Cái Bẫy Đã Được Đặt Trước Khi Bắt Giữ

Tại trạm phân tích của Phòng Bản Đồ Mù, tiếng quạt tản nhiệt của dàn máy đọc ổ cứng Khoang Gốc rền vang như một đàn ong cơ khí khổng lồ bị giam hãm dưới sàn thép, xen lẫn tiếng gõ bàn phím dồn dập, gắt gỏng của Mai Chi.

Khối ổ cứng bằng hợp kim vonfram đen đúa vừa được Lâm An và Bùi Duy đoạt mạng mang về từ lòng sâu hoang phế vẫn còn tỏa ra hơi lạnh buốt giá của môi trường chân không tầng ngầm. Những giọt nước ngưng tụ li ti bám trên lớp vỏ kim loại xước xát đang tan dần, chảy thành vệt dài rồi bốc hơi ngay trên mặt bàn tản nhiệt bằng đồng. Nhưng sâu bên trong cấu trúc phiến từ bán dẫn của nó, hàng triệu dòng nhật ký hệ thống `SYS_CRIT_LOG` đang được trích xuất cưỡng bức từng phần, cuộn trào lên ba cụm màn hình xanh lân quang xếp theo hình cánh cung.

Căn phòng nồng nặc mùi ozone từ các tụ điện phóng điện cục bộ, hòa quyện với mùi giấy mốc của hàng trăm tập bản đồ chu kỳ điện đêm được xếp chồng lớp lên nhau dọc các giá kim loại rỉ sét. Trên bàn thao tác dài bằng thép tấm, các đồ thị phân phối tải điện lưới và lưu lượng dưỡng khí chuẩn bị cho kế hoạch sơ tán hơn ba trăm cư dân Khoang Lặng qua đường ống 11-C nhấp nháy liên tục theo nhịp đếm xung nhịp thời gian thực. Mỗi vệt sóng trên đồ thị đều đại diện cho sự sống còn của hàng trăm con người đang co cụm trong bóng tối vĩnh cửu bên dưới.

Lâm An đứng tựa vào góc bàn, ngực áo bảo hộ rách toạc một mảng bả vai vẫn chưa kịp thay, để lộ lớp vải chống cháy sém đen và vệt máu khô bết lại nơi đầu xương đòn. Bàn tay phải của anh bọc băng gạc trắng ghì chặt lên mép bàn kim loại lạnh ngắt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Đôi mắt thâm quầng sau những giờ lặn ngụp dưới đáy trạm vẫn không rời khỏi từng dải xung điện áp đang nhảy múa trên màn hình máy trạm. Từng thông số đều có thể là chìa khóa giải mã bí mật mười bảy năm trước, hoặc là mồi lửa cho một thảm họa mới.

Bất chợt, tiếng gõ phím lách cách của Mai Chi khựng lại.

Hai bàn tay mảnh khảnh của cô lơ lửng giữa không trung. Những khớp ngón tay khẽ run rẩy, bất động trước dãy phím cơ khí bằng nhựa cứng. Ánh sáng xanh lân quang từ màn hình phản chiếu vào tròng mắt cô một vệt bất an tột độ, khiến gương mặt vốn đã nhợt nhạt vì kiệt sức của cô bỗng chốc trở nên xám ngoét.

"Có sự sai lệch," Mai Chi nói. Giọng cô khô khốc, lạc đi giữa tiếng quạt gió gầm rít và tiếng rơ-le nhảy tanh tách phía sau tủ điện phân phối. "Không phải ở dữ liệu cổ mười bảy năm trước. Là ở tầng điều khiển thời gian thực của trạm lúc này."

"Sai lệch ở đâu?" Lâm An bước dồn tới. Lồng ngực anh nhói lên một cơn đau âm ỉ theo từng nhịp thở gấp gáp khi anh cúi sát người xuống bảng điều khiển.

"Trong lúc em rà soát lại mã nguồn điều phối năng lượng để đồng bộ van áp lực cho đợt sơ tán phân kỳ đầu tiên của Khoang Lặng... em thấy một khối lệnh ngoại vi nằm đè lên tầng trình điều khiển cấp thấp của Điểm Neo số Hai." Ngón tay Mai Chi lại lướt như bay, liên tục gõ các tổ hợp phím tắt để gọi ra một chuỗi mã máy viết bằng hợp ngữ công nghiệp cũ kỹ. "Nó không có mã định danh của Cục Kỹ Thuật, không nằm trong danh mục bảo trì định kỳ của bất kỳ phiên trực nào. Nó mang mặt nạ của một tiến trình quét xung tải bù áp mang tên `SRV_MAINT_SEC02`, nhưng các ngắt lệnh của nó lại nhảy cóc qua toàn bộ rơ-le an toàn cấp trạm."

Lâm An nheo mắt, nhìn chằm chằm vào những dòng lệnh đang trôi chầm chậm trên màn hình đen viền xanh. Là một điều tra viên được đào tạo khắt khe về ngưỡng và cơ chế điểm neo, anh thừa hiểu sự nghiêm ngặt tuyệt đối của hệ thống: can thiệp vào hệ thống neo đòi hỏi thiết bị thật và luôn để lại dấu vết cấu hình kỹ thuật kiểm tra được trên các thanh ghi cứng. Không một dòng mã nào có thể tự sinh ra từ hư không trong bộ nhớ của trạm. Mọi ngắt lệnh vật lý đều phải có bàn tay con người cắm cáp, gạt cầu dao, hoặc nạp trực tiếp qua cổng giao tiếp bảo trì.

"Khối lệnh này được thiết lập để làm gì?" Lâm An gặng hỏi. Giọng anh chùng xuống, căng thẳng như một sợi dây đồng kéo căng trước bão từ trường.

Mai Chi hít một hơi thật sâu, ngực phập phồng dưới lớp áo thợ máy xám tro. Ngón tay trỏ run rẩy của cô chạm nhẹ vào bề mặt kính màn hình, trỏ thẳng vào dòng lệnh điều kiện lồng sâu bên dưới tầng ngắt phần cứng:

`IF CLOCK_CYCLE == NIGHT_TRANSITION AND SUB_STATION_FEED == 1 THEN OVERRIDE_LIMITER(VOLT_HIGH_400V)`

"Nó được gài sẵn chế độ tự kích hoạt vào đúng thời khắc trạm chuyển sang nguồn điện đêm," Mai Chi thì thầm, từng chữ phát ra nặng nề như búa tạ nện vào lồng ngực những người có mặt trong căn phòng. "Anh biết cơ chế chuyển nguồn rồi đấy: khi trạm đảo pha điện đêm, kết nối không gian giữa các ngưỡng cửa sẽ biến đổi, điện áp dư thừa từ các khu dân cư tầng trên được gom về mạng xả đệm để tránh hiện tượng phóng điện hồ quang trong các đường dẫn không gian. Nhưng khối lệnh bảo trì giả mạo này... nó khóa cứng van xả đệm. Nó sẽ cưỡng bức, điều hướng toàn bộ xung điện cao áp hơn bốn trăm vôn chạy thẳng vào cuộn cảm biến neo của Điểm Neo số Hai!"

Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng Lâm An, khiến từng thớ cơ trên cơ thể anh cứng đờ lại.

Một điểm neo chỉ mất tác dụng nếu cuộn dẫn bị phá hủy vật lý, để lại dấu cháy hồ quang và mức tiêu thụ điện đo được trên toàn trạm. Điểm Neo số Hai vốn đã mang vết sẹo quá nhiệt nung chảy lõi đồng oxit từ mười bảy năm trước do lệnh ép xung tàn độc của Nguyễn Quế; cấu trúc tinh thể của lõi từ trường ở đó đã bị thoái hóa đến mức cực kỳ mong manh, giòn vụn như gốm nung quá lửa. Nếu một xung điện cao áp bốn trăm vôn dội thẳng vào cuộn cảm biến lúc chuyển pha nguồn điện đêm—thời điểm mà từ trường trạm đang ở trạng thái bất định nhất—nhiệt lượng cục bộ sẽ kích nổ cuộn dẫn ngay tức khắc. Khi cuộn dẫn bị thiêu rụi thành tro xỉ, trường ổn định neo giữ sẽ sụp đổ dây chuyền, bứng toàn bộ tuyến kết nối rơi thẳng vào vòng xoáy đứt gãy không gian vĩnh viễn.

Và thảm khốc hơn tất cả: Điểm Neo số Hai chính là điểm neo duy nhất nối trực tiếp tới tuyến ống dẫn hơi làm mát phụ 11-C—hành lang sơ tán đã khảo sát mà hơn ba trăm con người ở Khoang Lặng, bao gồm cả Lâm Vy và những đứa trẻ gầy gò, đang chờ đợi để bước qua. Nếu điểm neo đó nổ tung, hành lang 11-C sẽ biến mất khỏi bản đồ thực tại, cắt đứt hoàn toàn cơ hội sống sót của họ.

"Tên khốn đó..." Lâm An siết chặt nắm đấm, khớp ngón tay kêu răng rắc dưới lớp băng gạc trắng toát. "Bản vẽ mạng lưới cấp điện trong xưởng của hắn... dòng chữ 'Ngắt kích hoạt - trễ 180 giây'... Chính là cái này!"

Không chần chừ thêm một giây nào, Lâm An quay ngoắt người, lao ra khỏi Phòng Bản Đồ Mù, tiếng đế giày bảo hộ nện ầm ầm trên mặt sàn kim loại vang vọng khắp hành lang ngầm.

***

Mười phút sau, cánh cửa thép nặng nề của buồng giam tạm thời tại Phân khu Thẩm vấn Cấp cao bật mở với một tiếng rít khô khốc của bản lề hoen gỉ.

Không khí bên trong buồng giam lạnh lẽo, đặc quánh mùi kim loại khử trùng và ẩm mốc của những bức tường bê tông cốt thép dày nửa mét. Lâm An bước vào, sau lưng là hai nhân viên an ninh vũ trang bọc giáp kín mít, súng trường điện từ hạ nòng sẵn sàng.

Còng từ trường trên tay Phạm Khang va vào thanh sắt của chiếc bàn thẩm vấn phát ra tiếng *leng keng* lạnh lẽo. Dù gương mặt hốc hác, râu ria lởm chởm sau những đòn bóc trần tội ác không thể chối cãi, khóe môi Khang vẫn nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy vẻ giễu cợt khi thấy Lâm An ném mạnh chiếc máy tính bảng di động xuống mặt bàn trước mặt hắn. Màn hình va chạm với mặt thép phát ra tiếng chát chúa, trượt đi một đoạn rồi dừng lại ngay trước hai cổ tay bị khóa chặt.

Màn hình hiển thị sáng rực đoạn mã nguồn `SRV_MAINT_SEC02` cùng sơ đồ mạch kích hoạt xung điện cao áp bốn trăm vôn nối vào cuộn cảm Điểm Neo số Hai. Từng đường dẫn điện áp màu đỏ tươi nhấp nháy như một mạch máu độc đang chờ chực phát nổ.

"Nhìn cho kỹ đi, Phạm Khang," Lâm An gằn từng tiếng, hai tay chống xuống mặt bàn, dồn toàn bộ sức nặng ánh nhìn xuyên qua tròng mắt kẻ đối diện. "Khối lệnh bảo trì ngầm trên trình điều khiển Điểm Neo số Hai. Mã ngắt phần cứng ghi đè từ cổng điều khiển cá nhân PK-02. Mày đã nhúng nó vào từ bao giờ?"

Phạm Khang không hề giật mình, cũng chẳng thèm chớp mắt lấy một lần. Hắn chậm rãi cúi đầu nhìn lướt qua những dòng lệnh quen thuộc, rồi bật ra một tiếng cười khùng khục từ sâu trong lồng ngực. Tiếng cười nghẹn lại thành tràng ho khan kéo dài, từng cơn co thắt khiến lồng ngực gầy guộc của hắn rung lên bần bật, trước khi hắn ngước lên, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên tia ngạo mạn điên loạn của một kẻ biết mình đã thua ván cờ nhưng vẫn kịp lật úp bàn cờ xuống vực thẳm.

"Các người giỏi lắm... mò mẫm tận Khoang Gốc để vác cho bằng được đống ổ cứng về, rồi lại moi được cả đoạn mã này ra," Khang nói, giọng khàn đặc nhưng rành rọt từng chữ, từng âm thanh như mảnh kim loại cọ sát vào đá mài. "Nhưng các người phát hiện ra nó thì làm được gì? Chiếc bẫy kỹ thuật đó... nó đã được cài đặt cố định từ trước khi tôi bị các người còng tay đưa vào đây!"

"Mày cài nó từ khi nào?" Lâm An quát lên, tiếng thét dội vào vách thép buồng giam.

"Từ cái đêm tôi chuẩn bị chiếc bẫy hồ quang ở cửa van B-04," Khang thản nhiên tựa lưng vào ghế sắt, lắc nhẹ hai cổ tay bị khóa khiến chốt từ trường lóe lên ánh sáng xanh cảnh báo. "Các người nghĩ tôi là thằng ngu chỉ chuẩn bị một con đường chết cho con bé thủ thư Mai Chi sao? Tôi biết con bé đó giữ nửa cuốn sổ kiểm toán thâm hụt vật tư. Tôi biết nó tỉ mỉ đến phát điên. Nếu cái bẫy giật điện ở cửa van B-04 bị lộ, hoặc nếu nó thoát được vào khoang ngầm, thì chỉ cần một nhịp chuyển nguồn điện đêm, khối lệnh này sẽ giật sập Điểm Neo số Hai!"

Ánh mắt Khang lóe lên sự tàn nhẫn lạnh lùng, một thứ bản năng tự vệ bệnh hoạn của kẻ quen sống trong bóng tối và lọc lừa:

"Mục đích ban đầu của cái bẫy đó cực kỳ đơn giản: giật nổ cuộn cảm ứng Điểm Neo số Hai, bứng toàn bộ nhánh hành lang phân khu B rơi vào Vùng Chồng, nghiền nát Mai Chi cùng toàn bộ đống hồ sơ kiểm toán của nó thành cát bụi không còn lấy một mảnh vụn để đối chứng! Đó là biện pháp phi tang hoàn hảo nhất trạm không gian này từng thấy. Không thi thể, không giấy tờ, không dấu vết cờ-lê. Chỉ có một tai nạn do Vùng Chồng nuốt chửng!"

Hắn chồm người về phía trước, chiếc còng sắt siết mạnh vào cổ tay đến rướm máu, đôi mắt trừng trừng dán vào gương mặt đanh thép của Lâm An:

"Nhưng thật mỉa mai làm sao, Lâm An... Các người bắt được tôi, cứu được con bé thủ thư, rồi các người lại hào hùng đem cả trạm đi cứu cái lũ giòi bọ dưới Khoang Lặng! Các người có biết các người vừa tự dẫn mình vào đâu không? Cái bẫy tôi dựng lên để giết một con bé thủ thư, giờ đây sẽ gián tiếp cắt đứt vĩnh viễn hành lang sơ tán duy nhất của Khoang Lặng! Khi trạm chuyển sang điện đêm, Điểm Neo số Hai sẽ nổ tung thành tro bụi. Toàn bộ ba trăm mạng người của Khoang Lặng, cả con em gái thân yêu Lâm Vy của anh nữa... chúng nó sẽ bị chôn sống vĩnh viễn trong khe nứt không gian, mãi mãi không bao giờ nhìn thấy ánh sáng của trạm này nữa!"

"Mã hủy kích hoạt là gì?" Lâm An lao tới, hai bàn tay thô ráp tóm chặt lấy cổ áo bảo hộ xám bẩn thỉu của Khang, nhấc bổng hắn lên khỏi mặt ghế sắt. Những ngón tay Lâm An bóp chặt đến mức vải áo kêu răng rắc. "Nói! Mã giải phóng khối lệnh là gì?!"

Phạm Khang nhìn thẳng vào mắt Lâm An, hơi thở hôi hám phả ra ngắt quãng, nhưng nụ cười trên môi hắn càng lúc càng ngoác rộng, méo mó và bệnh hoạn:

"Không có mã giải phóng nào hết, Điều tra viên Lâm! Tôi đã viết nó dưới dạng ngắt lệnh phần cứng đơn chiều. Một khi xung nhịp đồng hồ chuyển điện đêm đếm về số không, tín hiệu điện áp cao sẽ phóng qua tụ bù, và cuộn dây sẽ bốc cháy! Các người bắt được tôi, nhưng không thể bắt được dòng điện chuẩn bị chạy qua cuộn dây đó!"

Lâm An đẩy mạnh Khang ngã đập lưng vào tường thép buồng giam phát ra tiếng rầm chấn động, rồi quay phắt sang hai nhân viên an ninh:

"Khóa buồng giam lại! Báo cho Bùi Duy ngay lập tức!"

***

Đường hầm kỹ thuật số Hai nằm sâu dưới đáy sàn chịu lực tầng Mười Bốn, nơi các đường ống dẫn chất làm mát freon rò rỉ tạo thành những mảng băng trắng xóa bám dày đặc trên vách hợp kim. Không khí ở đây nồng nặc mùi kim loại đông lạnh, mùi dầu máy thủy lực khét lẹt và khói hàn cũ kỹ tồn đọng qua nhiều thập kỷ. Mỗi bước chân giẫm lên lớp băng mỏng trên sàn lưới kim loại đều phát ra tiếng lạo xạo buốt óc.

Bùi Duy dẫn đầu đội ứng cứu khẩn cấp gồm năm thợ máy dày dạn kinh nghiệm nhất của Đội Neo, vừa chạy vừa thở dốc trong bộ đồ kỹ thuật nặng nề. Hơi thở của họ phả ra trắng xóa thành từng luồng khói đặc quánh trước mặt nạ dưỡng khí. Dưới chân họ, ánh đèn pin cá nhân cực mạnh quét qua những bó dây cáp điện cao thế to bằng bắp đùi uốn lượn như những con trăn khổng lồ dọc theo đáy hầm ẩm thấp.

"Duy! Tới nơi chưa?!" Tiếng Lâm An vang lên rọt rẹt qua bộ đàm nội bộ, vỡ vụn bởi nhiễu từ trường nặng nề của tầng ngầm.

"Đang ở trước khoang chứa Điểm Neo số Hai!" Duy gầm lên trong mic thoại, vừa chạy vừa giật phăng nắp hòm đồ nghề dã chiến bằng sợi thủy tinh đeo bên hông. "Chúng tôi mang theo kìm cắt thủy lực và cáp xả tải tiếp địa! Nếu phần mềm bị khóa, chúng tôi sẽ cưỡng bức cắt đứt đường cấp nguồn vật lý trước khi dòng điện chuyển pha dội vào!"

"Cẩn thận, Khang đã can thiệp từ trước khi bị bắt! Có thể hắn đã cài bẫy phần cứng ngay tại hộp điều khiển!"

Bùi Duy trượt chân trên một mảng băng trơn trượt, kịp bám tay vào thanh giằng chịu lực để lấy lại thăng bằng trước một cánh cửa lồng sắt bảo vệ đã bị khóa xích. Phía sau song sắt là cụm điều khiển trung tâm của Điểm Neo số Hai—một khối kim loại hình trụ đồ sộ, cao hơn bốn mét, nơi tập trung hàng chục cuộn dây cảm ứng phân tán quấn bằng sợi đồng oxit nano siêu mịn, chịu trách nhiệm giữ ổn định trường không gian cho toàn bộ phân khu Tây Nam.

Khối trụ đang rung nhẹ, phát ra âm thanh vo ve tần số thấp đầy đe dọa, làm mặt nước đọng dưới sàn rung rinh từng đợt sóng tròn đồng tâm.

Dưới đáy trụ, hộp điều phối dòng rò và rơ-le ngắt cao áp `CTRL-BOX-02` nằm áp sát vào vách thép, cách mặt sàn chưa đầy nửa mét.

"Mở cửa lồng bảo vệ! Nhanh!" Duy quát lớn, vẫy tay ra hiệu cho hai thợ máy đi đầu.

Hai người thợ lập tức dùng cờ-lê trợ lực dài nửa mét gài vào then chốt cơ khí, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể bẻ gãy khóa xích. Tiếng kim loại gãy giòn vang lên đanh gọn. Bùi Duy đá tung cánh cửa lưới sắt, lao vào bên trong, rọi thẳng ánh đèn pha halogen cực mạnh vào nắp hộp điều khiển `CTRL-BOX-02`.

Nhưng ngay khi luồng sáng trắng vừa quét qua bề mặt hộp, bước chân của Duy đột ngột khựng lại như bị đóng đinh xuống sàn thép. Đôi mắt người đội trưởng Đội Neo trợn trừng qua tấm kính chắn gió, chiếc kìm cắt thủy lực bọc sứ cách điện nặng trĩu trên tay anh suýt chút nữa tuột khỏi găng tay cao su.

"Khốn khiếp... Trời đánh thánh vật mày, Phạm Khang!" Bùi Duy gầm lên một tiếng tuyệt vọng, âm thanh nghẹn lại nơi cổ họng.

Toàn bộ nắp hộp điều khiển `CTRL-BOX-02`, các rãnh ốc vít lục giác, và toàn bộ cụm đầu cắm cáp sơ cấp dẫn vào cuộn cảm đã bị phủ kín bởi một lớp keo epoxy công nghiệp màu xám tro dày cộp, cứng quắc như đá hoa cương. Không chỉ có thế, bề mặt lớp keo sần sùi những hạt vi khoáng lấp lánh—dấu hiệu cho thấy lớp keo epoxy này đã bị nướng chín biến tính dưới nhiệt độ cao của đèn khò, đông kết vĩnh viễn và bịt chết mọi khe hở cơ học của hộp điều khiển. Toàn bộ cụm ngắt mạch đã trở thành một khối đá liền lạc, trơ lì trước mọi công cụ cầm tay thông thường.

Một người thợ trẻ tuổi phía sau không tin vào mắt mình, lao tới, dùng đầu đục thép tôi cứng và một cây búa tạ năm cân giáng một nhát trời giáng vào mép keo:

*KENG!*

Âm thanh kim loại va chạm rền vang đinh tai nhức óc trong đường hầm hẹp. Tia lửa điện tóe ra sáng lòa, mùi khét của kim loại ma sát bốc lên nồng nặc. Nhưng khi người thợ thu búa về, mũi đục thép đã bị mẻ một góc, trong khi bề mặt khối keo epoxy biến tính chỉ xuất hiện một vệt xước trắng mờ, nông toẹt chưa đầy nửa milimét. Thân hộp điều khiển liền khối với vách vỏ trụ của Điểm Neo, không hề suy suyển dù chỉ một chút.

"Keo epoxy gia cường bột sợi gốm chịu nhiệt!" Người thợ run rẩy kêu lên, hai cánh tay buốt rát vì lực dội ngược từ cú đập. Anh ta quăng cây búa xuống sàn, giọng lạc đi vì hoảng loạn. "Nó niêm phong chết rồi! Nó không dùng keo thường, nó trộn bột gốm bọc vỏ tàu! Muốn cạy được nắp này ra để tiếp cận mạch ngắt cao áp bên trong, chúng ta phải dùng máy cắt tia plasma công suất lớn cắt ít nhất bốn mươi phút!"

"Chúng ta không có bốn mươi phút!" Bùi Duy giật lấy chiếc máy đo từ trường dã chiến từ thắt lưng người thợ bên cạnh, dí sát đầu dò vào vỏ hộp kim loại.

Màn hình kim số trên máy đo lập tức rung bần bật rồi nhảy vọt lên ngưỡng cảnh báo đỏ: dòng điện rò rỉ hơn 400V lệch pha mà họ từng phát hiện dấu vết ở Khoang Gốc lúc này đã bắt đầu tích tụ áp lực từ mạng chính. Nó chạy luồn trong các đường dẫn ngầm, tạo thành một trường cảm ứng tĩnh điện cực mạnh bao bọc lấy khối trụ. Từng sợi lông tơ trên cánh tay Bùi Duy dựng ngược cả lên sau lớp áo bảo hộ, không khí xung quanh bắt đầu tanh nồng mùi điện cực bị ion hóa.

"Lâm An! Nghe rõ không?!" Bùi Duy hét vào bộ đàm, tiếng anh vỡ vụn giữa tiếng rền rĩ cơ học càng lúc càng lớn của các máy biến áp xung quanh. "Phần cứng bị niêm phong chết rồi! Thằng súc sinh đó đổ keo epoxy gia cường gốm bịt kín toàn bộ hộp ngắt mạch! Không thể dùng cơ học can thiệp cáp sơ cấp trong thời gian ngắn! Phải ngắt bằng phần mềm từ máy chủ trung tâm! Tôi nhắc lại: chỉ còn cách ngắt bằng máy tính thôi!"

***

Tại Phòng Bản Đồ Mù, âm thanh từ loa đàm thoại của Bùi Duy dội vào căn phòng như một bản án tử hình treo lơ lửng trên đầu toàn bộ trạm không gian.

Trên vách tường đối diện bàn phân tích, đồng hồ đếm ngược chuyển nguồn điện đêm của trạm Vành Khuyên đang nhấp nháy những con số màu đỏ rực, đếm lùi từng giây trong sự nghiệt ngã tột cùng:

`00:18:42`

`00:18:41`

`00:18:40`

Chưa đầy hai mươi phút nữa.

Mai Chi cắn chặt môi dưới đến bật máu, vị tanh nồng của máu lan ra đầu lưỡi nhưng cô dường như không hề hay biết. Mười đầu ngón tay cô lướt trên bàn phím nhanh đến mức tạo thành những vệt bóng mờ dưới ánh sáng xanh lân quang. Mồ hôi túa ra ròng ròng trên trán, chảy dọc sống mũi rồi nhỏ giọt xuống bề mặt phím bấm phát ra những tiếng lộp độp khô khốc.

Trên ba màn hình chính, hàng loạt cửa sổ dòng lệnh màu đỏ thẫm liên tục bung ra, chớp nháy điên cuồng rồi bị hệ thống dập tắt không thương tiếc:

`ACCESS DENIED - HARDWARE INTERRUPT LOCKED`

`CRITICAL ERROR: CANNOT OVERRIDE ROUTE 'SRV_MAINT_SEC02'`

`SECURITY CLEARANCE REJECTED BY EMBEDDED FIRMWARE`

"Không được! Hoàn toàn không được!" Mai Chi hét lên trong tuyệt vọng, hai bàn tay cô đập mạnh xuống mặt bàn điều khiển bằng thép khiến các khay chứa vi mạch nảy lên tanh tách. "Mọi nỗ lực can thiệp từ máy chủ trung tâm đều bị khối lệnh ngầm từ chối quyền truy cập! Khối lệnh của Khang đã chiếm quyền điều khiển trực tiếp mức thấp nhất của chip nhớ bán dẫn trên Điểm Neo số Hai! Nó không nhận lệnh từ mạng ngoài, nó khóa cổng điều hành từ xa của Ban Quản Trị rồi!"

"Dùng mã cấp quyền cao nhất của bà Nguyễn Quế thì sao?" Lâm An lao tới bên cạnh cô, hai mắt mở to dán chặt vào những dòng cảnh báo đỏ rực đang tràn ngập khắp màn hình. "Chúng ta có mã ghi đè Cấp A thu hồi được từ máy chủ Khoang Gốc! Mã đó có quyền ưu tiên tuyệt đối trên toàn bộ các thanh ghi phần cứng!"

"Em đã thử rồi!" Mai Chi lắc đầu quầy quậy, những giọt nước mắt uất ức và bất lực trào ra khóe mi, lăn dài trên đôi má xám ngắt. "Ngay cả mã Quản trị viên cấp cao cũng bị từ chối! Khối lệnh này được thiết kế để cô lập hoàn toàn hệ thống neo số Hai trong chu kỳ đổi pha! Nó vô hiệu hóa cả đường truyền tín hiệu xác thực từ xa! Trừ phi... trừ phi có ai đó viết đè lên thanh ghi nhớ vật lý của chính con chip đó, nhưng con chip đó đang nằm bên trong cái hộp điều khiển bị đổ keo epoxy của anh Bùi Duy!"

Đồng hồ đếm ngược trên vách tường nhảy số một cách vô tình:

`00:15:19`

`00:15:18`

`00:15:17`

Mười lăm phút.

Không gian trong Phòng Bản Đồ Mù dường như cô đặc lại thành một khối quánh đặc, nghẹt thở. Không khí trở nên ngột ngạt, nặng trĩu áp lực của một thảm họa đang cận kề từng tích tắc, đè nghiến lên lồng ngực của từng người.

Bên ngoài hành lang công cộng của trạm, hệ thống loa phát thanh tự động bắt đầu rè rè khởi động, rồi vang lên giọng đọc tổng hợp lạnh lùng, đều đặn và vô cảm—âm thanh báo hiệu quen thuộc mỗi ngày, nhưng hôm nay lại nghe như tiếng chuông báo tử:

*"Cảnh báo toàn trạm. Chu kỳ chuyển tiếp nguồn điện đêm sẽ bắt đầu sau mười lăm phút. Tất cả các phân khu chuẩn bị ổn định áp suất. Mạng lưới năng lượng phụ trợ chuẩn bị đảo pha..."*

Mười lăm phút nữa.

Khi chu kỳ điện đêm bắt đầu, nguồn điện dư thừa hàng nghìn am-pe từ mạng lưới trạm chính sẽ gom về các nhánh xả. Khối lệnh ngầm của Phạm Khang sẽ tự động đóng mạch theo đúng lập trình phần cứng. Bốn trăm vôn điện áp cao sẽ phóng thẳng qua cuộn cảm biến neo Điểm Neo số Hai. Lõi đồng oxit vốn đã rạn nứt từ thảm họa mười bảy năm trước sẽ không thể chịu nổi dòng nhiệt tải khổng lồ, nó sẽ nổ tung thành tro bụi trong một chớp lửa hồ quang mù lòa. Trường ổn định không gian sẽ sụp đổ dây chuyền, xé toạc ranh giới thực tại, và tuyến ống 11-C nối với Khoang Lặng sẽ bị nghiền nát thành từng mảnh vụn, nuốt chửng hơn ba trăm con người vào vùng hư vô vĩnh cửu.

Lâm An đứng bất động giữa căn phòng, lồng ngực anh thắt lại dữ dội như có một bàn tay vô hình bóp nghẹt lấy trái tim.

Trong tâm trí anh lúc này, hình ảnh Lâm Vy với đôi bàn tay lấm lem dầu mỡ đang ghì chặt chiếc cờ-lê định lực bên máy nén khí áp lực cao ở Khoang Lặng hiện lên rõ mồn một. Anh nhớ ánh mắt ngập tràn hy vọng của cô bé khi nhìn về phía hành lang ống 11-C. Anh nhớ lời hứa danh dự của mình với người em gái duy nhất, với người kỹ sư già Đinh Hòa đã cống hiến cả đời mình dưới đáy sâu, và với hơn ba trăm con người đã kiên cường chịu đựng cái đói, cái rét, bám víu vào sự sống suốt mười bảy năm trong bóng tối cùng cực để chờ ngày được bước lên tầng ánh sáng.

Không thể để bọn họ chết. Tuyệt đối không thể để bọn họ bị chôn sống vì một cái bẫy kỹ thuật tàn độc được dàn dựng từ trước của một kẻ thủ ác.

Lâm An chậm rãi bước tới trước màn hình phụ đặt ở góc bàn, nơi tín hiệu hình ảnh truyền hình giám sát từ buồng giam Phạm Khang vẫn đang hiển thị trực tiếp.

Người đàn ông đó vẫn ngồi đó. Hắn tựa lưng vào tường thép lạnh ngắt, hai chân duỗi thẳng trên mặt sàn buồng giam. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn trừng trừng nhìn thẳng vào ống kính máy quay gắn trên góc trần, như thể hắn đang nhìn thẳng qua màn hình để đối diện với Lâm An. Hắn biết rõ đồng hồ đang đếm ngược. Hắn biết rõ ngoài kia, những người đang cố gắng cứu lấy sự thật, cứu lấy những sinh mạng vô tội đều đang rơi vào bước đường cùng của sự bất lực.

Hắn mỉm cười sau song sắt: "Các người bắt được tôi, nhưng không thể bắt được dòng điện chuẩn bị chạy qua cuộn dây đó."