đủ bốn mươi lượng bạc... bọn chúng sẽ tịch thu nhà, chặt đứt hai ngón tay điểm chỉ..."

Tiếng than khóc hoảng loạn của gã buôn tin dội vào vách gỗ nghe thê lương đến rợn người.

Giữa căn phòng ngột ngạt sắp sửa đổ sụp dưới áp lực của sự sợ hãi, Tạ Vô Danh vẫn ngồi bất động.

Chàng khẽ cúi đầu, bàn tay trái vụng về nắm chặt lấy chuôi của thanh kiếm cùn không vỏ đang đặt ngang trên đùi. Những thớ gân trên cánh tay phải dưới lớp nẹp tre già nhức nhối dữ dội, đau đớn như có ngàn mũi kim nung lửa cắm sâu vào tủy xương, từng nhịp đập của mạch máu như muốn xé toạc lớp vải xô nhuộm hoàng liên.

Thế nhưng, từ trong đôi mắt trũng sâu vì mệt mỏi và thương tật của chàng kiếm khách nghèo, một ngọn lửa sắc lạnh, u uất và kiên định chưa từng thấy bỗng bừng sáng.

Hóa ra là như vậy.

Bảng danh sách anh hùng lẫy lừng thiên hạ thực chất chỉ là một tấm bảng treo giá của phường buôn thịt bán xôi. Và kẻ đứng đầu thiên hạ, kẻ được vạn người quỳ lạy xưng tụng là đệ nhất kiếm khách, chung quy cũng chỉ là kẻ giàu có nhất, chịu chi nhiều tiền nhất để thuê lấy một chỗ đứng đắt giá nhất trên sàn diễn cuộc đời.