Người giữ bài ca cổ

Mũi giáo đồng của nữ chiến binh dừng lại cách cổ áo Lam An chỉ một đốt ngón tay, tia lửa sét ký ức tí tách phát ra từ đầu ngọn giáo bị ánh xám của chiếc chìa khóa đẩy lùi.

Không gian quanh thung lũng đá xám như đông cứng lại sau cú va chạm dữ dội của chiếc khí thuyền *Dực Điệp*. Mùi rêu ẩm ướt của mặt đất quyện chặt với mùi lưu huỳnh khét lẹt bốc ra từ buồng đốt vỡ nát phía sau lưng họ. Những hạt đồng nhỏ đan cài trong bím tóc người phụ nữ khẽ rung lên, va vào nhau lách cách khô khốc theo từng nhịp thở dồn dập của nàng. Dưới lớp tro than ngụy trang trên gò má, đôi mắt người phụ nữ sắc bén như lưỡi liềm đá, chiếu thẳng vào Lam An không chút chớp động.

"Ngươi là ai?" Lam An nghe thấy giọng mình run lên, nhưng nàng không lùi bước. Chìa Khóa Tịch Vân trước ngực nàng vẫn đang tỏa ra hơi ấm dịu dàng, tạo thành một quầng sáng mỏng manh ngăn cách giữa đầu nhọn kim loại rỉ sét và làn da nhạy cảm nơi cần cổ.

Cơn chấn động từ vụ rơi tàu vẫn còn khiến màng nhĩ nàng lùng bùng. Gió ở đáy vực Biển Mù không gầm thét như bão gió tầng thượng quyển, mà rít qua những khe đá tựa hồ như tiếng thở dài nghẹn ứ tích tụ qua hàng trăm năm. Từng thớ đá xám dưới chân họ lởm chởm, đóng một lớp váng xỉ quặng sắc lạnh, bốc lên cái lạnh ẩm mục của một nấm mồ lộ thiên.

"Câu hỏi đó phải do ta đặt ra mới đúng, hỡi lũ chuột nhắt rơi xuống từ trên trời," người phụ nữ gằn giọng, thanh âm trầm đục vang vọng sau lớp mặt nạ bằng da thuộc. Bàn tay nàng siết chặt cán giáo bọc da cá nhám, từng thớ cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp giáp ghép từ xương thú và vảy đồng thau. "Ta là Nham Ca, người dẫn đường và là kẻ canh giữ Làng Đáy Trời. Các ngươi mang theo thứ kim loại gớm ghiếc kia, rơi xuống đất của chúng ta mà dám hỏi ta là ai sao?"

Kha Duy lập tức tiến lên nửa bước, thanh đoản đao lóe sáng trong tay anh chắn ngang tầm mắt Nham Ca, giọng anh đầy gai góc:

"Này cô em bím tóc, bọn ta vừa thoát chết trong gang tấc từ Hành Lang Trong, xương cốt chưa gãy hết đã là may. Có gì thì hạ vũ khí xuống nói chuyện cho đàng hoàng. Động thủ với phụ nữ không phải phong cách của ta, nhưng—"

"Câm miệng!" Nham Ca quát lạnh.

Không cần nàng ra hiệu lần thứ hai, bốn chiến binh mặt đất lực lưỡng phía sau lập tức lướt tới như những bóng ma săn mồi. Họ di chuyển với bộ pháp thấp, đạp vững trên lớp rêu trơn tuột với sự thăng bằng hoàn hảo của những kẻ sinh ra giữa lòng vực thẳm. Hai ngọn giáo đồng đập mạnh vào cẳng tay Kha Duy với độ chuẩn xác đáng kinh ngạc, lực chấn động mạnh đến mức làm tê liệt khớp ngón tay anh, khiến thanh đoản đao rơi choảng xuống phiến đá phủ rêu. Trước khi Kha Duy kịp rút súng bắn móc neo bên thắt lưng, một sợi dây bện bằng gân thú đã siết chặt hai cổ tay anh, quặt ngược ra sau lưng.

"Mẹ kiếp! Bọn mọi rợ này khỏe như gấu vậy!" Kha Duy nghiến răng chửi thề, cố vùng vẫy nhưng hai chiến binh ghì chặt vai anh xuống đất như hai gọng kìm sắt. Lớp đá dăm cứa rách đầu gối chiếc quần da của anh, khiến anh chỉ có thể thở phì phò trong bực bội.

"Kha Duy, đừng chống cự!" Trác Minh bước vội tới, giơ hai tay lên cao biểu thị sự nhượng bộ tuyệt đối. Vết máu trên trán anh đã khô lại thành một vệt nâu sẫm, kéo dài từ chân tóc xuống tận khóe mắt, còn tay áo rách tả tơi để lộ những vết sẹo xoắn ốc đang lập lòe ánh tím mờ nhạt dưới ảnh hưởng của từ trường đáy vực. "Chúng tôi không có ý định xâm phạm lãnh thổ của các vị. Chúng tôi bị bão sét ký ức đẩy xuống đây. Xin hãy bình tĩnh."

Ánh mắt Nham Ca lướt qua vết sẹo kỳ lạ trên tay Trác Minh, thoáng ngưng lại trong một phần mười cái chớp mắt. Đôi ngươi đen thẳm co rút lại như nhận diện một mối nguy hiểm xưa cũ, rồi nàng đảo mắt nhìn sâu vào Chìa Khóa Tịch Vân đang treo trước ngực Lam An. Cơn giận trong đáy mắt nàng dường như sâu hơn cả những rãnh nứt của Biển Mù, cuộn trào một thứ uất ức truyền đời.

"Một tên trộm vặt, một kẻ mang vết khắc của Viện Chính Sử, và một con nhóc mang theo di vật cổ xưa... Lũ người trên trời các ngươi chưa bao giờ đem lại điều gì ngoài tai họa," Nham Ca thu mũi giáo lại, quay lưng ra lệnh bằng thổ ngữ ngắn gọn, đanh thép: "Tước sạch vũ khí của chúng. Áp giải toàn bộ xuống hầm ngầm của Tháp Số Ba. Nếu bất kỳ kẻ nào có cử động đáng ngờ, cứ việc chặt đứt gân chân."

Những bàn tay thô ráp, nồng nặc mùi mỡ thú và than củi lập tức tước đoạt nỏ cơ giới, móc sắt và toàn bộ túi đồ nghề của Kha Duy. Lam An và Trác Minh bị áp sát hai bên bởi những mũi giáo sắc nhọn làm từ hợp kim đồng đen có khắc rãnh dẫn sét. Họ bị đẩy đi qua những bậc đá gập ghềnh, men theo sườn thung lũng đá xám hướng về phía chân các cột tháp đồng khổng lồ.

Mỗi bước chân giẫm lên đất đá nơi đáy vực đều mang lại cảm giác nặng trĩu. Khác với bầu không khí loãng và nhẹ bẫng ở các tầng trời, không khí ở đây dày đặc hơi ẩm và sức ép từ trường. Từng hơi thở rát buốt cuống họng, đọng lại vị mặn chát của muối khoáng và vị tanh nồng của thứ sương mù không chịu tan biến.

Càng tiến lại gần, Lam An càng choáng ngợp trước quy mô của các cột tháp. Chúng cao vút lên tận tầng mây xám xịt của Biển Mù, thân tháp làm bằng đồng thau dày đặc những hoa văn xoắn ốc kép, các vành đai đồng tâm liên tục xoay đảo chiều phát ra tiếng rít trầm hùng như tiếng ngáy của một loài mãnh thú cổ đại. Mặt ngoài của tháp phủ đầy lớp xỉ xanh và những vết cháy sém nham nhở—chứng tích của hàng vạn tia sét ký ức từng giáng xuống nơi này. Dưới chân tháp, thay vì mặt đất bằng phẳng là một miệng hầm khổng lồ bằng đá tảng ghép nối kiên cố, được gia cố bằng những thanh dầm thép rỉ sét và rễ cây cổ thụ ken dày như những búi cơ gân guốc nâng đỡ toàn bộ kiến trúc.

Khi cánh cổng đá nặng nề của khu hầm trú ẩn ngầm mở ra cùng tiếng cót két chói tai, một luồng không khí ngột ngạt nhưng ấm áp ùa vào mặt họ. Đó là sự pha trộn kỳ lạ giữa mùi đất ẩm, mùi thảo mộc sao khô và mùi ozone cháy khét từ những tia sét ký ức bị triệt tiêu. Những đường ống bằng đồng đỏ chạy chằng chịt dọc theo trần hầm, dẫn những luồng năng lượng lấp lánh sắc tím từ chân tháp xuống sâu vào lòng đất để tiêu tán. Mỗi khi một tia sét đánh trúng đỉnh tháp trên mặt đất, toàn bộ hệ thống ống ngầm lại rung lên bần bật, phát ra tiếng vo ve rợn người.

Hàng trăm con mắt nhìn chằm chằm vào họ khi họ bị áp giải qua những dãy hành lang đá quanh co. Phụ nữ, người già và trẻ em của Làng Đáy Trời đều đeo những chiếc mặt nạ lọc khí bằng da thuộc thô sơ, quây quần bên những bếp lửa đốt bằng than đá. Khuôn mặt họ hằn sâu những nếp nhăn của sự khắc nghiệt, da dẻ tái nhợt vì thiếu ánh mặt trời, nhưng ánh mắt nhìn những vị khách không mời từ bầu trời lại bốc cháy một sự căm hờn không hề che giấu.

Những đứa trẻ ngồi nép sau lưng mẹ, ngón tay gầy guộc chỉ vào quần áo lành lặn của nhóm Lam An, thì thầm những lời sợ hãi. Đối với cư dân nơi đây, bất cứ thứ gì rơi xuống từ bầu trời—dù là con tàu vỡ nát hay những sinh mạng còn sống—đều đồng nghĩa với thảm họa, độc tố và sự hủy diệt.

Họ bị đẩy vào một gian phòng đá lớn ở trung tâm khu hầm, nơi các đường ống đồng hội tụ về một bể chứa cát đen ngậm từ trường. Cát trong bể liên tục nổi sóng lấp lánh những hạt lân tinh màu xám tro, làm nhiệm vụ trung hòa các dòng điện lang thang. Nham Ca bước tới chiếc bàn đá lớn ở giữa phòng, tháo chiếc mặt nạ da thở xuống, ném mạnh lên mặt bàn. Tiếng va chạm khô khốc vang dội trong căn phòng tĩnh mịch.

Khuôn mặt lộ ra dưới lớp mặt nạ là một người phụ nữ trạc ba mươi tuổi, đường nét cương nghị với gò má cao và một vết sẹo dài kéo từ mang tai xuống tận xương quai xanh—dấu tích không thể nhầm lẫn của một vết bỏng sét ký ức. Làn da nàng mang sắc nâu của gió lạnh và bụi quặng, bờ môi mím chặt tạo thành một đường chỉ nghiêm cẩn, toát lên uy quyền tuyệt đối của kẻ gánh vác sự sinh tồn của cả một cộng đồng dưới đáy vực.

Nham Ca chống hai tay lên bàn đá, nghiêng người về phía trước, ánh mắt như muốn thiêu đốt Lam An:

"Nói đi. Các thành phố bay lại nghĩ ra trò bẩn thỉu gì mới rồi? Quân đoàn Thiết Vũ hay lũ chó săn của Ty Giám Vân cử các ngươi xuống đây để dọn đường cho một đợt xả thải quy mô lớn hơn sao?"

"Cô nhầm rồi, Nham Ca thủ lĩnh," Lam An bình tĩnh đáp, nàng nhìn thẳng vào đôi mắt rực lửa của người phụ nữ, không hề né tránh. "Chúng tôi đang chạy trốn khỏi Ty Giám Vân và Quân đoàn Thiết Vũ. Họ truy sát chúng tôi từ Đảo Chuông Mồ Côi đến tận Chợ Móc Gió. Chúng tôi tìm đường xuống đây vì bài ca cổ của các người, chứ không phải tay sai của hoàng triều."

"Chạy trốn?" Nham Ca cười khẩy, tiếng cười chát chúa vang dội giữa những vách đá, chứa đựng sự mỉa mai cay đắng. "Lũ cư dân bầu trời các ngươi cũng biết chạy trốn sao? Suốt hàng trăm năm qua, các ngươi ngồi trên những cung điện dát vàng trôi lơ lửng, hít thở bầu không khí thanh sạch và tự cho mình là thần thánh! Các ngươi có từng nhìn xuống dưới chân mình dù chỉ một lần chưa?!"

Nàng bước giậm chân tới trước mặt Lam An, ngón tay run lên vì phẫn nộ, chỉ thẳng lên trần hầm đá nơi những đường ống đồng đang run rẩy:

"Các ngươi thanh lọc ký ức để duy trì sự thanh cao giả tạo cho các thành phố nổi, để giữ cho quặng khinh vân luôn rực sáng. Nhưng những gì dơ bẩn nhất, những mảnh linh thức thù hận, đau đớn, những ký ức rác rưởi của những kẻ bị tra tấn, bị thanh trừng... các ngươi xả hết xuống Biển Mù! Các ngươi trút hàng triệu tấn sương độc ký ức xuống đầu tổ tiên chúng ta, biến mặt đất thành bãi phế thải của bầu trời!"

Thanh âm của Nham Ca run rẩy, từng lời như cứa vào không khí ngột ngạt:

"Mỗi một đứa trẻ sinh ra ở Làng Đáy Trời đều phải học cách nín thở trước khi học nói. Chúng ta phải sống chui rúc như loài chuột dưới lòng đất, dựng lên những cột tháp đồng này để hút từng tia sét thù hận mà các ngươi tiện tay vứt bỏ. Nếu không có những cột tháp này, nếu không có hẻm vực Giếng Tĩnh Phong—vết móng vuốt khổng lồ mà ngài Vũ Uyên đã để lại khi ngài giáng xuống vùng đất này để ngăn dòng thác ký ức nuốt chửng tất cả—thì mặt đất đã biến thành một nấm mồ điên loạn từ ba trăm năm trước rồi! Vậy mà hôm nay, ngươi dám đứng đây nói ngươi vô can sao?!"

Trác Minh cúi gầm mặt, những ngón tay anh siết chặt vạt áo rách. Từng lời buộc tội của Nham Ca như đập vỡ những bức tường vô hình trong tâm trí anh. Sự thịnh vượng lộng lẫy của các đảo bay, trật tự hoàn hảo của hoàng triều Bạch Vân mà anh từng mường tượng lờ mờ qua những trang sử biên niên... hóa ra lại được xây dựng trên một tội ác sinh thái và nhân đạo tàn khốc đến nhường này. Mỗi hơi thở êm dịu trên các thành phố tầng cao đều được đánh đổi bằng cơn ngạt thở triền miên của những con người dưới đáy vực. Những tài liệu anh từng sao chép ở Viện Chính Sử chỉ toàn là những mỹ từ về "sự hài hòa của tầng mây" và "trật tự vĩnh hằng", chưa từng có một dòng chữ nào nhắc đến cái giá mà mặt đất phải gánh chịu.

Kha Duy thở dài, anh khẽ lắc đầu, giọng trầm xuống khác hẳn vẻ cợt nhả thường ngày: "Này cô gái... Bọn ta không phải lũ quý tộc Bạch Thiên. Ta sinh ra ở tầng xả sương của Phong Diều, nơi bụi than và mây cặn làm thủng phổi lũ trẻ con trước khi chúng tròn mười tuổi. Con bé này lớn lên ở Đảo Chuông Mồ Côi, nơi người ta ép trẻ con hiến ký ức để đổi lấy bánh mì khô. Bọn ta đều hiểu cái giá của sự dối trá đó."

"Hiểu sao?" Nham Ca nhếch mép, toan nói tiếp thì một hồi chuông đồng chói tai bất thần dập dồn vang lên từ cuối hành lang.

*KEEENG! KEEENG! KEEENG!*

Tiếng kim loại va đập khẩn cấp cắt ngang bầu không khí căng thẳng. Toàn bộ vách hầm đá bỗng rung chuyển dữ dội. Trần hầm rụng xuống từng mảng bụi vôi trắng xóa. Những đường ống đồng trên trần rít lên ken két, phát ra những tia lửa điện màu tím ngắt bắn tung tóe xuống nền đá, làm bốc khói những thảm rêu khô.

Một chiến binh trẻ tuổi hoảng loạn lao vào phòng, mặt nạ xộc xệch, hơi thở đứt quãng, trên bờ vai áo giáp còn vương một vệt sương đen đang sôi xèo xèo:

"Thủ lĩnh! Nguy rồi! Trục quay của Tháp Số Hai bị kẹt do dòng sét đảo chiều! Một đợt tràn sương ký ức sợ hãi từ Biển Mù đang rò rỉ qua khe nứt địa tầng, tràn thẳng vào buồng bệnh ngầm! Các bộ lọc than đá bốc cháy rồi! Không kịp hấp thụ!"

Sắc mặt Nham Ca biến đổi hoàn toàn. Nét căm phẫn nhường chỗ cho nỗi kinh hoàng tột độ. Nàng không màng đến nhóm Lam An nữa, lập tức chộp lấy cây giáo đồng và lao vút ra ngoài hành lang: "Mau! Mang bình bột dập lửa và mặt nạ dự phòng tới buồng bệnh! Đưa bọn trẻ vào khoang cô lập sâu nhất!"

"Đi theo cô ấy!" Lam An không chần chừ một giây, lập tức chạy theo bóng lưng Nham Ca.

"Lam An! Nguy hiểm đấy!" Kha Duy hét lên, nhưng hai chiến binh canh gác vì quá hoảng loạn trước còi báo động cũng đã buông lỏng cảnh giác để chạy đi ứng cứu. Kha Duy nhanh tay giật lấy lại thanh đoản đao của mình từ chiếc bàn đá rồi cùng Trác Minh lao theo sau nàng.

Họ chạy qua một hành lang dốc dẫn sâu xuống lòng đất, nơi các bậc thang đá trơn trượt bởi nước ngầm rỉ ra từ kẽ vách. Càng xuống thấp, mùi tanh tưởi và lạnh buốt của sương ký ức tha hóa càng xộc thẳng vào mũi. Đó là thứ mùi ẩm mốc của những ngôi mộ cổ bị đào xới, trộn lẫn với vị kim loại cay nồng khiến lồng ngực bỏng rát như bị cào xé. Tiếng thét hoảng loạn của những người chăm sóc và tiếng khóc ré của trẻ thơ dội lại từ cuối đường hầm, tạo nên một bản hòa âm của sự tuyệt vọng.

Khi Lam An xô cánh cửa gỗ bọc đồng của buồng bệnh ngầm ra, một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt nàng.

Một luồng sương đen đặc quánh như hắc ín, lấp lánh những vệt sáng ma quái đang cuồn cuộn tràn ra từ một vết nứt lớn trên vách đá phía tây. Chiếc tháp thu lôi mini đặt giữa phòng đã bị nung đỏ rực bởi tải lượng năng lượng quá mức, các bánh răng cơ khí vỡ vụn và bốc khói khét lẹt. Lượng sương ký ức này quá dày đặc, mang theo nỗi kinh hoàng tột cùng của một đám đông chết thảm nào đó vừa bị xả bỏ từ tầng trời, vượt quá hoàn toàn khả năng tiêu tán của hệ thống ngầm thô sơ.

Không khí trong phòng lạnh xuống dưới điểm đóng băng, hơi nước ngưng tụ thành những bông tuyết đen rơi lả tả.

Ở góc phòng, trên chiếc giường gỗ thô sơ bọc da nai, một bé trai chừng bảy tuổi đang co giật dữ dội.

Làn sương đen đã quấn chặt lấy nửa thân trên của đứa bé, len lỏi qua các thớ vải và chui vào tai, mũi đứa trẻ như những xúc tu vô hình. Mắt cậu bé trợn ngược, chỉ còn lại tròng trắng dại dại, hai tay cào cấu liên tục vào ngực áo đến rách toạc da thịt, để lộ những vết cào rớm máu. Miệng đứa trẻ sùi bọt mép, liên tục phát ra những tiếng thét xé lòng bằng một giọng nói khàn đặc, già nua xa lạ—một thanh âm méo mó không thuộc về hình hài nhỏ bé ấy:

*"Lửa! Lửa từ trên trời rơi xuống! Đừng khóa cửa... xin các người... chúng tôi không muốn bị thiêu rụi... tha cho con tôi..."*

Đó không phải là giọng của một đứa trẻ. Đó là ảo ảnh ký ức của một nạn nhân trong một vụ hỏa hoạn lịch sử bị triều đình xóa bỏ, nay đang cưỡng bức xé toạc linh thức non nớt của cậu bé. Từng đợt sóng cảm xúc hoảng loạn, đau đớn và phẫn uất của kẻ chết oan đang giày xéo tâm trí đứa trẻ, đe dọa biến nó thành một cái xác rỗng hoặc một kẻ điên cuồng mất trí nhớ vĩnh viễn.

"Tiểu Nham!" Nham Ca gào lên, lao tới định kéo đứa trẻ ra.

"Thủ lĩnh, không được!" Hai y sĩ mặt đất liều mạng ôm chặt lấy Nham Ca, kéo nàng lùi lại. Gương mặt họ tái mét sau lớp mặt nạ phòng độc. "Sương đậm đặc chưa qua phân tách! Chạm vào lúc này là linh thức của người cũng sẽ bị xé nát đấy! Người sẽ phát điên mất! Chúng ta phải dùng rèm chì chắn buồng lại!"

"Buông ta ra! Đó là em trai ta!" Nham Ca vùng vẫy trong tuyệt vọng, nước mắt trào ra nơi khóe mi làm nhòe đi lớp tro than ngụy trang. Nàng vung cán giáo đập vỡ lớp đá, gầm gào trong bất lực trước làn sương quỷ quyệt đang siết chặt lấy sự sống của người thân duy nhất còn lại trên cõi đời này.

Nhìn đứa bé đang giãy giụa trong đau đớn, hình ảnh bé Mầm trên Đảo Chuông Mồ Côi trong ngày tháp Vân Tâm phát nổ lại hiện về rõ mồn một trong tâm trí Lam An. Nỗi sợ hãi bị ruồng bỏ, sự bất công tột cùng của những kẻ yếu thế phải gánh chịu hậu quả từ sự ngạo mạn của kẻ quyền thế... tất cả bùng cháy trong tim nàng thành một ngọn lửa quyết liệt. Nàng không thể đứng nhìn một sinh mạng vô tội nữa bị nghiền nát dưới gót chân của thứ trật tự tàn bạo ấy.

"Tránh ra!"

Lam An hét lên, thanh âm trong trẻo nhưng uy lực khiến tất cả mọi người trong phòng sững sờ. Nàng gạt phăng cánh tay của người y sĩ đang chắn ngang đường.

"Lam An, đừng! Chìa khóa chưa chắc đã—" Kha Duy vừa đuổi tới cửa buồng bệnh, hoảng hốt thét lên khi thấy nàng lao thẳng vào vùng sương đen đậm đặc.

Bỏ ngoài tai mọi lời cảnh báo, Lam An lao mình tới bên giường bệnh. Nàng không đeo mặt nạ lọc khí, cũng không có bất kỳ công cụ bảo hộ nào. Với thể chất dị biệt của Người gác Cổng Mây Đen—kẻ mang trong mình dòng máu có thể hòa nhập với mọi biến thể của sương ký ức—nàng dang rộng hai cánh tay, dùng đôi bàn tay trần áp thẳng vào khối sương đen kịt đang bao bọc lấy đầu và ngực đứa trẻ.

*XOẸT!*

Khoảnh khắc da thịt Lam An chạm vào làn sương độc, một luồng điện lạnh buốt thấu xương chạy dọc sống lưng nàng. Hàng ngàn tiếng la hét thảm thiết, hình ảnh những bức tường đổ sập, khói lửa ngút trời và những gương mặt biến dạng vì kinh hãi của quá khứ ùa vào tâm trí nàng như một cơn bão cát khổng lồ. Đầu nàng đau như muốn nứt toác, các mạch máu nơi thái dương giật thon thót. Cảm giác như có vô số bàn tay lạnh lẽo đang lôi kéo linh hồn nàng xuống vực sâu thăm thẳm của sự lãng quên.

Thế nhưng, trước khi cơn mê loạn kịp nuốt chửng linh thức của Lam An, Chìa Khóa Tịch Vân trước ngực nàng bỗng phát ra một tiếng *ong* trầm hùng, vang dội như một lời hiệu triệu tối cổ từ thuở sơ khai của thế giới mây.

Lớp ánh sáng xám bạc nhuốm sắc vàng kim bùng nổ từ thân chìa, rực rỡ như bình minh xé toạc màn đêm. Các rãnh chữ khắc cổ trên chìa khóa chuyển động xoay tròn với tốc độ chóng mặt, tạo ra một lực hút từ trường kinh thiên động địa.

Thay vì để sương độc xâm nhập vào phổi và hủy hoại tâm trí, Lam An trở thành một điểm trung chuyển năng lượng thuần khiết. Làn sương đen kịt bọc quanh đứa bé bị xé toạc ra, biến thành những vòng xoáy xoay tít rồi bị hút trọn vào các khe rãnh của Chìa Khóa Tịch Vân. Khối di vật tỏa ra sức nóng ấm áp, nuốt chửng từng tấc sương oán hận, gạn lọc hoàn toàn độc tố của sự sợ hãi. Dưới sự dung hòa của Chìa Khóa, thứ rác rưởi ký ức thù địch bị bóc tách khỏi nỗi đau nguyên bản, chuyển hóa thành một làn khói trắng bạc mỏng manh, bay lơ lửng rồi tan biến vô hại vào không khí hầm ngầm.

Cùng lúc đó, ở ngưỡng cửa buồng bệnh, Trác Minh ôm chặt cẳng tay phải. Những vết sẹo xoắn ốc của anh rực sáng sắc bạc đồng điệu, phát ra những xung động từ trường đều đặn. Bản năng của một cựu ký lục viên giúp anh điều hướng dòng chảy hỗn loạn, đóng vai trò như một mỏ neo phụ trợ, giúp ổn định dòng chảy ký ức đang cuộn trào mãnh liệt qua kinh mạch của Lam An.

Ánh sáng rực rỡ bao trùm cả căn phòng, xua tan hoàn toàn cái lạnh buốt giá và mùi xú uế của sự tha hóa.

Chưa đầy nửa khắc đồng hồ, toàn bộ luồng sương độc rò rỉ trong buồng bệnh đã bị Chìa Khóa Tịch Vân hút sạch không còn một dấu vết. Vết nứt trên vách đá—nơi sương đen từng tràn ra—cũng bị quầng sáng xám bạc phong tỏa, đông kết lại thành một lớp tinh thể xám nguội lạnh, hàn kín khe hở địa tầng.

Đứa bé trên giường ngừng giật. Tròng mắt cậu bé từ từ hạ xuống, hơi thở dồn dập chuyển dần thành nhịp thở đều đặn, êm ái. Khuôn mặt tím tái của đứa trẻ hồng hào trở lại, hai bàn tay buông lỏng bên sườn, chìm sâu vào một giấc ngủ bình yên không còn ác mộng.

Lam An lảo đảo lùi lại một bước, hai đầu gối nàng mềm nhũn, hơi thở đứt quãng vì kiệt sức. Từng giọt mồ hôi túa ra trên trán nàng, nhỏ xuống mặt sàn đá xám. Chiếc chìa khóa trước ngực từ từ dịu sáng, thu hồi lại quầng hào quang bạc, trở về trạng thái ấm áp quen thuộc như một hòn than hồng ngủ yên trong tro.

Kha Duy vội vàng lao tới đỡ lấy vai nàng trước khi nàng ngã quỵ xuống sàn đá:

"Cô bé ngốc này... lần nào cũng liều mạng như thế," Kha Duy thở phào một hơi dài, giọng anh nghẹn lại nhưng ánh mắt tràn đầy sự khâm phục và an tâm. Anh cẩn thận lau đi giọt mồ hôi trên trán nàng, đỡ nàng ngồi dựa vào thành giường gỗ.

Sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm buồng bệnh ngầm.

Chỉ còn nghe thấy tiếng gió rít qua các đường ống đồng và tiếng thở đều đều của đứa trẻ vừa thoát khỏi tay tử thần.

Tất cả các y sĩ, chiến binh mặt đất và Nham Ca đều đứng chôn chân tại chỗ. Những chiếc mặt nạ da thở run rẩy theo từng hơi thở kinh ngạc của họ. Họ đã chứng kiến vô số người chết vì ngộ độc sương ký ức qua bao thế hệ. Họ từng chứng kiến những chiến binh dũng mãnh nhất, kiên cường nhất phát điên chỉ sau một cái hít thở phải luồng sương đậm đặc chưa qua xử lý, tự cào nát cổ họng mình trong cơn mê loạn.

Thế nhưng, cô gái nhỏ bé rơi xuống từ bầu trời này lại dùng tay trần chạm vào tử thần, hút sạch tai họa để cứu sống một đứa trẻ mặt đất xa lạ mà không màng đến tính mạng của chính mình. Thứ ánh sáng xám bạc phát ra từ người nàng không hề mang tính hủy diệt hay áp chế như ánh sáng của vũ khí hoàng triều, mà mang một sự dịu dàng xoa dịu, biến thù hận thành hư không.

Nham Ca từ từ buông rơi ngọn giáo đồng xuống đất. Cây giáo phát ra tiếng *keng* chát chúa trên nền đá, nhưng nàng không thèm bận tâm. Nàng bước từng bước chậm rãi, run rẩy tới bên giường bệnh, quỳ sụp xuống và vươn bàn tay thô ráp chạm vào trán em trai mình. Làn da cậu bé mát rượi, hơi thở bình thản như chưa từng trải qua cơn thập tử nhất sinh vừa rồi.

Nham Ca ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn Lam An đã hoàn toàn rũ bỏ vẻ thù hằn lạnh lùng, chỉ còn lại sự chấn động sâu sắc và một nỗi xúc động nghẹn ngào khó tả. Nàng nhìn chiếc Chìa Khóa Tịch Vân trên ngực nàng, rồi khẽ thốt lên bằng giọng run rẩy:

"Khả năng hấp thụ nguyên bản mà không bị hủy hoại... thanh tẩy nỗi đau thành sự bình yên... Lời truyền dạy của tổ tiên là có thật. Ngươi... ngươi thực sự mang theo Chìa Khóa Tịch Vân."

Lam An dựa vào Kha Duy, khẽ gật đầu, mồ hôi ướt đẫm vầng trán nhưng ánh mắt nàng vẫn kiên định: "Tôi không đến đây để cướp bóc hay phục vụ cho sự thống trị của triều đình, Nham Ca. Tôi đến vì muốn chấm dứt sự mục ruỗng này. Nếu không mở Cổng Mây Đen, toàn bộ hệ thống mây ký ức sẽ sụp đổ, và các thành phố bay sẽ rơi xuống, chôn vùi cả bầu trời lẫn mặt đất."

Nham Ca im lặng hồi lâu. Nàng cúi xuống, dịu dàng đắp lại tấm chăn da thú cho em trai, khẽ vuốt lại lọn tóc rối của đứa bé, rồi xoay người ra hiệu cho các y sĩ chăm sóc nó thật chu đáo. Nàng cúi người nhặt cây giáo đồng lên, nhưng lần này nàng cầm ngược mũi giáo chúc xuống đất theo nghi thức đón tiếp khách quý tối cao của cư dân mặt đất.

"Đi theo ta," Nham Ca nói, giọng nàng trầm xuống, dịu đi rất nhiều so với sự thù địch ban đầu. "Chúng ta cần nói chuyện nghiêm túc."

Nàng dẫn ba người trở lại gian phòng đá lớn ở trung tâm. Lần này, không còn mũi giáo nào chĩa vào lưng họ nữa. Không khí thù nghịch đã tan biến, thay vào đó là sự tôn trọng kín đáo từ những chiến binh đang canh gác các lối đi. Nham Ca đích thân gạt đống bản đồ da thú trên bàn sang một bên, lấy ra một chiếc ấm đất nung đã sứt mẻ và rót ba bát nước nóng nấu từ rễ cây rừng đưa cho họ.

Kha Duy đón lấy bát nước, nhấp một ngụm nhỏ. Vị trà đắng chát xộc lên mũi nhưng ngay sau đó là vị ngọt hậu ấm nồng, làm dịu đi cái lạnh của sương mù vẫn còn bám riết trên da thịt sau chuyến rơi tàu kinh hoàng.

Nham Ca ngồi xuống chiếc ghế đá đối diện Lam An, hai bàn tay nàng đan chặt vào nhau trên mặt bàn đá gồ ghề:

"Dòng họ của ta... từ bảy đời trước đã là những Người Giữ Âm của mặt đất. Khi triều đình Bạch Vân phản bội giao ước ban sơ, dùng xích sắt ngàn năm giam cầm ngài Vũ Uyên và bắt đầu đục bỏ lịch sử, tổ tiên ta đã chạy trốn xuống Biển Mù này. Họ hiểu rằng bất kỳ thứ gì ghi lại bằng mây ký ức hay giấy mực đều có thể bị Ty Giám Vân sửa đổi, khâu vá hoặc đốt rụi. Mây có thể bị thanh lọc, đá có thể bị mài mòn, chữ viết có thể bị bôi xóa. Vì thế, chúng ta chọn cách nguyên sơ nhất để lưu giữ sự thật: ký ức truyền khẩu."

Đôi mắt Nham Ca ánh lên niềm tự hào pha lẫn nỗi bi thương vô tận của một dòng họ đã sống trong bóng tối qua nhiều thế kỷ:

"Qua từng thế hệ, từ bà truyền sang mẹ, từ mẹ truyền sang con gái, bài ca cổ chứa tên thật của ngài ấy được cất giữ trong máu thịt của dòng họ ta. Từng âm tiết, từng thanh âm nguyên thủy nhất dùng để gọi ngài thức tỉnh và phá vỡ tầng Danh của phong ấn... ta đều thuộc nằm lòng. Ta là người cuối cùng còn giữ trọn vẹn chuỗi âm thanh ấy."

Lam An thở phào một hơi nhẹ nhõm, niềm hy vọng bừng sáng trong đôi mắt mệt mỏi: "Vậy thì tốt quá rồi! Bản ghi âm ở Phong Diều đã bị đục thủng âm tiết định danh, phe cực đoan của Hội Hắc Dực đang tìm cách dùng máu rồng để đốt cháy bầu trời nhằm phá hủy toàn bộ hệ thống. Xin cô hãy hát lại bài ca ấy cho tôi nghe. Tôi cần nó để mở tầng phong ấn đầu tiên, để nói chuyện với Vũ Uyên trước khi quá muộn!"

Trác Minh cũng gật đầu đồng tình, vết sẹo trên tay anh đã dịu đi sau khi dòng năng lượng ổn định: "Đúng vậy. Chỉ có tên thật mới có thể đánh thức ý chí nhân từ cốt lõi của ngài ấy, tách ngài khỏi hàng triệu mảnh ký ức thù hận đang thao túng ngài trong xiềng xích."

Thế nhưng, trước sự khẩn thiết của cả hai, ánh mắt Nham Ca đột ngột đanh lại. Nụ cười dịu dàng vừa chớm nở trên môi nàng lập tức biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng và kiên quyết như vách đá ngàn năm trơ trọi giữa bão tuyết.

Nàng đứng bật dậy, chiếc ghế đá kêu ken két dưới lực đẩy dứt khoát. Nàng nhìn thẳng vào Lam An, lắc đầu một cách dứt khoát:

"Không."

"Tại sao?!" Kha Duy không kìm được buột miệng kêu lên, đặt mạnh bát trà xuống bàn làm nước sóng ra ngoài. "Lam An vừa liều mạng cứu em trai cô đấy! Cô tận mắt thấy con bé không phải kẻ xấu, nó suýt nữa thì nát bấy linh thức vì cứu một đứa bé mặt đất!"

"Ta biết cô ấy không phải kẻ xấu! Ta nợ cô ấy mạng sống của em trai ta, và nợ cô ấy mạng sống của chính ta!" Nham Ca gằn giọng, thanh âm vang dội như sấm sét trong gian phòng đá, lấn át cả tiếng rít của các đường ống đồng. "Nhưng một món nợ cá nhân không thể đem đổi lấy tương lai của toàn bộ đồng bào ta dưới mặt đất!"

Nàng bước vòng qua bàn đá, đứng sừng sững trước mặt Lam An, bóng nàng đổ dài xuống bức tường đá dưới ánh lửa bập bùng:

"Ngươi muốn tên của ngài ấy để làm gì, Lam An? Ngươi muốn mở cổng để giải tỏa áp lực cho hệ thống mây ký ức, để các thành phố bay lại tiếp tục lơ lửng an toàn trên không trung sao? Rồi sau đó thì sao nữa?! Triều đình Bạch Vân sẽ tiếp tục ngự trị trên đầu chúng ta, tiếp tục vắt kiệt linh thức của người chết, và tiếp tục xả rác rưởi ký ức xuống Biển Mù để con cháu chúng ta đời đời kiếp kiếp phải sống chui rúc dưới mồ đá này sao?!"

Lam An nghẹn lời. Lồng ngực nàng thắt lại. Nàng nhìn thấy trong mắt Nham Ca không chỉ là sự giận dữ đơn thuần, mà là nỗi đau đớn tích tụ qua hàng trăm năm của những kẻ bị lãng quên, bị gạt ra ngoài lề của lịch sử chính thống, phải chịu đựng hậu quả của những kẻ sống trong xa hoa nhung lụa trên tầng trời cao tít tắp.

"Nếu việc mở Cổng Mây Đen chỉ là để sửa chữa lại cỗ máy cai trị mục ruỗng của các ngươi, để cứu vớt cái trật tự giả tạo trên cao mà tiếp tục bỏ rơi những nạn nhân dưới mặt đất này..." Nham Ca hít một hơi thật sâu, giọng nàng đanh thép như lưỡi giáo cắm phập vào tâm trí Lam An, ánh mắt rực lên ngọn lửa của một lời phán quyết:

"Nếu muốn có tên của ngài ấy, ngươi phải thề sẽ mang tiếng nói của mặt đất vào giao ước mới."