Hội nghị dưới bóng mây

Tiếng tù và bằng sừng sinh vật biển từ đáy Biển Mù dội lên từng hồi trầm đục, nặng nề như tiếng thở dài của một cự thú bị chôn sống dưới tầng đá ngầm. Âm vang ấy không truyền qua thính giác thông thường; nó rung bần bật qua các khớp nối kim loại, xuyên qua các trụ đá cẩm thạch trắng nứt toác, làm rạn thêm lớp men rạn vốn đã chằng chịt trên quảng trường Vân Tâm của kinh thành Bạch Thiên. Lớp sương ẩm dày đặc bao quanh không gian trung tâm dập dờn trồi sụt theo từng nhịp vang, như thể cả bầu khí quyển đang run rẩy trước một sự phán xét không thể chối từ.

Gió rít qua những khe nứt cơ học sâu hoắm trên nền đá hoa cương. Sau cuộc binh biến kinh hoàng lật đổ mạng lưới kiểm soát của Ty Giám Vân, quảng trường trung tâm không còn giữ được vẻ hoa lệ cấm cung thanh tao vốn có. Nơi từng là biểu tượng cho đỉnh cao quyền lực của các triều đại trôi nổi giờ đây ngổn ngang những mảnh vỡ vụn của hàng trăm lăng trụ kính viễn vọng, những cuộn tơ sương nhân tạo đứt đoạn nằm vung vãi như ruột gan của một cỗ máy khổng lồ bị phanh thây. Các đường dẫn dịch khinh vân lộ thiên đang rỉ ra thứ dầu nhờn bốc khói cay xè. Giữa khoảng không mênh mông, đổ nát và lạnh buốt ấy, một chiếc bàn tròn bằng đồng đen nặng hàng tấn đã được các lực lượng công binh khiêng ra, đặt ngay ngắn trên miệng thông phong trung tâm—nơi sâu hút dẫn thẳng xuống buồng nén lõi của hoàng triều, nơi quặng khinh vân chủ mạch đang lập lòe phát ra ánh đỏ tía hấp hối, tựa như hơi thở cuối cùng của một trái tim sắp ngừng đập.

Bạch Liên đứng ở mạn bắc chiếc bàn. Dưới ánh sáng nhập nhạng của những ngọn đuốc lưu huỳnh tạm bợ, khuôn mặt nàng tái nhợt như phiến sứ nung non chưa kịp phủ men. Chiếc áo bào hoàng gia thêu chỉ bạc đã rách tươm ở vạt áo, nhuốm đầy bồ hóng và bụi đá. Quanh cần cổ thanh mảnh của nàng, một vệt bầm tím sẫm hình lưới đan hằn sâu vào da thịt—di chứng tàn khốc của phản phệ từ lời thề huyết thống hoàng tộc, thứ nguyền rủa vừa phát tác dữ dội khi khối ngọc tỷ truyền đời bị đập vỡ vụn dưới tầng ngục tối.

Nàng khẽ nâng bàn tay run rẩy, gượng ép mở miệng. Giọng nàng khàn đặc, khô khốc và nhỏ như tiếng lá úa cọ vào vách đá sắc cạnh:

"Mời... các vị... an tọa."

Mỗi âm tiết thốt ra đều là một cuộc tra tấn tàn nhẫn đối với lồng ngực nàng. Thanh quản bị xé rách bởi áp lực năng lượng giải phóng từ ngọc tỷ chỉ cho phép nàng phát ra những thanh âm đứt quãng, nghẹn ứ nơi cổ họng. Nhưng trong đôi mắt màu hổ phách mệt mỏi ấy, ngọn lửa của sự kiên định vẫn không hề lụi tàn.

Trác Minh đứng ngay sát bên cạnh nàng. Thân hình cao ráo của anh tựa như một bức tường thành vững chãi chắn ngang luồng gió lạnh từ vực thẳm thốc lên. Một tay anh khẽ đỡ lấy khuỷu tay Bạch Liên, truyền sang nàng hơi ấm và sự nâng đỡ thầm lặng; tay kia đặt hờ trên chuôi thanh đoản kiếm phòng vệ giắt ngang hông. Anh không còn mang dáng vẻ bối rối, ngơ ngác hay ánh nhìn chới với của một kẻ tha hương bị tước đoạt sạch trơn ký ức như những ngày đầu đặt chân lên kinh thành này. Đôi mắt anh giờ đây phẳng lặng, sâu thẳm và thăm thẳm như mặt hồ không đáy giữa mùa đông—ánh mắt của một người đã dung hợp toàn bộ tri thức cổ xưa, những bi kịch bị lãng quên cùng gánh nặng trách nhiệm mà tiền nhân để lại trên vai mình.

Trước mặt họ, bước ra từ ba ngả đường dẫn vào quảng trường hoang tàn, là ba con người đại diện cho ba vết thương hở toang hoác, rỉ máu suốt ba trăm năm qua của cả vương quốc này.

Nham Ca bước lên đầu tiên từ mạn nam. Người nữ sứ giả kiên cường của Làng Đáy Trời không hề tháo chiếc mặt nạ lọc sương bằng đồng thau chạm nổi hình rễ cây cổ thụ ra khỏi cổ. Lớp kim loại sần sùi vì bị axit của sương độc ăn mòn cọ xát vào xương quai xanh của cô sau mỗi cử động. Gương mặt cô gầy guộc, đôi gò má nhô cao và quầng mắt thâm đen vì những đêm dài thức trắng đối mặt với những đợt trược khí tràn vào hang đá, nhưng đôi mắt bên dưới đôi mày rậm lại rực cháy một ngọn lửa căm hờn không gì dập tắt nổi. Phía sau cô, hai gã thợ máy mặt đất với thân hình vạm vỡ, nước da xám ngoét vì thiếu ánh mặt trời, đang cẩn trọng vác theo những cỗ ba lô áp suất ngược bằng sắt thô và máy đo dao động sương bằng thạch anh. Tiếng kim loại va đập lách cách, tiếng van xả áp suất phát ra đanh gọn, sắc lạnh như lời cảnh báo về sự hiện diện của một thế giới chưa từng được thừa nhận trên các tầng trời.

Từ phía tây, Thống lĩnh Đoàn Kình sải những bước nặng nề, dứt khoát trong bộ chiến giáp xám chì phủ đầy vết xước của Quân đoàn Thiết Vũ. Những tấm giáp vai to bản dính đầy muội thuốc súng và dầu máy chưa kịp lau chùi. Sau gáy ông, nơi từng bị cắm những viên đinh ghim khâu nhớ tàn độc nhằm biến ông thành một công cụ chiến tranh mù quáng, giờ chỉ còn lại những lỗ sẹo đỏ hỏn, rỉ máu tươi. Không còn sự vô hồn của một kẻ thừa hành mệnh lệnh, ánh mắt của viên tướng già giờ đây chứa đầy nỗi đau đớn trần trụi, tỉnh táo và cùng cực của một người cha vừa bàng hoàng nhận thức được cái chết tức tưởi của đứa con trai duy nhất—Đoàn Lăng, đứa trẻ mười hai tuổi bị bức tử trong thí nghiệm cấy nhớ tàn bạo, cùng món nợ ân nghĩa với người bạn cũ Hoài Phong—người kỹ sư tài hoa từng bị chính thể chế này bức hại. Một ống trục kim loại sáng bóng, bên trong chứa trọn vẹn bản thiết kế hoán cải pháo mây của Hoài Phong, được ông đeo chéo sau lưng bằng sợi dây da bện chặt, tựa như một món nợ máu không bao giờ có thể thanh toán hết.

Và từ mạn đông, Mặc Cẩn chậm rãi tiến vào khoảng sáng. Chiếc áo choàng dài gắn lông vũ đen tuyền của vị thủ lĩnh tối cao Hội Hắc Dực bay phần phật trong từng cơn gió giật. Thân hình ông gầy guộc, đôi vai hơi còng xuống dưới sức nặng vô hình của thời gian. Gương mặt ông khắc khổ, chằng chịt những rãnh nhăn sâu hoắm như rễ cây khô cằn, phủ đầy bụi đường phong sương và nỗi ân hận tột cùng đã gặm nhấm tâm can ông suốt mười lăm năm ròng rã—kể từ cái ngày định mệnh khi ông trót đặt bút giao nộp bản đồ mười hai trạm bảo an cơ mật cho triều đình chỉ để đổi lấy một nền tự do giả tạo, một ảo ảnh sống sót cho những người đồng đội trong cánh quân của mình.

Không một ai cúi đầu chào ai. Không một nghi thức ngoại giao giả tạo nào được xướng lên giữa những người vừa bước qua lằn ranh sinh tử. Giữa họ, khoảng không trên mặt bàn đồng đen nồng nặc mùi lưu huỳnh khét lẹt, mùi tro tàn của những tài liệu bị đốt cháy từ các tháp giám sát, và sự ngờ vực tích tụ qua ba thế kỷ ngập ngụa trong những lời dối trá có hệ thống.

"Lời thú tội truyền qua Chuông Cáo Tri rền vang khắp các tầng kinh thành nghe chừng rất êm tai, thưa Công chúa," Nham Ca lên tiếng phá vỡ sự im lặng ngột ngạt. Giọng cô sắc lạnh, gai góc như lưỡi đục đá va vào quặng thô, không hề che giấu sự khinh miệt. Cô vung cánh tay gầy guộc nhưng gân guốc, ném mạnh một chiếc bình thủy tinh dày bọc khung thép xuống giữa mặt bàn đồng.

*Keng!*

Chiếc bình nảy lên rồi nằm trơ trọi giữa tâm bàn. Bên trong lớp vỏ thủy tinh mờ đục, một thứ chất lỏng màu xám đen đặc quánh đang sủi bọt điên cuồng, không ngừng va đập vào thành bình như muốn phá lồng xông ra. Từ những khe ren của nắp bình, một làn khói mỏng bốc lên, mang theo mùi thối rữa nồng nặc của hàng triệu mảnh ký ức mục ruỗng đã bị phân hủy qua năm tháng.

"Nhưng dưới đáy Biển Mù sâu thẳm kia," Nham Ca nghiến răng, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào lớp chất lỏng đen ngòm, "thứ rơi xuống đầu con cháu chúng tôi suốt ba trăm năm qua chưa từng là những lời hối lỗi ngọt ngào hay những bản nhạc thiên đình! Đó là thứ trược khí độc hại gớm ghiếc này! Các người sống trên những tầng trời rực rỡ, hít thở khí trời thanh khiết, ngắm nhìn bình minh rạng rỡ bằng cách rút từng giọt máu của loài rồng, rồi thản nhiên mở van xả toàn bộ rác rưởi ô uế, những tàn dư ký ức tanh tưởi nhất xuống đầu đất mẹ. Chúng tôi không vượt qua hàng vạn dặm gió xoáy và vực thẳm lên đây để nghe các người diễn một màn sám hối muộn màng! Làng Đáy Trời yêu cầu triều đình lập tức đóng vĩnh viễn toàn bộ các van xả sương độc hại hướng xuống mặt đất. Đồng thời, các người phải bồi hoàn ngay lập tức một nửa lượng khoáng thạch khinh vân tinh khiết cùng các loại dược thảo quý giá nhất trong hoàng cung để cứu chữa cho hàng vạn sinh linh đang lở loét phổi, thối rữa da thịt dưới đáy vực kia! Nếu không làm được điều đó, các người hãy cứ ôm lấy cái kinh thành bay tráng lệ của mình mà rơi thẳng xuống đầu chúng tôi!"

"Bồi thường tài nguyên? Đóng van xả?"

Mặc Cẩn lạnh lùng cắt ngang lời Nham Ca. Thanh âm trầm đục của ông vang lên kèm theo một tiếng cười khẩy đầy cay đắng và xót xa. Ông tiến sát lại mép bàn, hai bàn tay khẳng khiu chống mạnh lên gờ đồng, đôi mắt vẩn đục nhìn trừng trừng vào khoảng không vô định giữa quảng trường.

"Người mặt đất các cô... rốt cuộc vẫn ngây thơ đến mức đáng thương hại! Các cô thực sự nghĩ rằng cái thế giới đã rữa nát đến tận tủy này có thể vá víu lại bằng vài tấn khoáng thạch lấp lánh và những bản điều ước phân chia quyền lợi rẻ rúng sao? Kẻ Giữ Mưa vĩ đại đã bị xích dưới đáy vực thẳm suốt ba trăm năm! Ngài đã phải gánh trọn hàng triệu tiếng gào thét uất ức của những người chết oan khuất, bị cắm hàng ngàn mũi kích sắt rỉ sét vào tủy sống chỉ để giữ cho cái ngai vàng mục ruỗng này trôi nổi giữa thinh không! Không có bất kỳ sự bồi hoàn nào, không có bất kỳ kho vàng bạc hay dược thảo nào có thể rửa sạch được vết nhơ phản trắc ấy! Điều duy nhất Hội Hắc Dực chúng tôi chấp nhận trên chiếc bàn này là: phá hủy hoàn toàn hệ thống phong ấn của Cổng Mây Đen, đập tan bảy vòng xích nguyền rủa, trả lại tự do vô điều kiện và ngay lập tức cho Vũ Uyên!"

"Phá hủy toàn bộ phong ấn ngay lập tức?"

Đoàn Kình gằn giọng. Từng thớ cơ trên khuôn mặt sạm nắng của viên thống lĩnh co giật. Bàn tay bọc giáp thép nặng nề của ông siết chặt thành một nắm đấm cứng như đá hộc rồi nện thẳng xuống mặt bàn đồng một tiếng *huỵch* nghẹn ngào, làm rung chuyển cả miệng thông phong bên dưới.

"Ông có biết bộ não già nua của mình đang đòi hỏi điều điên rồ gì không, Mặc Cẩn?" Đoàn Kình gầm lên, giọng nói vang dội như lệnh truyền giữa bão lửa chiến trường. "Các thành phố bay này—từ kinh thành Bạch Thiên lộng lẫy cho đến những tiền đồn biên giới nghèo nàn, gió thốc quanh năm nơi những người lính khốn khổ của tôi đang cắm chốt—tất cả đều đang treo lơ lửng giữa hư không nhờ vào trường lực cân bằng mong manh của Cổng Mây Đen! Giải phóng đột ngột nguồn năng lượng hỗn loạn khổng lồ ấy, toàn bộ các tầng móng đảo sẽ vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh như vỏ trứng rỗng dưới búa tạ. Mười triệu sinh linh vô tội trên khắp các tầng trời sẽ rơi tự do xuống lòng Biển Mù trước khi con rồng thiêng của ông kịp vỗ cánh lần thứ hai! Đó là sự giải thoát của ông sao? Đó là cuộc thảm sát!"

"Thế thì cứ để chúng rơi!" Mặc Cẩn quát thẳng vào mặt viên tướng già, gân xanh trên vầng trán nhăn nheo giật nảy từng chặp dữ dội. "Một nền văn minh được dựng xây trên sự phản bội đê hèn, trên sự tra tấn dã man một đấng bảo hộ suốt ba thế kỷ thì không xứng đáng tồn tại thêm một khắc nào nữa trên cõi đời này! Các người sợ chết, các người bám víu lấy mạng sống nhơ bẩn của mình, còn chúng tôi... những kẻ mang danh Hắc Dực đã phải sống chui lủi như những bóng ma không quê hương suốt ba trăm năm qua rồi!"

"Đủ rồi đấy!"

Nham Ca rút phắt con dao gọt đá sắc lẹm giắt bên hông, cắm phập lưỡi thép lạnh ngắt xuống mặt bàn đồng. Tiếng kim loại rít lên chói tai. Phía sau cô, hai gã thợ máy mặt đất lập tức gạt chốt an toàn trên ba lô áp suất ngược, những luồng hơi nén xì ra phì phì đe dọa, mắt trừng trừng nhìn về phía đối diện. Về phía Đoàn Kình, các cận vệ Thiết Vũ còn sống sót cũng đồng loạt bước lên nửa bước, ngón tay thô ráp đặt chặt lên báng súng nén khinh vân, nòng súng hơi hạ xuống hướng về phía Nham Ca và Mặc Cẩn.

Không khí tại quảng trường căng ra như một dây cung kéo quá đà. Sự thù hận dồn nén, nỗi sợ hãi tột cùng và những vết thương lịch sử chưa lành chực chờ bùng nổ thành một trận huyết chiến tàn khốc ngay trên bàn đàm phán mở, nơi hy vọng vừa mới nhen nhóm.

Giữa lúc ngọn lửa xung đột sắp sửa thiêu rụi tất cả, một bước chân thanh thoát nhưng mang nặng trịch sức nặng của trật tự vũ trụ bước ra từ bóng tối của cổng vòm hoa đá đổ nát.

Lam An tiến đến vị trí chủ tọa nơi đầu bàn.

Nàng mặc bộ y phục thợ máy giản dị bằng vải bố thô, gấu áo đã sờn rách và vương vệt dầu đen sau những cuộc vật lộn dưới buồng máy ngầm. Mái tóc đen nhánh của nàng được buộc gọn gàng sau gáy, để lộ hoàn toàn gương mặt thanh tú nhưng đôi mắt nàng lại phẳng lặng đến mức đáng sợ. Sau khi hiến tế mảnh ký ức thiêng liêng nhất về niềm tin nguyên sơ tại tầng Chứng của cổng trời, ánh nhìn của nàng không còn vương vấn chút dao động cảm xúc cá nhân nào. Nàng không nhìn họ bằng sự căm thù sục sôi của một đứa trẻ mồ côi bị tước đoạt gia đình, cũng không nhìn bằng lòng trắc ẩn ủy mị hay sự thương hại yếu mềm của một kẻ ngoài cuộc. Nàng nhìn từng con người nơi đây bằng con mắt chuẩn xác, lạnh lùng và công chính tuyệt đối của Người gác cổng.

Trên bàn tay phải của nàng, Chìa Khóa Tịch Vân tỏa ra một dải sáng màu xám bạc huyền ảo. Luồng sáng ấy không chói lòa như ngọn lửa của súng đạn, mà bồng bềnh, u uẩn tựa như một dải lụa dệt bằng sương mù nguyên thủy từ thuở khai thiên lập địa, không vướng bận một hạt bụi trần gian.

Lam An không cất lời thanh minh, không lên tiếng hòa giải hay kêu gọi lòng nhân từ. Nàng bước tới, giơ cao cánh tay và cắm thẳng mũi nhọn sắc bén của Chìa Khóa Tịch Vân vào khe rãnh cơ học ngay tại tâm của chiếc bàn đồng đen.

*Cạch.*

Một tiếng gõ kim loại thanh tao vang lên, dập tắt hoàn toàn mọi âm thanh ồn ã trên quảng trường.

Một luồng xung lực năng lượng êm dịu màu xám bạc từ mũi chìa khóa lan tỏa ra chung quanh như một làn sóng nước vô hình. Nó quét qua toàn bộ mặt bàn, lướt qua những ngón tay đang run rẩy vì giận dữ, lập tức dập tắt những tiếng rít áp suất dữ dội từ ba lô của đám thợ máy mặt đất, đồng thời làm triệt tiêu hoàn toàn từ trường kích động đang tích tụ trong buồng nén của những khẩu súng Thiết Vũ. Những họng súng nguội ngắt trong chớp mắt.

Từ đáy rãnh kim loại của chiếc bàn tròn, một luồng ánh sáng đa sắc lộng lẫy phun trào thẳng lên không trung. Luồng sáng ấy đan xen, khúc xạ vào nhau, tạo thành một khối cầu chiếu quang học khổng lồ lơ lửng giữa quảng trường hoang tàn, rọi sáng từng gương mặt đang sững sờ kinh ngạc.

Đó chính là bản thiết kế nguyên bản của kỹ sư Hoài Phong—công trình vĩ đại được trích xuất trực tiếp từ tinh thể ký ức nằm sâu trong Giếng Tĩnh Phong.

"Các vị hãy tự mở mắt ra mà nhìn cho rõ," Lam An mở lời. Thanh âm của nàng trong trẻo, đanh gọn và vang vọng khắp bốn bề hoang tàn, át đi cả tiếng gió gầm rít qua khe đá.

Ngón tay nàng khẽ chuyển động trong không khí. Hình chiếu lập tức phóng to cấu trúc cơ học phức tạp của Cổng Mây Đen và cơ thể khổng lồ, đen thẫm như màn đêm của Hắc Long Vũ Uyên đang cuộn mình bên dưới đáy vực sâu thăm thẳm. Những vòng xoáy ký ức màu đen kịt cuộn trào quanh lồng ngực con rồng như một cơn bão lôi điện khổng lồ bị nén chặt trong một chiếc bình thủy tinh mỏng manh sắp sửa nứt toác.

"Hội Hắc Dực muốn phá hủy phong ấn ngay lập tức?"

Đầu ngón tay Lam An lướt nhẹ trên không gian ba chiều, chạm vào lõi của mô hình. Ngay lập tức, luồng sáng mô phỏng chuỗi phản ứng dây chuyền vận hành với tốc độ kinh hoàng: khi bảy vòng xích phong ấn bị chặt đứt cùng một thời điểm, cơn bão ký ức tích tụ suốt ba trăm năm không hề phân tán thành những đám mây lành hay những cơn mưa xoa dịu như người ta tưởng tượng. Thay vào đó, nó bùng nổ thành một cột sóng xung kích hủy diệt màu đỏ thẫm xé toạc bầu trời.

"Vũ Uyên không đơn thuần là một sinh vật hay một vị thần," Lam An tiếp tục, giọng nói của nàng như những nhát búa gõ thẳng vào tâm can người nghe. "Ngài là một thực thể nuốt trọn ký ức của thế gian. Ba trăm năm bị phản bội, bị rút cạn máu tươi và giam cầm trong xiềng xích sắt nguội đã khiến tâm thức vĩ đại của ngài bị phân mảnh thành hàng triệu giọng nói tràn ngập oán hận và đau đớn. Nếu đập vỡ Cổng Mây Đen một cách đột ngột, nguồn năng lượng tàn thức khổng lồ ấy sẽ quét qua toàn bộ không phận như một trận đại hồng thủy vô hình. Bất kỳ ai hít thở bầu không khí này—từ một đứa trẻ sơ sinh vừa cất tiếng khóc chào đời ở kinh thành Bạch Thiên cho đến những người già cả đang hấp hối ở Làng Đáy Trời—đều sẽ bị luồng bão ký ức ngoại lai hung bạo ấy cưỡng bức tràn thẳng vào thức hải. Căn tính nhân loại, ký ức cá nhân và lý trí của muôn dân sẽ bị xóa sạch hoàn toàn chỉ trong vòng ba nhịp thở! Chúng ta sẽ không có tự do. Chúng ta sẽ biến thành một bầy xác sống điên loạn, gào thét những ngôn từ của người chết và tự cắn xé, phanh thây lẫn nhau cho đến sinh linh cuối cùng!"

Mặc Cẩn sững sờ lùi lại một bước dài. Đôi bàn tay khẳng khiu của ông buông thõng, run rẩy bám vào mép áo choàng, đôi mắt mở trừng trừng nhìn vào mô hình sụp đổ thần kinh đang hiển thị một màu đỏ rực chết chóc giữa không trung. Những ảo tưởng lãng mạn về một cuộc giải thoát huy hoàng trong tâm trí vị thủ lĩnh già vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ.

Lam An không dừng lại. Nàng khẽ vung tay, chuyển hướng dòng ánh sáng về phía các vành đai cơ học của các thành phố bay. Hình chiếu lập tức tái hiện kịch bản vật lý trần trụi: khi phong ấn vỡ toang, mạch liên kết khinh vân nuôi dưỡng lực nâng bị đứt gãy tức thì. Vành đai ngoài cùng của kinh thành Bạch Thiên nghiêng ngả, lộn nhào giữa không trung rồi đâm sầm vào vách núi dựng đứng, kéo theo toàn bộ bảy triệu tấn đá tảng, cung điện, cầu cống và lò máy đổ ụp xuống Biển Mù với vận tốc kinh hoàng.

"Còn cư dân mặt đất," ánh mắt Lam An chuyển sang nhìn thẳng vào đôi mắt đang run rẩy của Nham Ca, "các bạn thực sự nghĩ rằng đáy Biển Mù đủ sâu, đủ rộng để hứng trọn toàn bộ các thành phố bay rơi rụng từ trên trời xuống sao? Khối lượng va chạm khủng khiếp ấy sẽ tạo ra những trận sóng thần bằng đất đá và trược khí nén cực hạn, san phẳng hoàn toàn Làng Đáy Trời cùng toàn bộ hệ thống tháp đồng trong bán kính cả ngàn dặm! Không một ai sống sót dưới sức ép đó cả. Kẻ trên trời rơi xuống tan xương nát thịt, người dưới đất bị nghiền nát thành tro bụi. Đó không phải là tự do, càng không phải là sự đòi lại công lý cho tổ tiên. Đó là một vụ tự sát tập thể mù quáng và ngu xuẩn!"

Cả quảng trường rộng lớn chìm vào một sự im lặng rợn người, nặng nề đến nghẹt thở.

Tiếng gió luồn qua những khe nứt cơ học trên nền đá hoa cương bỗng nghe như tiếng thở dài bất lực, ai oán của cả một thời đại lầm lạc. Nham Ca đứng chôn chân tại chỗ, bàn tay bọc găng da siết chặt cán con dao gọt đá cắm trên mặt bàn đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, nhưng cô không thể thốt ra được nửa lời để phản bác lại những phép tính cơ học và vật lý chuẩn xác đến từng phần mười phân đang hiển thị rành rành trước mắt mình. Mặc Cẩn từ từ gục đầu xuống, gương mặt xám ngoét như tro tàn lò nén. Những cận vệ Thiết Vũ và thợ máy mặt đất đều vô thức hạ thấp vũ khí, nỗi kinh hoàng hiện rõ trong từng ánh mắt.

"Vậy thì... chúng ta phải làm thế nào?"

Đoàn Kình trầm giọng hỏi. Thanh âm của viên tướng dạn dày sương gió giờ đây run rẩy một cách bất thường. Ánh mắt ông dán chặt vào hình chiếu của bộ ổn định Vân Tâm mà người cộng sự cũ Hoài Phong—cha của Lam An—từng thức trắng bao đêm ròng rã hoàn thiện trước khi bị bức tử. "Nếu giữ lại phong ấn là tiếp tục nối dài tội ác diệt chủng, mà phá hủy nó lại là tự đưa đầu vào cỗ máy chém hủy diệt... thì Người gác cổng như cô định dẫn dắt hàng triệu sinh linh vô tội này đi về đâu?"

Lam An hít một hơi thật sâu. Nàng dùng hai ngón tay nắm lấy phần cán của Chìa Khóa Tịch Vân, khẽ rút ngược lên nửa tấc.

*Rắc... keng!*

Một tiếng động cơ khí thanh thoát vang lên bên trong lòng bàn đồng. Khối cầu quang học đa sắc lơ lửng giữa không trung lập tức biến đổi hoàn toàn. Sơ đồ sụp đổ thảm khốc màu đỏ rực tan biến, thay vào đó là một đồ thức vận hành hoàn toàn mới—một cấu trúc ba tầng liên hoàn, đan xen chặt chẽ vào nhau một cách hài hòa và tinh vi tựa như một tổ ong khổng lồ bằng ánh sáng bạc.

"Chúng ta sẽ không lặp lại sai lầm của ba trăm năm trước, cũng không trốn chạy trong sự hủy diệt," Lam An nói, từng lời từng chữ của nàng rành rọt, đanh thép khắc sâu vào tâm trí của từng người có mặt. "Chúng ta lập ra Giao ước thứ ba. Một giao ước mới cho thế giới này—nơi không còn kẻ cai trị ngồi trên mây để bóc lột cõi dưới, không còn những cư dân mặt đất bị biến thành vật hiến tế trược khí, không còn một nhà tù sống giam cầm thần linh và chấm dứt vĩnh viễn thời đại của những kẻ ăn cắp ký ức đồng loại!"

Nàng đưa tay chỉ vào điểm kết nối đầu tiên nằm ở rìa ngoài cùng của mô hình kinh thành:

"Điều khoản thứ nhất: giải tỏa áp lực ký ức dư thừa của Vũ Uyên một cách an toàn, có kiểm soát và theo chu kỳ tuần tự. Chúng ta sẽ tuyệt đối không trút dòng tàn thức hỗn loạn ấy vào buồng máy nén của hoàng gia để duy trì sự xa hoa ích kỷ, cũng không được phép mở van xả thẳng xuống Biển Mù như bấy lâu nay. Toàn bộ dòng mây ký ức tích tụ suốt ba thế kỷ sẽ được chuyển hướng phân tán qua hai van điều hòa tự nhiên cân bằng của trời và đất: Vườn Mưa Ngược ở tầng trời phía trên và hệ thống tháp thu sét đảo chiều của Làng Đáy Trời ở tầng vực phía dưới."

Lam An phóng to hai điểm đối lưu trên đồ thức:

"Mạch khinh vân tự nhiên của Vườn Mưa Ngược sẽ hoạt động như một màng lọc vĩ mô, lọc sạch những tạp chất căm thù, u uất, kết tinh những mảnh ký ức xoa dịu và thanh thản thành những chùm quả mọng nuôi dưỡng thảm thực vật; trong khi đó, các cột tháp đồng khổng lồ dưới mặt đất sẽ làm nhiệm vụ dẫn sét tàn thức cắm sâu vào lòng đất mẹ sâu thẳm để triệt tiêu toàn bộ chấn động tâm thức nguy hiểm. Hai cõi trên và dưới sẽ cùng nhau gánh vác, chuyển hóa nỗi đau đớn ba trăm năm thành một chu trình thanh tẩy khép kín, an toàn cho vạn vật."

Nham Ca ngẩng phắt đầu lên. Đôi mắt quầng thâm của cô mở to, sự hoài nghi gay gắt ban đầu dần bị thay thế bởi sự kinh ngạc tột độ trước hiểu biết sâu sắc và chính xác của Lam An về nguyên lý hoạt động của những cỗ tháp đồng cổ xưa:

"Các tháp thu lôi của chúng tôi... những cỗ tháp rỉ sét dưới đáy vực thẳm... thực sự có thể kết nối nhịp nhàng với Vườn Mưa Ngược ở tận đỉnh trời sao?"

"Hoàn toàn có thể," Trác Minh bước lên một bước, tiếp lời nàng bằng một phong thái điềm tĩnh, chuẩn mực của một học giả uyên bác. "Tôi đã dành trọn ba ngày qua để đối chiếu sơ đồ mạch ngầm trong các thư tịch cổ của Viện Chính Sử. Tháp đồng dưới đáy biển và hệ thống rễ cây của Vườn Mưa Ngược vốn dĩ cùng nằm trên một trục đối lưu tự nhiên của thế giới trước khi hoàng triều đời đầu can thiệp và bẻ cong nó bằng quyền năng của Trượng Khinh Vân. Kỹ sư Hoài Phong đã tính toán và mô phỏng chính xác điều này từ mười lăm năm trước, chỉ là bản vẽ của anh ấy đã bị Ty Giám Vân giấu kín trong bóng tối mà thôi."

Lam An tiếp tục xoay nhẹ chuôi chìa khóa bạc, hướng sự chú ý của mọi người vào tâm điểm của khối cầu ánh sáng:

"Điều khoản thứ hai: tái cấu trúc hoàn toàn hệ thống Vân Tâm của toàn bộ các thành phố bay. Chấm dứt vĩnh viễn việc cưỡng bức thu gom mây ký ức của người chết và khai thác cạn kiệt máu tủy của loài rồng. Nghiên cứu cuối cùng của cha tôi—người từng giữ chức Trưởng tế Ký ức—đã chứng minh bằng thực nghiệm: chỉ có những ký ức được tự nguyện hiến dâng bằng cả tấm lòng—những lời hứa chân thành của tình bằng hữu, những hy sinh cao cả vì cộng đồng, những khoảnh khắc yêu thương tự do và thuần khiết nhất—mới có thể tạo ra tần số cộng hưởng khinh vân hoàn hảo, sản sinh ra lực nâng vĩnh cửu mà hoàn toàn không sinh ra một giọt trược khí mục ruỗng nào. Kể từ giây phút này, Vân Tâm sẽ chỉ được phép vận hành bằng nguồn năng lượng của ký ức tự nguyện. Mọi ký ức của người đã khuất thuộc về quyền sở hữu thiêng liêng của thân nhân họ; không một thiết chế quyền lực, không một triều đình hay tổ chức nào có quyền kiểm duyệt, tịch thu hay biến nó thành nhiên liệu cơ học!"

Ánh mắt Lam An quét qua từng gương mặt đang nín thở lắng nghe, giọng nàng đanh lại đầy uy quyền:

"Và điều khoản thứ ba: chia sẻ quyền giám sát lịch sử một cách bình đẳng giữa ba cõi. Ty Giám Vân bị giải tán vĩnh viễn và bị xóa bỏ khỏi bộ máy cai trị. Toàn bộ Kho lưu trữ quốc gia cùng các Giếng Ký ức sẽ được mở toang dưới sự đồng quản lý của một hội đồng chung gồm đại diện của giới học giả Thiên Biên, đại diện cư dân mặt đất, các lực lượng tự do và Người gác cổng Cổng Mây Đen. Lịch sử của thế giới này sẽ không còn là công cụ tuyên truyền dối trá nằm trong tay kẻ chiến thắng hay một dòng họ quyền quý, mà sẽ là một tấm gương đa diện, trung thực, lưu giữ trọn vẹn cả những vinh quang chói lọi lẫn những tội lỗi nhơ bẩn nhất của muôn dân để các thế hệ mai sau soi chiếu."

Từng điều khoản của Giao ước thứ ba vang lên giữa quảng trường hoang tàn tựa như một luồng dưỡng khí trong lành thổi tan bầu không khí ngột ngạt, tanh nồng mùi thù hận đã bóp nghẹt nơi này suốt bao thế kỷ. Đó hoàn toàn không phải là một sự thỏa hiệp chính trị lươn lẹo hay một bản chia chác quyền lực tạm bợ giữa các phe phái, mà là một giải pháp khoa học, nhân đạo và thực tiễn, được đặt nền móng vững chắc trên sự thật, sự tôn trọng sinh mạng và quy luật vận hành tự nhiên của đất trời.

Đoàn Kình là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng kéo dài như vô tận.

Viên thống lĩnh già đưa tay tháo chiếc găng tay sắt nặng trịch bên phải ra. Ông ném mạnh nó xuống nền đá cẩm thạch trắng, tạo nên một tiếng *keng* chói lọi vang vọng khắp không gian. Ông bước thẳng tới mép bàn đồng, hai mắt nhìn xoáy vào Lam An rồi chuyển sang người công chúa trẻ tuổi Bạch Liên:

"Quân đoàn Thiết Vũ chấp nhận toàn bộ các điều khoản này." Thanh âm của ông vang dội, cương nghị và dứt khoát như một lời thề sắt đá trước hàng quân. "Mười lăm năm qua, những họng pháo của chúng tôi đã bị biến thành công cụ bắn vào bầu trời, làm mục ruỗng những đám mây và giết chết chính tương lai của con em mình. Kể từ giây phút này, với tư cách Thống lĩnh tối cao, tôi ra lệnh cho toàn bộ sáu thiết giáp hạm của quân đoàn lập tức hạ nòng pháo xuống mức thấp nhất! Toàn bộ xưởng cơ khí công binh tại hẻm núi Răng Sắt sẽ được trưng dụng để ngày đêm hoán cải các cỗ pháo tan mây thành các bộ ổn định Vân Tâm theo đúng bản vẽ kỹ thuật của Hoài Phong—người cha quá cố của Người gác cổng! Lực lượng Thiết Vũ sẽ không bao giờ chĩa súng vào người dân nữa; chúng tôi sẽ biến thành những người lính bảo vệ các trạm điều hòa năng lượng và hộ tống các đội kỹ thuật chuyển giao tài nguyên giữa trời và đất!"

Bạch Liên khẽ mỉm cười. Một nụ cười hiếm hoi, run rẩy nhưng thanh thản nở trên gương mặt tiều tụy, nhợt nhạt của nàng. Nàng nghiêng mình, cúi đầu tạ ơn viên tướng già bằng tất cả sự trang nghiêm và lòng kính trọng của một người đại diện cho hoàng tộc đang bước vào con đường chuộc tội.

Nham Ca đưa mắt nhìn sang Đoàn Kình, nhìn bàn tay trần đầy vết sẹo của viên tướng, rồi nhìn lại ánh mắt phẳng lặng của Lam An. Cô hít một hơi thật sâu qua lớp màng lọc kim loại của chiếc mặt nạ đồng thau, lồng ngực phập phồng mạnh mẽ. Bàn tay cô nắm lấy cán dao gọt đá, chậm rãi rút mạnh lưỡi thép lên khỏi mặt bàn đồng đen, cẩn thận tra lại vào bao da bên hông:

"Làng Đáy Trời chúng tôi chấp nhận chia sẻ hệ thống tháp thu sét để giải tỏa tàn thức cho Vũ Uyên." Giọng cô đã bớt đi phần gay gắt, nhưng vẫn giữ nguyên sự thận trọng của một người từng bị phản bội quá nhiều lần. "Nhưng người mặt đất chúng tôi sẽ cử một đội gồm mười thợ máy giỏi nhất túc trực thường xuyên ngay tại buồng máy Vân Tâm này. Nếu có bất kỳ một giọt trược khí nào bị cố ý xả trộm xuống đáy Biển Mù thêm một lần nữa, liên minh này sẽ lập tức chấm dứt, và đất mẹ sẽ không bao giờ mở lòng dung thứ cho các người thêm một lần nào nữa."

"Đó là quyền lợi hoàn toàn chính đáng của các bạn," Lam An khẽ gật đầu, ánh mắt nàng ánh lên một tia tán thành kín đáo.

Mọi ánh mắt trên quảng trường lúc này đều đồng loạt đổ dồn về phía mạn đông—nơi Mặc Cẩn vẫn đang đứng im như một pho tượng đá mục ruỗng.

Vị thủ lĩnh tối cao của Hội Hắc Dực đứng chôn chân tại chỗ. Đôi bàn tay gầy gò, nổi đầy gân xanh của ông run rẩy dữ dội dưới lớp áo choàng lông vũ đen tuyền. Những nếp nhăn trên gương mặt khắc khổ của ông như hằn sâu thêm cả chục tuổi, xám xịt và tiều tụy khi ông nhìn chằm chằm vào đồ thức cứu rỗi đang xoay vần êm ả giữa không trung.

"Mặc Cẩn," Trác Minh cất tiếng gọi nhẹ nhàng, thanh âm ấm áp mang theo sức mạnh xoa dịu. "Bản giao ước này sẽ trả lại tự do hoàn toàn cho Vũ Uyên theo từng nhịp thở an toàn của ngài, và khôi phục lại danh dự thiêng liêng của Kẻ Giữ Mưa mà tổ tiên của ông đã từng dùng máu để thề phụng sự suốt bao đời. Ông còn điều gì do dự nữa sao?"

Mặc Cẩn từ từ ngước mặt lên.

Trong đôi mắt vẩn đục, đỏ ngầu vì những đêm trắng của người đàn ông từng trải qua vô số cuộc chiến tranh bí mật tàn khốc, Lam An không hề nhìn thấy sự ngang ngạnh, không thấy lòng kiêu hãnh cực đoan của một kẻ tử vì đạo. Thứ đang cuộn trào trong đáy mắt ông là một nỗi kinh hoàng tột cùng, một sự tuyệt vọng sâu sắc đang cào xé tâm can ông ra thành từng mảnh nhỏ.

"Tôi... tôi không hề do dự về bản giao ước vĩ đại này..." Giọng Mặc Cẩn run lên bần bật, từng thanh âm nghẹn lại nơi cuống họng, cay đắng đến mức khiến người nghe phải rùng mình. Ông đưa cả hai bàn tay khẳng khiu lên ôm chặt lấy trán, những ngón tay gầy guộc cào mạnh vào da đầu. "Tôi chấp nhận nó... Tôi muốn ký vào nó hơn bất kỳ ai đang đứng trên cõi đời này... Tôi đã mơ về ngày này suốt ba trăm năm qua... Nhưng... muộn mất rồi... Tất cả đã quá muộn rồi!"

"Ông nói thế nghĩa là sao?"

Kha Duy—vốn đứng tựa lưng vào một cột đá cẩm thạch vỡ nãy giờ trong góc khuất, im lặng quan sát cuộc đàm phán—bỗng giật mình chồm tới. Cánh tay quấn băng trắng dính máu của gã siết chặt lại, vết thương nhói lên khiến gã nhăn mặt, nhưng ánh mắt gã lại ánh lên sự hoảng loạn tột độ. "Chẳng lẽ... bọn Móng Đen..."

"Chúng đã làm phản!"

Mặc Cẩn thốt lên thành tiếng khóc nghẹn ngào, từng lời buông ra như những nhát dao cứa thẳng vào da thịt chính mình. "Tên phó tướng của tôi... kẻ đứng đầu phân nhánh cực đoan Móng Đen... hắn đã từ chối mọi mệnh lệnh triệu hồi của tôi từ ba ngày trước! Hắn không còn nghe theo sự chỉ huy của Hội Hắc Dực nữa. Tâm trí hắn đã bị đầu độc, bị kích động bởi một giọng nói thù hận cất lên từ đáy sương mù sâu thẳm—một giọng nói ma quái hứa hẹn sẽ ban cho hắn sức mạnh thần thánh của loài rồng để thiêu rụi kinh thành này thành tro bụi! Tôi vừa nhận được mật báo khẩn từ đường chim thư trước khi bước chân vào quảng trường này: hắn đã bí mật cấu kết với tàn quân mặt nạ xám của Tạ Nghiêm, mang theo cỗ Đại pháo Huyết Ngưng kéo quân áp sát Cổng Mây Đen từ nửa đêm qua rồi!"

Tin tức rúng động ấy nổ tung giữa quảng trường hoang tàn tựa như một tiếng sét đánh ngang tai giữa trời quang, xé toạc bầu không khí hy vọng vừa mới le lói nhen nhóm.

"Hạ Miên đang ở đó!"

Kha Duy tái mét mặt mày, gã hét lên một tiếng kinh hoàng đến xé ruột xé gan. Không còn giữ được vẻ bất cần đời thường thấy, gã lao bổ về phía Mặc Cẩn như một con thú hoang bị thương, bàn tay lành lặn tóm chặt lấy cổ áo choàng lông vũ của vị thủ lĩnh già, giật mạnh về phía trước.

"Con bé đang nằm vùng trong nhánh Cánh Cụt để tiếp ứng cho các người! Ông vừa nói cái gì? Lặp lại xem nào! Bọn khốn kiếp đó định làm cái quái gì ở Cổng Mây Đen?!"

"Chúng... chúng muốn dùng máu rồng và ký ức oán hận tích tụ ba trăm năm để cưỡng bức bắn nổ tầng Lời Thề!" Mặc Cẩn không thèm gạt bàn tay của Kha Duy ra, đôi mắt ông đờ đẫn, trống rỗng trong sự bất lực cùng cực. "Giọng nói trong sương mù đã huyễn hoặc hắn rằng... chỉ cần tế sống những linh hồn thuần khiết nhất, những đứa trẻ không có hồ sơ lưu trữ ký ức vào đúng tim cổng, Cổng Mây Đen sẽ mở toang và trút toàn bộ cơn thịnh nộ ngút trời xuống thế gian... Chúng đã bí mật bắt cóc hàng chục đứa trẻ mồ côi từ các trại tị nạn để làm vật chứa..."

"Khốn kiếp! Lũ súc sinh!"

Kha Duy buông tay ra, đẩy mạnh Mặc Cẩn lùi lại rồi quay phắt người nhìn về phía Lam An. Toàn thân gã thanh niên run rẩy bần bật vì cơn thịnh nộ tột cùng đan xen với nỗi sợ hãi khủng khiếp đang bóp nghẹt lấy trái tim gã khi nghĩ đến tính mạng của đứa em gái nuôi bé bỏng.

Lam An siết chặt Chìa Khóa Tịch Vân trong lòng bàn tay. Lưỡi năng lượng màu xám bạc bùng lên rực rỡ, phát ra những tiếng vo ve trầm hùng, phản chiếu trong đáy mắt nàng một sự kiên định sắt đá không gì lay chuyển nổi. Nàng biết rất rõ, đây chính là cái bẫy cuối cùng, là đòn phản công tuyệt vọng của bóng ma Tạ Nghiêm và sự tha hóa tàn độc của những tàn thức oán thù. Nhưng nàng cũng hiểu sâu sắc rằng, một khi đôi chân đã bước lên con đường của Người gác cổng, không có chỗ cho sự tháo lui hay ngập ngừng.

Nàng nhanh chóng thò tay vào túi áo trong, rút ra một cuộn giấy da cổ dày dặn—đó là bản dự thảo sơ bộ của Giao ước thứ ba mà Trác Minh đã thức trắng đêm để phác thảo bằng loại mực chống ẩm đặc biệt của Viện Chính Sử.

Nàng trải phẳng cuộn giấy da lên mặt bàn đồng đen, đè lên những vết nứt và mảnh vỡ lăng trụ.

"Chúng ta không có thời gian để hoảng loạn hay sợ hãi," Lam An cất giọng, ánh mắt nàng quét qua từng thủ lĩnh với uy lực tuyệt đối. "Nếu chúng ta không có một bản giao ước chính danh, được xác lập và ký kết bằng sự tự nguyện đồng thuận của cả ba cõi, Cổng Mây Đen sẽ vĩnh viễn bị biến thành một cỗ máy hủy diệt nằm gọn trong tay những kẻ điên cuồng! Hãy ký vào đây. Ký để xác lập ý chí sắt đá của thế giới này trước khi chúng ta tiến thẳng về phía Cổng Mây Đen nghênh chiến!"

Bạch Liên không do dự một tích tắc nào. Nàng là người đầu tiên dứt khoát bước tới mép bàn. Bàn tay thanh mảnh rút chiếc trâm cài tóc bằng bạc chạm hình hoa tuyết, dùng mũi nhọn rạch một đường dứt khoát nơi đầu ngón tay trỏ. Bằng những giọt máu tươi đỏ thắm của dòng họ hoàng tộc đã từng gây ra tội ác tày trời và giờ đây đang tự nguyện chuộc lỗi, nàng ấn mạnh dấu vân tay xuống góc đầu tiên của văn bản da cổ, ngay bên cạnh dòng chữ nắn nót: *Hoàng triều Bạch Vân và Giới Học thuật*.

Đoàn Kình bước lên ngay sau đó. Đôi mắt viên tướng già rực sáng một quyết tâm chưa từng có. Ông rút thanh đoản kiếm bên hông, gạch một vệt dứt khoát ngang lòng bàn tay thô ráp đầy vết chai sần, rồi áp cả bàn tay đẫm máu xuống góc thứ hai của bản giao ước: *Quân đoàn Thiết Vũ*.

Nham Ca nhìn sâu vào mắt Lam An trong một giây ngắn ngủi, rồi cô rút con dao gọt đá, không ngần ngại rạch một đường nhỏ nơi đầu ngón tay cái. Cô ấn mạnh dấu máu của người mặt đất xuống góc thứ ba: *Cộng đồng Dưới Mây*.

Kha Duy nghiến chặt răng, cắn mạnh vào môi dưới đến bật máu tươi. Gã quệt ngón tay trỏ của bàn tay lành lặn vào vệt máu trên môi mình, rồi dằn mạnh xuống góc thứ tư—đại diện cho những kẻ sống ngoài vòng cương tỏa, những cánh chim tự do không chịu khuất phục: *Đàn Chim Không Tổ*.

Cuối cùng, Mặc Cẩn chậm rãi quỳ sụp một gối xuống trước mặt bàn đồng đen. Đôi vai gầy guộc của ông run lên từng hồi nghẹn ngào khi ngón tay đẫm máu của ông chạm vào góc thứ năm của trang giấy: *Hội Hắc Dực*.

Năm dấu ấn máu đỏ thắm của năm thế lực đại diện cho toàn bộ các tầng không gian, từ đỉnh trời cao nhất cho đến đáy vực sâu thẳm của nền văn minh, cùng lúc bừng sáng lên rực rỡ trên mặt trang giấy da cổ.

Chìa Khóa Tịch Vân trên tay Lam An lập tức rung lên một hồi âm vang trầm hùng, uy nghiêm tựa như tiếng chuông đồng vọng lại từ thuở sơ khai. Thanh chìa khóa hút trọn lấy luồng ánh sáng đỏ rực từ năm dấu máu, chuyển hóa nó rồi phóng ra một lớp màng bảo vệ màu xám bạc lung linh, bao bọc kín toàn bộ cuộn giấy da cổ.

Bản sơ bộ của Giao ước thứ ba đã chính thức được thiết lập giữa trời đất hoang tàn.

Thế nhưng, niềm hy vọng vừa mới lóe lên trong mắt mọi người còn chưa kịp lan tỏa thành niềm vui thì một sự biến dị thường khủng khiếp đột ngột ập xuống.

*Vù... vù...!*

Một luồng gió lạnh buốt từ một phương vị vô định bỗng thốc tới như bão táp, cuốn phăng toàn bộ những mảnh tro tàn, bụi đá và những dải tơ sương nhân tạo trên quảng trường bay tứ tán vào hư không. Nhiệt độ xung quanh tụt dốc không phanh chỉ trong chớp mắt.

Ánh sáng ban ngày vốn đang rạng rỡ bỗng nhiên co rút lại một cách quái đản và phi tự nhiên. Không hề có bất kỳ đám mây đen nào kéo đến che khuất bầu trời, cũng không hề có tiếng gầm rống cơ học quen thuộc của các vành đai thành phố khi vận hành chuyển hướng.

Lam An giật mình ngước nhìn lên vòm trời cao vời vợi.

Mặt trời chói lọi ở đỉnh đầu đang bị một vầng tối hình tròn đen đặc nuốt chửng từng góc một với tốc độ ma quái. Nhưng đó hoàn toàn không phải là bóng tối dịu dàng của mặt trăng trong những kỳ thực thông thường. Quanh quầng sáng bị gặm nhấm tàn nhẫn ấy không hề xuất hiện ánh hào quang màu bạc hay sắc đỏ đồng của nguyệt thực, mà thay vào đó, nó rỉ ra những tia chớp ngoằn ngoèo màu tím đen u uất. Những tia sét tà ác ấy uốn lượn, vươn dài ra không gian tựa như những xúc tu khổng lồ của một loài quái vật thời hỗn mang đang bóp nghẹt lấy vòm họng của bầu trời.

Nhật thực không trăng.

Hiện tượng thiên văn dị thường và tàn khốc suốt ba trăm năm qua chưa từng xuất hiện giữa thanh thiên bạch nhật.

Cả bầu trời bao la của kinh thành Bạch Thiên chìm nghỉm vào một màu đen kịt đặc quánh, lạnh lẽo như đáy mồ sâu.

Và rồi, trong bóng tối đột ngột, câm lặng và nghẹt thở ấy, từ phía đường chân trời xa xăm phía đông—nơi Cổng Mây Đen ngự trị cô độc giữa thinh không—bỗng vang lên một tiếng gầm nguyên thủy trầm đục, dữ dội đến kinh thiên động địa. Tiếng gầm ấy xé toạc tầng không khí, làm rạn nứt cả không gian, mang theo tiếng khóc than ai oán, cuồng nộ của hàng vạn linh hồn bị giam cầm suốt ba thế kỷ đang điên cuồng cào xé lồng ngực thế giới để đòi lại món nợ máu xương.