Vết rách của sự thật

Căn hầm đá nằm ép mình dưới móng bè của đài quan sát phong lôi đã bị phế bỏ từ hai triều đại trước. Bốn bức tường dựng bằng đá bazan tổ ong ken dày, từng kẽ ghép trét kín một lớp vữa trộn mỡ cá voi và bột chì để ngăn bặt mọi dao động chấn âm từ mạng lưới đường ống áp lực của kinh thành thượng tầng dội xuống. Không khí trong hầm đặc quánh, lạnh buốt, sực mùi ẩm mốc của rêu phong lưu cữu quyện với mùi tanh gắt của dầu thắp và thứ mùi ngai ngái, ngòn ngọt đến lợm giọng toát ra từ những giọt huyết thanh đã bắt đầu biến tính trên da thịt người.

Giữa khoảng không gian tù túng ấy, người cựu binh của quân đoàn Thiết Vũ ngồi co quắp trên chiếc ghế tiện thô bằng gỗ sồi ngâm nước muối. Thân hình hộ pháp từng một thời khoác bộ trọng giáp ba mươi cân xung trận giờ đây như một bao tải xương bọc da rúm ró, hai đầu gối kéo sát tận ức, hai cánh tay gầy guộc chằng chịt những vết sẹo gươm giáo cắm chặt xuống mặt bàn đá xanh. Ánh mắt ông đục ngầu, mờ dại như tròng mắt loài cá chết phơi bụng ba ngày dưới nắng, dán trừng trừng vào một khoảng vô định trên mặt đá lồi lõm mùn ẩm.

Ngay góc bàn, chiếc đồng hồ cát bằng đồng thau và thủy tinh thạch anh dày dặn của Trác Minh đang vận hành đều đặn một cách tàn nhẫn. Từng hạt cát mịn màu tro xám—thứ cát nghiền từ đá bọt nổi thu thập ở rạn đá ngầm Biển Mù—tuôn trào rào rào qua cổ eo hẹp của bình chứa. Thanh âm ma sát rất khẽ, khô khốc và buốt nhói, tựa như tiếng răng của loài bọ cắn gỗ gặm nhấm sự im lặng của căn hầm.

Và mỗi khi hạt cát cuối cùng của một chu kỳ sáu mươi nhịp rơi thịch xuống đáy thủy tinh, cả tấm lưng còng cọc của Tiêu Thiết lại giật nảy lên một cái. Cú giật dữ dội đến mức các đốt sống dưới lớp da đồi mồi kêu lên răng rắc, hệt như có một thanh sắt nung đỏ vừa thọc thẳng vào tủy sống từ sau gáy.

Đôi môi thâm xì, nứt nẻ thành từng vệt rỉ máu của ông run rẩy mở ra. Từ trong lồng ngực lép kẹp, chuỗi âm thanh phát ra không mang một chút hơi ấm hay ngữ điệu của sinh linh có linh hồn. Đó là thứ giọng kim loại gỉ sét, đều đặn, cơ học và trơn tuột đến rợn gáy:

"Máu... máu trên vảy đen... Hoa sen mười hai cánh... giáo gãy... sáu mươi nhịp... quay lại... máu trên vảy đen..."

Âm tiết cuối cùng vừa buông khỏi bờ môi khô cháy, toàn bộ sinh lực của người cựu binh như bị một lực hút vô hình rút cạn sạch. Khung xương đồ sộ của ông xẹp xuống, đầu gục nghiêng sang một bên, hai bả vai rũ rượi bất động như một pho tượng đá mục nát trôi dạt giữa đầm lầy thời gian. Không một hơi thở sâu. Không một cái chớp mắt. Chỉ có mạch máu nơi thái dương giật giật từng cơn yếu ớt. Đúng sáu mươi nhịp sau, khi đồng hồ cát cạn đáy, chu kỳ hành hình tinh thần ấy lại bắt đầu, chính xác tới từng phần mười giây, lặp đi lặp lại như một cỗ máy đếm giờ vĩnh cửu đặt trong hộp sọ.

"Tạ Nghiêm không chỉ đơn thuần cấy ghép một ký ức giả," Trác Minh trầm giọng nói, âm sắc anh nén sâu trong vòm họng để triệt tiêu tiếng vang.

Đôi bàn tay thon dài của người học giả thoăn thoắt di chuyển sát mặt sàn lạnh ngắt. Anh đang tỉ mỉ sắp đặt những mảnh khoáng thạch khinh vân màu lam xám quanh bốn chân ghế của người cựu binh thành một vòng tròn bát giác đều đặn. Mỗi phiến đá đều được mài vát cạnh bốn mươi lăm độ, bề mặt khắc những đường rãnh dẫn lưu tinh vi bằng mực chu sa trộn lẫn mạt bạc.

"Hắn đã dùng 'Chỉ Khâu Linh Thức'—thứ bí thuật cấm kỵ của viện giải phẫu linh hồn dưới trướng Ty Giám Vân—để khóa chặt các mạch dẫn truyền thần kinh trung ương của ông ấy vào một con lắc cơ học. Cứ sau sáu mươi nhịp đập của quả lắc vô hình trong vỏ não, một xung kích nhân tạo sẽ phóng điện tích, cưỡng ép các tế bào thần kinh của Tiêu Thiết phải chiếu lại toàn bộ phân đoạn thảm sát được lập trình sẵn. Nó biến thức hải của ông ấy thành một cái guồng nước rỗng tuếch, nước chảy qua thì bánh xe quay, không còn kẽ hở cho bất kỳ suy nghĩ hay ký ức chân thực nào tự nảy mầm. Nếu Lam An đột ngột dùng sức mạnh của Người gác cổng phá vỡ cấu trúc đó từ bên ngoài, chấn động nghịch áp do xung lực tích tụ ba trăm năm phát nổ sẽ giật đứt toàn bộ sợi tơ ký ức liên kết với cuống não. Bộ não của Tiêu Thiết sẽ lập tức nhũn ra thành một vũng cháo trắng xóa, và nhân chứng sống duy nhất của chúng ta sẽ chết ngay trên chiếc ghế này trước khi kịp thốt lên nửa lời thanh minh."

Lam An đứng sừng sững bên cạnh bàn đá. Gió lạnh từ đường ống thông hơi rỉ rác phả vào gáy nàng, nhưng lòng bàn tay nàng lại nóng rực vì áp lực mồ hôi ép chặt lên thân Chìa Khóa Tịch Vân. Chiếc chìa khóa cổ xưa lúc này đã co rút lại, chỉ dài chừng một gang tay, thanh mảnh tựa một thanh trâm cài bằng thép nguội nhưng mang trọng lượng của một tảng đá tảng. Từng đường rãnh khắc hình hoa văn mây xoắn và vảy rồng trên sống chìa đang lập lòe phát ra thứ ánh sáng xám bạc bồn chồn, nhấp nháy đồng điệu với từng xung giật sau gáy người cựu binh.

Nàng nghiêng người, nhìn chăm chú vào vùng da sau gáy Tiêu Thiết. Lớp tóc bạc lơ thơ đã bị cạo nham nhở, để lộ sáu lỗ kim tròn nhỏ bằng đầu đũa, xung quanh viền đen sì như vết thương bị hoại tử do bỏng lạnh. Đó là vết tích của những chiếc đinh khinh vân nén mà Tạ Nghiêm cùng đội chấp pháp Ty Giám Vân đã ghim thẳng vào hộp sọ ông tại pháp trường ban trưa. Dù Trác Minh đã kịp thời dùng dịch trung hòa chiết xuất từ rễ cây dạ lan và kiềm khoáng để ngăn độc tố ăn thủng màng não, nhưng những rễ tơ vô hình của thuật khâu nhớ đã bám quá sâu, len lỏi qua từng nếp nhăn của vỏ não, cắm rễ vào tận tủy sống.

"Anh cần bao nhiêu thời gian để tạo ra một khoảng đệm an toàn?" Lam An hỏi, giọng nàng trầm tĩnh đến lạ lùng. Đôi mắt nàng phản chiếu ánh sáng xám bạc của Tịch Vân, sâu thẳm và kiên định, không lộ ra một tia dao động dù chỉ trong chớp mắt.

"Không phải vấn đề thời gian nhiều hay ít, mà là sự đảo chiều của dòng sương nhớ," Trác Minh vừa đáp vừa lấy từ trong hộp gỗ mun ra ba chiếc đĩa đồng thau đã xỉn màu vì oxy hóa, đặt vào ba góc đối xứng trên trận đồ bát giác. Anh mở chiếc lọ gốm niêm phong bằng sáp ong, cẩn thận rải từng nhúm bột đá khinh vân thô chưa tinh luyện lên mặt đĩa. "Tôi sẽ thiết lập một 'Trận đồ sương ngược chiều'. Bằng cách dùng áp suất âm từ các phiến đá khinh vân đối cực, tôi sẽ kéo chậm chu kỳ tuần hoàn của dòng sương nhớ lưu chuyển trong hộp sọ ông ấy. Quả lắc cơ học sẽ bị ghìm lại, khoảng cách giữa hai lần kích hoạt xung thần kinh sẽ bị kéo giãn từ sáu mươi nhịp lên một trăm hai mươi nhịp. Nhưng cái giá phải trả là trong suốt một trăm hai mươi nhịp đó, dòng sương sẽ bị hút xoáy ngược lại, tạo thành một vùng chân không tâm thức tạm thời. Đó là khe hở duy nhất để cô tiến vào."

Trác Minh dừng tay, ngẩng đầu lên. Dưới ánh đèn dầu lay lắt tỏa ra khói đen khét lẹt, vạt áo rách tả tơi của anh để lộ cẳng tay phải. Nơi đó, vết sẹo hình hoa sen mười hai cánh nằm lồng trong chiếc compa thiên văn cổ xưa đang ửng đỏ lên một cách bất thường, các mao mạch quanh vết sẹo căng phồng như những sợi chỉ máu rực cháy.

Đôi mắt người học giả nhìn thẳng vào Lam An, chứa đựng sự tỉnh táo lạnh lùng của một kẻ nghiên cứu quy luật tự nhiên, nhưng ẩn sâu dưới đáy mắt là nỗi lo âu thắt nghẹn:

"Lam An, khi cô thâm nhập vào tâm thức của Tiêu Thiết, cô không phải là một người quan sát đứng ngoài khung cửa. Đối với thuật khâu nhớ của Tạ Nghiêm, thần thức của cô là một dị vật xâm lăng. Toàn bộ màng phòng ngự bằng chỉ bạc mà Ty Giám Vân giăng ra sẽ lập tức nhận diện cô. Chúng sẽ cố gắng nuốt chửng cô vào vòng lặp ký ức, hoặc kích nổ toàn bộ khối nhớ để tiêu diệt nhân chứng cùng kẻ thâm nhập. Cô không thể dùng bạo lực để phá hủy nó từ bên trong. Cô phải tìm ra điểm rách tự nhiên của nó. Hãy nhớ kỹ: dù Tạ Nghiêm có là bậc thầy khâu nhớ tài ba đến đâu, một ký ức bị cắt ghép nhân tạo vĩnh viễn không bao giờ có thể hoàn hảo. Nó luôn luôn vi phạm một hoặc nhiều quy luật vật lý của vũ trụ thực tại. Hãy tìm ra điều vô lý nhất trong bức tranh đó. Đó chính là mắt xích yếu nhất để xé toạc toàn bộ trò lừa dối."

Lam An khẽ gật đầu. Nàng không nói thêm một lời thừa thãi nào, kéo chiếc ghế đá đối diện lại gần, ngồi xuống ngay trước mặt Tiêu Thiết. Nàng đặt Chìa Khóa Tịch Vân ngang hai đầu gối, hai bàn tay buông lỏng, hít một hơi thật sâu để làm phẳng lặng mọi xao động trong tâm trí.

Trác Minh lập tức rút thanh gạt bằng đồng thau dắt bên hông, gõ mạnh ba tiếng dứt khoát vào gờ chiếc đĩa đồng trung tâm.

*Keng... keng... keng...*

Tiếng kim loại vang lên đanh gọn. Ba đĩa bột khoáng khinh vân bỗng bùng cháy rực rỡ, nhưng ngọn lửa bốc lên không có màu đỏ cam của củi lửa thông thường, mà là một màu xanh lục nhạt ma quái, tuyệt đối không tỏa ra một chút nhiệt lượng nào. Không khí trong căn hầm lập tức tụt áp suất đột ngột, tai Lam An lùng bùng như thể nàng vừa bị ném xuống đáy một giếng nước sâu hàng trăm trượng.

Từng làn khói sương mỏng manh, nhờ nhợ trắng từ ba đĩa đồng bốc lên, nhưng thay vì bay tản mác lên trần hầm, chúng bị lực hút của trận đồ bẻ cong quỹ đạo, xoay tròn ngược chiều kim đồng hồ quanh thân thể Tiêu Thiết. Những sợi tơ khói xoắn lại thành hình mũi khoan, từ từ luồn lách qua sáu lỗ kim rỉ máu sau gáy người cựu binh. Tiếng xèo xèo khe khẽ vang lên như mỡ sôi trên chảo gang, quyện với mùi da thịt cháy khét lẹt.

Cả thân hình Tiêu Thiết gồng cứng ngắc. Từng múi cơ bắp khô cằn nổi cuồn cuộn dưới lớp áo vải rách nát, các đường gân xanh nơi cổ ông phồng to như những con giun đất đang quằn quại. Nhịp thở của ông dãn dài ra một cách dị thường; lồng ngực phải mất đến mười mấy nhịp mới phập phồng nâng lên một lần. Chiếc đồng hồ cát trên bàn dường như cũng chịu tác động của trường lực vô hình, từng hạt bụi tro rơi xuống chậm chạp, ngập ngừng lơ lửng giữa lưng chừng bình thủy tinh.

"Ngay bây giờ!" Trác Minh quát khẽ, trán anh lấm tấm mồ hôi hột. "Dòng sương đã đảo chiều! Vào đi!"

Không chần chừ một phần ngàn giây, Lam An vươn cánh tay phải về phía trước, năm ngón tay trần áp chặt thẳng vào mi tâm người cựu binh.

Năng lực huyết mạch của Người gác Cổng Mây Đen lập tức bùng nổ không cần kìm nén. Khác với những kẻ phàm trần phải dùng màng lọc than hoạt tính hay hít khói sương pha loãng để dò dẫm trong cõi nhớ, linh thức của Lam An tựa như một tấm gương phẳng thuần khiết, tiếp nhận dòng chảy ký ức nguyên thủy bằng toàn bộ bản thể.

Một tiếng nổ trầm đục, nghẽn đặc tựa hồ như tiếng sấm nổ sâu dưới đáy biển vang lên trong màng nhĩ nàng. Toàn bộ hình ảnh căn hầm đá ẩm thấp, ngọn đèn dầu lay lắt, bóng dáng Trác Minh và chiếc bàn đá nứt nẻ lập tức vỡ vụn thành hàng vạn mảnh kính vỡ tăm tối. Cơ thể vật lý của Lam An dường như biến mất, nàng rơi tự do qua một đường hầm sương mù cuồn cuộn không đáy, rồi bị một lực kéo hung bạo hất văng ra giữa một không gian ngập tràn lửa đỏ và bão tố cuồng nộ.

***

Lam An thấy mình đang đứng trên một mỏm đá chênh vênh giữa chiến trường cổ xưa cách đây đúng ba trăm năm.

Bầu trời trên đầu nàng không có mây trắng hay ánh mặt trời, mà bị bao phủ bởi một sắc tím đen nghẹt thở, nặng nề như thể vòm trời sắp sụp đổ xuống mặt đất. Không khí ngập ngụa mùi ozon nồng nặc đến rát bỏng niêm mạc, hòa lẫn với mùi tanh nồng tột độ của máu tươi và vị mặn chát của sương muối bốc lên từ các hẻm vực sâu hoắm.

Dưới chân nàng là vách đá nứt toác của vùng hẻm núi Thần Tiễn thuở hoang sơ. Những khối phù nham khổng lồ—vốn là nền móng tự nhiên chống đỡ vùng biên viễn—đang lơ lửng va đập vào nhau chan chát giữa không trung dưới sức ép của một trận cuồng phong chưa từng thấy. Tiếng đá vỡ, tiếng gió rít qua các khe nứt tạo thành một bản giao hưởng chết chóc rền rĩ khắp bốn bề.

Xung quanh nàng, hàng trăm binh sĩ Thiết Giáp Cận Vệ đang gào thét trong tuyệt vọng. Họ khoác trên mình những bộ giáp thép nặng nề dập nổi hoa văn rồng cuộn cổ xưa, tay lăm lăm khiên đồng và trường thương. Nhưng trước sức mạnh điên cuồng của giông bão, họ bất lực như những con kiến mắc kẹt trong cối xay đá. Khiên đồng bị gió giật tung khỏi tay, bay vèo vèo vào không trung rồi cắm phập vào vách đá. Những tia sét ký ức khổng lồ từ tầng thượng quyển giáng xuống liên hồi, mỗi tia sét xé toạc một mảng không gian, rưới xuống thứ ánh sáng trắng lóa, chói gắt đến mù lòa.

Và rồi, từ giữa tầng mây đen cuộn sóng như vạc dầu sôi sục, một bóng đen khổng lồ che khuất toàn bộ tầm nhìn hiện ra.

Đó là Hắc Long Vũ Uyên.

Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến tim Lam An thắt lại từng cơn nhức nhối. Con rồng khổng lồ này hoàn toàn xa lạ với sự uy nghiêm trầm mặc, nỗi u hoài vĩ đại mà nàng từng chạm vào nơi cõi sâu thẳm của Cổng Mây Đen. Trong ảo ảnh này, Vũ Uyên hiện lên như một con quái thú cuồng loạn mất hết lý trí. Đôi mắt rồng đỏ ngầu như hai hòn than cháy rực trong lò luyện kim; từng phiến vảy đen sắc nhọn dựng đứng lởm chởm như những lưỡi cưa sắt rỉ sét; móng vuốt khổng lồ to như những thân cây cổ thụ liên tục giáng xuống các gờ đá, nghiền nát những người lính mặc giáp thép thành thịt nát xương tan.

Tiếng gầm của rồng xé toạc màng nhĩ, cuồng bạo, man dại và khát máu. Từng luồng hơi thở đen ngòm phả ra từ hàm răng nhọn hoắt cuốn phăng các tiền đồn bằng đá kiên cố. Máu người bắn tung tóe lên màn nhìn của ảo cảnh, đỏ lòm và nhầy nhụa.

Lam An đứng lơ lửng giữa luồng cuồng phong của ký ức, cảm nhận rõ rệt từng đợt sóng sợ hãi tột cùng đang truyền thẳng từ thức hải của Tiêu Thiết vào buồng tim mình. Nỗi kinh hoàng của một người lính thấy đồng đội bị nghiền nát, sự phản bội của đấng thần linh mà họ hằng tôn kính—tất cả đều chân thực đến mức khiến da gà nàng nổi khắp toàn thân.

Đây chính là đoạn ký ức đẫm máu mà Tạ Nghiêm đã cho phóng chiếu lên màn sương tại pháp trường Ty Giám Vân ban nãy. Một câu chuyện hoàn chỉnh: Kẻ Giữ Mưa hóa điên, phản bội nhân loại, đồ sát những cận vệ trung thành đã thề dùng tính mạng bảo vệ nó.

*Sáu mươi nhịp.*

Hình ảnh con rồng quẫy đuôi, đập nát một tháp canh bằng đá khối. Bụi đá mù mịt. Tiếng xương gãy giòn rụm. Máu đỏ bắn vọt lên nền trời tím đen.

*Chớp tắt một phần mười giây.*

Khung cảnh bỗng khựng lại một nhịp rất khẽ, tựa như một bức tranh khắc gỗ bị trượt khỏi khớp gá trong chớp mắt, rồi toàn bộ không gian bị kéo giật ngược về điểm khởi đầu: bầu trời tím đen lại nứt ra bởi sấm sét, tiếng gào thét của đoàn quân lại vang lên, và bóng rồng khổng lồ lại từ tầng mây lao bổ xuống.

Vòng lặp cơ học tàn bạo đang vận hành. Nó ép não bộ của người cựu binh phải xem đi xem lại cảnh tượng này hàng triệu lần trong suốt ba trăm năm, cho đến khi sự kinh hoàng nhân tạo ấy trở thành một sự thật không thể chối cãi, một chân lý vĩnh cửu cắm rễ vào tiềm thức ông.

"Bình tĩnh lại... không được để nỗi sợ cuốn đi," Lam An cắn chặt môi dưới cho đến khi nếm thấy vị mằn mặn, ép linh thức của mình giữ vững sự tỉnh táo băng giá. Nàng nhớ như in từng lời dặn của Trác Minh: *Mọi ký ức bị cắt ghép đều vi phạm quy luật vật lý của vũ trụ thực tại.*

Nàng bắt đầu vận dụng toàn bộ quyền năng thiên bẩm của Người gác cổng. Thay vì nhìn vào con rồng hung hãn đang tàn sát ở trung tâm—nơi mà kẻ khâu nhớ cố tình dẫn dụ sự chú ý của nạn nhân—Lam An chuyển dịch tầm nhìn của mình ra vùng ngoại vi của ký ức. Nàng bỏ qua máu, bỏ qua tiếng gào khóc, bỏ qua những chiếc vảy rồng dựng đứng. Nàng bắt đầu phân tích động lực học của môi trường xung quanh.

Nàng quan sát hướng đánh của sấm sét. Những vệt lôi điện màu tím xé toạc không gian từ góc trên bên trái, giáng chéo xuống một góc sáu mươi độ.

Nàng quan sát chiều nghiêng của các cột bụi đá bốc lên từ những tiền đồn bị phá hủy. Cát bụi, sỏi đá và những mảng giáp vỡ vụn đều bị cuốn phăng dữ dội từ hướng đông nam sang tây bắc. Cơn bão này là một trận bão phong lôi cực cấp, sức gió ước tính đủ sức xé toạc vỏ thép dày của một chiếc tuần dương hạm bọc giáp. Từng luồng gió rít gào mang theo cát bụi và hơi muối tạt nghiêng một góc bốn mươi lăm độ, đẩy rạp mọi ngọn cờ rách nát trên tay binh sĩ về cùng một hướng duy nhất: hướng tây bắc, ép sát vào sườn vách đá Thần Tiễn.

Vòng lặp tiếp theo lại tái diễn. Tiếng sấm nổ đinh tai nhức óc. Con rồng lại lao xuống gầm thét.

Lam An ngước mắt nhìn lên nền trời xám xịt phía trên mỏm đá nhô ra ở góc bên phải. Đột nhiên, nhãn đồng nàng co rút lại.

Ở góc cao nhất của khung hình ký ức, ngay phía sau cột khói lửa ngùn ngụt bốc lên từ một chiếc xe vận tải quân sự bằng gỗ sồi bị đập vỡ, có một vật thể nhỏ bé đang chao liệng giữa tầng mây thấp.

Đó là chiếc bóng mờ nhạt của một cánh diều đuôi én.

Loại diều làm bằng vải bố thô căng trên khung tre cật, đuôi dài buộc túm lông chim ưng—thứ khí cụ phát tín hiệu báo nguy cơ học rất thô sơ mà các tiền đồn biên viễn ngày xưa thường thả lên bầu trời khi bão cát làm gián đoạn gương phản chiếu quang học.

Điều kỳ quái đến mức rợn người nằm ở chính chuyển động của cánh diều đó.

Trong khi toàn bộ trận cuồng phong đang điên cuồng gầm rú, cuốn phăng cát đá, lửa cháy, mảnh thép và những đám mây đen nặng trĩu giạt dữ dội từ đông nam sang tây bắc... thì chiếc bóng cánh diều đuôi én kia lại đang thong dong chao lượn, cánh buồm vải căng tròn một cách êm ả, và nó đang lướt đi một cách vững chãi về phía đông nam!

Nó bay ngược lại hoàn toàn với hướng gió của cơn bão.

Nó không hề bị cuồng phong xé rách, không hề chao đảo theo từng xung lực giật của lốc xoáy. Nó lướt đi với một tốc độ đều đặn, thanh bình, mang theo sự tĩnh lặng kỳ dị của một buổi chiều lộng gió êm ả nào đó trên một bình nguyên cỏ xanh, hoàn toàn đối lập với địa ngục máu lửa đang diễn ra bên dưới.

*Chớp tắt.*

Vòng lặp tiếp theo lại bắt đầu. Rồng lại bổ nhào, sấm lại giáng. Và ở góc trời ấy, chiếc bóng cánh diều lại hiện ra ở đúng vị trí cũ, giữ nguyên góc nghiêng phi lý, thong dong rẽ gió bão bay giật lùi về phía đông nam trước khi biến mất sau mỏm đá.

"Tìm thấy rồi..." Một tiếng thì thầm run rẩy vang lên trong tâm trí Lam An.

Mũi chỉ khâu nhớ đã lộ tẩy!

Chiếc bóng cánh diều ấy hoàn toàn không thuộc về trận chiến Thần Tiễn ba trăm năm trước. Nó là một mảnh vụn ký ức rơi rớt từ thời niên thiếu của Tiêu Thiết—có thể là một ngày gác đài quan sát yên ả khi ông còn là một tân binh trẻ tuổi thả diều tín hiệu nơi biên thùy. Những Kẻ Khâu Nhớ của Ty Giám Vân, dưới sự chỉ đạo của Tạ Nghiêm, đã đục khoét ký ức của ông để xóa bỏ một hình ảnh thật nào đó nằm phía sau mỏm đá bên phải. Nhưng để lấp đầy khoảng trống quang học bị xóa bỏ trong thức hải, nhằm ngăn không cho tâm trí nạn nhân nhận ra một mảng mù vô thức, chúng đã cắt bừa một mảng nền trời từ một ký ức khác cấy vào.

Chúng tính toán được quỹ đạo của lửa, mô phỏng được độ văng của máu, dựng nên được hình ảnh con ác long cuồng bạo, nhưng chúng đã bỏ sót động lực học của một cánh diều bằng vải bố! Kẻ làm giả dù tinh vi đến đâu cũng không thể đồng thời kiểm soát mọi định luật vật lý của một vũ trụ đa biến. Chiếc bóng cánh diều bay ngược gió chính là vết sẹo rách toạc, là bằng chứng đanh thép tố cáo toàn bộ màn kịch dối trá này!

Lam An siết chặt bàn tay vô hình trong tâm thức. Nàng dồn toàn bộ ý chí, biến linh lực của Người gác Cổng Mây Đen thành một luồng sóng xung kích âm thanh cực mạnh, đánh thẳng vào tâm điểm của không gian ảo cảnh.

"Tiêu Thiết!"

Tiếng gọi của nàng không phát ra bằng lời nói thông thường, mà ngân vang như tiếng chuông đồng đại hồng chung gióng lên giữa đêm giông tố. Âm thanh mang theo tần số dao động nguyên thủy của sương trời, xé toạc tiếng sấm sét gầm rú, đè bẹp tiếng gào thét của binh sĩ và tiếng rồng gầm hung bạo.

Ảo ảnh chiến trường lập tức chao đảo dữ dội như một bức tranh vẽ trên mặt nước bị ném đá. Hàng trăm người lính Thiết Vũ bỗng khựng lại giữa chừng động tác vung gươm, bất động như những pho tượng đá. Con rồng khổng lồ Vũ Uyên đang lao xuống bỗng dừng sững giữa không trung, đôi cánh vảy đen rung lên bần bật như một hình chiếu sắp hết năng lượng.

"Hãy mở mắt ra và nhìn lên góc trời phía đông!" Lam An tiến lên một bước giữa không trung, ngón tay nàng trỏ thẳng vào chiếc bóng cánh diều đuôi én đang lơ lửng ngược đời. "Ông là đội trưởng Thiết Giáp Cận Vệ! Ông là người cả đời sống với gió biên thùy, hiểu từng luồng khí áp, từng chiều gió tạt của hẻm núi Thần Tiễn hơn bất kỳ học giả nào ngồi trong tháp ngà kinh thành! Hãy nhìn cho kỹ! Bão cấp mười xé rách vách đá bazan, tại sao cánh diều kia lại có thể bay ngược chiều gió?!"

Không gian tâm thức bắt đầu nứt ra từng mảng lớn.

Từ giữa đống đổ nát của chiến trường, một bóng người mờ ảo dần hiện rõ. Đó là Tiêu Thiết của ba trăm năm trước—một dũng tướng trung niên với bộ chiến giáp Thiết Vũ còn sáng loáng, tay nắm chặt đốc kiếm, trên gương mặt cương nghị phủ đầy bụi than và máu.

Hình bóng ý thức của người cựu binh ngơ ngác ngẩng đầu lên. Đôi mắt từng trải của một người lính biên thùy nhìn theo ngón tay Lam An, hướng về phía chiếc bóng cánh diều kỳ dị đang lướt đi êm ả giữa bầu trời cuồng phong.

"Gió... gió đông nam..." Giọng nói của Tiêu Thiết vang lên từ tầng sâu kín nhất của bản ngã, run rẩy, ngập ngừng và hoang mang tột độ. "Cánh diều đuôi én... của thằng bé Lăng ở tiền đồn số ba... Không... Không đúng! Gió bão xé rách giáp sắt... cánh diều bằng vải bố không thể bay ngược gió... Nó không thể bay về phía đông nam được..."

"Đó không phải là ký ức của trận chiến này!" Lam An bước thẳng tới trước mặt ông, chiếc Chìa Khóa Tịch Vân trên tay nàng tỏa ra luồng ánh sáng xám bạc rực rỡ, thiêu đốt lớp sương mù tím đen nhân tạo xung quanh. "Tạ Nghiêm đã dùng một cánh diều giả để khâu vá mắt ông! Ty Giám Vân đã dùng những chiếc kim khinh vân để giam cầm linh hồn ông suốt ba trăm năm, bắt ông phải tin rằng đấng bảo hộ mà ông tôn kính là một con quái thú khát máu! Nhưng trời đất có quy luật của nó! Gió của tự nhiên không bao giờ biết nói dối! Nhìn kỹ lại đi, Tiêu Thiết! Hãy xé toạc mũi chỉ khâu kia ra! Ngày hôm đó, chuyện gì đã thực sự xảy ra dưới cơn bão sét?!"

"Chuyện gì... đã thực sự xảy ra...?"

Tiêu Thiết ôm chặt lấy đầu. Hai đầu gối ông sụp xuống mặt đất đá.

Hai luồng ý thức trong vỏ não ông bắt đầu va đập vào nhau với sức tàn phá kinh hoàng. Một bên là ký ức nhân tạo cứng nhắc do con lắc cơ học của Tạ Nghiêm cưỡng ép lập trình suốt ba thế kỷ; một bên là ký ức chân thực, sống động, đầy máu và nước mắt đang gào thét đòi quyền được tồn tại dưới đáy sâu vô thức.

Mũi chỉ neo mang hình cánh diều bắt đầu rung giật điên cuồng.

Hình ảnh cánh diều méo mó, biến dạng, rồi bốc cháy thành một đốm lửa đen. Ngay khoảnh khắc cánh diều biến mất, một vết rách sâu hoắm xuất hiện trên nền trời ảo cảnh, kéo theo toàn bộ vòm trời tím đen rạn nứt chằng chịt như một tấm kính dày bị đập bởi búa tạ.

*Rắc... rắc... RẮC!*

Những tiếng nổ chói tai vang lên liên hồi trong cõi tinh thần. Bức màn lừa dối vỡ tung!

***

Dưới căn hầm đá thực tại, thân thể cựu binh Tiêu Thiết giãy giụa như một con thú trúng tên độc.

Chiếc bàn đá bazan rung bần bật, kêu lên những tiếng lục cục nặng nề dưới sức đè của hai bàn tay gân guốc đang cào cấu điên cuồng. Móng tay ông cắm ngập vào các khe nứt của đá, bật máu tươi đỏ thẫm hòa lẫn vào rêu mục. Miệng ông há hốc, ngửa về phía trần hầm, từ trong thanh quản phát ra những tiếng thét xé ruột xé gan—thứ âm thanh tột cùng của sự đau đớn khi các sợi tơ thần kinh nhân tạo bị cưỡng bức bóc tách khỏi các mô sống.

"Màng khâu đã rách hoàn toàn!" Trác Minh hét lớn, giọng anh lạc đi vì căng thẳng.

Cả người anh chồm lên bàn, hai bàn tay đè chặt lấy hai bả vai Tiêu Thiết, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể để ghìm người cựu binh lại trên ghế. Trận đồ bát giác dưới sàn rực sáng một cách nguy hiểm. Khói lam từ ba đĩa đồng bốc lên cuồn cuộn, chuyển từ màu xanh lục nhạt sang một màu tím sẫm đặc quánh do áp lực nghịch đảo của dòng sương nhớ đang cuộn xoáy với vận tốc kinh hoàng.

"Lam An! Giữ vững thức hải của ông ấy! Áp lực dòng sương thật đang tràn về như lũ vỡ bờ, nếu cô buông tay lúc này, thức hải của ông ấy sẽ bị cuốn phăng!"

Máu và một thứ dịch sương nhờn nhợt màu đen kịt bắt đầu ứa ra từ hai hốc mắt, lỗ mũi và sáu vết châm sâu hoắm sau gáy người cựu binh. Đó là độc chất của kim khinh vân nén cùng những sợi chỉ bạc nhân tạo đang bị cơ chế tự chữa lành của bộ não đào thải ra ngoài theo đường dịch tủy.

Và ngay giữa tâm bão hỗn loạn đó, trước mắt linh thức của Lam An, dòng ký ức chân thực bị chôn vùi suốt ba trăm năm dưới đáy biển lãng quên bỗng trào dâng mãnh liệt.

Bức tranh thật sự của ngày tàn Thần Tiễn hiện ra rõ mòn mọt, không còn một vết chắp vá:

Không hề có con ác long nào hóa điên.

Trận bão phong lôi năm ấy quả thực có thật—nhưng nguồn gốc của nó không phải do thiên nhiên cuồng nộ, mà là một thảm họa kỹ thuật khủng khiếp. Phía xa xa trên tầng mây, các lò nén Vân Tâm hoàng gia—cỗ máy khổng lồ dùng để hút cạn sương mù mặt đất nhằm nâng toàn bộ kinh thành Bạch Vân bay lên chín tầng trời—đã bị quá tải cực hạn trong ngày đại lễ. Những luồng năng lượng khinh vân bị nén quá mức đã nổ tung, tạo thành một cơn bão sét tím đen hủy diệt quét qua hẻm núi Thần Tiễn.

Hàng ngàn binh sĩ Thiết Giáp Cận Vệ, trong đó có đội cận vệ của Tiêu Thiết, bị bỏ rơi nơi tiền tuyến, dồn ứ dưới chân vách đá cheo leo, hoàn toàn bất lực chờ chết trước những tia sét nén có thể làm bốc hơi cả một ngọn núi đá.

Chính trong khoảnh khắc tuyệt vọng tột cùng ấy, một tiếng gầm trầm hùng, bi tráng vang lên từ đỉnh trời.

Hắc Long Vũ Uyên lao xuống.

Thân hình vĩ đại của bậc Kẻ Giữ Mưa không hề vung móng vuốt tàn sát. Ngược lại, nó lao mình vào tâm bão, uốn cong toàn bộ sống lưng đồ sộ đầy vảy đen, giương rộng đôi cánh khổng lồ tựa như một mái vòm thép vĩ đại bao bọc lấy toàn bộ phân đội cận vệ bên dưới vách đá!

Từng tia lôi điện tím đen hung bạo giáng xuống chan chát trên lưng rồng. Vảy đen vỡ nát, tia lửa bắn tung tóe như pháo hoa chết chóc. Máu rồng—thứ máu đen kịt mang theo sự sống của sương mây nguyên thủy—tuôn trào xối xả như mưa rào mùa hạ, rơi ướt đẫm những tấm khiên đồng, những bộ giáp thép của đoàn quân đang run rẩy bên dưới.

Vũ Uyên oằn mình chịu đựng sự đau đớn khôn xiết. Con rồng gầm lên những tiếng nghẹn ngào, cổ họng rỉ máu, nhưng đôi cánh khổng lồ vẫn kiên định giương rộng, không hề xê dịch dù chỉ một tấc. Nó lấy chính tấm thân bất tử của mình làm lá chắn sống, ngăn chặn từng tia sét hoàng gia nghiền nát những con người phàm trần đang tuyệt vọng.

Nó đang cứu họ. Nó liều mạng che chở cho những kẻ đã từng thề nguyền bảo vệ nó.

Nhưng bi kịch đê hèn nhất trong lịch sử kinh thành lại diễn ra ngay khi tia sét cuối cùng vừa tắt lịm.

Khi cơn bão phong lôi tan biến, Hắc Long Vũ Uyên hoàn toàn kiệt sức. Tấm lưng rồng nát bấy, vảy đen bong tróc từng mảng lớn để lộ những thớ thịt cháy khét lẹt. Đôi cánh vĩ đại từ từ hạ xuống, lồng ngực phập phồng nặng nhọc, miệng thở ra từng luồng khói trắng yếu ớt.

Và chính lúc ấy, từ trên gờ đá cao phía sau lưng rồng—nơi hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt của Vũ Uyên—một toán kỵ sĩ bí mật lặng lẽ xuất hiện.

Họ không mặc chiến giáp Thiết Vũ xám xịt của lính tiền tuyến. Họ khoác trên mình những chiếc áo choàng bằng lụa trắng viền chỉ vàng lấp lánh—quân phục của cấm vệ hoàng triều Bạch Vân. Kẻ dẫn đầu đội kỵ sĩ đội mũ miện bằng bạc, tay cầm một ngọn đại kích bằng hợp kim đen dài hơn một trượng, mũi kích phát ra ánh sáng xanh lam lạnh lẽo của độc dược phong ấn khinh vân cực mạnh.

Không một lời cảnh báo. Không một tiếng thét xung trận đàng hoàng.

Ngọn kích tẩm độc phóng thẳng xuống từ trên cao, xé rách không khí, cắm ngập lút cán vào khớp nối yếu ớt nhất giữa hai đốt sống cổ của Vũ Uyên—chính là nơi vảy rồng vừa bị sét đánh bay mất để bảo vệ đoàn quân!

Một tiếng gầm xé rách vòm trời vang lên.

Đó không phải là tiếng rầm rĩ của sự phẫn nộ, mà là tiếng kêu than ai oán, bàng hoàng tột cùng của một sinh linh vĩ đại bị đâm lén từ sau lưng bởi chính những kẻ mà nó vừa liều mạng cứu vớt. Vũ Uyên ngã gục xuống đáy vực, máu đen phun ra thành vòi, nhuộm đen kịt cả dòng suối dưới đáy hẻm núi Thần Tiễn.

Ngay lập tức, hàng chục cỗ xe tời giấu sẵn sau gờ đá lao ra. Hàng trăm sợi xích khổng lồ bằng thép nguội khắc phù chú phong ấn phóng tới tấp, móc ngập vào da thịt rồng, bắt đầu nghi thức rút cạn máu rồng để nạp vào các buồng nén Vân Tâm...

Trong ký ức thật sự ấy, Tiêu Thiết thời trẻ đã vứt bỏ khiên, gào khóc điên cuồng vung kiếm xông lên định cứu Vũ Uyên. Nhưng ông chưa kịp bước tới gần thì những chiếc đinh ghim khinh vân từ phía sau đã bắn tới, găm ngập vào sau gáy ông...

***

"A a a a a...!"

Tiêu Thiết ngửa mặt lên trần hầm đá, bật ra một tiếng thét nghẹn ngào, khàn đặc như tiếng gầm của một con dã thú bị thương nặng. Toàn bộ cơ thể ông đổ sụp xuống mặt bàn đá, hai cánh tay vòng lại ôm lấy đầu, cả thân hình hộ pháp run rẩy trong từng cơn nấc nấc xé ruột xé gan.

Ông khóc.

Những giọt nước mắt đục ngầu, cay đắng lăn dài trên những nếp nhăn sâu hoắm của gương mặt già nua, hòa lẫn với dòng máu đen rỉ ra từ khóe mắt tạo thành những vệt nâu xỉn trên má. Tiếng khóc của một cựu binh ba trăm tuổi, tiếng khóc của một linh hồn vừa thoát khỏi ngục tù của sự dối trá để đối diện với một sự thật còn tàn nhẫn gấp vạn lần.

"Vũ Uyên... ngài đã cứu chúng tôi..." Tiêu Thiết nghẹn ngào, từng chữ thốt ra đứt quãng giữa những cơn ho sặc sụa máu đen. Giọng nói của ông đã hoàn toàn thoát khỏi cái nhịp điệu cơ học ghê rợn ban nãy, trở về với âm sắc trầm khàn, run rẩy đầy tính người. "Ngài đã lấy thân mình che chở cho chúng tôi... Ngài đã chịu ngàn tia sét thay cho lũ cận vệ hèn mọn này... Thế mà... thế mà lũ khốn nạn ấy... chúng đâm lén ngài từ phía sau... Chúng tôi đã không thể bảo vệ ngài..."

Lam An từ từ rút bàn tay phải khỏi mi tâm ông. Nàng lùi lại hai bước, lưng tựa vào vách đá bazan lạnh ngắt để giữ cho bản thân không ngã quỵ. Lồng ngực nàng phập phồng dữ dội, hơi thở dồn dập, hai mắt nàng cay xè và đỏ hoe. Nỗi đau đớn của Vũ Uyên khi bị ngọn kích đâm xuyên cổ họng, sự lạnh lùng tàn bạo của đám cấm vệ hoàng triều, và nỗi ân hận cùng cực của hàng ngàn người lính bị lừa dối—tất cả đè nặng lên tâm trí nàng tựa như một ngọn núi đá nghìn cân.

Trác Minh nhanh chóng rút tấm khăn vải thô sạch, tẩm cồn thuốc lau sạch dòng máu đen độc hại đang rỉ ra từ sáu lỗ đinh sau gáy Tiêu Thiết. Đôi bàn tay của người học giả bình thản mọi ngày giờ đây đang khẽ run rẩy. Anh siết chặt chiếc khăn, ánh mắt bốc lên một ngọn lửa sắc lạnh chưa từng thấy:

"Tiêu tướng quân, hãy nhìn tôi. Kẻ đã phóng ngọn kích tẩm độc năm đó... kẻ dẫn đầu toán cấm vệ áo trắng viền vàng... ông có nhìn thấy mặt hắn không? Hắn mang phù hiệu của ai?"

Tiêu Thiết từ từ ngẩng đầu lên khỏi mặt bàn đá.

Ánh mắt người cựu binh giờ đây không còn một tia đờ đẫn, mộng mị nào của một kẻ bị khâu nhớ. Sự hỗn loạn đã biến mất, nhường chỗ cho một ngọn lửa hận thù rực cháy dữ dội, tỉnh táo đến gai người. Từng thớ cơ trên khuôn mặt khắc khổ của ông giật giật, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau ken két:

"Làm sao tôi có thể quên được gương mặt đê hèn ấy... Dù có hóa thành tro bụi, tôi cũng nhận ra chiếc ấn tín đeo bên hông hắn! Áo giáp viền vàng... Trên ngực giáp của hắn dập nổi hình phù hiệu hoa sen mười hai cánh của hoàng gia Bạch Vân! Chính hoàng tộc... chính tổ tiên của dòng họ Bạch đã hạ lệnh đâm lén sau lưng Vũ Uyên để cướp đoạt máu rồng nâng kinh thành!"

Lời khẳng định đanh thép của cựu binh Tiêu Thiết vang vọng giữa bốn bức tường đá cách âm, như một nhát búa giáng thẳng vào tòa lâu đài lịch sử ba trăm năm được xây dựng bằng những lời dối trá hoa mỹ của vương triều Bạch Thiên.

Đúng lúc thanh âm căm hờn của Tiêu Thiết vừa dứt, một chuỗi âm thanh sắc nhọn bất ngờ vang lên từ góc tối nhất của căn hầm.

*Cộc... cộc... cộc...*

Ba tiếng gõ ngắn, dứt khoát lên cánh cửa sắt bí mật thông ra đường ống bảo trì của giàn khoan số bảy. Ngay sau đó là hai tiếng gõ dài, trầm đục.

Ba ngắn, hai dài. Mật mã liên lạc khẩn cấp của Đàn Chim Không Tổ.

Trác Minh lập tức rút con dao găm bằng thép rèn giấu trong tay áo, đứng chắn trước mặt Tiêu Thiết. Lam An cũng siết chặt Chìa Khóa Tịch Vân, ánh sáng xám bạc trên sống chìa lại bùng lên cảnh giác.

*Kéttt... rầm.*

Chốt sắt nặng nề bên ngoài trượt ra. Cánh cửa thép gỉ sét từ từ hé mở một khoảng vừa đủ một người lách qua. Một luồng gió mang theo hơi ẩm mặn chát của sương mù hạ tầng ùa vào căn hầm đá.

Một bóng người lảo đảo bước vào trước. Cánh tay phải của gã bị gãy, được nẹp tạm bợ bằng hai thanh gỗ thông buộc dây gai, lớp băng vải bên ngoài đã ướt đẫm máu tươi thâm xì. Bộ áo da quen thuộc của dân chợ đen rách nát tả tơi, khuôn mặt nhợt nhạt vì mất máu và kiệt sức sau trận huyết chiến mở đường máu thoát khỏi pháp trường Ty Giám Vân ban trưa.

Đó là Kha Duy.

Dù bước đi xiêu vẹo tưởng chừng có thể ngã quỵ bất cứ lúc nào, nhưng khi nhìn thấy Lam An và Trác Minh vẫn bình an vô sự bên cạnh chiếc bàn đá, khóe môi kẻ trộm thành kinh điển ấy vẫn nhếch lên một nụ cười ngạo nghễ, bất cần đời như thường lệ.

"Tôi về rồi đây," Kha Duy thở dốc, cả người tựa mạnh vào mép khung cửa đá để lấy lại thăng bằng. Gã nuốt một ngụm nước bọt khô khốc, quay người lại, dùng bàn tay trái còn lành lặn cẩn thận đỡ một người phụ nữ bước qua ngạch cửa. "Và tôi mang theo món nợ danh dự lớn nhất của đời mình."

Người phụ nữ bước vào căn hầm trùm một tấm áo choàng dệt bằng sợi rêu khô thô ráp—thứ trang phục đặc trưng của những cư dân sinh sống dưới đáy sâu Biển Mù, nơi mặt trời không bao giờ rọi tới. Bà trút bỏ chiếc mũ trùm đầu, để lộ một gương mặt phong sương dãi dầu mưa nắng, làn da ngăm đen vì sương muối nhưng đôi mắt lại sáng quắc như sao đêm, mang theo một vẻ uy nghi trầm mặc lạ thường. Trên cổ bà đeo một chuỗi hạt nặn bằng đất sét nung mộc mạc—vật tượng trưng cho ký ức của mặt đất cổ xưa.

Đó chính là ca nương Nàng Đan—người truyền thừa duy nhất còn sống sót nắm giữ sử ca mười hai khúc của Làng Đáy Trời.

Cùng lúc đó, từ góc tối sâu nhất của căn hầm đá—nơi nãy giờ vẫn chìm trong bóng tối dày đặc—một bóng người thứ ba chậm rãi bước ra ánh đèn.

Đó là Tu sĩ Huyền Chân. Vị nguyên Thượng tọa Lưu trữ của Tu viện Vạn Vọng khoác chiếc áo cà sa màu tro rách mép, hai bàn tay chắp lại trước ngực. Đôi mắt người tu sĩ già từng chứng kiến cảnh tượng kinh thành bay lên và từng bị ép ký vào bản kiểm duyệt lịch sử để đổi lấy tính mạng cho ba trăm tăng lữ đồng môn—giờ đây đăm đăm nhìn vào Tiêu Thiết và Nàng Đan.

Ba con người.

Ba số phận trôi dạt từ ba tầng nấc hoàn toàn khác biệt của thế giới:

Một tu sĩ đại diện cho tầng trời cao, kẻ nắm giữ văn bản lưu trữ và sự im lặng nhục nhã của tôn giáo bị tước đoạt tiếng nói.

Một cựu binh đại diện cho triều đình và quân đội, nhân chứng sống của sự phản bội đẫm máu nơi chiến trường biên viễn.

Và một ca nương đại diện cho mặt đất hoang tàn dưới đáy Biển Mù, người lưu giữ ký ức truyền khẩu của hàng vạn thường dân bị ruồng bỏ lại vực sâu khi kinh thành bay lên trời.

Ba mảnh ghép lịch sử sống sót qua ba trăm năm thăng trầm đầy máu và nước mắt cuối cùng đã tề tựu đầy đủ tại đây, ngay dưới chân đài quan sát phong lôi hoang phế này.

Lam An nhìn ba nhân chứng, rồi nhìn sang Trác Minh đang đứng lặng bên bàn đá và Kha Duy đang tựa lưng vào cửa thép. Một luồng cảm xúc mãnh liệt, vừa đau đớn vừa hào hùng, cuộn trào trong huyết quản nàng. Sự thật không còn là những mảnh vụn trôi dạt trong sương mù, không còn là những giả thuyết nằm trên trang giấy rách. Nó đã có xương thịt, có giọng nói, và có những con người bằng xương bằng thịt sẵn sàng dùng sinh mạng để làm chứng.

Bất chợt, từ sâu trong túi áo của Lam An, Chìa Khóa Tịch Vân phát ra một luồng nhiệt lượng chấn động dữ dội.

Thứ ánh sáng xám bạc bùng nổ, xuyên thấu qua lớp vải bố thô, rọi sáng từng viên đá bazan tổ ong, xua tan hoàn toàn bóng tối tù túng của căn hầm. Chiếc chìa khóa tự động thoát khỏi tay nàng, bay lơ lửng giữa không trung. Những hoa văn Giao ước Nguyên thủy trên thân chìa xoay tròn với tốc độ mắt thường không thể theo kịp, tỏa ra những luồng sóng năng lượng cộng hưởng trực tiếp với linh thức của cả ba nhân chứng đang có mặt.

Và rồi, từ khoảng không vô tận phía trên trần đá—nơi kết giới vô hình của Cổng Mây Đen đang trôi dạt giữa bầu trời kinh thành Bạch Thiên—một thanh âm cổ xưa bỗng nhiên vang vọng.

*KÍNG... ÔM...!*

Tiếng chuông đồng trầm hùng ngân dài qua muôn trùng mây gió, vượt qua lớp đá bazan kiên cố, rót thẳng vào linh hồn của từng người có mặt trong căn hầm. Đó là tiếng chuông của trật tự vũ trụ nguyên thủy, tiếng chuông của phiên tòa phán xét tối cao.

Trong màn sương đen kịt bao quanh bầu trời kinh thành, vòng xích thứ năm của Cổng Mây Đen—sợi xích bằng sắt nguội rèn từ linh hồn các bậc tiền nhân—bắt đầu chuyển động rào rào. Từng mắt xích khổng lồ siết chặt lại, rung chuyển cả vòm trời thượng tầng, phát ra lời cảnh báo đanh thép: Cổng Mây Đen đòi hỏi một phiên tòa đối chất ba bên không thể trốn tránh trước khi Tầng Chứng chịu mở ra cho kẻ gác cổng bước vào.