Một quyết định phải đến trước một nút bấm
Tiếng còi báo động ré lên từng hồi chói gắt từ hệ thống điều khiển trung tâm, nhuộm đỏ rực toàn bộ mặt kính của dãy Hành Lang Bổ Sung Hồ Sơ.
Ánh sáng đỏ quét qua trần nhà thạch cao đã ngả màu ố vàng, hắt từng vệt thẫm run rẩy lên những tấm biển chỉ dẫn vốn đã xiêu vẹo, bong tróc góc cạnh vì các đợt sáp nhập và điều chuyển nhân sự dồn dập. Chiếc máy lấy số tự động đặt ở đầu lối đi bị xung lực điện từ làm chập mạch cục bộ; bánh răng cơ học bên trong nó rít lên điên cuồng, nhả ra không ngừng nghỉ hàng trăm dải giấy in nhiệt dài ngoằng, uốn lượn trắng xóa. Trên từng mẩu giấy vô tri, dòng chữ in sẵn lặp đi lặp lại một cách mỉa mai: *Hệ thống đang phục vụ bạn với sự chu đáo cao nhất*. Gió từ cửa thông gió áp lực cao thốc tới, cuốn những dải giấy mỏng manh bay lả tả như tuyết rách, rải trắng mặt sàn gạch men xám lạnh.
Tít sâu dưới lòng đất, trong gian phòng máy chủ của tầng hầm kỹ thuật, Dương Tiến Đạt áp chặt hai vành tai nghe chống ồn to bản vào thái dương. Một tay anh ghì chặt micro đàm thoại kim loại đến trắng bệch khớp ngón, tay kia giáng ầm ầm xuống mặt bàn điều khiển bằng thép nguội đóng cặn dầu mỡ. Trước mặt anh, ba màn hình lồi CRT cỡ lớn đang phát ra thứ ánh sáng xanh lơ nhợt nhạt, nơi hàng nghìn dòng lệnh nhị phân thô cuộn trào với tốc độ chóng mặt như thác đổ. Toàn bộ chuỗi tiến trình cưỡng bức mang tên `SYS_FORCE_DOWN_PORT` đang tự động nuốt trọn từng cổng kết nối ngoại vi.
"Không thể can thiệp bằng bàn phím được nữa! Lệnh ngắt kết nối vật lý đã kích hoạt tự động theo xung đếm giờ cài sẵn từ cụm máy chủ ngoại thực tại!" Giọng Đạt phát ra qua hệ thống loa nội bộ rè đặc tiếng rít của tạp âm và sóng nhiễu điện từ. "Đây là mã thi hành trực tiếp phát sinh từ Công điện khẩn số 09 của Ban Tinh Gọn. Nó chạy ngầm dưới tầng phân rã dữ liệu gốc, hoàn toàn không nằm trên giao diện điều hành tác nghiệp thông thường. Toàn bộ cụm nút dừng khẩn cấp trên bảng điều khiển trung tâm đã bị vô hiệu hóa cơ học từ xa!"
An, Vy và Bình đứng khựng lại trước ngưỡng cửa kính dày cộp ngăn cách phòng điều phối ngầm với hành lang kỹ thuật. Cánh cửa vừa bật mở, một luồng khí đặc quánh ùa thẳng vào mặt họ. Không khí ở đây sực nặc mùi dầu bôi trơn máy ép thủy lực bị đun nóng, quyện với mùi ozone khét lẹt đặc trưng bốc ra từ các cuộn cảm biến từ trường đang gồng mình chịu tải quá mức quy định. Dưới chân họ, sàn bê tông cốt thép rung lên bần bật theo từng nhịp nén của hệ thống máy bơm chìm.
"Có thể giật phích cắm nguồn cơ học hoặc kích hoạt cầu dao tổng của toàn bộ tầng hầm không?" Bình thở dốc, hai tay vịn chặt vào gờ cửa kim loại lạnh ngắt. Chiếc áo sơ mi công chức màu xanh nhạt của anh đã ướt đẫm mồ hôi, dính bết vào sống lưng, lồng ngực phập phồng như cái ống bễ rách.
"Cậu điên rồi à, Bình?" Đạt quát váng lên qua micro, trỏ thẳng ngón tay chai sần cáu bẩn vào sơ đồ khối mạng lưới đang nhấp nháy những vệt lửa đỏ rực trên màn hình trung tâm. "Mạng lưới cổng liên chiều không phải là cái quạt máy hay cái nồi cơm điện để cậu thích là rút phích cắm! Ngắt điện đột ngột trong khi các vành đai gia tốc từ trường đang quay ở vận tốc ba mươi nghìn vòng một phút sẽ gây ra hiện tượng nổ cộng hưởng từ tức thì! Toàn bộ bốn mươi tám cổng sẽ bị vặn xoắn cơ học theo chiều dọc, tạo thành một chuỗi hố sụt không gian cục bộ nuốt chửng toàn bộ Tầng Trung Tính này xuống đáy hư vô! Quy chế Vận hành Hạ tầng Cổ điển quy định rõ: Chỉ có một cách duy nhất, một cách hợp thức để chặn đứng chu trình tự động này trước khi ngàm chốt vật lý sập xuống!"
"Quy định nào? Đọc đi, Đạt! Đừng tốn thêm một giây nào nữa!" An bước vội tới bên cạnh cụm thiết bị đầu cuối, giọng anh đanh lại, gãy gọn và mạch lạc đến từng âm tiết dù lồng ngực đang thắt nghẹn vì căng thẳng.
"Lệnh hoãn cưỡng bức theo Cơ chế Giám sát Ba bên!" Đạt đập liên hồi lên các phím cơ nặng trịch, gọi ra một khung văn bản khung xương xám xịt trên màn hình. "Hệ thống tự động của Công điện 09 chỉ chấp nhận lùi bước nếu nhận được một văn bản lệnh hoãn khẩn cấp hợp thức bằng giấy trắng mực đen, dập đủ ba chữ ký sống của ba chức danh độc lập có thẩm quyền chịu trách nhiệm liên đới! Thứ nhất: Trưởng phòng Tiếp Nhận và Hướng Dẫn xác nhận tác động dân sinh trực tiếp. Thứ hai: Lãnh đạo Vụ Chuẩn Hóa Thực Tại bảo lãnh tiêu chuẩn an toàn kỹ thuật. Và thứ ba: đại diện Thường trực Ban Giám đốc ký phê duyệt tạm đình chỉ thi hành công điện hành chính! Thiếu một chữ ký sống, hoặc con dấu mờ, máy quét quang học tại cổng nạp lệnh sẽ từ chối đọc mã. Và đúng không giờ, khóa ngàm cơ học bằng hợp kim titan trên trần buồng máy sẽ đập xuống cắt đứt toàn bộ cáp dẫn lượng tử!"
An ngước nhanh mắt lên chiếc đồng hồ kỹ thuật số treo trơ trọi trên vách tường bê tông trần của phòng máy chủ.
Những con số phát quang màu đỏ đang nhảy giật lùi tàn nhẫn:
`00:08:42`
Tám phút bốn mươi hai giây. Tám phút ngắn ngủi để thu thập đủ ba chữ ký tươi từ những con người đang nằm rải rác ở ba tầng nhà khác nhau, trong bối cảnh tòa nhà liên cơ quan đang chìm trong tình trạng báo động khẩn cấp cấp độ một. Thang máy vận hành tự động đã bị ngắt điện để chuyển sang chế độ chống cháy thụ động, các cửa ngăn khoang đang lục tục hạ xuống từng nấc một.
"Bình!" An quay phắt sang người bạn thân, ánh mắt khóa chặt lấy gương mặt tái nhợt của anh. "Cậu là người nắm rõ từng lối đi ngách, từng bậc thang thoát hiểm của khối văn phòng hành chính nhất. Chạy ngay xuống cánh đông tầng một tìm Trưởng phòng Dung! Chị ấy đang ở phòng văn thư để niêm phong cuốn sổ tiếp dân cuối cùng trước giờ giới nghiêm. Xin ngay chữ ký phê duyệt tác động dân sinh và đóng dấu mộc cơ học VP-882 vào tờ trình hoãn!"
"Hiểu rồi!" Bình không chần chừ dù chỉ nửa nhịp thở. Anh giật phắt lấy tập biểu mẫu hoãn ngắt kết nối do chiếc máy in kim đặt cạnh bàn Đạt vừa khạc ra từng tiếng lách cách nghẹn ngào. "Còn chữ ký của bên Vụ Chuẩn Hóa?"
"Tôi sẽ phụ trách mũi đó!" An đáp dứt khoát, hai hàm răng nghiến chặt, ánh mắt rực lên ngọn lửa kiên quyết đến cùng cực. "Phó vụ trưởng Khang vừa rời phòng điều trần để lên văn phòng tầng bốn thu thập tài liệu vi phim phục vụ lưu trữ. Tôi sẽ chặn ông ấy lại ngay ở chiếu nghỉ cầu thang bộ phía tây, xin chữ ký an toàn rồi kéo thẳng lên phòng trực khẩn cấp của Thường trực Ban Giám đốc để lấy phê duyệt đình chỉ cuối cùng!"
"Còn Vy?" Bình liếc mắt nhìn sang nữ kiểm tra viên đang đứng sừng sững bên cạnh bàn điều khiển.
"Vy ở lại phòng máy chủ này với Đạt," An nói, ánh mắt chạm thẳng vào mắt Đặng Thảo Vy. Giữa tiếng còi rú rách màng nhĩ và ánh chớp đỏ nhức nhối, cái nhìn giữa hai người không hề có chỗ cho sự do dự hay mềm yếu. "Hạ tầng kỹ thuật tại chỗ cần một kiểm tra viên có thẻ thanh tra thực địa giám sát từng cổng một. Không ai được phép đưa một quyết định sai lầm vào buồng máy này."
"Đi đi!" Vy gật đầu thật mạnh, bàn tay cô đặt lên báng thẻ thanh tra đeo bên hông. "Mỗi giây các cậu chạy trên cầu thang bộ đều là từng pa-xcan áp suất đè thẳng lên lồng ngực tôi đấy!"
Không một lời thừa thãi, hai bóng người lập tức lao vút ra ngoài hành lang ngầm. Tiếng gót giày da của họ nện thình thịch xuống nền bê tông ẩm ướt, vang dội gấp gáp rồi chìm nghỉm giữa những hồi còi báo động rền rĩ như sấm rền từ trên cao dội xuống.
Tại phòng điều khiển ngầm, Vy gạt lọn tóc mai bết dính mồ hôi sang một bên tai, kéo mạnh chiếc ghế xoay bọc da đã sờn rách, nứt nẻ lại sát cạnh bàn điều khiển chính của Đạt. Đôi bàn tay thon dài nhưng rắn rỏi của cô thoăn thoắt bấm một chuỗi tổ hợp phím kiểm tra thông số ngoại vi trên bàn phím phụ. Màn hình ma trận lập tức bung ra một bảng biểu đồ dày đặc, hiển thị bốn mươi tám dải quang phổ dao động tương ứng với bốn mươi tám tuyến cổng ngoại vi đang nằm trong danh sách khai tử của hệ thống.
"Hiển thị ngay bảng phân tích dao động vi sai và sức căng bề mặt màng chắn của toàn bộ bốn mươi tám tuyến!" Vy ra lệnh, thanh âm sắc lạnh và chính xác như một nhát dao mổ kiểm định.
Đạt nghiến răng giật mạnh cần gạt phân tầng dữ liệu cơ học. Từng dải sóng màu xanh lá mạ, vàng nghệ và cam cháy lần lượt dàn trải ngang dọc trên màn hình huỳnh quang. Hầu hết các tuyến—từ tuyến VV-09 của Vũ Trụ Vần Vè, tuyến TT-103 của cha con ông thợ hàn mù, cho đến tuyến DX-04 dẫn về vùng quê đầy ắp mùi rơm rạ của mẹ Hạnh—đều đang duy trì độ lệch pha dao động dưới ngưỡng ba phần trăm. Chúng hoàn toàn nằm trong giới hạn chịu tải an toàn tuyệt đối theo đúng phương án kỹ thuật của Đề án gom chuyến mà nhóm vừa trình bày trước Hội đồng.
Thế nhưng, ở góc dưới cùng bên phải của bảng hiển thị tổng thể, một dải quang phổ màu đỏ bầm đang co giật dữ dội, nhảy chồm chồm như một đường điện tâm đồ của kẻ sắp chết, kèm theo đó là những tiếng bíp bíp ngắt quãng đầy đe dọa.
`CẢNH BÁO NGUY CƠ LOẠI A: TUYẾN NGOẠI VI MÃ HIỆU QK-19 (PHÂN VÙNG VẬN TẢI QUẶNG KIM LOẠI NẶNG) — VÀNH ĐAI TỪ TRƯỜNG SỐ HAI ĐÃ NỨT VẬT LÝ 18%. ÁP SUẤT DÒNG HẠT VƯỢT NGƯỠNG AN TOÀN 62%! NGUY CƠ NỔ BUỒNG GIA TỐC NẾU TIẾP TỤC DUY TRÌ BẢO LÃNH KẾT NỐI!`
Đạt nhìn chằm chằm vào dải sóng đỏ lòm đang phình to ra từng giây, mồ hôi túa ra như tắm chảy ròng ròng xuống cằm: "Vy! Tuyến QK-19 nằm ngay trong danh mục bốn mươi tám tuyến mà An và Bình đang xin bảo lãnh khẩn cấp! Nếu chúng ta nạp lệnh hoãn toàn phần theo danh sách gộp, hệ thống điều khiển sẽ tự động phóng xung điện từ để cưỡng bức giữ cổng cho cả QK-19! Nhưng vành đai từ trường của nó sắp rạn nứt hoàn toàn rồi! Lũ khốn ở Ban Tinh Gọn đã cắt bỏ ngân sách bôi trơn và thay thế cuộn cảm biến của tuyến này suốt chín tháng qua để làm đẹp báo cáo tiết kiệm chi phí vận hành!"
Vy nhìn trừng trừng vào biểu đồ biến dạng cơ học của QK-19. Những đường cong áp suất đang gãy khúc từng đoạn. Trong đáy mắt cô, một vùng ký ức đen tối, lạnh buốt từ mười lăm năm trước bỗng chốc dội về như một cơn ác mộng chưa từng nguôi ngoai: vụ thảm họa vỡ màng chắn ở trạm kiểm định KB-04. Ngày đó, chỉ vì một quyết định nhân nhượng định tính mang tính cảm tính của người phụ trách, một vành đai không gian quá tải đã nổ tung, xé toạc trạm trung chuyển thành những mảnh vụn kim loại sắc lẹm, chôn vùi toàn bộ đồng nghiệp của cô trong một phần nghìn giây.
Nếu lúc này cô nhắm mắt đồng ý ký bảo lãnh duy trì kết nối cho toàn bộ bốn mươi tám tuyến mà không bóc tách QK-19, vành đai từ trường nứt toác kia chắc chắn sẽ nổ tung buồng gia tốc ngay trong đêm nay. Vụ nổ cộng hưởng sẽ xé rách toang hoác toàn bộ màng ngăn không gian của Tầng Trung Tính, biến mọi nỗ lực gìn giữ chén cơm manh áo của hàng triệu con người thành một đống tro tàn thảm khốc không thể cứu vãn.
"Không được phép bảo lãnh đồng loạt!" Vy đập mạnh lòng bàn tay xuống mặt bàn thép nguội, tạo nên một tiếng *chanh* chát chúa. Ánh mắt cô lóe lên vẻ lạnh lùng đến tàn nhẫn, vẻ lạnh lùng của một kiểm tra viên an toàn đã từng bước qua lằn ranh sinh tử. "Tách riêng mã tuyến QK-19 ra khỏi danh mục bảo lãnh duy trì kết nối dài hạn! Để hệ thống ngắt kết nối cơ học tuyến này theo đúng quy trình đóng cửa cô lập!"
"Nhưng bên kia cổng QK-19..." Đạt nghẹn ứ nơi cổ họng, các ngón tay run rẩy dừng trơ trên các phím bấm. "Tôi vừa bắt được tín hiệu điện đài vô tuyến khẩn cấp từ trạm kiểm soát mặt đất của họ! Đang có một chiếc xe cứu thương bọc thép chở ba bệnh nhân nhiễm độc bụi quặng giai đoạn cuối chuẩn bị vượt qua ranh giới sang Tầng Trung Tính để làm thủ tục chuyển viện! Nếu ngắt cổng ngay lúc này, luồng chân không sẽ đẩy ngược họ lại! Họ sẽ bị kẹt vĩnh viễn trong vùng ô nhiễm bụi phóng xạ, không còn một tia hy vọng sống sót nào cả!"
"Tôi không nói rằng chúng ta sẽ bỏ mặc họ chết!" Vy quát lên, âm sắc đanh lại nhưng không hề có sự hoảng loạn, mà chứa đựng uy lực thép của một người thuộc lòng từng ngóc ngách của các điều luật vận hành hạ tầng. "Nghe cho rõ đây, Đạt! Không bảo lãnh vận hành thương mại không có nghĩa là chúng ta có quyền tước đoạt lối thoát sinh mệnh của con người! Kích hoạt ngay Điều 88 của Quy chế Vận hành Hạ tầng Khẩn cấp Cổ điển: Chuyển đổi tuyến QK-19 sang Chế độ Cứu hộ Sinh thái có giới hạn!"
Đạt sững sờ trong một phần mười giây, rồi đôi mắt sau cặp kính cận dày cộp của anh bỗng bừng sáng: "Chế độ cứu hộ sinh thái! Khóa toàn bộ các van luồng vận tải hàng hóa thương mại, chỉ duy trì một hành lang dưỡng khí cục bộ với tải trọng cơ học dưới hai tấn rưỡi trong khung thời gian mười phút!"
"Chính xác là như thế!" Vy dứt khoát rút cây bút máy vỏ kim loại màu xanh đen từ túi áo ngực ra. Cô giật lấy tờ biên bản kiểm định kỹ thuật phụ trợ trên giá tài liệu, ký soẹt một chữ ký sắc nhọn, gãy gọn vào ô trống dành cho *Kiểm định viên Hiện trường*. Nét mực tươi in hằn sâu qua lớp giấy carbon. "Tôi chịu trách nhiệm pháp lý cao nhất cho việc phê duyệt tình trạng nguy hiểm vật lý thực địa! Anh dùng quyền điều phối xung lực của kỹ thuật viên trưởng ca trực, kích hoạt đường ống cứu hộ phụ số hai! Cho chiếc xe cứu thương chở ba người đó chạy qua ngay lập tức! Đúng năm phút sau khi bốn bánh xe chạm vạch an toàn, chốt cơ học của cổng chính phải hạ xuống niêm phong vĩnh viễn vành đai đã nứt!"
"Rõ! Đang mở van dẫn hướng cứu hộ!"
Những ngón tay của Đạt lướt điên cuồng như múa trên dãy công tắc gạt cơ học. Một tiếng rít trầm đục, nghẹn ngào từ sâu dưới lòng đất vọng lên khi van xả áp suất phụ mở hé.
Trên màn hình camera giám sát đường hầm số mười chín, một luồng ánh sáng mờ đục run rẩy hiện ra. Từ phía bên kia bức màn không gian đang nhấp nháy chập chờn, một chiếc xe cứu thương bọc thép xước xát chằng chịt, thân xe phủ đầy bụi quặng màu xám chì, với ánh đèn xoay màu vàng cam nhấp nháy yếu ớt, gầm rú lao vút qua luồng từ trường rạn nứt. Chiếc xe trượt dài trên sàn đón tiếp kim loại của Tầng Trung Tính, bốn bánh xe nghiến ken két tạo ra những tia lửa sáng rực trước khi dừng khựng lại bên trong ranh giới an toàn.
Ngay khi đuôi xe vừa vượt qua vạch sơn vàng kiểm định, Vy không ngần ngại giật mạnh chiếc cần gạt xả thủy lực độc lập gắn trên vách tường bên cạnh.
*RẦM!*
Một tấm thép tấm nguyên khối dày nửa mét mang mã số phong tỏa cơ học sập thẳng xuống cửa hầm dẫn tuyến QK-19, chém đứt hoàn toàn luồng từ trường đang rạn vỡ. Bụi kim loại và hơi nước bốc lên xì xì quanh khe gioăng cao su chịu nhiệt. Trên bảng điều khiển trung tâm, dải quang phổ đỏ lòm của QK-19 lập tức tắt ngấm, chuyển sang màu đen xám của trạng thái niêm phong an toàn tuyệt đối.
Ba bệnh nhân trong xe cứu thương đã an toàn trong vùng đệm y tế. Mạng lưới từ trường xung quanh buồng máy khẽ rung lên một nhịp rồi lập tức ổn định trở lại, không có bất kỳ một vết nứt thứ cấp nào phát sinh trên màng chắn không gian tổng thể.
Vy thở hắt ra một hơi dài buốt lạnh, nhưng ánh mắt cô lập tức đảo nhanh lên chiếc đồng hồ kỹ thuật số trên vách tường.
Tim cô thắt lại.
`00:01:15`
Một phút mười lăm giây!
Bốn mươi bảy tuyến cổng dân sinh còn lại—những mạch máu nuôi sống hàng triệu phận người nhỏ bé, gánh gồng từng mớ rau, từng bọc thuốc lá Nam, từng chuyến xe buýt học trò—đang trôi tuột về những giây định mệnh cuối cùng.
Cùng lúc đó, tại lối thoát hiểm cầu thang bộ nối giữa tầng bốn và tầng hai của tòa nhà, An đang lao xuống từng bậc tam cấp như một mũi tên xé gió.
Hai bắp đùi anh mỏi nhừ đến mức co rút cơ cục bộ, khớp gối đau nhói theo từng bước dộng mạnh xuống nền xi măng thô ráp. Lồng ngực anh bỏng rát như có ai vừa đổ một gáo than hồng vào phế quản. Không khí thiếu dưỡng khí trong tòa nhà đóng kín khiến tầm nhìn của anh thỉnh thoảng lại nhòe đi vì choáng váng. Nhưng bàn tay phải của anh vẫn ghì chặt tờ lệnh hoãn khẩn cấp trước ngực, che chắn cho nó như bảo vệ chính tính mạng của mình.
Ở góc trên của tờ văn bản, chữ ký mực đen sắc bén, thẳng tắp của Phó vụ trưởng Phạm Đức Khang vẫn còn phảng phất mùi cồn sát khuẩn từ phòng lưu trữ. Lời nói đanh thép của vị lãnh đạo kỳ cựu ấy vẫn còn vang vọng bên tai An: *"Quy chuẩn kỹ thuật và các quy định an toàn sinh ra là để che chở cho sinh mệnh của con người, chứ không phải để một lũ quan liêu ngồi máy lạnh dùng làm công cụ bóp nghẹt họ! Cầm tờ giấy này chạy đi ngay, cậu An! Có chuyện gì xảy ra, đích thân tôi sẽ đứng trước Hội đồng Kỷ luật để chịu trách nhiệm!"*
Đến chiếu nghỉ tầng hai, cánh cửa chống cháy bằng sắt nặng trịch bỗng bật mở toang với một tiếng *rầm* điếc tai.
Bình lao thốc ra từ cánh cửa đó, mặt cắt không còn một giọt máu, áo quần xộc xệch, trên tay giơ cao tờ quyết định hành chính đỏ chót một dấu mộc tròn cơ học mang mã hiệu VP-882.
"Có chữ ký của Trưởng phòng Dung rồi!" Bình gào lên khản đặc cả cổ họng giữa tiếng còi hú inh tai nhức óc. "Chị Dung vừa ký vừa dập dấu mộc đay nghiến xuống mặt bàn văn thư! Chị ấy bảo: *'Tôi đã phải nhẫn nhục và câm lặng suốt bảy năm trời nhìn họ tước đoạt từng quyền lợi của người dân. Hôm nay, kẻ nào muốn cách chức tôi thì cứ việc bước qua ngưỡng cửa phòng Bàn Số 8 mà xé cái quyết định này!'*"
"Còn chữ ký của Thường trực Ban Giám đốc?" An hét lớn trong tiếng gió rít qua khe cửa, hai người không hẹn mà cùng lúc sóng vai nhau lao thục mạng xuống những bậc thang dốc đứng dẫn thẳng xuống tầng hầm.
"Viên Chủ tọa phiên điều trần vừa dùng bút cảm ứng ký điện tử ủy quyền khẩn cấp ngay trên hành lang tầng ba trước khi bị nhóm thư ký ép bước vào phòng họp kín!" Bình chìa góc dưới của tập tài liệu ra, nơi có con dấu nổi viền hoa văn bảo mật của Cơ quan Thường trực vừa kịp in lún vào thớ giấy. "Đủ ba chữ ký sống! Đủ ba con dấu độc lập! Không thiếu một nét mực, không sai một quy chế nào!"
`00:00:30`
Ba mươi giây cuối cùng!
Cánh cửa thép chống cháy dày cộp, hai lớp cách âm ngăn cách khu vực máy chủ tầng hầm hiện ra sừng sững ở cuối khúc quanh cầu thang. Nhìn thấy đèn tín hiệu trên khóa cửa đang chuyển dần từ vàng sang đỏ khóa chốt, An và Bình không hề giảm tốc độ. Cả hai dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, húc thẳng bờ vai vào thanh đẩy thoát hiểm bằng kim loại.
*RẦM!*
Cánh cửa thép nặng hàng tạ bật tung ra, va đập chát chúa vào bức tường bê tông phía sau.
`00:00:15`
Mười lăm giây!
Trên vách tường buồng máy chủ, những con số màu đỏ rực nhấp nháy điên cuồng như những đốm lửa thiêu đốt dây thần kinh của tất cả những người có mặt:
`14... 13... 12...`
Tiếng xì hơi chói tai của các van áp lực khí nén vang lên khắp căn phòng. Trên khung giàn trần bằng thép chữ I treo lơ lửng phía trên bốn mươi bảy đường ống dẫn lượng tử, những ngàm khóa cơ học khổng lồ đúc bằng hợp kim titan bắt đầu rùng mình chuyển động. Dầu thủy lực màu vàng óng bị nén dưới áp suất hàng trăm át-mốt-phe bắt đầu ép mạnh vào các buồng piston, phát ra những tiếng ken két rợn người. Những lưỡi chốt sắc lẹm nặng hàng tấn chỉ chực chờ lao thẳng xuống để tiện đứt vĩnh viễn các bó cáp quang liên chiều dẫn luồng không gian của bốn mươi bảy thế giới.
"ĐẠT! CÓ VĂN BẢN RỒI! NẠP LỆNH NGAY!"
An hét lên lạc cả giọng, một tiếng hét bật ra từ tận cùng đáy phổi. Anh lao bổ về phía bàn điều khiển trung tâm, không kịp dừng đà, cả người trượt dài trên mặt sàn trơn bóng rồi đập mạnh tập tài liệu còn nồng nặc mùi mực in, mùi mồ hôi và dấu mộc đỏ ướt át lên mặt kính phẳng của máy quét quang học chuyên dụng.
Đạt không hề hỏi lại lấy nửa lời. Bằng một phản xạ đã được tôi luyện qua hàng nghìn ca trực đêm căng thẳng đến tột cùng, ngón tay anh giật phắt chiếc kẹp ghim sắt, miết phẳng phiu từng nếp gấp của trang giấy có đầy đủ ba chữ ký sống của Trần Thu Dung, Phạm Đức Khang và đại diện Thường trực Ban Giám đốc vào khe cảm biến laser đa phổ.
Một dải tia laser màu đỏ tươi quét qua trang giấy từ trên xuống dưới.
`MÁY QUÉT ĐANG ĐỐI CHIẾU MÃ BẢO MẬT LIÊN BỘ PHẬN...` `ĐANG KIỂM TRA ĐỘ SÂU NÉT MỰC VÀ TẦN SỐ DẤU MỘC CƠ HỌC...`
Chiếc đồng hồ điện tử tử thần trên vách tường nhảy giật lùi từng tích tắc tàn nhẫn:
`00:00:07...`
`00:00:06...`
`00:00:05...`
Tiếng còi báo động trên trần nhà rít lên ở tần số cực đại, the thé và chói lòa như muốn xé toạc màng nhĩ. Piston thủy lực trên trần nhà đã trượt xuống được hơn một nửa hành trình định mệnh, lưỡi chốt titan chỉ còn cách đầu nối quang học mỏng manh đúng vài xen-ti-mét ngắn ngủi. Bụi sắt trên trần nhà rơi lả tả xuống sàn theo từng nhịp rung bần bật của kết cấu thép.
`00:00:04...`
Chiếc máy quét quang học phát ra một tiếng *bíp* dài trong trẻo:
`XÁC THỰC THÀNH CÔNG: CHỮ KÝ HỢP THỨC CỦA BA BỘ PHẬN ĐỘC LẬP THEO QUY CHẾ VẬN HÀNH KHẨN CẤP CỔ ĐIỂN!` `LỆNH ĐÌNH HOÃN CÔNG ĐIỆN SỐ 09 ĐÃ ĐƯỢC CHẤP THUẬN TOÀN PHẦN!`
`00:00:03!`
*KHỰNG!*
Một tiếng rít chói tai của kim loại va chạm với kim loại vang lên dội thẳng vào màng nhĩ khi toàn bộ hệ thống van điều áp thủy lực bị khóa cứng đột ngột bởi lệnh ngắt cơ điện tử khẩn cấp.
Những ngàm khóa titan khổng lồ dừng sững lại giữa không trung, lưỡi cắt sắc lạnh của chúng chỉ còn cách các bó cáp quang liên chiều phát sáng lấp lánh đúng ba phân. Áp suất dầu phì ra qua các van xả khẩn cấp tạo thành những cột sương trắng xóa mờ mịt dưới ánh đèn.
Tiếng còi báo động phòng không vụt tắt lịm.
Sự ồn ào gầm rú xé tai vừa rồi biến mất trong chớp mắt, để lại một khoảng lặng sâu thẳm, đặc quánh đến mức người ta có thể nghe thấy rõ từng tiếng giọt dầu thủy lực rơi tí tách xuống sàn kim loại, và tiếng rù rù trầm thấp của hàng trăm khối quạt tản nhiệt đang miệt mài thổi hơi nóng ra khỏi các giàn máy chủ.
Trên trần nhà cao, trên vách tường bê tông và dọc theo dãy hành lang bên ngoài, từng dải đèn báo động màu đỏ rực đe dọa chớp nháy chậm dần lại, rồi đồng loạt chuyển màu.
Từ sắc đỏ thẫm hung hãn của sự hủy diệt, toàn bộ hệ thống từ từ chuyển sang một màu xanh lục an toàn, dịu mát, trong trẻo như ánh sáng của một buổi sớm mai bình yên.
Trên màn hình trung tâm, những dòng mã lệnh thô đen ngòm biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho dòng thông báo hiển thị bằng chữ xanh ngọc phát quang ngay ngắn:
`TRẠNG THÁI HỆ THỐNG: BỐN MƯƠI BẢY TUYẾN NGOẠI VI DÂN SINH DUY TRÌ KẾT NỐI THEO ĐỀ ÁN GOM CHUYẾN THÍ ĐIỂM.` `TUYẾN QK-19: ĐÃ NIÊM PHONG AN TOÀN SAU CỨU HỘ SINH THÁI.` `ÁP SUẤT VẬN HÀNH: ỔN ĐỊNH TUYỆT ĐỐI.` `THỜI HẠN BẢO HỘ PHÁP LÝ HẠ TẦNG: SÁU THÁNG.`
Dương Tiến Đạt ngửa hẳn đầu ra sau thành ghế bọc da rách, hai cánh tay buông thõng xuôi theo hai bên sườn, các ngón tay vẫn còn co giật nhẹ vì kiệt sức. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội, từng hơi thở hắt ra đứt quãng như một người vừa ngụp lặn ngoi lên được từ đáy biển sâu ngàn trượng.
Vy đứng chết lặng bên cạnh bàn điều khiển. Hai bàn tay cô vẫn bám chặt vào mép bàn kim loại đến mức các khớp ngón trắng bệch ra, nhưng đôi bờ vai gầy guộc vốn luôn căng cứng suốt nhiều giờ liền trong các cuộc đấu trí cuối cùng cũng khẽ chùng xuống. Cô nhắm nghiền hai mắt lại, tựa nhẹ lưng vào khung máy chủ lạnh ngắt, hít một hơi thật sâu mùi không khí đã bớt đi phần nào vị khét của ozone.
Bình loạng choạng bước thụt lùi lại hai bước, hai đầu gối run rẩy không còn chút sức lực nào. Anh ngồi phịch xuống bậc thềm cửa thoát hiểm bằng bê tông thô ráp, đưa cánh tay áo sơ mi đã rách toạc một đường dài ở bắp tay lên quệt ngang trán. Những giọt mồ hôi mặn chát chảy vào khóe môi, nhưng miệng anh lại lẩm bẩm những câu từ rời rạc, vô nghĩa trong một trạng thái giải thoát ngập tràn nước mắt.
Ánh sáng từ màn hình lớn hắt lên từng gương mặt họ một sắc xanh êm dịu, bao bọc lấy không gian phòng máy vừa thoát khỏi lưỡi hái tử thần. Màn hình chuyển sang màu xanh an toàn, An đổ gục xuống sàn phòng điều khiển, mồ hôi ướt đẫm nhưng nụ cười đã nở trên môi.