Mật thư từ tầng sương

Con chim bồ câu mang vòng chân lông vũ đen đổ gục xuống sàn gỗ ẩm lạnh của chiếc *Dực Điệp*, mỏ rớm máu vì đã kiệt sức sau chặng đường dài bay xuyên qua các tầng bão gió biên giới.

Đôi cánh xám tro của nó tơi tả, nhiều chỗ trơ cả cuống lông gãy vụn, bám đầy những hạt tinh thể muối băng và muội than xám xịt từ các lò đốt ngoại vi thành phố Phong Diều. Ngực nó phập phồng những nhịp thở cuối cùng đứt quãng, mỗi lần phập phồng lại kéo theo một tiếng khò khè nhỏ nhoi như tiếng lá khô cọ xát. Gió lạnh từ khoảng không hun hút dưới đáy thành phố Phong Diều tạt qua mép boong gỗ, cuốn theo những giọt máu nhỏ li ti văng vào gấu quần thô dính đầy dầu máy của Kha Duy.

Kha Duy quỳ sụp một bên gối, đầu gối dộng mạnh xuống những thớ gỗ thông già đã lên nước bóng lẫy. Bàn tay trái của anh cẩn trọng đỡ lấy thân chim đang lạnh dần, cảm nhận rõ từng dải cơ nhỏ xíu đang giật thót từng hồi vì hạ thân nhiệt. Khớp vai phải vừa bị trật sau cú đu dây thoát thân ngoạn mục khỏi bến ngầm ban nãy nhói lên từng cơn buốt óc, mỗi nhịp đập của tim lại bơm một luồng đau nhức từ bả vai chạy dọc xuống tận các đầu ngón tay. Thế nhưng, ngón tay cái và ngón trỏ của bàn tay lành lặn vẫn cẩn trọng đến mức gần như nín thở khi chạm vào ống đồng nhỏ xíu gắn nơi cổ chân con vật.

Ống thư chỉ dài chừng nửa lóng tay, mỏng manh như một đốt xương cá chuồn, nhưng được quét một lớp men gốm đỏ thẫm — màu của cảnh báo tột cùng trong mạng lưới Đàn Chim Không Tổ. Thứ sắc đỏ này chỉ xuất hiện khi một nhánh điệp báo đứng trước nguy cơ bị tận diệt, hoặc khi một tin tức có thể làm sụp đổ toàn bộ đường dây ngầm được chuyển giao bằng mạng sống của chính người đưa tin.

Bằng một ngón tay cái thô ráp chai sần vì nhiều năm cầm dây neo và báng súng, Kha Duy cạy nhẹ chốt sáp niêm phong in hình lông chim gãy đôi. Lớp sáp nứt vỡ giòn tan dưới móng tay anh, để lộ một cuộn mỏng bên trong.

Đó không phải một cuộn giấy da cừu thông thường hay loại giấy bổi rẻ tiền bán đầy ở các khu chợ đen tầng dưới Phong Diều, mà là một mảnh lụa mỏng quét dầu chống ẩm lem luốc muội than và dầu máy buồng đốt. Khi mảnh lụa mở ra dưới ánh đèn bão chập chờn treo nơi cột buồm phụ, những dòng chữ xiêu vẹo, vội vã đập vào mắt anh. Nét mực xám đen như được viết bằng đầu đóm than hoặc ngòi bút chấm thứ mực rẻ tiền pha cồn khinh vân. Nét chữ ấy quá đỗi quen thuộc — hơi nghiêng về bên phải, những nét gạch ngang luôn có một cái móc nhỏ hếch ngược lên trên, thứ thói quen viết lách từ thuở nhỏ mà Kha Duy từng gõ thước kẻ phạt cô bé hàng chục lần vì tội cẩu thả mỗi bận kiểm tra sổ kho.

Là Hạ Miên. Đứa em gái nuôi ngang bướng của anh.

Mảnh lụa rung lên bần bật theo từng cơn co giật của ngón tay Kha Duy:

*“Anh Duy... Em đã lọt vào hàng ngũ nhánh Cánh Cụt của Hội Hắc Dực rồi. Đừng tìm cách kéo em về, vô ích thôi. Ở bến neo số chín cảng Phong Diều ban nãy, chính em là người đã dùng tinh thể khinh vân tím nẫng tay trên cuộn ống đồng bài ca cổ trước mũi đám thương buôn của Nghiệp đoàn Móc Gió. Em biết anh sẽ lần theo vết tích của nó, nên em phải viết những dòng này trước khi chúng di chuyển điểm tập kết...”*

Bàn tay Kha Duy siết chặt lại khiến mép lụa nhăn nhúm, các khớp xương ngón tay anh trắng bệch ra vì áp lực. Hơi thở anh nghẹn lại nơi cổ họng, nóng rực và cay xè như vừa nuốt phải một ngụm khói đốt buồng than thô. Con bé ngốc nghếch này, nó dám một mình dấn thân vào sào huyệt của những kẻ cuồng tín nguy hiểm nhất bầu trời chỉ để chứng minh bản thân không còn là đứa trẻ cần được bao bọc, chỉ để chứng minh nó có thể gánh vác món nợ mà Đàn Chim Không Tổ đã gieo rắc lên cuộc đời hai anh em.

Lam An bước lại gần, bước chân nàng khẽ khàng nhưng đầy thận trọng trên những phiến gỗ boong đang rung bần bật theo nhịp máy phụ. Đôi giày thợ lặn sương của nàng nặng trĩu, đế sắt gõ nhè nhẹ từng tiếng cộc cộc khô khốc. Chìa Khóa Tịch Vân trước ngực nàng lúc này đã nguội bớt sau biến cố kinh hoàng ở kho hàng bỏ hoang, trở về màu xám chì u uất của thứ kim loại ngủ say, nhưng vầng sáng bạc mờ ảo vẫn như ẩn hiện dưới lớp kim loại rỗ hoa văn hình cánh chim gãy. Nàng cúi nhìn con chim đưa thư vừa trút hơi thở cuối cùng trong lòng bàn tay Kha Duy, chiếc đầu nhỏ ngoẹo sang một bên, rồi ngước mắt nhìn sắc mặt tái mét, môi mím chặt đến rướm máu của người hoa tiêu.

"Tin của Hạ Miên sao?" Lam An khẽ hỏi, giọng nàng khàn đi vì dư chấn của thủ ấn cộng hưởng ban nãy, lồng ngực vẫn còn phập phồng sau những đợt sóng xung kích tinh thần chưa tan biến hẳn.

Kha Duy không đáp ngay. Mắt anh dán chặt vào đoạn tiếp theo của bức thư, nơi mực viết bắt đầu nhòe đi bởi những vệt nước đục ngầu — có thể là mồ hôi, cũng có thể là hơi ẩm từ những đám mây độc dưới gầm cảng:

*“...Nhưng tình hình tệ hơn chúng ta tưởng rất nhiều. Kẻ cầm đầu nhánh cực đoan này — một gã tự xưng là ‘Móng Đen’ — không hề muốn giải thoát Vũ Uyên để tái lập công bằng như lời giáo chủ Mặc Cẩn rao giảng năm xưa. Hắn đang nghe theo chỉ dẫn của một giọng nói lạ phát ra từ sâu trong màn sương mù Biển Mù. Giọng nói ấy ngập tràn thù hận, gào thét đòi nhấn chìm toàn bộ các đảo nổi trong biển máu ký ức. Chúng muốn mượn tay rồng để hủy diệt bầu trời, biến tất cả thành tro bụi.*

*Cuộn ống đồng em cướp được chỉ là một nửa bài ca, phần âm tiết định danh đã bị cố tình đục thủng từ thời khai quốc. Dị bản hoàn chỉnh duy nhất của bài ca cổ chứa tên thật của Vũ Uyên không còn tồn tại trên bất kỳ thành phố bay nào nữa. Nó chỉ còn được lưu giữ tại Làng Đáy Trời — nơi những người sống sót bám rễ dưới đáy Biển Mù. Em đang bị nghi ngờ. Chúng đang chuẩn bị lao xuống hẻm vực. Đừng đi theo em nếu anh chưa tìm được cách vượt qua tầng nghịch áp... Đừng chết, anh Duy.”*

Nét bút dừng lại đột ngột bằng một vệt cào rách toạc mặt lụa, dường như người viết đã phải giấu vội mảnh thư khi có tiếng bước chân dồn dập tiến lại gần.

Kha Duy ngồi bất động giữa gió rít. Tiếng buồng đốt của chiếc *Dực Điệp* ở phía sau vẫn rì rầm những nhịp thở nặng nề, từng cụm khói mỏng màu tím sẫm đượm mùi khoáng thạch thô thoát ra từ các ống xả áp, bảng lảng quấn lấy thân tàu rồi tan biến vào màn đêm sâu hoắm bên ngoài mạn thuyền. Toàn thân anh căng cứng như một sợi dây cáp thép bị kéo quá tải trọng, từng thớ thịt dưới lớp áo da thuộc cũ kỹ giật lên run rẩy. Hạ Miên đang ở trong tay bọn cuồng sát. Con bé đang trôi dạt giữa một bầy kền kền rình rập, những kẻ sẵn sàng xé xác nó ra từng mảnh vụn nếu phát hiện ra tung tích Đàn Chim Không Tổ hay bất kỳ dấu hiệu phản trắc nào.

"Nó bảo sao?"

Trác Minh từ buồng lái bước ra, thân hình gầy gò của người học giả khẽ lảo đảo khi bước qua ngưỡng cửa sắt chắn nước. Vị cựu quan chức Viện Chính Sử dùng bàn tay trái lành lặn ôm lấy cánh tay phải đang quấn băng trắng toát — nơi những vết sẹo xoắn ốc phong ấn vừa trải qua một đợt bùng phát đau đớn tột cùng khi cộng hưởng với chiếc chìa khóa của Lam An lúc họ phá vây. Dù gương mặt nhợt nhạt như sáp nến và hốc mắt sâu hoắm vì kiệt sức, ánh nhìn sau cặp kính gọng đồng của Trác Minh vẫn giữ được vẻ sắc lạnh, duy lý cố hữu của một kẻ từng dành cả nửa đời người để mổ xẻ những bí mật đen tối nhất của triều đình Bạch Vân.

Kha Duy ngẩng đầu lên, ánh mắt anh vằn lên những tia máu đỏ quạch, giọng khàn đặc như nghẹn sỏi:

"Hạ Miên đang ở cùng đám Hắc Dực cực đoan. Con bé đã lấy được cuộn ghi âm bài ca cổ ở bến số chín... Nhưng đó chỉ là bản khuyết. Nó khẳng định chỉ có Làng Đáy Trời mới có dị bản trọn vẹn lưu giữ cái tên thật của sinh vật bên dưới."

"Làng Đáy Trời..." Lam An lẩm bẩm cái tên ấy, đầu ngón tay nàng vô thức chạm vào mặt kim loại lạnh ngắt của Chìa Khóa Tịch Vân. Những ký tự cổ khắc quanh thân chìa dường như khẽ cọ vào xương quai xanh nàng một nhịp ấm áp mỏng manh, tựa như một tiếng thở dài vọng lại từ quá khứ xa xăm. "Vậy là mặt đất thực sự có người sống. Triều đình Bạch Vân... họ đã nói dối suốt hàng trăm năm qua. Họ bảo dưới Biển Mù chỉ có chất độc, quái vật và sự hủy diệt tuyệt đối. Họ bảo không một sinh linh nào có thể tồn tại dưới lớp sương mù ấy."

"Họ nói dối vì sự ổn định của ngai vàng," Trác Minh bước đến chiếc bàn hải đồ bằng đồng kê giữa boong tàu, nơi những ngọn đèn bão bằng mỡ cá bay đang tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, tù mù. Anh rút từ trong túi áo trong ra một cuộn giấy da cũ kỹ ngả màu vàng ố, các mép giấy đã bị mài mòn và sờn rách bởi thời gian, nhiều chỗ loang lổ những vết ố của dầu máy và nước mưa axit. "Khi một vương quốc được xây dựng trên sự lãng quên, bất kỳ ai nhớ được sự thật đều bị coi là kẻ phản nghịch mang tội diệt tộc. Hãy nhìn vào đây."

Trác Minh dùng những ngón tay gầy guộc đè bốn góc của tấm bản đồ xuống mặt bàn gỉ sét.

Đó tuyệt nhiên không phải là bản đồ không phận thông thường của Ty Giám Vân — thứ bản đồ phẳng lặng với những luồng gió mậu dịch bằng phẳng, các trạm hoa tiêu được đánh dấu bằng mực xanh yên ả và các tuyến tuần tra của chiến hạm Thiết Vũ được kẻ thẳng tắp bằng mực đỏ cảnh giới. Đây là một bản đồ luồng gió cổ sơ, chằng chịt những ký hiệu dòng xoáy, các vùng áp suất nghịch và những đường vẽ cong queo như mạng lưới mạch máu chạy xuyên qua các tầng khí quyển rách nát của thế giới nổi.

Ngón tay thon dài của Trác Minh lướt qua các tầng mây tầng cao, bỏ qua cả vành đai gió của đế đô Bạch Thiên, rồi dừng lại ở một khoảng trống khổng lồ nằm ngay bên dưới vành đai đá nổi của Phong Diều, nơi sương mù được vẽ bằng những nét mực đen đặc quánh như một vết thương hở miệng của bầu trời.

"Biển Mù không phải là một khối sương tĩnh lặng như những gì người dân Phong Diều nhìn thấy từ các bao lơn hoa lệ trên tầng thượng," Trác Minh cất giọng giải thích, ngữ điệu điềm tĩnh nhưng chứa đựng sự căng thẳng ngấm ngầm khiến không khí trên boong đặc quánh lại. "Nó là một đại dương khí nén khổng lồ, nơi tích tụ hàng vạn tấn hơi ẩm, khí độc và tàn dư của những đám mây ký ức bị các thành phố bay xả xuống suốt hàng thế kỷ qua hệ thống tháp lọc Vân Tâm. Thông thường, bất kỳ khí thuyền nào lao xuống độ sâu quá ba ngàn sải sẽ bị áp suất nghịch xé toạc lớp vỏ gỗ và kim loại trong vòng vài phút. Các thanh giằng sẽ vặn xoắn, đinh tán sẽ bắn tung ra như đạn ghém, và phổi của thủy thủ đoàn sẽ vỡ tung trước khi họ kịp nhìn thấy đáy vực. Đó là lý do triều đình tin chắc không ai có thể sống sót dưới mặt đất, và cũng không ai từ bầu trời có thể tự do đặt chân xuống đó mà toàn mạng trở về."

"Vậy làm sao bọn Hắc Dực xuống được?" Kha Duy gằn giọng, bàn tay run rẩy vô thức siết chặt chuôi súng bắn móc bên hông đến mức khớp ngón tay kêu răng rắc. "Hạ Miên bảo chúng đã nắm được hải trình. Một bầy cuồng tín với những chiếc thuyền con chắp vá không thể tự sát tập thể một cách vô nghĩa như thế."

"Nhờ vào hiện tượng này," Trác Minh dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên một chuỗi ký hiệu xoắn ốc nằm cắt ngang tầng sương mù sâu nhất trên tấm da cừu. "Trong các ghi chép cổ của Viện Chính Sử mà cơ thể tôi còn nhớ mang máng... người ta gọi nó là 'Hành Lang Trong'."

Lam An ghé mắt nhìn vào ký hiệu xoắn ốc kỳ lạ ấy. Dưới ánh đèn leo lét, những đường nét mực tàu cổ dường như đang chuyển động, xoáy tròn như một miệng phễu hút sâu vào bóng tối: "Hành Lang Trong?"

"Một luồng khí nén tự nhiên cực kỳ hiếm gặp," Trác Minh gật đầu, ánh mắt anh phản chiếu ánh lửa đèn bão chập chờn, lộ rõ vẻ nghiêm trọng. "Cứ mỗi chu kỳ mười hai giờ, sự chênh lệch nhiệt độ giữa các lò đốt Vân Tâm của các thành phố nổi phía trên và địa nhiệt từ mặt đất bên dưới sẽ tạo ra một trục xoáy chân không xuyên thủng Biển Mù. Nó giống như một cái giếng gió thẳng đứng, một vết rách tạm thời nơi áp suất bị triệt tiêu gần như hoàn toàn. Nếu một khí thuyền lọt được vào tâm của Hành Lang Trong, nó có thể trượt theo luồng khí giáng xuống tận đáy mà không bị áp suất nghịch nghiền nát."

Người học giả ngước nhìn hai người còn lại, giọng nói trầm xuống đầy vẻ răn đe:

"Nhưng cửa sổ gió của Hành Lang Trong chỉ mở ra trong đúng nửa khắc đồng hồ. Không hơn, không kém. Nếu chúng ta lao vào quá sớm, chiếc thuyền sẽ đâm sầm vào bức tường gió nén cứng như đá tảng của rìa xoáy, toàn bộ vỏ tàu sẽ bẹp dúm như một vỏ trứng rỗng. Nếu vào quá muộn, trục xoáy sẽ đóng lại ngay khi chúng ta đang rơi, và chiếc *Dực Điệp* sẽ bị bão sấm ký ức nuốt chửng ngay giữa lưng chừng trời, linh hồn chúng ta sẽ bị xé vụn cùng với đống gỗ vụn này."

Im lặng bao trùm lấy boong tàu. Tiếng gió rít qua giàn dây chằng và các thanh giằng kim loại nghe như tiếng thở dài ai oán của một bóng ma vô hình lởn vởn quanh mạn thuyền. Dưới đáy tàu, khoảng không gian đen ngòm thỉnh thoảng lại lóe lên những tia chớp tím ma quái — ánh sáng lân tinh của những đám mây ký ức bị đè nén đến cực hạn.

Kha Duy đứng bật dậy, bước nhanh ra mép lan can tàu. Anh vịn một tay vào gờ gỗ ẩm ướt, nhìn chằm chằm về hướng đông bắc — nơi ánh đèn hoa lệ của tầng trên thành phố Phong Diều vẫn lấp lánh như một chuỗi ngọc khổng lồ treo lơ lửng giữa trời đêm. Ánh sáng từ các dinh thự của Nghiệp đoàn Móc Gió, từ các tháp canh của Ty Giám Vân, từ những con phố lát đá ngập tràn tiếng nhạc và rượu mạnh của tầng lớp quý tộc... Tất cả rực rỡ và ấm áp đến tàn nhẫn, đối lập hoàn toàn với bóng tối sâu hoắm, lạnh lẽo bên dưới chân họ.

Một cuộc giằng xé dữ dội đang cào xé lồng ngực người hoa tiêu.

Hạ Miên. Đứa em gái mà anh đã nhặt về từ một đống đổ nát hoang tàn sau vụ sập mỏ khinh vân năm năm trước ở rìa ngoài Phong Diều. Khi ấy, nó chỉ là một đứa trẻ gầy trơ xương, mặt mũi lem luốc muội đá, hai mắt mở to nhìn anh đầy sợ hãi nhưng bàn tay nhỏ thó lại bám chặt lấy vạt áo anh không chịu buông. Anh nhớ như in những đêm đông rét mướt ở xóm gầm cầu Phong Diều, hai anh em co ro dưới tấm bạt rách rưới bốc mùi mỡ máy, vừa run rẩy vừa chia nhau nửa củ khoai nướng sượng sùng. Anh đã từng thề với lòng mình, bằng tất cả danh dự của một kẻ sống sót nơi đáy bùn, rằng sẽ bảo vệ nó, kiếm đủ tiền khinh vân để đưa nó rời khỏi những tầng mây ô trọc này, giữ cho nó một cuộc đời bình yên ngoài rìa của những mưu mô chính trị bẩn thỉu.

Nhưng giờ đây, cô bé ấy đang lao đầu vào chỗ chết. Con bé đang ở ngay trên đường hầm dẫn xuống địa ngục cùng với một bầy cuồng tín khao khát tắm máu thế giới.

Lý trí mách bảo Kha Duy phải quay mũi thuyền lại ngay lập tức. Với tài hoa tiêu của anh, với sự am hiểu tường tận từng ngóc ngách ngầm, từng đường ống thông gió và từng bến lậu dưới đáy Phong Diều, anh hoàn toàn có thể lách qua các trạm tuần tra của Thiết Vũ, quay lại bến neo số chín. Anh có thể tóm cổ một gã liên lạc của Đàn Chim Không Tổ, kề mũi dao găm vào họng hắn và ép hắn khai ra hang ổ bí mật của nhánh Cánh Cụt. Anh có thể xông vào, đánh ngất Hạ Miên, vác nó lên vai lôi ra bằng vũ lực, rồi kích hoạt toàn bộ số tinh thể dự trữ để phóng chiếc *Dực Điệp* biến mất vào những tầng mây hoang vắng ngoài rìa hải đồ, mặc kệ thế giới này muốn sụp đổ ra sao thì sụp đổ.

Nhưng còn Lam An thì sao?

Kha Duy chầm chậm quay đầu lại. Ánh mắt anh dừng trên dáng hình mảnh khảnh của cô gái trẻ đang đứng bên bàn hải đồ. Nàng mặc bộ quần áo thô rộng thùng thình của thợ lặn sương, ống tay áo xắn cao để lộ đôi cổ tay gầy guộc nhưng gân guốc. Mái tóc đen của nàng rối bời vì gió bão biên giới, khuôn mặt thanh tú lấm lem những vệt muội khói đen sau cuộc chạm trán ở bến cảng. Đôi mắt nàng — đôi mắt màu hổ phách sâu thẳm — trong vắt nhưng lại chứa đựng một sự kiên định đến đau lòng. Đó là ánh mắt của một đứa trẻ vừa bị tước đoạt toàn bộ ký ức bình yên về gia đình, bị xé toạc khỏi tu viện Đảo Chuông Mồ Côi, bị ném vào giữa tâm bão của một cuộc chiến khổng lồ mà nàng chưa từng muốn thuộc về.

Bà Diệp Sương đã liều mạng đứng lại trên quảng trường Đảo Chuông. Kha Duy vẫn nhớ như in hình ảnh thanh cự kiếm gãy đôi, máu của vị nữ hiệp khách nhuộm đỏ những phiến đá hoa cương trước mũi giáo sắc lạnh của lính Ty Giám Vân, chỉ để đổi lấy vài khắc đồng hồ cho anh đưa Lam An trốn thoát.

*"Đưa con bé đi... Đừng để chiếc chìa khóa rơi vào tay triều đình..."* — lời trăn trối nghẹn ngào trong máu của người đàn bà ấy vẫn văng vẳng bên tai anh như một lời nguyền danh dự.

Lời thề của một kẻ trộm đối với người đã cứu mạng mình chưa bao giờ là một trò đùa rẻ mạt có thể vứt bỏ khi gió đổi chiều. Nếu anh quay đầu đuổi theo Hạ Miên, chiếc *Dực Điệp* sẽ trở thành mục tiêu lộ liễu giữa không phận Phong Diều. Lam An và Trác Minh sẽ trở thành miếng mồi ngon cho những cỗ chiến hạm bọc thép của Thống lĩnh Đoàn Kình, hoặc rơi vào nanh vuốt của Tạ Nghiêm và cỗ máy thanh trừng ký ức của Viện Chính Sử. Chiếc chìa khóa sẽ rơi vào tay triều đình, hoặc tệ hơn, rơi vào tay những kẻ muốn biến toàn bộ vương quốc thành nấm mồ ký ức. Và khi ấy, sự hy sinh của Diệp Sương, của toàn bộ Đảo Chuông sẽ trở thành một trò hề cay đắng.

Bàn tay bị thương của Kha Duy run lên bần bật. Cơn đau từ bả vai truyền đến từng đợt dữ dội như muốn xé toạc các thớ thịt quanh khớp xương. Anh gục đầu vào thành lan can gỗ, nghiến răng ken két đến mức nghe rõ tiếng men răng cọ xát trong vòm họng. Lồng ngực anh nghẹn ứ, một cảm giác bất lực tột cùng bóp nghẹt lấy hơi thở.

Một bàn tay nhỏ nhắn, hơi thô ráp vì sương gió nhưng ấm áp bất ngờ đặt lên mu bàn tay lạnh ngắt của anh.

Kha Duy giật mình ngẩng lên.

Lam An đã bước đến bên cạnh anh từ lúc nào. Nàng đứng sát mép lan can, tà áo thợ lặn bay phần phật trong gió thốc, nhìn anh bằng ánh mắt thấu suốt, không một chút gợn đục của sự nghi ngờ. Nàng không cất lời giục giã, cũng không có vẻ gì là trách móc sự dao động đang hiển hiện rõ mồn một trên gương mặt phong trần của người hoa tiêu.

"Anh muốn quay lại Phong Diều để tìm Hạ Miên, phải không?" Nàng khẽ nói, thanh âm trong trẻo vang lên giữa tiếng rít gào của gió trời.

Kha Duy nghiêng mặt đi, lảng tránh ánh nhìn của nàng, yết hầu chuyển động khó nhọc, giọng khàn đặc:

"Nó là đứa em duy nhất của tôi. Nó mới mười sáu tuổi, nó chẳng hiểu quái gì về những thứ kinh tởm mà đám người lớn đang toan tính đâu. Đám Hắc Dực đó toàn những kẻ điên bị thù hận che mờ mắt... chúng sẽ vắt kiệt giá trị của nó rồi ném xác nó xuống đáy vực ngay khi lấy được thứ chúng cần."

"Em hiểu mà," Lam An nhẹ nhàng đáp, ánh mắt nàng hướng về vùng mây đen ngút ngàn đang cuộn trào dưới đáy vực sâu. "Em hiểu cảm giác muốn bảo vệ người thân duy nhất của mình bằng mọi giá. Khi ở Đảo Chuông, khi nhìn thấy cỗ quan tài sắt của Ty Giám Vân phát nổ và khói đen nuốt chửng tháp Vân Tâm, khi nhìn thấy sư phụ Diệp Sương ngã xuống... em chỉ muốn co rúm lại trong góc tối nhất của căn gác tu viện. Em muốn ôm chặt lấy chiếc chuông gió rỉ sét của mẹ em, nhắm nghiền mắt lại và giả vờ như thế giới ngoài kia không hề tồn tại. Em muốn tiếp tục sống cuộc đời của một đứa trẻ mồ côi bình thường, sáng sáng quét lá thông, chiều chiều kéo chuông cầu nguyện."

Nàng quay lại nhìn thẳng vào mắt Kha Duy, từng lời nói vang lên rõ ràng, chắc nịch giữa không gian lộng gió:

"Nhưng chúng ta không còn đường lùi nữa rồi, Kha Duy. Bức thư của Hạ Miên gửi đến không phải là một lời từ biệt tuyệt vọng, mà là một sự cảnh báo khẩn thiết. Em gái anh đã liều mạng cướp cuộn bài ca cổ, và cô ấy biết dị bản trọn vẹn lưu giữ cái tên thật chỉ có thể tìm thấy ở Làng Đáy Trời. Đám Hắc Dực cực đoan kia cũng đang tìm đường lao xuống Biển Mù để dùng sự hận thù đánh thức con rồng. Con đường của cô ấy và con đường của chúng ta... thực chất chưa bao giờ rẽ sang hai hướng khác nhau. Chúng là một."

Trác Minh cũng bước tới bên cạnh họ, bàn tay quấn băng trắng của anh đặt lên thành lan can tàu, ánh mắt người học giả dừng lại trên bức mật thư bằng lụa đang nằm trên mặt bàn:

"Lam An nói đúng. Nếu Hội Hắc Dực thực sự đang bị dẫn dắt bởi một ý chí tà ác trỗi dậy từ Biển Mù, mục tiêu cuối cùng của chúng chắc chắn là tước đoạt bài ca cổ hoàn chỉnh tại Làng Đáy Trời để ép Vũ Uyên phát động một cuộc tàn sát nhắm vào các đảo bay. Hạ Miên đang đi trên một sợi dây leo mỏng manh vắt ngang miệng vực thẳm. Cách duy nhất để cứu cô ấy không phải là đuổi theo sau lưng ở Phong Diều — nơi chúng ta sẽ lập tức đâm đầu vào lưới bủa vây của Thiết Vũ — mà là đón đầu bọn chúng ngay tại điểm đến cuối cùng của hải trình."

Kha Duy ngẩn người ra. Những lời nói của Lam An và Trác Minh như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào cơn bối rối đang bốc hỏa trong đầu anh, quét sạch đi những mớ bòng bong của nỗi sợ hãi và sự hoảng loạn.

Đúng vậy. Hạ Miên thâm nhập vào Hội Hắc Dực không phải vì cô bé phản bội Đàn Chim Không Tổ, càng không phải vì cô bé hồ đồ, mà vì cô bé muốn tự tay tìm ra chân tướng của màn sương mù đã cướp đi gia đình mình năm xưa. Con bé đang làm nhiệm vụ của một điệp viên thực thụ với tất cả lòng dũng cảm dại dột của tuổi trẻ. Nếu anh chỉ đơn thuần dùng sức mạnh lôi nó về, nhốt nó lại trên một hòn đảo hoang, nó sẽ lại tìm cách trốn đi. Muốn cứu nó, muốn kết thúc cơn ác mộng này một lần và mãi mãi, phải đập tan nguồn cơn của thảm họa ngay tại nơi nó bắt đầu.

Lam An siết nhẹ bàn tay Kha Duy, giọng nàng run lên vì một niềm xúc cảm sâu kín nhưng vô cùng kiên định:

"Trong giấc mơ tâm thức ở kho hàng Phong Diều ban nãy... khi chiếc chìa khóa này phát sáng, em đã nghe thấy tiếng gầm của Vũ Uyên vọng lên từ đáy sâu. Sinh vật ấy không phải là một con quái vật khát máu muốn hủy diệt nhân loại như triều đình vẫn rêu rao để reo rắc nỗi sợ hãi. Nó đang chịu đựng một sự tra tấn khủng khiếp đến mức không thể tưởng tượng nổi. Hàng triệu mảnh ký ức đau khổ của những người đã chết, những tội ác bị che giấu, những ký ức bị triều đình cắt xén và xả xuống Biển Mù suốt hàng thế kỷ qua... tất cả đang đè nặng lên tâm thức của nó, gặm nhấm và xé rách ý chí của nó từng giây từng phút. Triều đình Bạch Vân đã cướp đi cái tên thật của nó, biến nó thành một cỗ máy hút sương vô danh để nâng giữ những thành phố lộng lẫy xa hoa này."

Nàng ngước nhìn những vết rạn nứt vô hình trên vòm trời đêm, nơi ánh sáng của những vì sao dường như đang run rẩy sau những lớp sương mỏng:

"Sự sụp đổ của tháp Vân Tâm ở Đảo Chuông không phải là một tai nạn kỹ thuật ngẫu nhiên, mà là triệu chứng đầu tiên của một cơ thể đang chết dần. Toàn bộ hệ thống này đã mục ruỗng từ tận gốc rễ. Những cỗ pháo tan mây tàn bạo của Thống lĩnh Đoàn Kình hay những cuộn băng ký ức bị tẩy xóa của Tạ Nghiêm không thể cứu vãn được bầu trời này thêm bao lâu nữa. Nếu chúng ta không xuống mặt đất, không tìm ra tên thật của Vũ Uyên để mở Cổng Mây Đen và xác lập một giao ước công bằng mới... thì không chỉ Đảo Chuông, mà cả Phong Diều, cả đế đô Bạch Thiên, và tất cả mọi người — kể cả Hạ Miên, kể cả lũ trẻ mồ côi vô tội — đều sẽ rơi xuống vực thẳm và tan biến vào hư vô."

Một cơn gió mạnh từ rìa bão thốc qua mạn tàu, làm tà áo thô của Lam An bay phần phật như một đôi cánh dang rộng giữa màn đêm. Ánh sáng vàng kim từ Chìa Khóa Tịch Vân khẽ le lói qua lớp vải áo, rọi sáng khuôn mặt cương nghị, đôi gò má thanh tú và ánh mắt rực lửa của nàng.

Kha Duy nhìn nàng trân trân một lúc lâu.

Sự bướng bỉnh kỳ lạ, lòng trắc ẩn sâu sắc và ngọn lửa công lý âm ỉ bên trong cô gái trẻ này có một sức mạnh cảm hóa đến kinh ngạc — thứ sức mạnh vô hình có thể khiến một kẻ trộm lọc lõi, một gã hoa tiêu bụi bặm chỉ biết sống vì bản thân và vài đồng tinh thể khinh vân như anh, phải cảm thấy hổ thẹn với chính những toan tính nhỏ nhen của mình. Cô bé này đã mất tất cả trong một đêm, nhưng nàng không hề chọn cách trốn chạy hay gục ngã.

Một nụ cười khẽ nở trên khóe môi dính máu của Kha Duy. Nụ cười méo mó, quen thuộc của một kẻ liều mạng nơi đầu sóng ngọn gió. Anh hít một hơi thật sâu bầu không khí buốt giá đượm mùi dầu khinh vân, nén chặt cơn đau nhức buốt nơi bả vai, rồi dứt khoát rút tay lại khỏi mép lan can.

"Được rồi," Kha Duy nói, giọng anh đã lấy lại vẻ cợt nhả tưng tửng thường ngày nhưng ánh mắt thì sắc lạnh như một lưỡi dao cạo vừa mài trên đá ướt. "Cô nói nhiều hơn cả một bà sơ già ở tu viện Đảo Chuông đấy, cô bé gác cổng. Nhưng khốn kiếp thật, cô nói đúng từng chữ một. Nếu con nhóc Hạ Miên dám để bọn Hắc Dực làm trầy xước một sợi tóc trước khi tôi kịp đá vào mông nó vì tội tự ý hành động, tôi thề sẽ không bao giờ tha thứ cho nó đâu."

Anh dứt khoát xoay người lại, ánh mắt hướng thẳng về phía Trác Minh:

"Đồng hồ cát luồng gió của ông giáo còn bao lâu nữa thì cạn?"

Trác Minh lập tức thò tay vào túi áo ngực, rút ra một chiếc đồng hồ cơ khí bằng đồng thau nặng trịch. Bên trong mặt kính dày cộp là ba vòng bánh răng tinh xảo đang quay chầm chậm quanh một trục thạch anh phát sáng lờ mờ. Ánh mắt người học giả quét nhanh qua các vạch chia áp suất và góc quay của kim chỉ thiên:

"Hành Lang Trong sẽ mở ra ở rìa rạn đá ngầm phía tây nam Phong Diều... đúng một khắc nữa. Chúng ta phải rời khỏi cái hốc đá bốc mùi này ngay lập tức. Nếu các tàu tuần tra của Đoàn Kình kịp kéo dây xích phong tỏa nốt cửa gió đáy cảng, chúng ta sẽ biến thành chuột lột kẹt trong bẫy sắt."

"Vậy thì thắt chặt đai an toàn vào boong tàu đi," Kha Duy bước thoăn thoắt về phía bệ điều khiển trung tâm, những bước chân dứt khoát, vững chãi không còn chút do dự hay ngập ngừng nào nữa. "Con chim sắt gãy cánh này sắp sửa cho hai người biết thế nào là rơi tự do thực sự giữa chốn không đáy."

Anh bước lên bục lái bằng thép tấm có gờ chống trượt. Bàn tay lành lặn vươn ra, nắm chặt lấy cần gạt buồng đốt chính bằng đồng thau dài ngoẵng. Bàn tay bị thương, dù các khớp vẫn còn run rẩy vì cơn đau trật khớp, vẫn kiên quyết ghì chặt lấy bánh lái bằng gỗ sồi bọc da cá đuối gai — thứ da nhám giúp người cầm lái không bị trượt tay ngay cả khi mồ hôi và máu tuôn ra ướt đẫm.

Trác Minh nhanh chóng bước lại vị trí ghế phụ tá bên mạn phải, nơi đặt các van điều áp và bảng đồng hồ đo nhiệt lượng. Đôi bàn tay của người học giả, dù một bên quấn băng trắng toát, vẫn thoăn thoắt di chuyển qua các van khóa đồng, kiểm tra các đường dẫn tinh thể khinh vân thô nối thẳng vào buồng gia nhiệt đuôi tàu. Những vết sẹo phong ấn trên cánh tay anh vẫn âm ỉ nóng ran, giật giật theo từng nhịp tim, nhưng những thao tác cơ học của anh chuẩn xác và dứt khoát đến mức kinh ngạc. Trông anh lúc này không giống một thư lại vùi đầu vào sách vở của Viện Chính Sử, mà giống một sĩ quan hoa tiêu kỳ cựu từng đứng trên đài chỉ huy của những chiến hạm tối tân nhất thuộc hạm đội hoàng gia trước khi ký ức bị tước đoạt.

"Độ tinh khiết buồng đốt chính đạt bảy mươi phần trăm," Trác Minh thông báo dồn dập qua tiếng rít của van xả khí thừa, giọng đanh lại đầy vẻ chuyên nghiệp. "Hệ thống làm mát các cánh điều hướng bằng mỡ rái cá bay đang hoạt động ổn định. Kha Duy, nhớ cho kỹ: cậu chỉ có đúng một cơ hội duy nhất để căn góc bổ nhào. Lệch ba độ sang mạn phải, chúng ta sẽ đâm thẳng vào gờ đá ngầm của rạn san hô bay; lệch ba độ sang mạn trái, rìa gió xoáy nghịch sẽ bẻ gãy sống tàu *Dực Điệp* làm đôi như bẻ một cọng rơm khô."

"Biết rồi, ông giáo lắm lời!" Kha Duy nhếch mép cười gằn, hai mắt mở to nhìn thẳng vào màn đêm đen ngòm phía trước mũi tàu. "Cứ việc giữ chặt lấy cái kính cận của ông và bám chắc vào ghế đi!"

Lam An bước nhanh về phía cột buồm trung tâm. Nàng luồn hai cánh tay qua đai da gia cố, siết chặt khóa sắt vào cột gỗ lớn, hai bàn tay nắm chặt lấy dây chằng an toàn. Chìa Khóa Tịch Vân áp chặt vào ngực nàng, phập phồng ấm nóng qua lớp vải áo thợ lặn, như thể chính nó cũng đang cảm nhận được sự chuyển động dữ dội của số phận.

"Chuẩn bị mở van kích áp!" Kha Duy hét lớn, tiếng anh át cả tiếng gió hú qua khe cửa hầm đá.

Anh dồn toàn bộ trọng lượng nửa thân trên, giật mạnh cần gạt buồng đốt chính về phía sau để xả lượng cặn khoáng, rồi đẩy dốc thẳng cánh tay về phía trước hết mức nấc giới hạn.

*RẦM!*

Một tiếng gầm xé toạc không gian vang lên từ buồng đốt đuôi tàu, tựa như tiếng thét phẫn nộ của một con quái thú bị giam cầm dưới hầm sâu. Khối tinh thể khinh vân thô phẩm cấp thấp bị luồng hồ quang kích hoạt cực hạn, lập tức bùng nổ, phụt ra một luồng hỏa diệm màu tím biếc rực rỡ dài hàng chục sải từ các miệng loa xả khí. Sức nóng khủng khiếp thiêu rụi màn sương mù bao quanh bến ngầm trong chớp mắt.

Các chốt neo bằng xích sắt giữ tàu với vách đá hoa cương của đáy Phong Diều giật nảy lên bần bật, căng ra như những sợi dây đàn quá cỡ, rồi đứt phựt trong những tiếng nổ chát chúa tóe lửa hoa cải.

Chiếc *Dực Điệp* chồm lên dữ dội như một con ưng sắt vừa thoát khỏi lồng giam, mũi tàu hếch ngược lên rồi lao vút về phía trước theo đường rãnh trượt bằng đá. Những tấm ván gỗ dọc thân tàu kêu răng rắc dưới áp lực khủng khiếp của luồng phản lực cực đại. Bụi đá, rêu phong và những mảnh vụn kim loại bị luồng gió đuôi tàu thổi bay tung tóe vào vách đá.

Con tàu lao vút ra khỏi hốc đá tăm tối, phóng thẳng ra khoảng không gian bao la của bầu trời đêm.

Phía sau lưng họ, trên các tháp canh cao ngất ngưởng và các đài quan sát bằng thép của cảng Phong Diều, những hồi còi báo động rền rĩ bắt đầu vang lên inh ỏi. Những luồng đuốc xanh lơ báo động của Quân đoàn Thiết Vũ đồng loạt bùng sáng, quét qua quét lại trên mặt mây mù như những xúc tu ánh sáng khổng lồ đang ráo riết săn lùng kẻ đào tẩu. Những tiếng pháo hiệu xé gió nổ bung trên tầng không, nhuộm đỏ cả một góc trời đêm biên giới.

Nhưng chiếc *Dực Điệp* đã vượt ra ngoài tầm bắn hiệu quả của các dàn nỏ cẩu cảng biển.

Gió rít gào bên tai họ như tiếng thét của hàng ngàn linh hồn ai oán bị lưu đày. Trước mặt họ, khoảng không rỗng không đáy của thế giới mở ra — một hố sâu thăm thẳm ngập tràn sương xám và mây đen cuồn cuộn, nơi ranh giới giữa bầu trời và cõi chết bị xóa nhòa hoàn toàn.

"Nhìn kìa!" Lam An hét lên, một tay chỉ về phía khoảng không phía dưới mạn trái.

Giữa biển sương mù đen đặc quánh như hắc ín, một vòng xoáy khổng lồ đang chầm chậm thành hình. Không khí xung quanh nó bị hút vào tâm xoáy với một vận tốc khủng khiếp, tạo nên một cái phễu mây thẳng đứng sâu hun hút không thấy đáy, rực sáng bởi những tia lôi điện màu tím nhạt chạy dọc theo thành xoáy.

Hành Lang Trong đã mở ra.

"Chuẩn bị!" Trác Minh hét lên qua tiếng gầm rú đinh tai nhức óc của động cơ và tiếng rít của gió nén. Anh dán chặt mắt vào kim đo áp suất đang quay tít mù: "Hành Lang Trong đang đạt điểm cân bằng áp! Ba... hai... một... BỔ NHÀO!"

Kha Duy nghiến chặt răng, hai cánh tay gồng lên đến mức các mạch máu nổi cộm như rễ cây dưới lớp da. Anh khóa chặt cần lái phụ, dồn toàn lực ấn mạnh bánh lái, đẩy mũi chiếc *Dực Điệp* chúc thẳng xuống dưới một góc sáu mươi độ.

Chiếc *Dực Điệp* rùng mình một cái kinh hoàng. Trọng lực dường như biến mất trong tích tắc khi con tàu rời khỏi bệ đỡ của các luồng gió nâng thông thường. Toàn bộ thân tàu rung lắc dữ dội đến mức các mối nối gỗ và đinh tán kim loại kêu ken két như muốn bung rời từng mảnh vụn ra giữa thinh không.

Nó lao cắm đầu khỏi bệ đá biên giới của Phong Diều, như một mũi tên sắt xé toạc màn đêm, bổ nhào thẳng xuống tâm của cái giếng gió chân không đang cuộn xoáy điên cuồng bên dưới Biển Mù.

Gió nén cực đại từ cú bổ nhào ép chặt lấy lồng ngực Lam An khiến nàng không thể nào hít thở nổi. Cả cơ thể nàng bị đè nghiến vào cột buồm gỗ, mái tóc bị giật ngược ra sau. Nàng nắm chặt lấy dây đai an toàn bằng đồng, các khớp ngón tay đau nhói, chiếc chìa khóa trước ngực đập liên hồi vào xương ức như một quả tim thứ hai đang run rẩy vì kinh sợ và phấn khích tột độ.

Phía trên đầu họ, thành phố cảng Phong Diều với những ánh đèn vàng ấm áp xa hoa, những lâu đài nguy nga của các thương gia lơ lửng trên các mỏm đá nổi thu nhỏ lại thành một vệt sáng mờ nhạt, run rẩy giữa vòm trời... rồi chớp mắt một cái, toàn bộ vệt sáng ấy biến mất sau những tầng mây đen cuộn trào hung hãn như những đợt sóng thần của màn đêm.

Ánh sáng mặt trời, ánh đèn thành phố và bầu trời quen thuộc tắt ngấm hoàn toàn.

Xung quanh họ lúc này chỉ còn lại tiếng sấm sét ký ức chớp lòe man dại, những tia chớp tím rạch nát màn sương mù đặc quánh khi chiếc thuyền con lao vun vút vào cõi vô định của Biển Mù.