Cuộc bạo loạn trong đêm không trăng

Khói thuốc súng khét lẹt hòa lẫn với sương mù đen đặc khi những bóng người bịt mặt của phe Hắc Dực cực đoan tràn qua chiến hào phòng thủ bên ngoài Cổng Mây Đen.

Bầu trời phía trên vòm đá cổ xưa lúc này không còn một chút ánh sáng ban ngày. Hiện tượng nhật thực không trăng quái đản đã nuốt chửng vầng dương, chỉ để lại một vành hào quang tím đen u uất, sắc lẹm và lạnh lẽo, viền quanh một chiếc đĩa rỗng tối tăm như mắt vực sâu thẳm của hư vô. Dưới vòm cổng vĩ đại trôi nổi sừng sững giữa tầng không, nơi ngàn năm qua từng giam giữ long mạch của bầu trời, khe nứt không gian dẫn vào tầng Tự Do vừa hé lộ sau khi vòng xích thứ sáu sụp đổ đang không ngừng rung chuyển dữ dội. Những thớ đá thượng cổ rạn nứt phát ra chuỗi âm thanh ken két nhức óc, tựa như xương cốt của một người khổng lồ đang oằn mình gãy vụn dưới sức nặng của một thời đại vừa lụi tàn.

Từ sâu thẳm trong vết nứt ấy, một chuỗi âm thanh gầm rú xé lòng dội ra, đập dồn dập vào màng nhĩ của bất kỳ sinh linh nào còn đứng vững trên các triền đá. Đó không phải là tiếng gầm thét đơn thuần của một dã thú khổng lồ, mà là bản hợp xướng cuồng nộ và tuyệt vọng của hàng triệu linh thức, hàng triệu mảnh hồn oan khuất tích tụ suốt ba trăm năm đằng đẵng bị cầm tù dưới đáy vực sâu. Khi không còn ánh trăng thanh tẩy ước thúc và tầng Lời Thề vừa mới bung mở, những mảnh ký ức thù hận tách rời khỏi bản thể nguyên sơ của Hắc Long Vũ Uyên đã trút qua khe hở như dòng thác lũ vô hình, đánh thẳng vào tâm trí của những kẻ đang chìm trong u uất, khơi dậy mọi vết thương lòng chưa từng được hàn gắn, biến nỗi đau mất mát thành cơn điên dại khát máu.

Lợi dụng khoảnh khắc liên quân vừa kiệt sức sau đại lễ tuyên thệ đầy gian nan, phân nhánh cực đoan mang tên Móng Đen đã phát động đợt tổng kích tàn bạo nhất từ trước đến nay. Những kẻ bịt mặt với dải lụa đen thắt chặt trên trán gầm thét man dại, tròng mắt vằn lên những tia máu đỏ quạch do nhiễm độc trược khí nồng nặc từ miệng vực bốc lên. Chúng cầm trong tay súng nén khinh vân cải tiến thô sơ nhưng uy lực khủng khiếp và những ống phóng hỏa cầu lưu huỳnh cháy đỏ rực, điên cuồng nã đạn xối xả vào các công sự tiền đồn của liên quân đang cắm chốt tạm bợ quanh chân cổng vòm.

“Giết sạch lũ cẩu quan hoàng tộc!”

“Phá tung cổng! Đem máu rồng nhuộm đỏ kinh thành Bạch Thiên!”

Những tiếng thét xung trận the thé, khàn đặc như tiếng gầm của loài dã thú bị thương hòa lẫn với tiếng kim loại va chạm loảng xoảng, tiếng pháo nổ xé toạc màn sương mù ẩm ướt. Từng tốp cấm quân Bạch Vân vừa quy thuận cùng các chiến binh Thiết Vũ kiên cường đang chật vật dàn hàng ngang chống đỡ giữa làn mưa đạn lưu huỳnh. Những bức tường chắn bằng thép đen kiên cố bị thổi tung từng mảng bởi các khối bộc phá nén bằng mây oán hận, bắn tung tóe những mảnh kim loại sắc nhọn găm vào da thịt. Tàn quân Móng Đen không màng đến thương vong, chúng dẫm đạp lên chính xác đồng đội vừa ngã xuống để lao về phía vòm đá, ánh mắt rực lên sự cuồng tín mù quáng của những kẻ bị thao túng hoàn toàn bởi tiếng nói báo thù rền rĩ vọng lên từ đáy vực sâu. Máu tươi hòa cùng tro than bốc mùi tanh nồng, biến mặt đất cằn cỗi quanh Cổng Mây Đen thành một bãi tha ma rực lửa.

Nhưng mục tiêu thực sự của lũ cực đoan không dừng lại ở việc công phá tiền đồn hay triệt hạ những người vừa đặt bút ký vào hòa ước.

Ngay trên một phiến đá khổng lồ chìa ra giữa vực thẳm—vốn là bệ phụ dẫn vào rễ phong ấn của Cổng Mây Đen, nơi giao thoa giữa các mạch khí trời và lòng đất sâu—một trận pháp quái dị vừa được gấp rút dựng lên bằng máu súc vật thẫm đen và bột than hoạt tính nung từ khoáng thạch khinh vân rác. Những đường rãnh ngoằn ngoèo rỉ máu được khắc sâu vào thớ đá bazan, uốn lượn tựa như những con rết khổng lồ đang bò về phía tâm điểm. Ở trung tâm trận pháp là một tế đàn bằng đá bazan thô nhám, sắc cạnh và tanh tưởi, xung quanh cắm mười hai chiếc cọc đồng cổ xưa khắc chằng chịt phù văn trích xuất ký ức của Ty Giám Vân—những ký tự giam cầm tâm thức từng khiến cả một thế hệ người dân kinh hoàng.

Và bị trói gông chặt vào những chiếc cọc ấy là hơn ba mươi đứa trẻ.

Đó là những đứa trẻ mồ côi gầy guộc, rách rưới, da bọc xương, được gom nhặt từ các trạm tị nạn tồi tàn nhất của thành phố cảng Phong Diều ngập rác rưởi và những khu ổ chuột tối tăm dưới đáy vành đai Bạch Thiên. Chúng là những sinh linh vô hình không tên tuổi, không dòng dõi gia tộc, không thân thích đoái hoài, và quan trọng nhất: hoàn toàn không có hồ sơ ký ức lưu trữ trong bất kỳ tu viện, tháp hồ sơ hay kho tàng nào của triều đình. Chúng tồn tại bên lề thế giới, như những hạt bụi vô danh trôi nổi giữa tầng không.

“Thả cháu ra... Mẹ ơi... cứu cháu với...”

“Lạnh quá... Chú ơi, đừng giết cháu...”

Tiếng khóc ngằn ngặt, sợ hãi của lũ trẻ vang lên run rẩy, chìm nghỉm giữa tiếng gió bão gào thét từng hồi qua vách đá. Đứa lớn nhất chưa đầy mười hai tuổi, đứa nhỏ nhất chỉ chừng lên năm, thân hình teo tóp, gương mặt lấm lem bùn đất và nước mắt đông cứng lại vì cái lạnh cắt da cắt thịt của tầng mây cao. Những cổ tay khẳng khiu bị dây thừng bện bằng gân thú siết chặt đến ứa máu, tím tái đi vì gió buốt.

Âm mưu của nhóm Hắc Dực cực đoan tàn nhẫn đến mức ghê tởm: Ký ức cuồng nộ và tàn thức ô uế thoát ra từ khe nứt Vũ Uyên mang mật độ áp suất linh thức quá khủng khiếp, vượt xa sức chịu đựng của tâm trí phàm trần; bất kỳ người trưởng thành nào tiếp nhận trực tiếp dòng năng lượng điên loạn ấy cũng sẽ nổ tung não bộ ngay lập tức, tan chảy thức hải trong vài giây ngắn ngủi. Nhưng tâm thức của những đứa trẻ không hồ sơ ký ức này lại khác. Chúng như những trang giấy trắng tinh khiết, chưa từng bị khắc ghi bởi định kiến, chưa bị can thiệp bởi thuật ghi chép của hoàng gia hay các tầng bảo vệ tâm linh phức tạp. Chúng là những bình chứa rỗng hoàn hảo nhất. Nhóm Móng Đen muốn dùng thân thể non nớt của lũ trẻ làm vật chứa trung gian, cưỡng bức dẫn truyền dòng thác hận thù từ Vũ Uyên vào cơ thể chúng, biến lũ trẻ thành những quả bom ký ức sống, rồi kích nổ toàn bộ để xé toạc tan tành tầng phong ấn cuối cùng của Cổng Mây Đen, mặc kệ kinh thành có rơi rụng hay sinh linh vạn dặm có chìm trong biển máu.

“Dừng tay lại! Lũ súc sinh man rợ!”

Một tiếng thét phẫn nộ như sấm truyền vang lên từ phía sau hàng rào phòng thủ đổ nát của tế đàn.

Mặc Cẩn dẫn theo hơn hai mươi hộ vệ trung thành nhất của nhánh ôn hòa liều mạng xông vào. Áo choàng đen viền lông vũ của vị thủ lĩnh tối cao rách bươn vì khói đạn và mảnh bom, khuôn mặt phong sương nhuốm đầy bồ hóng, nhưng tay ông vẫn cầm chặt thanh trường kiếm rực ánh thép nguội. Nhìn thấy cảnh tượng lũ trẻ gầy gò bị trói gông làm vật tế sống, hai mắt Mặc Cẩn đỏ ngầu lên, lồng ngực phập phồng đau đớn như bị dao cứa vào từng khúc ruột.

“Chúng mày đang làm cái quái gì thế này? Tổ tiên chúng ta đổ máu suốt ba trăm năm qua là để đòi lại sự thật và công lý cho Kẻ Giữ Mưa, chứ không phải để biến chúng ta thành loài ác quỷ hút máu trẻ thơ như triều đình cũ từng làm!” Mặc Cẩn gầm lên, chĩa thẳng mũi kiếm sáng loáng vào gã đàn ông lực lưỡng mang mặt nạ sắt nửa mặt đang đứng nghênh ngang bên bệ đá tế lễ.

Gã đàn ông kia chính là Hắc Khôi—viên phó tướng từng vào sinh ra tử, từng được Mặc Cẩn tin cẩn nhất trong những năm tháng ẩn dật ở thung lũng sương mù, kẻ giờ đây đã tự xưng là đầu lĩnh tối cao của phân nhánh Móng Đen.

Hắc Khôi không hề tỏ ra sợ hãi. Hắn ngửa cổ cười lớn, tiếng cười the the vang lên ghê rợn, pha lẫn tiếng rít cơ học phát ra từ những khe hở của chiếc mặt nạ sắt che đi nửa khuôn mặt cháy sém: “Mặc Cẩn! Lão già lẩm cẩm, hèn nhát! Đến nước này rồi mà ông vẫn còn dám mở mồm giảng đạo đức rẻ tiền với chúng tôi sao?”

Hắn vung cánh tay bọc giáp gai thép lên trời. Từ trong bóng tối của những hốc đá lởm chởm xung quanh, hàng trăm tay súng mang phù hiệu vuốt quạ đen đồng loạt bước ra, từng bước chân nện xuống nền đá khô khốc. Họng súng nén khinh vân đen ngòm, toát ra làn khói xám đục, đồng loạt chĩa thẳng vào nhóm người ít ỏi của Mặc Cẩn.

“Các anh em Hắc Dực, hãy nhìn kỹ kẻ từng là thủ lĩnh của chúng ta!” Hắc Khôi gằn giọng, tiếng nói của hắn được khuếch đại qua một chiếc loa đồng gắn trên giáp ngực, vang rền khắp bờ vực thẳm. “Hắn đã quỳ gối trước con cháu dòng họ Bạch! Hắn đã ký vào bản hiệp ước nhục nhã, phản bội lại linh hồn của hàng vạn người đã khuất trong chiến dịch Gió Sạch đẫm máu năm xưa! Hắn muốn chúng ta bắt tay với kẻ thù không đội trời chung chỉ để đổi lấy vài ba điều khoản hòa bình bố thí, vài miếng đất cằn cỗi ở rìa mây!”

“Ta không hề phản bội!” Mặc Cẩn bước dấn lên một bước, thanh âm run rẩy vì giận dữ tột cùng nhưng vẫn giữ trọn sự kiên định của một bậc trưởng bối. “Giao ước thứ ba là con đường duy nhất cứu rỗi cả bầu trời lẫn mặt đất! Hắc Long Vũ Uyên là Bậc Giữ Mưa nhân từ, ngài mang trong mình sự che chở cho muôn loài, ngài chưa bao giờ đòi hỏi máu của những đứa trẻ vô tội để giải thoát chính mình! Các người đã bị ảo ảnh thù hận và trược khí độc hại đầu độc thức hải rồi! Nhìn lại mình đi, các người đang biến Hắc Dực thành cái gì?”

“Câm mồm!” Hắc Khôi quát thét điên cuồng, đôi mắt lộ ra sau lớp mặt nạ sắt lóe lên những tia sáng màu tím ma quái—dấu hiệu không thể nhầm lẫn của một kẻ đã để cho tàn thức ô uế rò rỉ từ khe nứt cổng xâm nhập, gặm nhấm toàn bộ lý trí. “Ngươi đã bị con ranh Người gác cổng và lũ hoàng tộc xảo quyệt dùng tà thuật phù phép! Nhân danh tổ tiên Hắc Dực và hàng triệu linh hồn dưới đáy vực sâu, ta tước bỏ quyền chỉ huy của ngươi! Bắt sống lão già phản bội lại, trói lão vào chân vách đá bazan để lão mở to mắt ra nhìn xem chúng ta thiêu rụi kinh thành Bạch Thiên thành tro bụi như thế nào!”

Đám binh sĩ trung thành của Mặc Cẩn không lùi bước, họ đồng loạt tuốt gươm, gầm thét xông lên che chắn cho thủ lĩnh. Nhưng hỏa lực áp đảo của hàng trăm khẩu súng nén khinh vân và các máy phóng lưới tơ sương tầm nhiệt đã nhanh chóng chia cắt đội hình mỏng manh của họ.

Một loạt tiếng nổ chát chúa xé toạc không gian. Khói bột than mù mịt bốc lên khét lẹt bao trùm lấy toàn bộ bệ đá. Mặc Cẩn vung thanh trường kiếm loang loáng, kiếm khí quét ngang chém đứt ba ngọn kích gai đang lao tới, thân thủ của vị kiếm khách lão luyện vẫn sắc bén như xưa. Nhưng giữa làn mưa đạn dày đặc, một luồng xung lực áp suất cao bắn lén từ phía sau đã đánh trúng bả vai trái của ông. Tiếng xương rạn vang lên rợn người, lực đẩy kinh hoàng hất văng vị thủ lĩnh già đập mạnh vào vách đá bazan gồ ghề.

Mặc Cẩn ngã quỵ xuống đất, miệng trào ra một ngụm máu tươi. Trước khi ông kịp gượng dậy, hàng chục ngọn giáo gai và mũi súng đen ngòm đã đồng loạt gí sát cổ họng ông cùng vài người lính cuối cùng còn sống sót. Vị thủ lĩnh già nghiến răng ken két, bàn tay bấu chặt vào đá tảng đến rách toạc da thịt, bất lực nhìn lũ cuồng tín tiếp tục chuẩn bị cho nghi thức đẫm máu.

Cách đó hơn trăm thước, bên dưới sườn dốc cheo leo của vòm đá Cổng Mây Đen, hai bóng người đang thoăn thoắt di chuyển qua một mê cung hốc đá ngầm ẩm ướt và tối tăm.

“Mặc Cẩn bị khống chế rồi,” Kha Duy thì thào, hơi thở gấp gáp của gã phả ra thành từng làn khói trắng xóa giữa cái lạnh buốt giá của tầng mây cao.

Cánh tay phải của gã bị thương nặng từ trận chiến khốc liệt trước đó, những mảnh kim loại găm sâu vào cơ thịt khiến vết thương rỉ máu không ngừng, hiện được nẹp chặt bằng một thanh gỗ thô và quấn băng vải ép sát vào lồng ngực. Từng cử động nhỏ nhất đều truyền đi cơn đau nhói thấu tận tim gan, nhưng nét mặt gã không hề biến đổi. Tay trái còn lại của Kha Duy vẫn điều khiển chiếc súng bắn móc neo một cách điêu luyện phi thường, những ngón tay chai sần bám chặt báng súng kim loại lạnh ngắt. “Đám Móng Đen đã hoàn toàn phát điên. Chúng rải chất nổ bột than và lưới gai tầm nhiệt khắp mặt đường chính dẫn lên bệ tế, chúng ta tuyệt đối không thể xông thẳng vào từ phía trước được nữa.”

Lam An nép mình sát sau một tảng đá ngầm phủ đầy rêu phong, đôi mắt hổ phách sáng quắc phản chiếu ánh kim quang nhàn nhạt toát ra từ lòng bàn tay nàng. Trên tay nàng, Chìa Khóa Tịch Vân không còn là thanh đồng hoen gỉ bị thời gian vùi lấp, cũng không còn là mảnh chuông gió vỡ nát thuở nàng còn lang thang ở rìa hoang phế. Sau khi tầng Lời Thề được khai mở bằng máu và sự hy sinh, nó đã thức tỉnh hoàn toàn thành một tạo tác bằng đồng cổ chạm rỗng tinh xảo, bề mặt khắc họa những đường vân mây cuộn sóng, liên tục phát ra những luồng sóng ánh sáng hoàng kim thuần khiết. Vầng sáng ấy nhẹ nhàng lan tỏa, tựa như một lớp màng vô hình nhưng kiên cố, đẩy lùi màn trược khí độc hại đang lởn vởn xung quanh họ.

Thế nhưng, sâu trong đáy mắt Lam An, một khoảng lặng giá buốt đến tê dại vẫn còn đọng lại.

Cái giá phải trả để mở tầng phong ấn thứ sáu—ký ức thiêng liêng nhất về lời hứa tuổi thơ với Diệp Sương trên đỉnh tháp Đảo Chuông Mồ Côi—đã bị cánh cổng vĩ đại kia vĩnh viễn tước đoạt nuốt chửng. Nàng vẫn nhớ, trên phương diện lý trí thuần túy, rằng mình từng có một người mẹ nuôi dịu dàng, từng biết mình lớn lên giữa tiếng chuông gió trong veo của hòn đảo mồ côi đơn độc. Nhưng sợi dây liên kết cảm xúc ấm áp, từng giọt nước mắt nghẹn ngào, từng ước vọng nhỏ nhoi muốn buông bỏ tất cả để quay về làm một cô bé gác chuông bình yên bên mái hiên cũ... tất cả đã hóa thành tro bụi lạnh lẽo trôi dạt vào hư vô. Sự trống rỗng trong tâm hồn biến ánh nhìn của nàng thành một thứ hồ nước phẳng lặng không gợn sóng.

Nàng không còn là đứa trẻ sợ hãi sự thật năm nào. Nàng là Người gác cổng—kẻ nắm giữ vận mệnh của sự thức tỉnh và diệt vong.

“Chúng không chỉ đơn thuần muốn mở cổng,” Lam An trầm giọng, giọng nói đều đều, lạnh lùng và chuẩn xác đến đáng sợ giữa tiếng gầm rú của gió bão. “Hắc Khôi đang dùng cấu trúc hút ngược biến dị từ thuật khâu nhớ cổ xưa của Ty Giám Vân. Hắn muốn nhồi nhét toàn bộ tàn thức giận dữ và oán hận của Vũ Uyên vào tâm thức đám trẻ mồ côi để biến chúng thành những vật dẫn bị quá tải dung lượng. Nếu mạch máu của đứa trẻ đầu tiên bị cắt đứt trên bệ bazan, luồng tàn thức đen sẽ lập tức tràn qua tế đàn, đốt cháy hoàn toàn màng ngăn cách không gian mong manh còn lại. Khi ấy, không chỉ kinh thành rơi xuống mặt đất mà cả thế giới bên dưới tầng mây cũng sẽ bị thiêu rụi bởi bão ký ức cuồng loạn.”

Kha Duy cắn chặt môi dưới đến bật máu, mắt gã nhìn chằm chằm về phía bệ tế bazan xa xa, nơi những bóng dáng nhỏ bé, gầy guộc đang run rẩy co ro giữa bầy quỷ dữ: “Hạ Miên... con bé đang ở ngay trong vòng vây đó. Con bé gửi ám hiệu lông vũ đỏ báo cho tao rằng nó đã tìm cách trà trộn và tiếp cận được tế đàn. Con bé luôn liều lĩnh như thế, nếu tao không kéo nó ra kịp—”

“Chúng ta sẽ đi đường ngách đáy,” Lam An dứt khoát cắt ngang, ánh mắt nàng quét nhanh xuống địa hình hiểm trở bên dưới. Nàng chỉ tay vào một khe nứt sâu hoắm, đen ngòm nằm ngay dưới chân họ, nơi những luồng gió rít lên từng hồi ghê rợn từ đáy Biển Mù dội ngược lên vách đá. “Hốc đá ngầm này chạy ngầm xuyên qua lòng núi, thông thẳng lên mép dưới của bệ đá bazan. Anh dùng móc gió đưa tôi lên, tôi sẽ dùng sóng xung kích của Tịch Vân quét sạch lính gác mặt sau trong chớp mắt. Chúng ta phải hành động trước khi tên chủ tế hạ đao.”

“Được! Bám chắc lấy tao!”

Kha Duy gầm nhẹ một tiếng qua kẽ răng. Gã nâng súng bắn móc bằng cánh tay trái duy nhất, nheo mắt ngắm chuẩn xác vào một mỏm đá nhô ra hiểm trở ngay dưới chân bệ tế lễ.

*Phập!*

Tiếng thép xé gió rít lên chói tai. Mũi neo thép bọc da cá đuối sắc nhọn cắm ngập sâu vào thớ đá bazan cứng như sắt. Cỗ máy tời khí nén mini giắt bên hông Kha Duy lập tức khởi động, rít lên ken két chói tai. Dây cáp hợp kim siêu bền thu lại với tốc độ chóng mặt, kéo bổng thân hình hai người vọt qua khoảng không sâu ngàn thước trong gang tấc.

Gió lạnh gầm rú điên cuồng tạt vào mặt như những lưỡi dao sắc lẹm cứa rách da thịt. Vực sâu Biển Mù cuộn sóng đen ngòm bên dưới như một cái miệng khổng lồ sẵn sàng nuốt chửng bất kỳ ai trượt chân. Nhưng chỉ trong một nhịp thở, mũi chân của Lam An đã chạm khẽ vào gờ đá ngầm phía sau tế đàn, nhẹ nhàng và chuẩn xác như một bóng ma.

Ngay tại khúc quanh, nàng lập tức phát hiện ba tên lính canh Móng Đen đang lăm lăm súng nén khinh vân đứng gác, mắt dán chặt vào khoảng sân phía trước mà không hề hay biết hiểm họa sau lưng.

Không để đối phương kịp mở miệng phát ra tiếng báo động, Lam An bước lướt tới như một cơn gió lốc vô hình. Chìa Khóa Tịch Vân xoay tròn một vòng hoàn hảo trong lòng bàn tay nàng, giải phóng một lưỡi năng lượng xám bạc hình cánh cung sắc bén. Luồng áp lực khí quyển nén cực hạn quét ngang qua mặt đất, tạo ra tiếng rít xé gió trầm đục, hất văng cả ba tên lính canh vào vách đá ngầm phía sau. Chấn động dữ dội đập thẳng vào ngực khiến mắt chúng trợn ngược, ngất lịm đi trước khi ngón tay kịp chạm vào cò súng.

Kha Duy tiếp đất ngay sau đó, nhanh như cắt lao lên. Gã rút con dao găm thép đen bên hông, dùng sức mạnh của cánh tay lành lặn cứa đứt ngọt đường dây dẫn nhiên liệu lưu huỳnh của khẩu súng phóng hỏa cầu đặt gần đó. Dòng chất lỏng đỏ quạch xì ra bốc khói nghi ngút rồi tắt ngấm, vô hiệu hóa hoàn toàn hỏa lực phòng vệ cánh sườn của địch mà không tạo ra tiếng động lớn.

Trong khi đó, ngay tại trung tâm của bệ tế bazan, một bóng đen nhỏ bé đang cẩn trọng từng li từng tí hành động giữa bầu không khí nghẹt thở đến điên dại.

Hạ Miên trùm chiếc áo choàng xám rách rưới thô ráp của lính tuần tra Móng Đen, chiếc mũ trùm đầu kéo sụp xuống tận sống mũi che khuất nửa khuôn mặt lấm lem bụi khói và mồ hôi. Đôi bàn tay cô gái trẻ run rẩy vì căng thẳng, nhưng những ngón tay thon dài lại cử động vô cùng mau lẹ và khéo léo—đó là biệt tài mở khóa, tháo bẫy và cắt dây mà cô đã tôi luyện qua hàng trăm lần vào sinh ra tử trong những ngày tháng lăn lộn ở Đàn Chim Không Tổ cùng người anh trai Kha Duy.

Dưới lớp áo choàng rộng thùng thình, Hạ Miên đã giấu sẵn năm khối mìn sương tàn thức do chính tay cô bí mật điều chế từ xưởng cơ khí Tàng Phong. Đó là thứ vũ khí nguy hiểm được nén từ mây tích điện và bột quặng nổ, có khả năng phá vỡ cấu trúc dẫn truyền năng lượng tâm thức. Vừa giả vờ lúi húi kiểm tra các chốt cọc phong ấn bằng đồng theo lệnh quát tháo của tên chỉ huy tuần tra, cô vừa luồn tay thật nhanh xuống gầm bệ đá bazan, khéo léo cài từng kíp nổ vào các mạch dẫn năng lượng yếu nhất của trận pháp.

Chỉ cần giật chốt kích hoạt chuỗi nổ này, toàn bộ trận pháp hút ngược sẽ sụp đổ tan tành trong chớp mắt.

Thế nhưng, lũ trẻ vẫn đang bị xích chặt cứng vào mười hai chiếc cọc đồng. Nếu mìn nổ ngay lúc này, luồng xung kích và đá vụn bazan sẽ chôn vùi chính những sinh linh vô tội ấy trước khi phá hủy được phong ấn.

Lợi dụng khoảnh khắc hỗn loạn khi Hắc Khôi đang bận quát tháo, điều động binh lực để đàn áp và áp giải toán hộ vệ của Mặc Cẩn, Hạ Miên khom người tiến lại gần hàng cọc đồng phía rìa ngoài cùng.

Một bé gái chừng sáu tuổi, gầy gò với hai bím tóc xơ xác rũ rượi, đang run bần bật vì lạnh và kinh hãi, ánh mắt đẫm lệ mở to nhìn cô như nhìn thấy một bóng ma hiện hình giữa màn sương đen.

“Suỵt... Đừng sợ, chị đến cứu các em đây,” Hạ Miên thì thào qua kẽ răng, thanh âm nhỏ như tiếng muỗi kêu nhưng tràn đầy sự ấm áp kỳ lạ giữa chốn địa ngục trần gian.

Cô rút từ trong ống tay áo ra một lưỡi dao con bén ngót giấu sẵn, nhanh như chớp lướt qua sợi dây thừng bện bằng gân thú đang siết chặt lấy cổ tay tím tái của đứa bé.

*Phựt.*

Sợi dây đứt đôi. Đứa nhỏ giật mình suýt òa khóc thành tiếng vì bất ngờ, nhưng Hạ Miên đã nhanh tay đưa bàn tay ấm áp bịt chặt miệng nó lại, ghé sát tai đứa trẻ dặn dò thật khẽ:

“Nghe chị dặn này: ngồi im tại chỗ, giữ nguyên tư thế giả vờ như vẫn bị trói chặt. Khi nào nghe thấy tiếng nổ lớn rung chuyển bệ đá, hãy bò thật nhanh vào hốc đá phía sau lưng chị, trốn kỹ ở đó, nghe rõ chưa?”

Đứa bé run rẩy gật đầu lia lịa, nước mắt giàn giụa lăn dài trên đôi má nứt nẻ vì sương muối.

Hạ Miên khẽ thở phào một hơi nhẹ bẫng, rồi dùng mũi chân khéo léo gạt lớp bột than che đi sợi dây đứt, tiếp tục trườn người sang đứa trẻ thứ hai, rồi đứa thứ ba. Bằng tất cả sự khéo léo và bình tĩnh của một đạo tặc thượng thặng, cô lần lượt cắt đứt dây trói cho sáu đứa trẻ nằm ở góc khuất tối tăm nhất của bệ tế. Những giọt mồ hôi lạnh túa ra ròng ròng trên trán cô, nhỏ xuống phiến đá bazan lạnh ngắt bốc khói nghi ngút.

Chỉ còn một đứa nữa ở khu vực nguy hiểm nhất—đứa bé trai nhỏ nhất bọn, chừng lên năm tuổi, thân hình gầy trơ xương sườn, bị xích bằng xích đồng ngay sát chân bệ đá tế lễ trung tâm. Đó là nơi dòng máu nghi thức đầu tiên sẽ được đổ xuống để đánh thức trận pháp quỷ quyệt.

Hạ Miên cắn chặt môi, hít một hơi sâu buốt giá rồi cúi thấp người, gần như bò rạp trên mặt sàn đá đầy máu súc vật và sương đen đang cuồn cuộn trôi. Con dao nhỏ trong tay cô vươn ra, mũi thép vừa chạm vào nút thắt dây trói của đứa bé—

“Con chuột nhắt này đang làm cái quái gì ở đây?!”

Một tiếng quát the thé, chói tai vang lên ngay đỉnh đầu như sét đánh ngang tai.

Một bàn tay thô bạo bọc giáp gai sắt rỉ sét giáng xuống dữ dội, túm chặt lấy gáy áo choàng của Hạ Miên nhấc bổng cả người cô lên không trung.

Kẻ vừa xuất hiện chính là Tên Chủ tế của phân nhánh Móng Đen—một gã pháp sư cuồng tín khoác trên mình chiếc áo choàng thêu hình đầu lâu chim ưng rách rưới. Khuôn mặt gã gầy hốc hác, hai má hóp sâu, và đôi mắt thì trắng dã vô hồn do đã nuốt quá nhiều mây ký ức tha hóa và trược khí từ vực sâu. Gã nhìn thấy sợi dây thừng bị cắt đứt vứt vương vãi dưới nền đá, rồi ánh mắt điên dại của gã dời sang con dao con sắc bén vẫn còn nắm chặt trong tay Hạ Miên.

“Phản đồ!” Tên chủ tế rít lên giận dữ, hàm răng vàng ố nghiến chặt ken két như muốn nghiền nát con mồi. “Mày là con gián bẩn thỉu do Đàn Chim Không Tổ cài cắm vào đây! Dám to gan phá hoại nghi lễ thiêng liêng vĩ đại của Hắc Dực!”

Gã vung cánh tay gầy guộc nhưng gân guốc tát thẳng một cú trời giáng vào mặt Hạ Miên. Cú đánh bằng bàn tay bọc sắt hất tung chiếc mũ trùm đầu của cô, làm lộ ra gương mặt thanh tú trắng bệch với một vết xước dài đang rỉ máu tươi nơi gò má. Hạ Miên ngã văng xuống sàn đá bazan, cả người đau điếng, khóe miệng rỉ máu đỏ tươi, nhưng trong khoảnh khắc sinh tử ấy, bàn tay run rẩy của cô vẫn bấu chặt lấy chiếc kíp nổ giấu sâu trong túi áo trong.

“Hạ Miên!”

Từ mép vực ngầm phía sau, tiếng gầm đau đớn và phẫn nộ tột cùng của Kha Duy xé toạc màn sương mù dày đặc.

Nhìn thấy em gái bị đánh ngã lăn lóc trên nền đá tanh máu, Kha Duy hoàn toàn mất đi vẻ bình tĩnh thường nhật. Bất chấp cánh tay phải đang gãy rạn đau đớn đến run bần bật, gã giương khẩu súng bắn móc gió lên, gân xanh nổi cuồn cuộn trên trán, định lao thẳng vào biển quân thù đang vây quanh tế đàn.

Nhưng một bàn tay mảnh khảnh, lạnh buốt đã kịp thời đặt lên vai gã, ghìm chặt gã lại sau tảng đá ngầm. Lam An nhìn gã, ánh mắt nàng sắc lạnh như lưỡi kiếm băng tuyết, thanh âm trầm tĩnh nhưng mang theo một uy lực không thể cưỡng lại: “Bình tĩnh lại! Xông vào lúc này không chỉ đẩy Hạ Miên vào chỗ chết, mà ba mươi đứa trẻ kia cũng sẽ bị chúng giết sạch ngay lập tức! Chúng ta cần đúng một khoảnh khắc sơ hở!”

Trên bệ đá bazan, tên chủ tế đã hoàn toàn mất đi kiên nhẫn. Tiếng súng nổ rải rác từ phía sau cánh sườn và sự xuất hiện bất ngờ của kẻ phá hoại Hạ Miên khiến hắn nhận ra vòng phòng thủ đang có dấu hiệu bị chọc thủng, thời gian của chúng không còn nhiều.

Phía trên đỉnh đầu, chiếc đĩa đen kịt của nhật thực không trăng đã che khuất hoàn toàn vầng thái dương. Vành hào quang tím đen bùng phát dữ dội, tỏa ra một thứ ánh sáng ma mị, lạnh lẽo bao trùm cả không gian. Từ khe nứt vĩ đại của Cổng Mây Đen, những tia sét ký ức màu đen tím bắt đầu đánh chát chúa xuống các cột đá xung quanh, làm bốc lên mùi lưu huỳnh nồng nặc, báo hiệu thời khắc giao hòa tâm thức đen tối nhất—khoảnh khắc áp suất trược khí đạt đỉnh điểm—đã điểm.

“Chủ tế! Mau khởi động trận pháp ngay lập tức!” Tiếng Hắc Khôi từ đằng xa gầm lên giữa vòng vây của quân liên quân đang điên cuồng phản kích. “Không còn thời gian đôi co nữa! Dùng máu của vật tế mở cổng ngay!”

“Vũ Uyên vĩ đại! Xin ngài hãy nhìn xuống chốn này! Hãy nhận lấy những vật chứa thuần khiết và trút cơn thịnh nộ thiêu rụi toàn bộ trần gian!”

Tên chủ tế ngửa mặt lên trời gào thét như một kẻ điên loạn hoàn toàn mất đi nhân tính. Gã quay ngoắt lại, cánh tay gầy guộc thô bạo tóm chặt lấy cổ áo đứa bé trai năm tuổi đang co rúm khóc thét dưới chân cột đồng. Gã nhấc bổng thân hình bé nhỏ, nhẹ bẫng của đứa trẻ lên không trung, rồi dằn mạnh lồng ngực non nớt của nó xuống bệ đá bazan lạnh ngắt ngay trung tâm điểm hội tụ của các đường rãnh máu.

Đứa bé khóc thét lên trong sự tuyệt vọng cùng cực, hai bàn chân nhỏ bé lấm lem giãy giụa yếu ớt trên phiến đá đầy bột than và máu khô.

Tên chủ tế rút ngoắt từ thắt lưng ra một thanh đao tế lễ bằng đá obsidian đen tuyền, bóng loáng và sắc lẹm. Lưỡi đao cong vút kỳ dị, được tôi luyện qua hàng trăm năm bằng trược khí ngàn năm của đáy vực, bề mặt tỏa ra những làn khói tím chết chóc cuốn lấy không khí xung quanh. Ánh mắt gã lóe lên sự tàn bạo man dại. Hắn giơ cao thanh đao tế lễ bằng cả hai tay, gồng hết sức lực gầy guộc của mình, mũi đao nhọn hoắt chĩa thẳng vào lồng ngực đang phập phồng run rẩy của đứa trẻ vô tội.

Chỉ cần một nhát đâm chí mạng này giáng xuống, máu tươi của đứa trẻ không hồ sơ ký ức sẽ kích hoạt toàn bộ chuỗi mạch dẫn trích xuất, mở toang cánh cửa địa ngục để dòng thác hận thù ba trăm năm của Vũ Uyên trút xuống, nuốt chửng cả thế giới trong biển lửa diệt vong.

Lưỡi dao tế lễ giơ lên; Hạ Miên bất ngờ xé toạc áo choàng ngụy trang lao ra chặn đứng nhát chém.